Людмила Вербицкая родилась 17 июня 1936 года в городе Санкт-Петербург. Отец, Алексей Александрович Бубнов, с 1943 года был секретарем Ленинградского горисполкома. 31 августа 1949 года он был арестован в рамках Ленинградского дела, 28 или 29 октября 1950 года расстрелян, реабилитирован 14 мая 1954 года. Члены семьи Бубнова также были арестованы, мать Людмилы была отправлена в Тайшетский лагерь, Людмила же оказалась в детской трудовой исправительной колонии во Львове, где находилась до 1953 года.
Благодаря заместителю начальника колонии, Виктории Николаевне, Людмила получила возможность, находясь в колонии, учиться в обычной городской школе, а затем и поступить в Львовский университет. После реабилитации Бубнова и его семьи перевелась в Ленинградский университет.
В 1958 году окончила с отличием филологический факультет по специальности «русский язык и литература». Затем там же в университете: лаборант, аспирант, младший научный сотрудник, ассистент, доцент, с 1979 года профессор кафедры фонетики и методики преподавания иностранных языков филологического факультета, с 1985 года - заведующая кафедрой общего языкознания.
С 1984 года проректор по учебной работе, затем первый проректор. В апреле 1994 года была избрана ректором СПбГУ, переизбрана в 1999 и в 2004 годах Первая женщина-ректор СПбГУ. При ней в университете были открыты два новых факультета - международных отношений и медицинский. С 2008 года президент Санкт-Петербургского государственного университета. С 26 апреля 2010 года также декан филологического факультета.
Является автором около 300 научных и учебно-методических работ в области русского и общего языкознания, фонетики, фонологии и методики преподавания русского языка. Ее труды, посвященные проблемам современного произношения, заложили основы новых перспективных направлений языкознания - «Произносительная норма современного русского литературного языка» и «Интерференция звуковых систем на фонетическом уровне». Важное место в ее работе занимают вопросы культуры речи, стилистики, лексики и семантики современного русского языка. В 1965 году защитила кандидатскую диссертацию, в 1977 году - докторскую «Современное русское литературное произношение».
В 1995 году избрана действительным членом Российской академии образования, членом Президиума Северо-Западного отделения РАО. 29 октября 2013 года была избрана президентом Российской академии образования. 11 ноября 2013 года утверждена в этой должности Правительством Российской Федерации.
При Президенте РФ: заместитель председателя Совета при Президенте Российской Федерации по науке, технологиям и образованию, член Совета при Президенте Российской Федерации по русскому языку, член Совета при Президенте Российской Федерации по реализации приоритетных национальных проектов, член Экспертного совета при Управлении Президента РФ по обеспечению конституционных прав граждан.
В правительстве: член Комиссии по образованию и Совета по русскому языку при Правительстве Российской Федерации, член Научно-методического совета по учебникам при Минобрнауки Российской Федерации.
В Петербурге: советник губернатора Санкт-Петербурга по образованию, науке и средствам массовой информации, со-председатель Совета по культуре речи при Губернаторе Санкт-Петербурга, член Научно-технического совета при губернаторе Санкт-Петербурга, входит в состав Комиссии по государственным наградам при Губернаторе Санкт-Петербурга, член Общественного Совета Санкт-Петербурга. Член Попечительского совета Европейского университета в Санкт-Петербурге. С 1998 года Президент Санкт-Петербургского отделения Союза англоговорящих, созданного под патронатом королевы Великобритании Елизаветы II. С 1999 года президент Российского общества преподавателей русского языка и литературы.
Является членом Совета ректоров вузов Северо-Западного Федерального округа, со-председателем Ассоциации классических университетов РФ. Вице-президент Комиссии ЮНЕСКО по вопросам образования женщин.
Отец - Алексей Александрович Бубнов, партийный и государственный деятель, был секретарём Ленинградского горисполкома (с 1943 года). 31 августа 1949 года он был арестован в рамках Ленинградского дела, 28 или 29 октября 1950 года расстрелян (по обвинению в «преступной связи с врагами народа и участии в контрреволюционной группе»), реабилитирован 14 мая 1954 года. Члены семьи Бубнова также были арестованы, мать Людмилы была отправлена в Тайшетский лагерь, Людмила же оказалась в детской трудовой исправительной колонии во Львове, где находилась до 1953 года. Благодаря заместителю начальника колонии, Виктории Николаевне, Людмила получила возможность, находясь в колонии, учиться в обычной городской школе, а затем и поступить в Львовский университет (на русское отделение филфака). После реабилитации Бубнова и его семьи Людмила перевелась в Ленинградский университет.
