Varulveproblemet i midtbanen.

Et øyeblikk så det ut for Sasha at denne krøllete ZIL ville stoppe - det var en så gammel, raslende bil, moden for en bilkirkegård, at i henhold til samme lov som i gamle menn og kvinner som var før folk frekk og ikke reagerer, oppmerksomhet og hjelpsomhet våkner før døden - i henhold til den samme loven, bare gjaldt for bilverdenen, måtte hun stoppe. Men ingenting sånt - med beruset, senil arroganse, klirrende i bøtta hengt opp fra bensintanken, raslet ZIL forbi, kjørte spent opp bakken, laget en uanstendig seirende lyd på toppen, akkompagnert av en strøm av blålig røyk, og lydløst forsvant bak asfaltrullen.

Sasha gikk av veien, kastet den lille ryggsekken sin i gresset og satte seg på den - noe inne bøyde seg, knuste, og Sasha opplevde en ond tilfredsstillelse, vanlig for en person i trøbbel som finner ut at noen eller noe er i nærheten - også i vanskelige omstendigheter. Sasha begynte allerede å føle hvor vanskelig hans nåværende omstendigheter var.

Det var bare to måter å handle på: enten fortsette å vente på en tur, eller gå tilbake til landsbyen - tre kilometer unna. Når det gjelder å hake en tur, var spørsmålet nesten klart: det er tilsynelatende områder i landet eller visse veier hvor det, på grunn av det faktum at alle sjåfører som passerer gjennom dem tilhører et hemmelig brorskap av skurker, er det ikke bare umulig å tren haik - tvert imot må du passe på at du ikke blir overfylt med skittent vann fra en sølepytt når du går langs veien. Veien fra Konkov til nærmeste oase kl jernbane– femten kilometer i rett linje – var bare en av disse fortryllende rutene. Av de fem bilene som gikk forbi, stoppet ikke én, og hvis en aldrende kvinne med lepper lilla fra leppestift og en rørende frisyre «jeg fortsatt elsker deg" ikke viste ham fiken, stakk hånden ut av vinduet til den røde Niva i lang tid, Sasha kunne ha bestemt seg for at han hadde blitt usynlig. Det var fortsatt håp for sjåføren lovet av mange aviser og filmer, som stille kikket på veien hele veien gjennom den støvete frontruten på lastebilen, og deretter med en kort bevegelse av hodet nektet pengene (og plutselig et fotografi av flere karer i fallskjermjegeruniformer som henger over rattet vil fange blikket i fjerne fjell), men da den raslende ZIL kjørte forbi, døde dette håpet.

Sasha så på klokken – klokken var tjue minutter over ti. Det blir snart mørkt, tenkte han, wow, her er han... Han så seg rundt – bak hundre meter med ulendt terreng (mikroskopiske bakker, sparsomme busker og for høyt og frodig gress, som fikk en til å tenke at det var en myr under ) begynte en flytende skog, en slags usunn, som avkom til en alkoholiker. Generelt var vegetasjonen rundt merkelig. Alt som var større enn blomster og gress vokste som med anstrengelse og belastning, og selv om det til slutt nådde normale størrelser, men den etterlot inntrykk av at den hadde vokst opp, skremt av noens rop, ellers ville den ha spredt seg som lav på bakken. Det var noen ubehagelige steder, tunge og øde, som om de var forberedt for riving fra jordens overflate - selv om, mente Sasha, hvis jorden har et ansikt, er den helt klart på et annet sted. Det var ikke for ingenting at av de tre landsbyene han så i dag, så bare en mer eller mindre plausibel ut - bare den siste, Konkovo - og resten ble forlatt, og bare i noen få hus bodde noen fortsatt dager; de forlatte hyttene så mer ut som utstillingen av et etnografisk museum enn menneskelige boliger.

Til og med Konkovo, merket med en gipsvakt nær motorveien og en veikantinskripsjon "Kollegård Michurinsky", virket som en menneskelig bosetning bare sammenlignet med ødeleggingen av de nærliggende, nå navnløse, landsbyene. Selv om det var en butikk i Konkovo, en klubbplakat med tittelen på en fransk avantgardefilm skrevet i grønn gouache blafret i vinden, og en traktor hvinet et sted bak husene, føltes det fortsatt urolig. Det var ingen mennesker på gatene - bare en kvinne i svart gikk forbi, krysset seg fint ved synet av Sashas hawaiiskjorte, dekket med flerfarget magiske symboler, og en brillegutt syklet med snorveske på styret. Sykkelen var for stor for ham, han kunne ikke sitte i salen og syklet stående, som om han kjørte over en rusten tung ramme. Resten av beboerne, hvis det var noen, ble hjemme.

I min fantasi var turen en helt annen. Så han går i land fra den flatbunnede elvebåten, når landsbyen, der på ruinene - Sasha visste ikke hva en ruin var, og forestilte seg den i form av en komfortabel trebenk langs en tømmervegg - gamle kvinner som har mistet tankene deres sitter fredelig, en solsikke vokser rundt omkring, og under med gule tallerkener spiller barberte gamle menn stille sjakk på grå plankebord. Kort sagt, jeg så for meg Tverskoy Boulevard, bare overgrodd med solsikker. Vel, en ku vil mase i det fjerne.

Videre - her går han til utkanten, og en skog varmet opp av solen, en elv med en flytende båt eller et felt kuttet av en vei åpner seg, og uansett hvor du går, vil det være fantastisk: du kan lage bål, du kan huske barndommen din og klatre i trær - hvis, selvfølgelig, etter det når han husker det, viser det seg at han klatret i dem. Om kvelden kan du ta forbipasserende biler til toget.

Hva skjedde?

Det var alt å skylde på fargefotografering fra en tykk, fillete bok med teksten: «Den gamle russiske landsbyen Konkovo, nå hovedeiendommen til en millionær-kollektivgård». Sasha fant stedet der bildet han likte ble tatt fra og forbannet Tatarisk ord"kollektiv gård" og det amerikanske ordet "millionær" og ble overrasket over hvor forskjellig det samme synet kan være på et fotografi og i livet.

Mentalt lovet seg selv å aldri igjen gi etter for impulser for meningsløs reise, og bestemte seg for å i det minste se denne filmen i en landsbyklubb. Etter å ha kjøpt billett fra en usynlig kasserer - han måtte snakke med en fregnet, lubben hånd i vinduet, som rev av et blått papir og talte opp vekslingen - befant han seg i en halvtom sal, kjedet seg der i en og en halv time, noen ganger snudd til bestefaren, rett som et slips, plystret noen steder (kriteriene hans var helt uklare, men det var noe nattergal-raner i fløyta, noe fra bortgangen til Rus); så - da filmen sluttet - så han på den rette baksiden av whistler som beveget seg bort fra køllen, på lykten under tinnkjeglen, på de identiske gjerdene rundt husene og gikk bort fra Konkov, og så sidelengs på gipsmannen i en lue som strakte ut armen og løftet benet, dømt til å for alltid vandre til broren sin langs intet som ventet på ham ved motorveien.

Sasha ventet så lenge på den siste lastebilen, som med sin blå eksos til slutt fordrev illusjoner, at han klarte å glemme hva han ventet på.

Han reiste seg, kastet sekken bak ryggen og gikk tilbake, for å finne ut hvor og hvordan han ville overnatte. Jeg ville ikke banke på noen bestemors dør, og det var nytteløst, fordi bestemødre som lot meg overnatte, bor vanligvis på de samme stedene der røvernattergalene og koshcheis, og her var Michurinsky-kollektivegården - et konsept, hvis du tenker på det, ikke mindre magisk, men magisk på en annen måte, uten noe håp om å overnatte i et ukjent hus. Den eneste passende alternativ Ideen som Sasha klarte å komme på var følgende: han kjøper billett til den siste økten på klubben, og etter økten, gjemmer han seg bak en tung grønn gardin i hallen, blir han værende. For at alt skal ordne seg, må du reise deg fra setet ditt til lysene er slått på, da vil han ikke bli lagt merke til av en kvinne i en hjemmelaget svart uniform som følger publikum til utgangen. Riktignok må du se denne mørke filmen igjen, men det er ingenting du kan gjøre med det.

Da Sasha tenkte på alt dette, kom han til et veiskille. Da han passerte her for rundt tjue minutter siden, virket det for ham som om en annen, mindre var festet til veien han gikk langs, og nå sto han ved et veikryss, og forsto ikke hvilken av veiene han gikk på - både virket akkurat det samme. Det ser ut til å være til høyre - det vokste fortsatt et stort tre. Jepp, her er det. Så du må gå til høyre. Det så ut til å være en grå søyle foran treet. Hvor er han? Her er den, bare av en eller annen grunn til venstre. Og ved siden av står et lite tre. Kan ikke forstå noe.

Sasha så på stangen som en gang støttet ledningene, men som nå så ut som en enorm rive som truet himmelen, og svingte til venstre. Etter å ha gått tjue skritt, stoppet han og så seg tilbake: fra søylens tverrstang, godt synlig mot bakgrunnen av solnedgangens røde striper, lettet en fugl, som han tidligere hadde forvekslet med en isolator dekket med mange år med skitt . Han gikk videre - for å komme til Konkovo i tide, måtte han skynde seg, og han måtte gå gjennom skogen.

Det er utrolig, tenkte han, hvor uoppmerksom han er. På veien fra Konkovo la han ikke merke til denne brede lysningen, bak som en lysning kunne sees. Når en person er oppslukt av tankene sine, forsvinner verden rundt ham. Han ville sannsynligvis ikke ha lagt merke til henne selv nå hvis han ikke hadde blitt kalt ut.

Og flere stemmer nektet. Blant de første trærne i skogen, like ved lysningen, blinket folk og flasker - Sasha tillot seg ikke å snu seg og så den lokale ungdommen bare ut av øyekroken. Han satte farten opp, trygg på at de ikke ville jage ham, men likevel ubehagelig opphisset.

- Ulv! – ropte de bakfra.

"Kanskje jeg går til feil sted?" – Sasha tenkte da veien gikk i sikksakk at han ikke husket. Nei, det ser ut som der: her er en lang sprekk i asfalten, lik en latinsk dobbel-ve; noe lignende har allerede skjedd.

Det ble gradvis mørkt, men det var fortsatt et stykke igjen. For å beskjeftige seg begynte han å tenke på måter å komme inn i klubben etter øktens start - fra en opptatt retur for en hette glemt på setet til en nedstigning gjennom et bredt rør på taket, hvis det selvfølgelig var en.

At han hadde valgt feil vei ble klart en halvtime senere, da alt rundt allerede var blått og de første stjernene dukket opp på himmelen. Dette ble tydelig da en høy stålmast dukket opp på siden av veien, støttet tre tykke ledninger, og en stille elektrisk knitring ble hørt: det var definitivt ingen slike master på veien fra Konkov. Etter å ha forstått alt, nådde Sasha av treghet masten og stirret rett på tinnskiltet med en kjærlig tegnet hodeskalle og en truende inskripsjon. Så så han seg tilbake og ble overrasket: hadde han virkelig bare gått gjennom denne svarte og forferdelige skogen? Å gå tilbake til veiskillet betydde å møte gutta som satt ved veien igjen og finne ut hvilken tilstand de hadde havnet i under påvirkning av portvin og mørke. Å gå fremover betydde å gå ukjent hvor - men likevel må veien føre et sted?

Summingen av ledningene minnet oss om at de bodde et sted i verden normale folk, generere strøm på dagtid og bruke den til å se på TV om kvelden. Hvis vi skulle overnatte i en dyp skog, mente Sasha, ville det være best under en elektrisk mast, da ville det være litt likt å overnatte i inngangsdøren, og dette er en testet og helt sikker greie.

Langt fra kom et slags brøl fullt av eldgammel melankoli - først var det knapt hørbart, og vokste så til ufattelige grenser, og først da skjønte Sasha at det var et fly. Han løftet hodet med lettelse - snart dukket flerfargede prikker, samlet i en trekant, opp ovenfor; Mens flyet var synlig var det til og med behagelig å stå på den mørke skogsveien, og da det forsvant, gikk Sasha fram og så rett frem på asfalten, som gradvis ble den lyseste delen av omgivelsene.

Et svakt lys av usikker natur falt på veien, og man kunne gå uten frykt for å snuble. Av en eller annen grunn – sannsynligvis av byvane – var Sasha sikker på at veien var opplyst av sjeldne lykter. Han prøvde å finne en lykt og kom til fornuft: selvfølgelig var det ingen lykter - månen skinte, og Sasha, løftet hodet, så den klare hvite halvmånen. Etter å ha sett på himmelen en stund, la han merke til at stjernene var flerfargede – han hadde ikke lagt merke til dette før, eller lagt merke til det, men hadde for lengst glemt det.

Til slutt ble det helt og helt mørkt, det vil si at det ble klart at det ikke kunne bli mørkere. Sasha tok jakken sin ut av ryggsekken, tok den på og klemte det hele sammen: på denne måten følte han seg mer forberedt på nattens overraskelser. Samtidig spiste han to krøllete bearbeidede oster "Vennskap" - folien med dette ordet, som glinset svakt i måneskinnet, av en eller annen grunn minnet om vimplene som menneskeheten stadig skyter ut i verdensrommet.

Flere ganger hørte han den fjerne summingen av bilmotorer. Biler passerte et sted langt unna. Veien forlot skogen en gang, gikk omtrent fem hundre meter over et jorde, dykket inn i en annen skog, hvor trærne var eldre og høyere, og smalt: nå var det mørkere å gå, for himmelstripen over hodet var også blitt smalere. Det begynte å virke for ham som om han stupte dypere og dypere ned i en slags avgrunn og veien ville ikke føre ham noe sted, men tvert imot ville føre ham inn i et dypt kratt og ende i ondskapens rike, blant enorme eiketrær som beveger seg med håndformede grener - som i barnefilmskrekk, der til slutt vinner slik godhet i rød skjorte at man synes synd på de beseirede Baba Yaga og Koshchei.

Lyden fra motoren dukket opp igjen foran - nå var det nærmere, og Sasha trodde at de endelig ville kaste ham et sted hvor det ville være luft over hodet hans. elektrisk lampe, det er vegger på sidene og du kan sove rolig. Summende lyden kom nærmere en stund, men stilnet plutselig - bilen stoppet. Han gikk raskt frem og hørte snart summingen fra motoren igjen – nå kom den igjen langveis fra, som om bilen plutselig stille hadde hoppet en kilometer tilbake og gjentatt stien den allerede hadde gått.

Han skjønte at han hørte en annen bil, også kjøre i hans retning. I skogen er det vanskelig å nøyaktig bestemme avstanden til lydkilden; da den andre bilen stoppet, virket det for Sasha som om den ikke hadde nådd ham noen hundre meter; frontlyktene var ikke synlige, men det var en sving foran.

Det var uklart. Den ene etter den andre stoppet plutselig to biler midt i nattskogen, som om de hadde falt ned i et slags hull midt i veien.

Sasha, for sikkerhets skyld, snudde seg til siden av veien for å dykke inn i skogen hvis omstendighetene krevde det, og beveget seg fremover med en snikende gang, og kikket forsiktig inn i mørket. Frykten forsvant umiddelbart, og han tenkte at selv om han ikke satte seg inn i bilen nå, ville han fortsette på akkurat denne måten.

Rett før han snudde seg, så han svake rødlige reflekser på bladene og hørte stemmer og latter. En annen bil stoppet og stoppet et sted like i nærheten; dører smalt. Etter latteren å dømme, skjedde det ikke noe spesielt forferdelig der. Eller tvert imot, tenkte han plutselig.

Han snudde seg inn i skogen og kjente mørket foran seg med hendene og gikk sakte fremover. Til slutt befant han seg på et sted hvor han kunne se hva som skjedde rundt svingen. Gjemte seg bak et tre, ventet han til øynene hans tilpasset seg det nye mørket og kikket forsiktig ut.

Var foran stor lysning; på den ene siden sto det rundt seks biler i uorden, og alt ble opplyst av et lite bål som folk sto rundt av forskjellige aldre og kledd annerledes, noen med smørbrød og flasker i hendene. De snakket og oppførte seg som en hvilken som helst stor gruppe rundt en nattbrann - det eneste som manglet var en båndopptaker, som anstrengte seg for å overvinne stillheten.

Som om å høre Sashas tanke, tøff mann Jeg gikk bort til bilen, stakk hånden inn, og det begynte å spille ganske høy musikk – selv om det ikke var egnet for en piknik: noen hese, dystre trompeter braste monotont.

Selskapet uttrykte imidlertid ikke misnøye – tvert imot, da personen som satte på musikken kom tilbake til de andre, ble han klappet på skulderen flere ganger i godkjennelse. Sasha tok en nærmere titt og begynte å legge merke til andre rariteter.

Alene ved bålet sto en militærmann — jeg tror han var en oberst; de gikk rundt ham, og noen ganger løftet han hendene mot månen. Flere personer var i dress og slips, som om de ikke hadde kommet til skogen, men for å jobbe.

Sasha presset seg inn i treet hans, fordi en mann i en løs svart jakke, med en lærreim i pannen som holdt håret hans, nærmet seg den nærmeste kanten av lysningen. Noen andre snudde ansiktet hans, litt forvrengt av de hoppende refleksjonene fra brannen, i retning av Sasha... Nei, det virket som ingen la merke til ham.

Det gikk opp for ham at alt dette var lett å forklare: de satt sannsynligvis på en slags mottak, og så stormet de inn i skogen... En militærmann - av sikkerhetshensyn eller selger stridsvogner. Men hvorfor slik musikk?

Sasha ble kald. Han snudde seg sakte og så en jente i treningsdress med en Adidas-lilje på brystet.

-Hva gjør du her? – spurte hun like stille.

Han åpnet munnen:

– Jeg... det er så enkelt.

– Hvorfor er det så enkelt?

– Vel, jeg gikk langs veien og kom hit.

- Så hvordan? – jenta ble overrasket. – Ble du ikke med oss?

Hun gjorde en bevegelse som om hun skulle hoppe fra ham, men ble fortsatt på plass.

– Så du kom hit selv? Tok du den og kom?

"Det er ikke klart hva som er galt med dette," sa Sasha. Det gikk opp for ham at han ble mobbet, men jenta ristet på hodet med så oppriktig forvirring at han faktisk kastet tanken fra seg. Tvert imot virket det plutselig for ham som om han virkelig hadde kastet ut noe som var uaktuelt.

Hun tenkte stille et minutt, og spurte så:

– Hvordan vil du komme deg ut nå?

Sasha bestemte seg for at hun mente hans posisjon som en ensom nattfotgjenger, og svarte:

- Hvordan? Jeg vil be deg ta meg til en stasjon. Når kommer du tilbake?

Hun forble taus. Han gjentok spørsmålet, og hun viftet vagt med hånden.

Jenta så på ham med beklagelse.

"Jeg skal fortelle deg hva: ikke prøv å løpe." Er det sant. Enda bedre, etter omtrent fem minutter, gå til bålet, vær dristigere. Og få øynene til å se sprø ut. Dette betyr at de vil spørre deg: hvem er du og hva gjør du her. Og du svarer at du hørte ropet. Og viktigst av alt, med full selvtillit. Forstått?

-Hvilken samtale?

- Sånn. Min jobb er å gi deg råd.

Jenta så på Sasha igjen, gikk rundt ham og flyttet inn i lysningen. Da hun nærmet seg brannen, klappet en mann i joggesko henne på hodet og ga henne en sandwich.

"Han håner meg," tenkte Sasha. Men han kikket på mannen med reimen i pannen, som fortsatt sto ved kanten av lysningen, og bestemte seg for at han ikke spottet: det var veldig rart hvordan han kikket inn i natten, denne mannen. Og midt i lysningen ble plutselig en trestang stukket ned i bakken synlig med en hodeskalle montert på - smal og lang, med kraftige kjever. Hund? Nei, mer som en ulv...

Han bestemte seg, kom ut bak treet og beveget seg mot den gul-røde brannflekken. Han gikk svaiende – og skjønte ikke hvorfor, men blikket var rettet mot brannen.

Samtaler i lysningen ble umiddelbart stille.

"Stopp," sa de hese fra søylen med hodeskallen.

Han stoppet ikke - de løp bort til ham, og flere sterke mannlige hender grep ham.

"Jeg hørte ropet," svarte Sasha dystert og frekt og så i bakken.

De lot ham gå, alle rundt ham lo, og noen sa:

- Ny fyr.

Sasha fikk en sandwich og et glass vann, hvoretter han umiddelbart ble glemt. Sasha husket ryggsekken hans, som ble liggende bak treet. «Til helvete,» tenkte han og begynte å spise smørbrødet sitt.

En jente i treningsdress gikk forbi.

"Hør," spurte han, "hva skjer her?" Piknik?

- Vent, du finner ut av det.

Hun viftet med lillefingeren – det var en slags helt kinesisk gest – og gikk bort til menneskene som stod ved stangen med hodeskallen.

Sasha ble trukket i ermet. Han snudde seg og grøsset: en militærmann sto foran ham.

"Hør her, nye fyr," sa han, "fyll den ut."

Et skriblet ark og en penn falt inn i Sashas hånd. Brannen opplyste militærmannens høykinnede ansikt og inskripsjonene på papiret; det viste seg å være et vanlig spørreskjema. Sasha satte seg på huk og på kneet begynte på en eller annen måte å skrive ned svarene - hvor han ble født, når, hvorfor og så videre. Det var selvfølgelig rart å fylle ut et skjema midt i natteskogen, men det at en mann i uniform sto over hodet balanserte på en eller annen måte situasjonen. Militærmannen ventet, noen ganger snuste han i luften og så over skulderen til Sasha. Da den siste linjen var fullført, grep han en penn og et papir, smilte flirende og løp med et merkelig sprang til bilen, på panseret som lå en åpen mappe.

Mens Sasha fylte ut skjemaet, skjedde merkbare endringer rundt bålet. Folk snakket fortsatt, men stemmene deres var blitt noe bjeffende, og bevegelsene og bevegelsene var jevne og fingernem. En mann i kveldsdress ramlet behendig i gresset og kastet et dinglende slips med bevegelser av hodet; en annen frøs som en trane på det ene beinet og så bønnfullt på Månen, og en annen, synlig gjennom ildtungene, sto på alle fire og beveget hodet. Sasha selv begynte å kjenne øresus og tørr munn.

Alt dette hadde en utvilsom, om enn uklar sammenheng med musikken: den ble raskere, og rørene piste mer og mer alarmerende, slik at lyden deres gradvis begynte å ligne en bilalarm som gikk. Plutselig stilnet trompetene på en skarp tone og en hylende gong slo ned.

- Eliksir! - beordret obersten.

Sasha så en tynn gammel kvinne i lang jakke og røde perler. Hun bar en krukke dekket med et stykke papir, slik de selger majones i. Plutselig ble det litt forvirring ved stangen med hodeskallen.

«Wow,» sa noen beundrende, «uten eliksiren...

Sasha så dit og så at vennen hans i treningsdress hadde knelt ned. Hun så mer enn merkelig ut - bena hennes så ut til å ha krympet, og ansiktet hennes tvert imot hadde strukket seg ut og forvandlet seg til en usannsynlig, forferdelig halvulvsnute.

"Flott," sa obersten og snudde seg og inviterte alle til å beundre. - Jeg er målløs! Fabelaktig! Og ungdommen vår blir også skjelt ut!

En bølge gikk gjennom kroppen til den skumle skapningen, så en annen, bølgene akselererte og ble til store skjelvinger. Et minutt senere sto en ung ulv i lysningen mellom menneskene.

"Dette er Lena fra Tambov," sa noen i Sashas øre, "hun er veldig dyktig."

Samtalene stilnet, og på en eller annen måte stilte alle naturlig nok opp i en ujevn linje. Kvinnen og obersten gikk langs henne og ga alle en slurk fra krukken etter tur. Sasha, fullstendig bedøvet av det han så, befant seg midt på linjen. I noen minutter sluttet han å oppfatte hva som skjedde, og så plutselig så han at en kvinne i perler sto overfor ham og rakte ut hånden med en krukke mot ansiktet hans. Sasha kjente en kjent lukt - det er slik planter lukter når du gnir dem på håndflaten. Han snublet tilbake, men en hånd tok ham og stakk kanten av boksen inn i leppene hans. Sasha tok en liten slurk og kjente samtidig at han ble holdt bakfra. Kvinnen gikk videre.

Han åpnet øynene. Mens han holdt væsken i munnen, virket smaken til og med behagelig, men da han svelget den, kastet han nesten opp.

Den skarpe plantelukten intensiverte og fylte Sashas tomme hode - som om hun var det ballong, der noen blåste en gassstrøm. Kulen vokste, svulmet opp - den ble dratt oppover mer og mer, og plutselig brakk den den tynne tråden som forbinder den med bakken, og skyndte seg oppover - langt under var det en skog, en lysning med bål og mennesker på, og sjelden skyene fløy mot dem, og så stjernene. Snart var ingenting synlig nedenfor. Han begynte å se opp og så at han nærmet seg himmelen - det viste seg at himmelen var en konkav steinkule med skinnende metallspisser som stikker ut av den, som så ut som stjerner nedenfra. En av de glitrende knivene stormet rett mot Sasha, og han kunne ikke forhindre møtet, han fløy oppover raskere og raskere. Til slutt spiddet den seg selv på tuppen og sprakk med en kraftig sprekk. Nå var det bare et strammet skall som var igjen av den, som svaiet i luften og sakte begynte å synke til bakken.

Han falt i lang tid, et helt årtusen, og kjente til slutt en solid overflate under seg. Det var så hyggelig at Sasha av glede og takknemlighet viftet med halen bredt, reiste seg fra magen til potene og hylte stille.

Flere ulver sto ved siden av ham. Han kjente umiddelbart igjen Lena blant dem - men hvordan, det var uklart. De menneskelige egenskaper, som han bemerket i den tidligere, er nå selvfølgelig forsvunnet. I stedet dukket de samme funksjonene opp, men ulve. Han ville aldri trodd at uttrykket til en ulvs ansikt kunne være både hånende og drømmende hvis han ikke hadde sett det med egne øyne. Lena la merke til at han så på henne og spurte:

- Vel, hvordan?

Hun snakket ikke med ord. Hun hylte tynt og stille - eller sutret - det var på ingen måte likt menneskelig språk, men Sasha fanget ikke bare meningen med spørsmålet, men også en viss snert som hun klarte å gi til hylet hennes.

"Flott," ville han svare. Det var en kort bjeffelyd, men den lyden var det han skulle si.

Lena la seg på gresset og satte snuten mellom potene.