В 1958 году окончила с отличием филологический факультет ЛГУ по специальности «русский язык и литература». С 1979 года - профессор кафедры фонетики и методики преподавания иностранных языков, с 1985 года - заведующая кафедрой общего языкознания. С мая 1993 исполняла обязанности ректора, а в апреле 1994 была избрана ректором СПбГУ. Переизбрана в 1999 и в 2004 гг. С 2008 г. - президент Санкт-Петербургского государственного университета. 26 апреля 2010 года избрана деканом филологического факультета СПбГУ.
Участвует в работе Совета по русскому языку при Правительстве России. В 1999 году была избрана президентом Российского общества преподавателей русского языка и литературы (РОПРЯЛ), в 2003 году - президентом Международной ассоциации преподавателей русского языка и литературы (МАПРЯЛ). Вице-президент Комиссии ЮНЕСКО по вопросам образования женщин, советник губернатора Санкт-Петербурга по образованию, науке и средствам массовой информации.
Её мужем был Всеволод Александрович Вербицкий (ум. 1998), от брака с которым родились две дочери, Елена и Виктория.
Награды
- Орден Дружбы (27 марта 1996) - за заслуги перед государством, успехи, достигнутые в труде, и большой вклад в укрепление дружбы и сотрудничества между народами
- Орден Почётного легиона (Франция), кавалер
- Орден «За заслуги перед Отечеством» IV степени (27 апреля 2000) - за большой личный вклад в развитие высшего образования и подготовку высококвалифицированных специалистов
- Премия Президента Российской Федерации в области образования за 2001 год
- Лауреат Национальной премии общественного признания достижений женщин России «ОЛИМПИЯ» за 2003 год
- Орден «За заслуги перед Отечеством» III степени (7 февраля 2004) - за большой вклад в подготовку высококвалифицированных специалистов и развитие отечественной науки
- Орден «За заслуги перед Отечеством» II степени (17 июня 2006) - за выдающийся вклад в развитие отечественного образования и многолетнюю научно-преподавательскую деятельность
- Почётный гражданин Санкт-Петербурга (с мая 2006)
- Орден Почёта (16 июня 2011) - за большой вклад в развитие образования, подготовку квалифицированных специалистов в области филологии и многолетнюю плодотворную деятельность
- Орден Академических пальм (Франция), командор
Основные работы
- Звуковые единицы рус. речи и их соотношение с оттенками и фонемами. АКД. ЛГУ, 1965
- Некоторые вопр. рус. орфоэпии // РЯ за рубежом, 1970, № 2. (статья)
- Совр. рус. литературное произношение. АДД. Л., 1977
- Проблемы и методы экспериментально-фонетического анализа речи. Л., 1979. (моногр.)
- Динамика структуры СРЯ. Л., 1982. (колл. моногр.)
- Пособие по рус. фонетике для иностранных студентов-филологов. М.: РЯ, 1983. (уч. пособие)
- Основы общей фонетики. Л., 1983. (моногр.)
- Пособие по фонетике РЯ. М., 1983
- Эстонско-рус. двуязычие, состав фонем в яз. Сб. тр. педагог. ин-та ЭстССР, Таллин, 1986. (статья)
- Практическая фонетика РЯ. Тиммендорфенштранд, ФРГ, 1987. (уч. пособие)
- Фонетика спонтанной речи. Л., 1988. (колл. моногр.)
- Беседы на РЯ (Метод. пособие по развитию речи). Гамбург, 1988
- Основные черты совр. рус. литературной произносительной нормы. «Русистика» Ферлаг, 1,1990. (статья)
- Пособие по фонетике РЯ. СПбГУ, 1993. «Главные»: Рус. орфоэпия. Л., 1976. (моногр.)
- Учебник РЯ для студентов 1 курса. Дорум, США, 1991
- Новая рус. лексика. Материалы конф. по проблемам лексики. Болонья, Италия, 1991
- Основы общей фонетики. Л., 1992. (моногр.)
- Давайте говорить правильно! М., 199З. (моногр.)