"Få deg litt hvile," hylte hun, "nå skal vi løpe lenge."

Sasha så seg rundt - en militærmann rullet på gresset under en stang, og vokste hår rett på toppen av jakken foran øynene hans; ut av buksene like raskt som et gresstrå pedagogisk film i biologi vokste en tykk raggete hale.

I lysningen sto nå ulveflokk- og bare kvinnen i perler som bar eliksiren forble menneske. Med en viss bekymring gikk hun rundt de to garvede ulvene og klatret inn i bilen.

Sasha snudde seg mot Lena og hylte:

– Er hun ikke en av våre?

- Hun hjelper oss. Selv kaster hun seg rundt som en kobra.

– Vil det skje nå?

"Det er kaldt for henne nå." Hun reiser til Sentral-Asia.

Ulvene gikk rundt lysningen, nærmet seg hverandre og bjeffet stille. Sasha satt på bakbeina og prøvde å føle alle aspekter av den nye egenskapen hans.

For det første kunne han skille mange lukter som gjennomsyret luften. Det var som et annet syn - for eksempel kjente han umiddelbart lukten av ryggsekken sin, som ble liggende bak et ganske fjernt tre, kjente en kvinne som satt i en bil, sporet til en gopher som nylig hadde løpt langs kanten av en lysning, den solide , mandig lukt av eldre ulver og en mild bølge av Lenas lukt - det var, Sannsynligvis den friskeste og reneste nyansen av hele det ufattelig enorme spekteret av hundelukter.

Den samme endringen skjedde med lydene: de ble mye mer meningsfulle, og antallet økte merkbart - man kunne skille ut knirkingen av en gren i vinden hundre meter fra lysningen, kvitringen av en sirisser i en helt annen retning, og følg vibrasjonene til disse lydene samtidig, uten å splitte oppmerksomheten din.

Men den viktigste metamorfosen som Sasha følte var selvbevissthet. På menneskelig språk det var veldig vanskelig å uttrykke det, og han begynte å bjeffe, hvine og sutre for seg selv, akkurat som han tidligere hadde tenkt med ord. Endringen i selvbevissthet gjaldt meningen med livet: han trodde at folk bare kunne snakke om det, men de kunne ikke føle meningen med livet på samme måte som vinden eller kulden. Men Sasha hadde en slik mulighet, og meningen med livet ble følt kontinuerlig og tydelig, som en evig eiendom til verden, og dette var hovedsjarmen til den nåværende staten. Så snart han skjønte dette, innså han også at det var usannsynlig at han ville vende tilbake til sin tidligere natur av egen fri vilje - livet uten denne følelsen virket som en lang, smertefull drøm, usannsynlig og uklar, den typen man drømmer om under influensa .

- Klar? – den tidligere obersten bjeffet fra stangen med hodeskallen.

- Klar! - et titalls struper hylte rundt.

"Nå... Et par minutter," kvet noen bakfra. - Jeg kan ikke overføre...

Sasha prøvde å snu snuten og se seg tilbake, men han mislyktes. Det viste seg at nakken min ikke bøyde seg godt, jeg måtte snu hele kroppen. Lena kom opp, stakk ham i siden med sin kalde nese og sutret stille:

– Ikke snu deg, men mys med øynene. Se.

Øyet hennes blinket rødt da hun snudde seg. Sasha prøvde - og faktisk, mens han myste øynene, så han ryggen, halen og den døende ilden.

-Hvor skal vi løpe? – spurte han bekymret.

«I Konkovo,» svarte Lena, «er det to kyr på åkeren.»

"Er de ikke låst nå?"

- Spesielt tilrettelagt. Ivan Sergeevich arrangerte en samtale derfra," Lena pekte oppover, "de sier at vi studerer effekten av nattbeite på melkeproduksjonen." Noe sånt.

"Hva, der," gjentok Sasha sin gest, "er de også våre?"

- Og du trodde.

Ivan Sergeevich - eks-mann i svart jakke og med stropp i pannen, som nå har blitt til en stripe mørk ull, nikket munnkurven betydelig.

Sasha så sidelengs på Lena. Hun virket plutselig utrolig vakker for ham: skinnende glatt pels, en mild kurve på ryggen, slanke og sterke bakbein, en fluffy ung hale og rørende skulderblad som rullet under huden hennes - hun kjente samtidig styrke, litt sjenert blodtørsthet og det spesielle sjarm karakteristisk for unge ulver som så maktesløse til å uttrykke ulvens hyl. Lena la merke til blikket hans, ble flau og gikk til side, senket halen og spredte den over gresset. Sasha ble også flau og lot som hun bite en burdock ut av pelsen på labben hans.

– Jeg spør igjen, er alle klare? – den lave barken til lederen dekket lysningen.

- Alle! Alle er klare! - svarte et vennlig hyl.

Sasha hylte også:

- Så fortsett.

Lederen trasket mot skogkanten - det virket som om han bevisst beveget seg sakte og tregt, som en sprinter som vaglet mot startblokkene, for å understreke hurtigheten og roen han ville vise etter skuddet.

I kanten av lysningen bøyde lederen snuten mot bakken, snuste, hylte og hoppet plutselig ut i mørket. Straks bjeffet og hvinende stormet de andre etter ham. De første sekundene av dette løpet i mørket, besatt med skarpe grener og torner, følte Sasha det samme som skjer når han hopper i vann når dybden er ukjent - frykten for å knekke hodet på bunnen. Det viste seg imidlertid at han merker motgående hindringer og unngår dem lett. Da han skjønte dette, slappet han av, og løpingen ble lett og behagelig - det virket som om kroppen hans skyndte seg av seg selv og slapp kraften som var skjult i den.

Flokken strakte seg ut og dannet en diamantform. Erfarne, kraftige ulver fløy langs kantene, og i sentrum var hun-ulver og ulveunger. Ulveungene klarte å leke mens de løp, fange hverandre i halen og gjøre ufattelige hopp. Sashas plass var på toppen av diamanten, rett bak lederen - på en eller annen måte visste han at dette var en hederlig plass, og i dag ble den gitt til ham som en nykommer.

Skogen tok slutt, og en stor øde jord og vei åpnet seg - flokken suste langs asfalten, tok fart og strakte seg ut i et grått bånd på høyre side av motorveien. Sasha fant ut veien. På vei til lysningen virket det mørkt og tomt, men nå la han merke til livet overalt: Markmus suset langs veien og forsvant ned i hullene deres da ulvene dukket opp; i veikanten krøllet et pinnsvin sammen til en stikkende ball og fløy ut i feltet, kastet tilbake av et lett slag fra en ulvs pote, jetjagere To harer stormet forbi og etterlot seg et tykt luktspor, hvorfra det var tydelig at de var livredde, og en i tillegg var en fullstendig idiot.

Lena løp ved siden av Sasha.

«Forsiktig,» hylte hun og pekte oppover.

Han så opp og lot kroppen velge sin egen vei. Flere ugler fløy over veien – i nøyaktig samme hastighet som ulvene suste langs asfalten. Uglene tutet truende, og ulvene brølte som svar. Sasha følte en merkelig forbindelse mellom uglene og flokken. De var fiendtlige mot hverandre, men litt like.

- Hvem er dette? – spurte han Lena.

– Varugler. De er kule... Hadde du bare vært alene...

Lena knurret noe annet og så opp med hat. Uglene begynte å bevege seg bort fra veien og stige høyere. De fløy uten å blafre med vingene, men bare spredte dem i luften. Etter å ha laget en sirkel høyt på himmelen, snudde de seg mot den stigende månen.

"Vi fløy til fjørfefarmen," knurret Lena, "i løpet av dagen ser det ut til at de er sponsorer der."

De løp opp til en veiskille - en kjent veistolpe dukket opp foran og høyt tre. Sasha luktet sitt eget, fortsatt menneskelige, spor og til og med et ekko av tankene som hadde kommet til hans sinn på veien for noen timer siden - dette ekkoet ble værende i lukten. Flokken kom jevnt inn i svingen og suste mot Konkov.

Lena sakket litt etter, og nå løp obersten ved siden av Sasha - han var en stor rødlig ulv med en tilsynelatende slynget snute. Det var noe rart i bevegelsene hans - etter å ha sett nøye etter, la Sasha merke til at han noen ganger nølte med å gå.

- Kamerat oberst! - hylte han.

Det ble noe sånt som: "H-rrrr-uuuu-vvyy...", men obersten forsto alt og snudde snuten på en vennlig måte.

– Har vi mange varulver i hæren vår? – Sasha spurte av en eller annen grunn.

"Mye," svarte obersten.

- Hvor lenge siden?

De hoppet høyt, fløy over en lang sølepytt og suste videre.

"Helt fra begynnelsen," bjeffet obersten, "hvordan tror du de drev de hvite gjennom Sibir?"

Han utløste en rekke hese brøl som hørtes ut som latter og forsvant foran, høyt som et flagg i hekken, halen hevet.

"Full av med Sibirien hans," tenkte Sasha.

En gipsvakt blinket forbi, etterfulgt av et skilt med inskripsjonen «Michurinsky Collective Farm», og nå blinket de sjeldne lysene til Konkov i det fjerne.

* * *

Landsbyen forberedte seg pålitelig til møtet. Det lignet et skip bestående av mange vanntette rom: da natten falt og mørket strømmet inn i gatene, som det bare var tre av, ble husene lekt ned fra innsiden og beholdt nå en gul elektrisk glød intelligent liv uavhengig av hverandre. Slik hilste Konkovo varulvene - med gule gardinvinduer, stillhet, ensomhet og autonomien til enhver menneskelig bolig; det var ikke lenger noen landsby, men det var flere nærliggende lysflekker midt i verdens mørke.

Lange grå skygger suste langs hovedgaten og snurret foran klubben, og slukket tregheten i løpeturen. To ulver skilte seg fra flokken og forsvant mellom husene, og resten satte seg ned midt på torget – Sasha satt også i ring og så med en vag følelse på klubben der han nylig hadde tenkt å overnatte, som han allerede hadde glemt og i nærheten av som han befant seg igjen under slike uventede omstendigheter. "Slik skjer det i livet," sa en klok stemme i hodet hans.

«Len, hvor er de...» han snudde seg mot Lena.

- De kommer nå. Hold kjeft.

Selv da de løp opp til Konkov, gikk Månen bak en lang fillete sky, og nå ble området kun opplyst av en lampe under en tinnkjegle som vaiet i vinden. Sasha så seg rundt og fant bildet illevarslende og vakkert: stålfargede kropper satt ubevegelige rundt et tomt, arenalignende rom; støvet reist av ulvene la seg, øyne og hoggtenner glitret, og de malte husene til mennesker, pusset med TV-antenner og hønsegårder, garasjer laget av stjålet tinn og den skrå parthenonen til klubben, foran hvilke den avviste lederen vandret inn i ingen steder - alt dette virket ikke engang som en dekorasjon for virkeligheten konsentrert i den midterste firkanten, men en parodi på en slik dekorasjon.

Det gikk flere minutter i stillhet og stillhet. Så beveget noe seg ut av smuget og inn på hovedgaten, og Sasha så tre ulvesilhuetter jogge mot plassen. To av ulvene kjente hverandre - Ivan Sergeevich og militærmannen, men den tredje gjorde det ikke. Sasha luktet ham, full av muggen selvtilfredshet og frykt på samme tid, og tenkte: hvem kan det være?

Ulvene nærmet seg. Militærmannen falt bak og skyndte seg med brystet inn i den tredje og dyttet ham inn i sirkelen, hvoretter han og Ivan Sergeevich satte seg på setene som var reservert for dem. Sirkelen sluttet seg, og i midten av den var nå en ukjent person.

Sasha snuste på den ukjente mannen - han ga inntrykk av at en mann på rundt femti i menneskelige termer kunne produsere, konisk ekspanderende nedover, med et frekt og fett ansikt - samtidig merkelig lett og som oppblåst med luft.

Den ukjente mannen så sidelengs på ulven som hadde dyttet ham og sa med usikker munterhet:

- Så. Oberst Lebedenkos flokk er i full styrke. Så hva vil vi? Hvorfor all denne patosen? Natt, sirkel?

"Vi vil snakke med deg, Nikolai," svarte lederen. (På dette tidspunktet innså Sasha at han var en militærmann.)

"Viltig," hylte Nikolai, "det er alltid meg... Vi kan for eksempel snakke om min siste oppfinnelse." Jeg kalte det boblespillet. Som du vet har jeg alltid elsket spill, og I det siste…

Sasha la plutselig merke til at han ikke fulgte hva Nikolai sa, men hvordan han snakket raskt, hver gang neste ord løp inn i den forrige, og det virket som om han brukte ord for å beskytte seg mot noe han virkelig ikke likte - som om dette noe klatret opp trappene, og Nikolai (Sasha forestilte seg av en eller annen grunn sin menneskelige versjon), stod på plattformen, ville kaste alle gjenstandene som kom for hånden på ham.

– ...å lage en rund og skinnende modell av det som skjer.

– Hva er spillet? – spurte lederen. - Fortell. Vi elsker spill også.

- Veldig enkelt. En tanke blir tatt og en såpeboble blåst ut av den. Forestilling?

- Vis meg.

«For eksempel...» tenkte Nikolai et sekund. – La oss for eksempel ta det nærmeste: deg og meg.

"Vi og du," gjentok lederen.

- Ja. Du sitter rundt, og jeg står i midten. Det er dette jeg skal blåse boblen ut av. Så…

Nikolai la seg på magen og tok en avslappet stilling.

-...Så, du står, og jeg ligger i midten. Hva betyr det? Dette betyr at noen aspekter av virkeligheten som flyter forbi meg kan tolkes slik at jeg, etter å ha blitt ganske frekt dratt ut av huset, angivelig ble brakt og angivelig plassert i en sirkel av antatte ulver. Kanskje jeg drømmer, kanskje du drømmer, men en ting er sikkert: noe skjer. Så vi kuttet av topplaget, og boblen begynte å blåse opp. La oss ta for oss de mer delikate delene av det som skjer, og du vil se hvilke herlige farger som vil passere gjennom de tynne veggene. Du, som det fremgår av snuten din, tok med deg det vanlige settet med triste bebreidelser. Jeg trenger ikke høre på deg, jeg vet hva du vil si. Som, jeg er ikke en ulv, men en gris - jeg spiser på en søppelplass, bor med en blanding, og så videre. Dette er etter din mening lavt. Og det vanvittige oppstyret som du selv er opptatt med, etter din mening, er høyt. Men nå, på veggene til boblen min, reflekteres helt identiske grå kropper - hver av dere og mine, og himmelen reflekteres også i dem - og ærlig talt, når man ser derfra, ulven, blandingen og alt de gjør vil være veldig like. Du løper et sted, og jeg ligger blant gamle aviser i søppelhaugen min - hvor i grunnen er forskjellen ubetydelig! Dessuten, hvis du tar utgangspunkt i mobiliteten din, vær oppmerksom på dette! - det viser seg at jeg faktisk løper, og du markerer tid. "Han slikket seg om leppene og fortsatte: "Boblen er halvklar." Deretter kommer hovedklagen din mot meg frem: Jeg bryter lovene dine. Vær oppmerksom på - din, ikke min. Hvis jeg er bundet av lover, da egen komposisjon, og jeg mener at det er min rett å velge hva og hvordan jeg vil adlyde. Og du kan ikke tillate deg selv å gjøre dette. Men for ikke å se ut som idioter i dine egne øyne, overbeviser du deg selv om at eksistensen av mennesker som meg kan skade deg.

«Her traff du spikeren på hodet,» sa lederen.

– Vel, jeg benekter ikke at jeg – hypotetisk – kan gi deg visse ulemper. Men hvis det skjer, hvorfor ville du ikke vurdere det som en slags naturkatastrofe? Hvis hagl begynte å treffe deg, tror jeg, i stedet for å vende deg til det med en formaning, ville du prøve å gå i dekning. Men er jeg ikke, fra et abstrakt synspunkt, et naturfenomen? Faktisk viser det seg at jeg – i min, som du sier, grisehodet – er sterkere enn deg, for det er ikke jeg som kommer til deg, men du som kommer til meg. Og dette er også gitt. Se hvordan boblen vokser. Nå gjenstår det bare å blåse den ut. Jeg er lei av disse nattlige besøkene. Det er greit, når du gikk alene, nå er du omgitt av hele flokken. Men siden dette har skjedd, la oss avklare forholdet vårt en gang for alle. Hvordan kan du egentlig hindre meg? Ingenting. Du er ikke i stand til å drepe meg - du vet hvorfor. Overbeviser deg også, du er bare ikke smart nok til det. Som et resultat er det bare ordene dine og mine igjen - og på boblens vegger er de likeverdige. Bare mine er mer elegante, men til syvende og sist er dette en smakssak. Etter min mening er livet mitt en magisk dans, og ditt er en meningsløs løpetur i mørket. Derfor, er det ikke bedre for oss å stikke av raskt? Nå har boblen skilt seg og flyr. Så hvordan?

Mens Nikolai hylte, gestikulerte med halen og venstre forpote, lyttet lederen stille til ham, så på støvet foran seg og nikket av og til. Etter å ha lyttet til slutten, hevet han sakte snuten - samtidig kom månen ut bak en sky, og Sasha så at den glitret på hoggtennene.

– Du, Nikolai, tror tydeligvis at du opptrer foran løse hunder på søppelplassen din. Personlig skal jeg ikke krangle med deg om livet. Jeg vet ikke hvem som besøkte deg," lederen så tilbake på de andre ulvene, "dette er nyheter for meg." Vi er her på forretningsreise nå.

- Av hvilken grunn?

Lederen snudde seg mot sirkelen:

– Hvem har brevet?

En ung hun-ulv kom ut av sirkelen og slapp et sammenrullet stykke papir fra munnen hennes.

Lederen rettet den opp med labben, som for et sekund ble en menneskelig håndflate, og leste:

- "Kjære redaktører!"

Nikolai, som hadde logret med halen før, slapp den ned i støvet.

– “En av innbyggerne i landsbyen Konkovo skriver til deg. Landsbyen vår ligger ikke langt fra Moskva, og den detaljerte adressen er angitt på konvolutten. Jeg nevner ikke navnet mitt av en grunn som vil bli klart senere.

Nylig har det dukket opp en rekke publikasjoner i vår presse som snakker om fenomener som tidligere vilkårlig ble benektet av vitenskapen. I denne forbindelse vil jeg informere deg om et fantastisk fenomen som vitenskapelig poeng syn er mye mer interessant enn slike fenomener som tiltrekker alles oppmerksomhet, som røntgensyn eller assyrisk massasje. Det jeg sa kan virke som en spøk for deg, så jeg tar umiddelbart forbehold om at det ikke er slik.

Du har sannsynligvis kommet over ordet "varulv" mer enn én gang, som betyr en person som kan bli til en ulv. Så bak dette ordet er det et ekte naturfenomen. Vi kan si at dette er en av de eldgamle tradisjonene i vårt fedreland, som på mirakuløst vis overlevde alle de harde årene som rammet oss. I landsbyen vår bor Nikolai Petrovich Vakhromeev, en meget beskjeden og snill mann som mestrer denne eldgamle ferdigheten. Selvfølgelig er det bare han som kan fortelle hva essensen av fenomenet er. Jeg selv ville ikke ha trodd på muligheten for slike ting hvis jeg ikke ved et uhell hadde vært vitne til hvordan Nikolai Petrovich, som ble til en ulv, reddet ham fra en flokk ville hunder liten jente…"

– Er dette løgn? Eller kom du til enighet med vennene dine? – spurte lederen og avbrøt seg selv.

"Jeg ga Nikolai Petrovitsj mitt ord om at jeg ikke ville fortelle noen om det jeg så, men jeg bryter det fordi jeg tror det er nødvendig å studere det." fantastisk fenomen natur. Det er på grunn av ordet jeg ga at jeg ikke oppgir navnet mitt – i tillegg ber jeg deg om å ikke snakke om brevet mitt. Nikolai Petrovich selv har aldri fortalt en løgn i sitt liv, og jeg vet ikke hvordan jeg vil se ham i øynene hvis han finner ut om det. Jeg innrømmer at i tillegg til ønsket om å fremme utviklingen av vitenskapen, er jeg drevet av et annet motiv. Faktum er at Nikolai Petrovich nå er i en vanskelig situasjon - han lever på en ubetydelig pensjon, som han også sjenerøst deler ut til høyre og venstre. Selv om Nikolai Petrovich selv ikke legger vekt på denne siden av livet, verdien av kunnskapen hans for alle, er jeg ikke redd for å si, menneskeheten er slik at det er nødvendig å gi ham helt andre forhold. Nikolai Petrovich er så lydhør og en snill person, som, jeg er sikker på, ikke vil nekte samarbeid med forskere og journalister. Jeg skal fortelle deg det lille som Nikolai Petrovich fortalte meg under samtalene våre, spesielt en rekke historiske fakta ..."

Lederen snudde papirlappen.

- Så, det er ikke noe interessant her... tull... hva har Stenka Razin med det å gjøre... hvor er... Ja, der. "Forresten, det er synd at det fortsatt brukes for å definere det originale russiske konseptet fremmedord. Jeg vil foreslå ordet "varulv" - den russiske roten indikerer opprinnelsen til fenomenet, og prefikset på romansk språk plasserer det i en pan-europeisk kulturell kontekst.

- Av denne grunn siste setning", konkluderte lederen, "det er endelig klart at den sympatiske og snille Nikolai Petrovich og den ukjente innbyggeren i Konkov er en og samme person.

Det var stille i flere sekunder. Lederen kastet papiret og så på Nikolai.

"De kommer," sa han trist. – De er så idioter at de kan. Kanskje de allerede ville vært her hvis dette brevet ikke hadde kommet til Ivan. Men du sendte også til andre blader, ikke sant?

Nikolai klappet støvet med labben:

– Hør her, hva er all denne praten for noe? Jeg gjør det jeg tror er nødvendig, det er ingen grunn til å overbevise meg om noe annet, og jeg må innrømme at jeg ikke liker selskapet ditt. Og la oss si farvel til dette.

Han løftet magen fra bakken og forberedte seg på å reise seg.

- Vente. Ikke stress. Det er trist, men det ser ut til at den magiske dansen din i søppeldynga blir avbrutt denne gangen.

- Hva betyr det? – spurte Nikolai og løftet ørene.

– Og det faktum at såpebobler har egenskapen til å sprekke. Vi kan ikke drepe deg, du har rett - men se på ham. – Lederen rettet labben mot Sasha.

«Jeg kjenner ham ikke,» bjeffet Nikolai. Øynene hans falt på Sashas skygge.

Sasha så også ned og ble stum: skyggene til alle andre var mennesker, og hans egne var ulv.

– Dette er en nykommer. Han kan ta din nominelle plass i flokken. Hvis han beseirer deg. Så hvordan?

Lederens siste spørsmål etterlignet tydelig Nikolais karakteristiske hyl.

"Og du, det viser seg, er en ekspert på eldgamle lover," svarte Nikolai og prøvde å knurre ironisk.

- Som du er. Er det ikke det du skal selge? Bare du er ikke smart. Hvem skal betale deg for dette? Det meste av det vi vet er til ingen nytte for noen.

"Det er en enda mindre del," mumlet Nikolai og kjente på sirkelen med øynene. Det var ingen vei utenom - sirkelen var lukket.

Sasha forsto endelig meningen med det som skjedde. Han måtte kjempe mot denne fete gamle ulven.

"Men jeg er her ved en tilfeldighet," tenkte han. "Jeg hørte ikke noe anrop, og jeg vet ikke engang hva det er!"

Han så seg rundt – alle øyne var rettet mot ham.

«Skal jeg fortelle hele sannheten? Plutselig lar de deg gå..."

Han husket forvandlingen sin, da - hvordan de suste gjennom nattskogen og veien - han hadde aldri opplevd noe vakrere i sitt liv. «Du er bare en bedrager. Du har ikke en sjanse," sa en kjent stemme i hodet hans. Og en annen stemme - lederen - sa i samme sekund:

- Sasha, dette er din sjanse.

Han var i ferd med å åpne munnen og tilstå alt, men labbene hans gikk frem av seg selv, og han hørte en bjeff hes av begeistring:

- Jeg er klar.

Han skjønte at han hadde sagt det selv og slo seg straks til ro. Ulvedelen av hans vesen tok over kontrollen over handlingene hans, han tvilte ikke lenger på noe.

Pakken brølte i godkjennelse. Nikolai løftet sakte de matte gule øynene mot Sasha.

"Bare husk, min venn, dette er en veldig liten sjanse," sa han. – Veldig liten. Ser ut som dette er din siste natt.

Sasha forble stille. Den gamle ulven lå fortsatt på bakken.

"De venter på deg, Nikolai," sa lederen lavt.

Han gjespet dovent – og fløy plutselig opp; rettede poter kastet ham opp i luften som fjærer, og da de traff bakken, lignet ingenting ved ham en stor sliten hund - det var en ekte ulv, full av raseri og ro; halsen hans var spent, og øynene hans så gjennom Sasha.

Et bifallende brøl gikk gjennom flokken igjen. Ulvene diskuterte raskt noe; en av dem løp bort til lederen og førte munnen til øret.

"Ja," sa lederen, "det er utvilsomt slik."

Han snudde seg til Sasha:

– Før en kamp er det en krangel. Flokken ønsker.

Sasha gjespet nervøst og så på Nikolai. Han beveget seg langs grensen til sirkelen, uten å ta øynene fra noe som ligger bak Sasha, og Sasha gikk også langs den levende veggen og så på fienden. De gikk rundt sirkelen flere ganger og stoppet.

"Du, Nikolai Petrovich, avsky meg," presset Sasha ut.

"Du skal fortelle faren din om dette," svarte Nikolai lett.

Sasha følte at spenningen hadde gått over.

"Kanskje," sa han, "i alle fall, jeg vet hvem han er."

Det ser ut til at det var en frase fra det gamle Fransk roman– Det hadde vært mer passende om den månelyse Notre Dame hadde reist seg et sted til venstre, men ingenting bedre kom til å tenke på.

"Det burde være enklere," tenkte han og spurte:

"Hva er den våte tingen under halen din?"

"Ja, jeg slo ut noen Sashas hjerner," knurret Nikolai.

De gikk igjen - i en sakte konvergerende spiral, og holdt seg overfor hverandre.

"Dette skjer sannsynligvis ikke på søppelfyllinger," sa Sasha. – Irriterer ikke luktene deg der?

- Lukten din irriterer meg.

- Vær tålmodig. Døden kommer snart og dette vil gå over.

Nikolai stoppet. Sasha stoppet også og myste - lyset fra lykten skadet øynene hans ubehagelig.

«Kosedyret ditt», sa Nikolai stille, «vil stå i det lokale videregående skole, og under ham vil de bli akseptert som pionerer. Og ved siden av vil det være en globus.

"Ok, la oss avslutte med et første ord," sa Sasha. – Elsker du Yesenin, Kolya?

Nikolai svarte med en uanstendig endring av den avdøde dikterens etternavn.

– Det burde du ikke gjøre. Jeg husket en fantastisk replikk fra ham: "Du sutrer som en tispe i måneskinnet." Er det ikke sant, gjerrig og romslig...

Nikolai Petrovich hoppet.

Sasha hadde absolutt ingen anelse om hvordan en kamp mellom to varulver var. Men på en eller annen måte ble alt klart etter hvert som hendelsene utspant seg. Mens han og motstanderen gikk i en sirkel og kranglet, skjønte han at dette ble gjort ikke bare for å underholde flokken, men også for at motstanderne kunne se nærmere på hverandre og velge tidspunktet de skulle angripe. Han gjorde en feil - han ble revet med av krangelen, og fienden hoppet på ham da han ble blendet av lyset fra lykten.

Men så snart dette skjedde - så snart Nikolais forpoter og flirende munn steg høyt over bakken, endret tiden seg: Sasha så fortsettelsen av hoppet i sakte film, og mens bakpotene til Nikolai forlot bakken, klarte han å tenke om flere alternativer for hans handlinger, og hans raske tanker var helt rolige. Han hoppet til siden - ga først kroppen en kommando, og så ganske enkelt på at den begynte å bevege seg, tok av fra bakken og fløy inn i den tette mørke luften, og savnet et tungt, grått kadaver som falt ovenfra. Sasha innså fordelen hans - han var lettere og mer mobil. Men fienden var mer erfaren og sterkere og kunne nok noen hemmelige triks – akkurat dette måtte vi være på vakt mot.

Da han landet, så han at Nikolai sto sidelengs, huket seg og snudde snuten mot ham. Det virket for ham som at Nikolais side var åpen, og han hoppet og siktet med åpen munn mot en flekk med lysere pels - på en eller annen måte visste han allerede at det så slik ut sårbart sted. Nikolai hoppet også, men på en merkelig måte - snudde seg i lufta. Sasha forsto ikke hva som skjedde - hele baksiden til Nikolai var åpen, og det var som om han selv la kjøttet under hoggtennene. Da han skjønte det, var det allerede for sent: en hale så hard som en stålpisk pisket øynene og nesen hans, blindet ham og fratok ham luktesansen. Smertene var uutholdelige - men Sasha visste at det ikke hadde skjedd noe alvorlig med ham. Faren var at et sekund med blindhet kunne være nok for fienden til å gjøre et nytt – siste – hopp.

Sasha falt på de utstrakte labbene og så på seg selv som en taper, skjønte plutselig at fienden igjen skulle stå sidelengs til ham, og i stedet for å hoppe til siden, som smerte og instinkt antydet, skyndte han seg fremover, fortsatt ikke så noe og følte samme frykt, som under hans første ulvesprang - fra lysningen inn i mørket mellom trærne. Han fløt i tomrommet en stund, så krasjet hans nummen nese inn i noe varmt og bøyelig; så lukket han kjevene kraftig.

I neste sekund sto de allerede overfor hverandre, som i begynnelsen av en kamp. Tiden akselererte igjen til normal hastighet. Sasha ristet på snuten og kom seg etter det forferdelige slaget fra halen. Han ventet på at fienden skulle hoppe igjen, men merket plutselig at forpotene skalv og tungen hang ut av munnen. Det gikk flere øyeblikk slik, og så falt Nikolai på siden og en mørk flekk begynte å bli sløret nær halsen hans. Sasha tok et skritt frem, men fanget lederens blikk og stoppet.

Han så på den døende varulven. Han rykket flere ganger, ble stille og øynene lukket seg. Så begynte en skjelving å løpe gjennom kroppen hans, men ikke så mye som før - Sasha følte tydelig at han skalv allerede død kropp, og det var uforståelig og skummelt. Omrisset av den liggende figuren begynte å bli uskarpt, flekken nær halsen forsvant, og på bakken tråkket av poter oppsto feit person i shorts og t-skjorte - han snorket høyt, liggende på magen. Plutselig stoppet snorkingen, han snudde seg på siden og gjorde en bevegelse med hånden, som om han skulle justere en pute. Hånden tok tak i tomheten, og tilsynelatende våknet han av denne overraskelsen, åpnet øynene, så seg rundt og lukket dem igjen. Et sekund senere åpnet han dem igjen og skrek umiddelbart på en så gjennomtrengende tone at den, som Sasha trodde, kunne brukes til å stille inn den mest hjerteskjærende av alle politisirener. Med dette ropet hoppet han opp, hoppet over den nærmeste ulven i en latterlig bevegelse og skyndte seg i det fjerne langs den mørke gaten, og ga ut den samme uforanderlige lyden. Til slutt forsvant han rundt svingen, og stønn stilnet og ga etter på slutten for noen meningsfylte rop - ordene kunne imidlertid ikke forstås.

Flokken lo vilt. Sasha så på skyggen hans, og i stedet for en langstrakt silhuett av en snute, så han en halvsirkel på bakhodet med en hårtot som stakk ut og to fremspring av ørene hans - hans egne, menneskelige. Da han så opp, la han merke til at lederen så rett på ham.

- Forstår du? spurte han.

"Jeg tror det," sa Sasha. – Vil han huske noe?

Sasha husket ikke veien tilbake. Vi returnerte andre veien, rett gjennom skogen - det var kortere, men det tok like lang tid, for vi måtte løpe saktere enn på motorveien.

De siste glørne fra brannen brant ut i lysningen. Kvinnen i perler slumret bak bilvinduet – da ulvene dukket opp, åpnet hun øynene, viftet med hånden og smilte. Hun kom seg imidlertid ikke ut av bilen.

Sasha følte seg trist. Han syntes litt synd på den gamle ulven, som han hadde drept som et folk, og husket krangelen, og spesielt forandringen som skjedde med Nikolai minuttet før kampen, følte han nesten sympati for ham. Derfor prøvde han å ikke tenke på hva som skjedde og etter en stund glemte han det faktisk. Nesen min verket fortsatt av slaget. Han la seg på gresset.

En stund lå han med lukkede øyne. Så kjente han den tykkere stillheten og løftet snuten - ulver så stille på ham fra alle kanter.

De så ut til å vente på noe. "Si?" – tenkte Sasha. Og jeg bestemte meg.

Han reiste seg til potene og gikk i en sirkel, som i Konkovo, bare nå var det ingen fiende foran ham. Det eneste som fulgte ham var hans skygge - en menneskelig skygge, som alle andre i flokken.

"Jeg vil tilstå alt," hylte han stille. - Jeg lurte deg.

Flokken var stille.

"Jeg hørte ikke noe anrop." Jeg vet ikke engang hva det er. Jeg havnet her helt tilfeldig.

Han lukket øynene og ventet på svar. Det ble stille et sekund, og så kom det en eksplosjon av hes bjeffende latter og hyl. Han åpnet øynene.

- Hva har skjedd?

Svaret var nok et latterutbrudd. Til slutt roet ulvene seg, og lederen spurte:

– Hvordan havnet du her?

- Har gått seg vill i skogen.

- Jeg mener det ikke. Husk hvorfor du kom til Konkovo.

- Bare. Jeg elsker å reise utenfor byen.

– Men hvorfor her?

- Hvorfor? Nå... Å, jeg så ett bilde som jeg likte - utsikten var veldig vakker. Og bildeteksten sa at dette var landsbyen Konkovo nær Moskva. Bare her viste alt seg å være annerledes...

– Hvor så du dette bildet?

– I barneleksikonet.

Denne gangen lo alle veldig lenge.

"Vel," spurte lederen, "hvorfor dro du dit?"

"Jeg ..." husket Sasha, og det var som et lysglimt i hodeskallen, "Jeg lette etter et fotografi av en ulv!" Vel, ja, jeg våknet, og av en eller annen grunn ville jeg se et bilde av en ulv! Jeg så etter det i alle bøkene. Jeg ville sjekke noe... Og så glemte jeg... Så dette var samtalen?

"Akkurat," svarte lederen.

Sasha så på Lena, som gjemte snuten i potene og skalv av latter.

– Så hvorfor fortalte du meg ikke med en gang?

- For hva? - svarte den gamle ulven og beholdt et rolig utseende midt i den generelle munterheten. – Å høre samtalen er ikke hovedsaken. Det gjør deg ikke til en varulv. Vet du når du virkelig ble det?

– Da du gikk med på å kjempe mot Nikolai, og trodde at du ikke hadde noe håp om å vinne. Det var da skyggen din endret seg.

Sasha var stille. Tankene hans vandret uberegnelig. Så hevet han snuten og spurte:

– Hva er denne eliksiren vi drakk?

De lo så mye rundt at kvinnen som satt i bilen senket vinduet og lente seg ut. Lederen klarte knapt å holde seg tilbake - ansiktet hans ble vridd til et skjevt glis.

"Han likte det," sa han, "gi ham mer eliksir!"

Og han begynte å le også. Flasken falt inn i Sashas poter - mens han anstrengte øynene, leste han: "Skogsglede. Elixir for tenner. Pris 92 kopek."

"Det var bare en spøk," sa lederen. – Men hvis du visste hvordan du så ut da du drakk det... Husk: en varulv blir til et menneske og kommer tilbake etter eget ønske, når som helst og hvor som helst.

– Og kyrne? – Sasha husket at hun ikke lenger tok hensyn til det nye glimtet av moro. - De sa at vi løp til Konkovo for å...

Han snakket ikke ferdig og viftet med labben.

Ler spredte ulvene seg utover lysningen og la seg i det høye, tykke gresset. Den gamle ulven sto fortsatt overfor Sasha.

"Jeg skal fortelle deg en ting til," sa han, "du må huske at bare varulver - ekte folk. Hvis du ser på skyggen din, vil du se at den er menneskelig. Og hvis du ser på skyggene til mennesker med ulveøynene dine, vil du se skyggene av griser, haner, padder ...

– Det er også edderkopper, fluer og flaggermusene, - sa Ivan Sergeevich og stoppet ved siden av ham.

- Ikke sant. Og også aper, kaniner og geiter. Og også...

"Ikke skrem gutten," knurret Ivan Sergeevich. – Du kommer tross alt på alt mens du går. Sasha, ikke hør.

Begge de gamle ulvene lo og så på hverandre.

"Selv om jeg finner på det mens jeg går," bemerket lederen, "er det likevel sant."

Han snudde seg for å gå, men stoppet da han la merke til Sashas blikk.

– Vil du spørre om noe?

-Hvem er varulver egentlig?

Lederen så nøye inn i øynene hans og blottet tennene litt.

– Hvem er egentlig folk?

Etterlatt alene la Sasha seg i gresset for å tenke. Lena kom opp og satte seg ved siden av ham.

"Nå vil månen nå sitt senit," sa hun.

Sasha så opp.

– Er dette senit?

– Dette er en spesiell topp, du bør ikke se på månen, men lytte. Prøve.

Han løftet ørene. Først var det bare vinden som ristet bladene og knitringen av nattinsekter som kunne høres, og så ble det lagt til noe som liknet fjern sang eller musikk; dette skjer når det er uklart hva som lyder - et instrument eller en stemme. Etter å ha fanget denne lyden, skilte Sasha den fra resten, og lyden begynte å vokse, og etter en stund kunne den lyttes til uten spenning. Melodien så ut til å komme direkte fra månen og var lik musikken som spilte i lysningen før transformasjonen. Først da virket hun truende og dyster, men nå roet hun seg tvert imot. Hun var vakker, men det var noen irriterende hull, noe tomhet i henne. Han skjønte plutselig at han kunne fylle dem med stemmen sin, og hylte - først stille, og deretter høyere, løftet munnen og glemte alt annet - så, sammen med hylet hans, ble melodien perfekt.

Snart hylte hele flokken. Sasha forsto både følelsene som fylte hver stemme og meningen med alt sammen. Hver stemme hylte om noe forskjellig: Lenas – om noe lett, som lyden av regndråper som treffer den ringende blikken på et tak; den lave bassstemmen til lederen - om de umåtelige mørke avgrunnene som han svevde over i et hopp; ulvens diskant - om gleden over at de lever, at det er morgen om morgenen, og om kvelden er det kveld, og også om noe uforståelig tristhet, som ligner på glede. Og de hylte alle sammen om hvor uforståelig og vakker verden er, i sentrum av den ligger i lysningen.

Musikken ble høyere. Månen kom til syne, dekket himmelen, og på et tidspunkt falt den på Sasha, eller det var han som brøt vekk fra bakken og falt på dens nærmer seg overflate.

Etter å ha tatt til fornuften, kjente han svake skjelvinger og hørte summingen av en motor. Han åpnet øynene og fant seg tilbakelent i baksetet på bilen, med en ryggsekk under føttene, Lena sov ved siden av ham, hodet på skulderen og lederen av flokken, oberst, satt foran rattet. . tank tropper Lebedenko. Sasha var i ferd med å si noe, men obersten, reflektert i speilet over rattet, presset fingeren mot leppene hans; så snudde Sasha seg mot vinduet.

Biler kjørte langs motorveien i en lang rekke. Det var tidlig morgen, solen hadde akkurat dukket opp, og asfalten foran virket som et endeløst rosa bånd. Lekehusene til den nærmer seg byen dukket opp i horisonten.

Varulveproblemet i midtbanen

Tatt: , 1

Et øyeblikk så det ut for Sasha at denne krøllete ZIL ville stoppe - det var en så gammel, raslende bil, moden for en bilkirkegård, at i henhold til den samme loven som i gamle menn og kvinner som tidligere var frekke og ikke responderte , oppmerksomhet og hjelpsomhet våkner før døden - i henhold til samme lov, bare gjaldt for bilverdenen, måtte hun stoppe. Men ingenting av det slaget - med beruset, senil arroganse, klirrende i bøtta hengt opp fra bensintanken, raslet ZIL forbi, kjørte spent opp bakken, laget en uanstendig seirende lyd på toppen, akkompagnert av en strøm av blålig røyk, og forsvant lydløst bak asfaltrullen.

Sasha gikk av veien, kastet den lille ryggsekken sin i gresset og satte seg på den - da han fullførte bevegelsen, kjente han noe hardt nedenfra, husket smelteosten som lå under toppklaffen på ryggsekken, og opplevde en hevngjerrig tilfredsstillelse, vanlig for en person som har havnet i trøbbel, når han finner ut at noen eller noe er i nærheten – også under vanskelige omstendigheter. Sasha skulle akkurat til å tenke på hvor vanskelige hans nåværende omstendigheter var.

Det var bare to måter å fortsette på: enten fortsette å vente på en tur, eller gå tilbake til landsbyen tre kilometer bak. Når det gjelder å hake en tur, var spørsmålet nesten klart - det er tilsynelatende områder av landet eller visse veier hvor det, på grunn av det faktum at absolutt alle førere som går forbi tilhører et hemmelig brorskap av skurker, ikke bare er umulig å tren haik - tvert imot må du passe på at du ikke blir overfylt med skittent vann fra en sølepytt når du går langs veien. Veien fra Konkov til nærmeste oase ved jernbanen - ytterligere femten kilometer hvis du går rett - var bare en av disse fortryllende rutene. Av de fem bilene som kjørte forbi i løpet av de siste førti minuttene, stoppet ikke en eneste, og hvis en aldrende kvinne med fiolette lepper fra leppestift og en frisyre som «I still love you» ikke hadde vist ham kaken, stukket hånden lenge ut av vinduet til den røde Niva, kan Sasha ha bestemt seg for at han var blitt usynlig. Etter det var det fortsatt håp for en omtrentlig lastebilsjåfør, som stille kikket på veien foran gjennom det støvete glasset hele veien, og deretter med en kort bevegelse av hodet ville nekte Sashas topp fem (og plutselig et fotografi av flere gutter i fallskjermjegeruniformer som henger over rattet ville fange blikket mot bakteppet av fjerne fjell), men da den eneste ZIL den siste halvtimen gikk forbi, døde håpet. Haiking har forsvunnet.

Sasha så på klokken – klokken var tjue minutter over ti. Det blir snart mørkt, tenkte han, han må ha fått det... Han så seg rundt: på begge sider hundrevis av meter med ulendt terreng - mikroskopiske bakker, sparsomme busker og gress som var for høyt og frodig, og fikk en til å tenke at det var en sump under - en flytende skog begynte, på en eller annen måte usunn, som avkom til en alkoholiker. Generelt var vegetasjonen rundt merkelig: alt som var litt større enn blomster og gress vokste med innsats og belastning, og selv om det til slutt nådde normal størrelse - som for eksempel kjeden av bjørketrær som skogen begynte med - var det fortsatt inntrykk av at det hele hadde vokst, skremt av noens rop, og hvis det ikke var for dem, ville han ha spredt seg som lav på bakken. Det var noen ubehagelige steder, tunge og øde, som om de var forberedt for riving fra jordens overflate - selv om, mente Sasha, dette ikke kan sies, for hvis jorden har et ansikt, er den helt klart på et annet sted. Det er ikke for ingenting at av de tre landsbyene vi møtte i dag, var bare én mer eller mindre plausibel - bare den siste, Konkovo, og resten ble forlatt, og bare i noen få av husene deres levde noen fortsatt ut sine dager , minnet de forlatte hyttene mer om utstillingen av et etnografisk museum enn tidligere menneskers boliger.

Konkovo, som hadde en viss forbindelse med veikantinskripsjonen "Kollegård "Michurinsky" og gipsvaktposten nær motorveien, virket som en normal menneskelig bosetting bare sammenlignet med ødeleggingen av de nærliggende, nå navnløse, landsbyene. Selv om det var en butikk i Konkovo, en klubbplakat med tittelen en fransk avantgardefilm skrevet i grønn gouache blafret i vinden, og en traktor hvinet et sted bak husene, føltes det fortsatt nesten urolig. Det var ingen mennesker i gatene - bare en bestemor i svart gikk forbi, og laget et lite korstegn ved synet av Sashas hawaiiskjorte, dekket med flerfargede freudianske symboler, og en gutt med briller med snorveske på styret syklet forbi på en sykkel - sykkelen var for stor for ham, han kunne ikke sitte i salen og syklet stående som om han kjørte over en rusten tung ramme. Resten av beboerne, hvis det var noen, ble hjemme.

I min fantasi virket turen helt annerledes. Så han går i land fra den flatbunnede elvebåten, når landsbyen, der på ruinene - Sasha visste ikke hva en ruin var, og forestilte seg den i form av en komfortabel trebenk langs en tømmervegg - gamle kvinner som satt fredelig, mister forstanden, en solsikke vokser rundt, og under med gule tallerkener spiller barberte gamle menn stille sjakk på grå plankebord. Med et ord virket det som en slags endeløs Tverskoy Boulevard. Vel, kua vil fortsatt mase...

Videre - her går den ut i utkanten, og åpner opp varmet av solen granskog, en elv med en flytende båt eller et felt avskåret av en vei - og uansett hvor du går, vil det være fantastisk: du kan lage bål, du kan til og med huske barndommen din og klatre i trær. Om kvelden kan du ta forbipasserende biler til toget.

Hva skjedde? Først - den skremmende tomheten til forlatte landsbyer, deretter den samme skremmende beboelsen til den bebodde. Som et resultat, til alt som ikke kunne stoles på, ble en ting til lagt til - et fargefotografi fra en tykk, fillete bok med en bildetekst som nevnte "den gamle russiske landsbyen Konkovo, nå hovedeiendommen til en millionær-kollektivgård. ” Sasha fant stedet der fotografiet han likte ble tatt og ble overrasket over hvor forskjellig det samme synet kan være i et fotografi og i livet.

Mentalt lovet seg selv å aldri igjen gi etter for trangen til meningsløs reise, og bestemte seg for å i det minste se denne filmen på klubben - den ble ikke lenger vist i Moskva. Etter å ha kjøpt billett fra en usynlig kasserer - han måtte snakke med en fregnet, lubben hånd i vinduet, som rev av billetten og talte opp vekslepengene - befant han seg i en halvtom sal, kjedet seg der i en time og et halvt, noen ganger snur seg mot en pensjonist rett som et slips, plystret noen steder (kriteriene hans var ikke klare i det hele tatt, men i fløyta var det noe grusomt røver og samtidig trist, noe fra bortgangen til Rus '), så - da filmen var slutt - så han på den rette baksiden av whistler som beveget seg bort fra køllen, på lykten under tinnkjeglen, på identiske gjerder rundt husene og gikk bort fra Konkovo og kikket sidelengs på gipsen. mann i en lue, som strakte ut hånden og løftet benet, dømt til å for alltid vandre til sin bror i tilværelsen og ventet på ham ved motorveien.

Et øyeblikk så det ut for Sasha at denne krøllete ZIL ville stoppe - det var en så gammel, raslende bil, moden for en bilkirkegård, at i henhold til samme lov som i gamle menn og kvinner, som pleide å være frekke. og ikke reagerer, oppmerksomhet og hjelpsomhet våkner før døden - i henhold til samme lov, bare gjaldt for bilverdenen, måtte hun stoppe. Men ingenting sånt - med beruset, senil arroganse, klirrende i bøtta hengt opp fra bensintanken, raslet ZIL forbi, kjørte spent opp bakken, laget en uanstendig seirende lyd på toppen, akkompagnert av en strøm av blålig røyk, og lydløst forsvant bak asfaltrullen.

Det var bare to måter å handle på: enten fortsette å vente på en tur, eller gå tilbake til landsbyen - tre kilometer unna. Når det gjelder å hake en tur, var spørsmålet nesten klart: det er tilsynelatende områder i landet eller visse veier hvor det, på grunn av det faktum at alle sjåfører som passerer gjennom dem tilhører et hemmelig brorskap av skurker, er det ikke bare umulig å tren haik - tvert imot må du passe på at du ikke blir overfylt med skittent vann fra en sølepytt når du går langs veien. Veien fra Konkov til nærmeste oase ved jernbanen - omtrent femten kilometer i rett linje - var bare en av disse fortryllende rutene. Av de fem bilene som gikk forbi, stoppet ikke én, og hvis en aldrende kvinne med fiolette lepper fra leppestift og en rørende "I still love you"-frisyre ikke hadde vist ham fikenen, stukket hånden ut av vinduet til den røde Niva, Sasha kan ha bestemt seg for at han har blitt usynlig. Det var fortsatt håp for sjåføren lovet av mange aviser og filmer, som stille kikket på veien hele veien gjennom den støvete frontruten på lastebilen, og deretter med en kort bevegelse av hodet nektet pengene (og plutselig et fotografi av flere karer i fallskjermjegeruniformer som henger over rattet vil fange blikket i fjerne fjell), men da den raslende ZIL kjørte forbi, døde dette håpet.

Sasha så på klokken – klokken var tjue minutter over ti. Det blir snart mørkt, tenkte han, wow, her er han... Han så seg rundt – bak hundre meter med ulendt terreng (mikroskopiske bakker, sparsomme busker og for høyt og frodig gress, som fikk en til å tenke at det var en myr under ) begynte en flytende skog, en slags usunn, som avkom til en alkoholiker. Generelt var vegetasjonen rundt merkelig. Alt som var større enn blomster og gress vokste som med anstrengelse og belastning, og selv om det til slutt nådde normal størrelse, etterlot det inntrykk av at det hadde vokst av frykt for noens rop, ellers ville det ha spredt seg som lav på bakken. Det var noen ubehagelige steder, tunge og øde, som om de var forberedt for riving fra jordens overflate - selv om, mente Sasha, hvis jorden har et ansikt, er den helt klart på et annet sted. Det var ikke for ingenting at av de tre landsbyene han så i dag, så bare en mer eller mindre plausibel ut - bare den siste, Konkovo - og resten ble forlatt, og bare i noen få hus bodde noen fortsatt dager; de forlatte hyttene så mer ut som utstillingen av et etnografisk museum enn menneskelige boliger.

Til og med Konkovo, merket med en gipsvakt nær motorveien og en veikantinskripsjon "Kollegård "Michurinsky", virket som en menneskelig bosetning bare sammenlignet med ødeleggingen av de nærliggende, nå navnløse, landsbyene. Selv om det var en butikk i Konkovo, en klubbplakat med tittelen på en fransk avantgardefilm skrevet i grønn gouache blafret i vinden, og en traktor hvinet et sted bak husene, føltes det fortsatt urolig. Det var ingen mennesker i gatene - bare en kvinne i svart gikk forbi, korsende seg fint ved synet av Sashas hawaiiskjorte, dekket med flerfargede magiske symboler, og en gutt med briller med snorveske på styret kjørte forbi på en sykkel. Sykkelen var for stor for ham, han kunne ikke sitte i salen og syklet stående, som om han kjørte over en rusten tung ramme. Resten av beboerne, hvis det var noen, ble hjemme.

Hva skjedde?

Den skyldige var et fargefotografi fra en tykk, fillete bok med bildeteksten: «Den gamle russiske landsbyen Konkovo, nå hovedeiendommen til en millionær-kollektivgård.» Sasha fant stedet der fotografiet han likte ble tatt, forbannet det tatariske ordet "kollektiv gård" og det amerikanske ordet "millionær" og ble overrasket over hvor forskjellig det samme synet kan være i et fotografi og i livet.

Sasha ventet så lenge på den siste lastebilen, som med sin blå eksos til slutt fordrev illusjoner, at han klarte å glemme hva han ventet på.

Han reiste seg, kastet sekken bak ryggen og gikk tilbake, for å finne ut hvor og hvordan han ville overnatte. Jeg ville ikke banke på noen bestemors dør, og det var nytteløst, fordi bestemødre som lot meg overnatte, bor vanligvis på de samme stedene der røvernattergalene og koshcheis, og her var Michurinsky-kollektivegården - et konsept, hvis du tenker på det, ikke mindre magisk, men magisk på en annen måte, uten noe håp om å overnatte i et ukjent hus. Det eneste passende alternativet som Sasha klarte å tenke på var følgende: han kjøper en billett til den siste økten på klubben, og etter økten, gjemmer han seg bak en tung grønn gardin i hallen, blir han. For at alt skal ordne seg, må du reise deg fra setet ditt til lysene er slått på, da vil han ikke bli lagt merke til av en kvinne i en hjemmelaget svart uniform som følger publikum til utgangen. Riktignok må du se denne mørke filmen igjen, men det er ingenting du kan gjøre med det.

Da Sasha tenkte på alt dette, kom han til et veiskille. Da han passerte her for rundt tjue minutter siden, virket det for ham som om en annen, mindre var festet til veien han gikk langs, og nå sto han ved et veikryss, og forsto ikke hvilken av veiene han gikk på - både virket akkurat det samme. Det så ut til å være til høyre - det vokste fortsatt et stort tre der. Jepp, her er det. Så du må gå til høyre. Det så ut til å være en grå søyle foran treet. Hvor er han? Her er den, bare av en eller annen grunn til venstre. Og ved siden av står et lite tre. Kan ikke forstå noe.

Varulveproblemet i midtbanen

Tatt: , 1

Videre - her går han til utkanten, og en furuskog varmet opp av solen, en elv med en flytende båt eller et felt avskåret av en vei åpner seg - og uansett hvor du går, vil det være fantastisk: du kan lage bål, du kan til og med huske barndommen din og klatre i trær. Om kvelden kan du ta forbipasserende biler til toget.

Nå var tre kilometer allerede tilbakelagt, en annen hadde rukket å renne ut i veien – og i løpet av all denne tiden ble det ikke en eneste av de forbipasserende bilene som bremset farten. Og de kom sjeldnere og sjeldnere - Sasha ventet så lenge på den siste lastebilen, som med sin blå eksos til slutt fordrev illusjonene, at han klarte å glemme hva han ventet på.

"Jeg går tilbake," sa han høyt og henvendte seg til edderkoppen eller mauren som krøp på joggeskoen hans, "ellers tilbringer vi natten her sammen."

Edderkoppen viste seg å være et smart insekt og klatret raskt tilbake i gresset. Sasha reiste seg, kastet ryggsekken bak ryggen og gikk tilbake for å finne ut hvor og hvordan han ville overnatte. Jeg ville ikke banke på noen bestemors dør, og det var nytteløst, fordi bestemødre som lot meg overnatte, bor vanligvis på de stedene hvor det er røvernattergaler og kashcheis, og her var Michurinsky-kollektivegården - et konsept, hvis du tenker på det, ikke mindre magisk, men magisk på en annen måte, uten noe håp om å overnatte i et ukjent hus. Det eneste passende alternativet som Sasha klarte å tenke på var følgende: han kjøper en billett til den siste økten på klubben, og etter økten, gjemmer han seg bak en tung grønn gardin i hallen, blir han. Det var mulig å tilbringe en ganske grei natt på tilskuerplassene – de hadde ikke armlener. For at alt skal ordne seg, må han reise seg fra setet til lyset slås på og gjemme seg bak gardinen – da blir han ikke lagt merke til av kvinnen i en hjemmelaget blå uniform som følger publikum til utgangen. Riktignok må du se denne mørke filmen igjen - men det er ingenting du kan gjøre med det.

Da Sasha tenkte på alt dette, kom han til et veiskille. Da han passerte her for rundt tjue minutter siden, så det ut for ham som om en annen, mindre var festet til veien han gikk langs, men nå sto han ved et veikryss og forsto ikke hvilken av veiene han var kommet hit på: både virket akkurat det samme. Han prøvde å huske hvilken side den andre veien dukket opp på og lukket øynene i noen sekunder. Det så ut til å være til høyre - det vokste fortsatt et stort tre der. Jepp, her er det. Dette betyr at du må ta riktig vei. Det så ut til å være en grå søyle foran treet. Hvor er han? Her er den, bare av en eller annen grunn til venstre. Og ved siden av står et lite tre. Kan ikke forstå noe.

Gjeldende side: 1 (boken har totalt 3 sider) [tilgjengelig lesepassasje: 1 sider]

Varulveproblemet i midtbanen

"Jeg går tilbake," sa han høyt og henvendte seg til edderkoppen eller mauren som krøp på joggeskoen hans, "ellers tilbringer vi natten her sammen."

Sasha så på stangen som en gang støttet ledningene, men som nå så ut som en enorm rive som truet himmelen, tenkte litt mer og snudde til venstre. Etter å ha gått tjue skritt, stoppet han og så tilbake - plutselig, fra søylens tverrstang, godt synlig mot bakgrunnen av solnedgangens røde striper, tok en fugl av, som han tidligere hadde misforstått med en isolator dekket med mange år. av skitt. Sasha gikk videre - for å komme til Konkovo i tide, måtte han skynde seg, og han måtte gå gjennom skogen.

Det er utrolig, tenkte Sasha, hvor uoppmerksom han er. På veien fra Konkovo la han ikke engang merke til denne brede lysningen, bak som en lysning kunne sees. Når en person er oppslukt av tankene sine, forsvinner verden rundt ham. Han ville sannsynligvis ikke ha lagt merke til henne selv nå hvis han ikke hadde blitt kalt ut.

- Ulv! – ropte de bakfra.

"Kanskje jeg går feil vei?" – Sasha tenkte da veien gikk i sikksakk at han ikke husket. Nei, det virker slik: det er en lang sprekk på asfalten, som minner om en latinsk dobbel-ve - noe lignende har allerede skjedd.

Det ble gradvis mørkt, men det var fortsatt et stykke igjen. For å holde seg opptatt med noe, begynte Sasha å tenke på måter å komme inn i klubben etter starten av økten, med utgangspunkt i en opptatt retur for en lue glemt på setet ("du vet, den røde, med en lang visir,” - til ære for favorittboken hans) og avslutter med å gå ned gjennom et bredt rør på taket, hvis det er en, selvfølgelig.

At han hadde valgt feil vei ble klart etter en halvtimes gange, da alt rundt allerede var blått og de første stjernene dukket opp på himmelen. Dette ble tydelig da en høy stålmast dukket opp nær veien, støttet tre tykke ledninger, og en stille elektrisk knitring ble hørt: det var definitivt ingen slike master på veien fra Konkov. Etter å ha forstått alt, nådde Sasha av treghet masten og stirret rett på tinnskiltet med en kjærlig tegnet hodeskalle og en truende inskripsjon. Så så han seg tilbake og ble overrasket: hadde han virkelig bare gått gjennom denne svarte og forferdelige skogen? Å gå tilbake for å svinge i riktig retning betydde å møte gutta som satt ved veien igjen - å finne ut hvilken tilstand de var i under påvirkning av portvin og mørke var selvfølgelig interessant, men ikke så interessant at de risikerte livet for det. Å gå frem betydde å gå ukjent hvor, men likevel: hvis det er en vei gjennom skogen, må den føre et sted? Sasha tenkte på det.

Summingen av ledninger over hodet minnet meg om at et sted i verden bodde vanlige mennesker, genererte strøm om dagen og brukte den til å se på TV om kvelden. Hvis vi skal overnatte i en dyp skog, tenkte Sasha, da er det best under en elektrisk mast - da blir det omtrent som å overnatte i inngangsdøren, og dette er en testet og helt sikker ting.

Plutselig hørtes et brøl fullt av eldgammel melankoli - først var det knapt hørbart, og vokste deretter til ufattelige grenser, og først da skjønte Sasha at det var et fly. Han løftet hodet med lettelse, og snart dukket det opp flerfargede prikker over, samlet i en trekant Mens flyet var synlig, var det til og med behagelig å stå på den mørke skogsveien, og da han forsvant, visste Sasha allerede at han ville. Gå framover. (Han husket plutselig hvordan han for veldig lenge siden - kanskje for ti til femten år siden - også løftet hodet og så på nattlysene, og så, etter hvert som han ble eldre, så han noen ganger for seg at han var fallskjermhopper, falt fra en flyet som nettopp hadde fløyet gjennom sommernatt fly, og denne tanken hjalp mye.) Han gikk framover langs veien, så rett frem på den oppsprukkede asfalten, og ble etter hvert den lyseste delen av omgivelsene.

Et svakt lys av usikker natur falt på veien – og man kunne gå uten frykt for å snuble. Av en eller annen grunn – sannsynligvis av byvane – var Sasha sikker på at veien var opplyst av sjeldne lykter. Da han prøvde å finne en slik lykt, kom han til fornuft - selvfølgelig var det ingen lykter rundt: Månen skinte, og Sasha løftet hodet og så den klare hvite halvmånen. Etter å ha sett på himmelen en stund, ble han overrasket over å se at stjernene var flerfargede - han hadde aldri lagt merke til dette før eller hadde rett og slett glemt det for lenge siden.

Til slutt ble det helt og fullstendig mørkt - det vil si at det ble klart at det ikke kunne bli mørkere. Stålmasten ble liggende langt bak, og nå vitnet bare asfalten under føttene om at det fantes mennesker. Da det ble kjølig, tok Sasha jakken ut av ryggsekken, tok den på og klemte det hele sammen: på denne måten følte han seg mer forberedt på eventuelle nattlige overraskelser. Samtidig spiste han to krøllete bearbeidede oste "Vennskap" - folien med dette ordet, glinsende svakt i måneskinnet, av en eller annen grunn minnet om vimplene som menneskeheten i vårt hjemland stadig lanserer ut i verdensrommet.

Flere ganger hørte Sasha den fjerne summingen av bilmotorer. Omtrent en time var gått siden han passerte masten. Bilene hvis støy han hørte, passerte et sted langt unna - sannsynligvis på andre veier. Veien som han gikk langs hadde ennå ikke gledet ham med noe spesielt - en gang kom den imidlertid ut av skogen, gikk omtrent fem hundre meter over feltet, men dykket umiddelbart inn i en annen skog, hvor trærne var eldre og høyere, og smalt: Nå var det mørkere å gå, for himmelstripen over hodet var også blitt smalere. Det begynte å virke for Sasha at han stupte dypere og dypere ned i en slags avgrunn, og veien han gikk langs ville ikke føre ham noe sted, men tvert imot ville føre ham inn i et dypt kratt og ende i ondskapens rike, i midten av enorme levende eiketrær som beveger sine armformede grener - som i skrekkfilmer for barn, hvor til slutt slik godhet vinner at du synes synd på de beseirede Baba Yaga og Kashchei, beklager deres manglende evne til å finne et sted i livet og deres intelligens som stadig forråder dem.

Lyden fra motoren dukket opp igjen foran - nå var det nærmere, og Sasha trodde at en bil endelig ville komme ut mot ham og kaste ham et sted hvor det ville være en elektrisk lampe over hodet, vegger på sidene og han kunne sove rolig . Summingen ble nærmere en stund, og stilnet så plutselig - bilen stoppet. Sasha løp nesten fremover og ventet på at hun skulle bevege seg mot ham igjen, men da han hørte summingen fra motoren igjen, kom den langveis fra - som om bilen som nærmet seg ham plutselig stille hadde hoppet en kilometer tilbake og nå gjentok banen den. allerede hadde tatt.

Sasha skjønte til slutt at han hørte en annen bil som også kjørte i hans retning. Riktignok var det ikke klart hvor den første hadde blitt av, men det spilte ingen rolle - så lenge en av dem fortsatt dukket opp fra mørket. I skogen er det vanskelig å nøyaktig bestemme avstanden til lydkilden - da den andre bilen også stoppet, virket det for Sasha at den ikke hadde nådd den noen hundre meter, frontlyktene var ikke synlige, men dette var lett forklart med at det var en sving foran.

Plutselig begynte Sasha å tenke. Det var uklart hva som skjedde rundt svingen i veien. Den ene etter den andre stoppet plutselig to biler midt i nattskogen. Sasha husket at før, da han hørte den fjerne summingen av motorer, nærmet denne summingen seg en stund, vokste og så stoppet. Men nå virket det veldig rart: to biler etter hverandre stoppet eller ble stoppet – som om de hadde falt ned i et dypt hull midt i veien.

Natten antydet slike forklaringer på hva som skjedde at Sasha, for sikkerhets skyld, gikk til siden av veien slik at han raskt kunne dykke inn i skogen hvis omstendighetene tilsier det, og beveget seg fremover med en snikende gang, og kikket forsiktig inn i mørket. Så fort han endret måten han beveget seg på - og før det hadde han gått helt midt på veien og stokket sine kinesiske dekk høyt på restene av asfalt - så forsvant det meste av frykten umiddelbart, og han tenkte at selv om han kom ikke inn i bilen nå, så går det akkurat på denne måten.

Da det bare var litt tid igjen før svingen så Sasha en svak rødlig glød på bladene, og samtidig hørte han stemmer og latter. Så kjørte en annen bil opp og stanset et sted like i nærheten - denne gangen hørte han til og med dørene smelle. Etter latteren å dømme, skjedde det ikke noe spesielt forferdelig der. Eller tvert imot, tenkte han plutselig.

Etter en slik tanke så det ut til at det ville være tryggere i skogen enn på veien. Sasha gikk inn i skogen og kjente mørket foran seg med hendene og gikk sakte fremover. Til slutt befant han seg på et sted hvor han kunne se hva som skjedde rundt svingen. Gjemte seg bak et tre, ventet han til øynene ble vant til det nye mørkenivået, så forsiktig ut - og lo nesten, normaliteten i bildet som åpnet seg samsvarte ikke med spenningen i frykten hans.

Foran var det en stor lysning, på den ene siden sto det rundt seks biler i uorden - Volgas, Ladas og til og med en utenlandsk - og alt ble opplyst av en enorm brann i midten av lysningen, rundt som sto folk i forskjellige aldre. og annerledes kledd, noen med smørbrød og flasker i hendene. De snakket, lo og oppførte seg akkurat som en hvilken som helst stor gruppe rundt en nattbrann - de manglet bare en båndopptaker med tomme batterier, og anstrengte seg for å overvinne stillheten.

Som om han hørte Sashas tanke, gikk en av dem som stod ved bålet til bilen, åpnet døren, stakk hånden inn, og det begynte å spille ganske høy musikk, selv om det ikke var egnet for en piknik: det var som om hese, mørke trompeter hylte i det fjerne og vinden surret mellom de nakne høststammene.

Gjengen rundt bålet uttrykte imidlertid ikke forvirring over dette valget – tvert imot, da den som satte på musikken kom tilbake til de andre, ble han klappet flere ganger bifallende på skulderen. Ved å se nærmere på, begynte Sasha å legge merke til noen rariteter i det som skjedde - og rariteter som så ut til å bli understreket av musikkens absurditet.

Det sto et par barn ved bålet – helt normalt. Det var gutter på Sashas alder. Det var jenter. Men av en eller annen grunn sto en eldre politimann litt ved siden av den høye trestubben, og en mann i jakke og slips snakket med ham. En militærmann sto alene ved bålet - jeg tror han var en oberst de gikk forbi ham, og noen ganger løftet han hendene mot månen. Og flere personer var i dress og slips – som om de ikke hadde kommet til skogen, men for å jobbe.

Sasha presset seg inn i treet hans, fordi en mann i en løs svart jakke, med en stropp som fanget håret i pannen, nærmet seg kanten av lysningen i nærheten av han stod. Et annet ansikt, litt forvrengt av ildens hoppende refleksjoner, snudde seg i Sashas retning... Nei, ingen la merke til det.

"Det er ikke klart," tenkte Sasha, "hvem er de?" Så gikk det opp for meg at alt dette kunne forklares ganske enkelt: de satt nok på en slags mottak, og så stormet de inn i skogen... Politimannen var der for beskyttelse... Men hvor kom barna fra da ? Og hvorfor slik musikk?

Sasha ble kald. Han snudde seg sakte og så foran seg en jente i en sportsdress som så ut til å være grønn med en delikat Adidas-lilje på brystet.

-Hva gjør du her? – spurte hun like stille.

Sasha åpnet munnen med litt innsats.

"Jeg ... det er så enkelt," svarte han.

– Er det så enkelt?

– Vel, jeg gikk langs veien og kom hit.

- Så hvordan? - spurte jenta nesten forskrekket, - ble du ikke med oss?

Jenta gjorde en bevegelse som om hun skulle hoppe til siden, men ble fortsatt på plass.

– Så du kom hit selv? Tok du den og kom? – spurte hun og roet seg litt ned.

"Det er ikke klart hva som er galt med dette," sa Sasha. Det begynte å gå opp for ham at hun hånet ham, men jenta vendte plutselig blikket mot joggeskoene hans og ristet på hodet med så oppriktig forvirring at Sasha kastet denne tanken. Tvert imot virket det plutselig for ham som om han hadde kastet ut noe som var uaktuelt. Jenta tenkte stille et minutt, og spurte så:

– Hvordan vil du komme deg ut nå?

Sasha bestemte seg for at hun mente hans posisjon som en ensom nattfotgjenger, og svarte:

- Hvordan? Jeg vil be deg ta meg med til i det minste en stasjon. Når kommer du tilbake?

Jenta forble taus. Sasha gjentok spørsmålet, og hun gjorde en uforståelig spiralbevegelse med håndflaten.

Jenta så på ham med tvil og beklagelse.

- Hva het du? - hun spurte.

"Hvorfor ringte de deg?" – Sasha ble overrasket og ville korrigere henne, men i stedet svarte han, slik han en gang svarte politimennene i barndommen:

- Sasha Lapin.

Jenta humret. Etter å ha tenkt seg om, dyttet hun ham lett i brystet med fingeren.

"Det er noe attraktivt med deg, Sasha Lapin," sa hun, "så jeg skal fortelle deg dette: ikke engang prøv å stikke av herfra." Er det sant. Enda bedre, forlat skogen om fem minutter og gå til bålet, vær dristigere. Dette betyr at de vil spørre deg hvem du er og hva du gjør her. Og du svarer at du hørte ropet. Og viktigst av alt, med full selvtillit. Forstått?

-Hvilken samtale?

- Hvilken, hvilken. Slik. Min jobb er å gi deg råd.

Jenta så på Sasha igjen, gikk så rundt ham og flyttet inn i lysningen. Da hun nærmet seg brannen, klappet en mann i dress henne på hodet og ga henne en sandwich.

"Han håner meg," tenkte Sasha. Så så jeg en mann i en svart jakke som så inn i mørket ved kanten av lysningen, og bestemte meg for at han ikke hånet: på en merkelig måte kikket han inn i natten, denne mannen, ikke i det hele tatt slik han skulle gjøre den. Og i midten av lysningen la Sasha plutselig merke til en trestang stukket ned i bakken med en hodeskalle montert på den - smal og lang, med kraftige kjever.

Etter litt nøling bestemte Sasha seg, kom ut bak treet og gikk mot den gul-røde flekken på bålet. Han gikk svaiende – og skjønte ikke hvorfor, men blikket var rettet mot brannen.

Da han dukket opp i lysningen, ble samtalene på en eller annen måte umiddelbart stille. Alle snudde seg og så nå på ham, og krysset somnambulistisk det tomme rommet mellom skogkanten og bålet.

"Stopp," sa noen hes.

Sasha gikk frem uten å stoppe - de løp bort til ham, og flere sterke mannlige hender grep ham.

-Hva gjør du her? – spurte den samme stemmen som befalte ham å stoppe.

"Jeg hørte ropet," svarte Sasha dystert og frekt og så i bakken.

- Ny fyr.

Sasha ble overlevert en sandwich med ost og et glass estragon, hvoretter han umiddelbart ble glemt - alle kom tilbake til sine avbrutt samtaler. Sasha kom nærmere bålet og husket plutselig ryggsekken hans, som ble liggende bak treet. «Til helvete,» tenkte han og begynte å spise smørbrødet sitt.

En jente i treningsdress nærmet seg fra siden.

"Jeg er Lena," sa hun. - Bra gjort. Jeg gjorde alt som det skulle.

Sasha så seg rundt.

"Hør," sa han, "hva skjer her?" Piknik?

Lena bøyde seg ned, tok opp et stykke av en tykk gren og kastet den på bålet.

"Vent, du vil finne ut det," sa hun. Så viftet hun med lillefingeren mot ham – det var en slags helt kinesisk gest – og gikk bort til en liten gruppe mennesker som sto i nærheten av stubben.

Noen trakk Sasha i jakkermet bakfra. Han snudde seg og grøsset: foran ham sto dekanen ved fakultetet der han studerte, en stor ekspert på feltet av noe som skulle begynne først neste år, men selv da vekket det i Sasha følelser som ligner på de første spasmene av forestående kvalme. Sasha ble først lamslått, og sa til seg selv at det ikke var noe overnaturlig i et slikt møte: dekanen er bare dekan på jobb, og om kvelden og om natten er han en person og kan gå hvor som helst. Men Sasha kunne ikke huske mellomnavnet hans.

"Hør her, nye fyr," sa dekanen (han kjente tydeligvis ikke igjen Sasha), "fyll det ut."

Et skriblet ark og en penn falt inn i Sashas hånd. Ilden lyste opp professorens høykinnede ansikt og inskripsjonene på papiret han holdt frem: det viste seg å være et vanlig spørreskjema. Sasha satte seg på huk og på kneet begynte på en eller annen måte å skrive ned svarene - hvor han ble født, når, hvorfor og så videre. Det var selvfølgelig rart å fylle ut et skjema midt i natteskogen, men det at dagtidsmyndighetene sto over hodet på en eller annen måte balanserte situasjonen. Dekanen ventet, noen ganger snuste han i luften og så over skulderen til Sasha. Da den siste linjen var fullført, snappet prosten pennen og papiret fra ham, smilte glisende og spratt opp av utålmodighet og løp til bilen hans, på panseret lå en åpen mappe.

Etter å ha reist seg, la Sasha merke til at i løpet av tiden han fylte ut spørreskjemaet, hadde det skjedd en merkbar endring i oppførselen til de som var samlet rundt bålet. Tidligere lignet de, bortsett fra noen mindre uoverensstemmelser, vanlige turister. Det var annerledes nå. Samtalene fortsatte som før, men stemmene ble noe bjeffende, og bevegelsene og bevegelsene til høyttalerne ble jevne og fingernemme. En mann i dress gikk bort fra bålet og tumlet med profesjonell letthet i gresset, og kastet med bevegelser av hodet et slips som hadde falt ut fra jakken hans, en annen frøs, som en trane, på det ene beinet og så bedende oppe ved månen, og politimannen, synlig gjennom ildtungene, sto på alle fire ved kanten av lysningen og beveget hodet som et periskop. Sasha selv begynte å kjenne øresus og tørr munn. Alt dette var i en utvilsom, om enn uklar forbindelse med musikken som fosset ut av bilen: tempoet ble raskere, og rørene suste mer og mer alarmerende, som om de var et forvarsel om tilnærmingen til noen nye og uvanlig tema. Gradvis akselererte musikken til det umulige, og luften rundt ble tykk og varm - Sasha trodde at ett minutt til som dette og han ville dø. Plutselig stilnet trompetene på en skarp tone, og hylelyden av en gong lød.

"Elixir," begynte de å snakke rundt, "raskere, eliksir!" Det er på tide.

Sasha så en tynn gammel kvinne i jakke og røde perler, bære på en krukke dekket med papir fra en av bilene - den typen de selger rømme på markedet. Plutselig ble det litt bråk til siden.

«Wow,» sa en i nærheten beundrende, «uten eliksiren...

Sasha så til der stemmene ble hørt og så følgende: en av jentene - hun som hadde snakket tidligere med mannen i den svarte jakken - lå nå på kne og så mer enn merkelig ut: beina hennes hadde på en eller annen måte blitt mindre, og armene hennes, tvert imot, strakte seg ut - og ansiktet strakte seg også ut, og ble til en usannsynlig, halvt menneskelig, halvt ulv snuteparti, skummelt til latter.

"Flott," sa obersten og snudde seg mot de andre, og gjorde en gest som oppfordret alle til å beundre det forferdelige skuespillet, "det er ingen ord!" Fabelaktig! Og ungdommen vår blir også skjelt ut!

Kvinnen med de røde perlene nærmet seg den ulvelignende jenta, stakk fingeren ned i krukken og slapp noen dråper ned i munnen plassert under. En bølge gikk gjennom jentas kropp, så en annen, så akselererte disse bølgene og ble til store skjelvinger. Et minutt senere sto en stor ung ulv i lysningen mellom menneskene.

"Dette er Tanya fra In-Yaz," sa noen i Sashas øre, "hun er veldig dyktig."

Samtalene stilnet, på en eller annen måte stilte alle seg naturlig opp i en ujevn linje, og kvinnen og obersten gikk langs den, og ga alle på sin side en liten slurk fra krukken. Sasha, fullstendig bedøvet av det han så og ikke forsto noe, befant seg omtrent midt i denne linjen, og Lena dukket opp ved siden av ham igjen. Hun snudde ansiktet mot ham og smilte bredt.

Plutselig så Sasha at kvinnen i perler - hun skilte seg forresten fra de andre ved at hun oppførte seg helt ordinært, som en landskvinne, uten noen rare bevegelser eller uvanlig glimt i øynene - sto overfor ham og rakte ut hånden. til ansiktet hans med krukke. Sasha følte en merkelig og på en eller annen måte kjent lukt - det er slik noen planter lukter hvis du gnir dem på håndflaten. Han snublet tilbake, men hånden hadde allerede nådd ham og stukket kanten av boksen inn i leppene hans. Sasha tok en liten slurk og kjente samtidig at noen holdt ham bakfra. Kvinnen gikk videre.

Sasha åpnet øynene. Mens han holdt væsken i munnen, virket smaken til og med behagelig, men da han svelget den, kastet han nesten opp.

Den skarpe plantelukten forsterket seg og fylte Sashas tomme hode - som om hun var en ballong som noen hadde blåst en gassstrøm inn i. Denne ballen vokste, svulmet, den ble dratt oppover mer og mer, og plutselig brakk den den tynne tråden som forbinder den med bakken, og skyndte seg oppover - langt nede forble det en skog, en lysning med bål og mennesker på, og sjelden skyer fløy mot dem, og så stjernene. Snart var ingenting synlig nedenfor. Sasha begynte å se opp og så at han nærmet seg himmelen - det viste seg at himmelen var en konkav steinkule med skinnende metallpunkter som stakk ut fra den, som virket som stjerner nedenfra. En av disse glitrende knivene løp rett mot Sasha, og han kunne ikke forhindre møtet - tvert imot, han fløy oppover raskere og raskere. Til slutt løp den inn i ham og sprakk med et høyt knekk. Nå var det bare ett krympende skall som var igjen av den, som svaiet i luften og sakte begynte å synke nedover.

Han falt i lang tid, et helt årtusen, og nådde til slutt bakken. Det var så behagelig å kjenne den harde overflaten under ham at Sasha av glede og takknemlighet viftet med halen bredt, hevet snuten og hylte stille. Så reiste han seg fra magen og opp på potene og så seg rundt.