The Land Of Stories. A Grimm Warning
Copyright © 2014 by Chris Colfer
Jacket and interior copyright © 2014 by Brandon Dorman
Автор : Brian Bowen Smith / Fox
© А. Щербакова, переклад на російську мову, 2017
© ТОВ «Видавництво АСТ», 2017
«В тебе є вороги? Прекрасно. Виходить, ти колись відстояв свою позицію».
Вінстон Черчілль
Присвячується
Джоан Роулінг, Клайву Стейплзу Льюїсу, Роальду Далю, Єві Ібботсон, Лаймену Френку Бауму, Джеймсу Меттью Баррі, Льюїсу Керролу та іншим незвичайним письменникам, які навчили нас вірити в чаклунство. Якщо так подумати, не дивно, що з оцінками у мене було так собі, адже я постійно лазив по шафах, розшукував другу зірку праворуч і чекав на листи з Гоґвортсу.
Також усім вчителям та бібліотекарям, які підтримали мене, познайомивши з цими книгами дітей у школах та читальних залах.
Я вдячний вам так, що не описати словами.
Пролог
Гості Великої армії
1811 рік, Чорний ліс, Рейнський союз
Місцеві місця недаремно прозвали Чорним лісом. Дерева ледь виднілися в темряві ночі: настільки темними були їхні стовбури та листя. І хоча місяць, визираючи з-за хмар, немов несміливе дитя, висвітлював ліс, у непрохідній гущавині можна було натрапити на що завгодно.
Прохолодний вітерець, що витав у повітрі, повисав між деревами, наче пелена. Ліс цей ріс тут споконвіку. Дерева були древні і корінням сягали в глиб землі, а гілки їх тяглися вгору до неба. І якби між стовбурами не вилилася вузька дорога, можна було б подумати, що тут ніколи не ступала нога людини.
Несподівано лісом, наче камінь, випущений із пращі, промчала темна карета, запряжена четвіркою сильних коней. Шлях їй освітлювали два ліхтарі, що погойдувалися, що робило її схожою на величезне чудовисько з палаючими очима. Поруч із екіпажем скакали двоє солдатів з Великої армії Наполеона Бонапарта. Подорожували вони таємно: їхню різнобарвну уніформу приховували чорні плащі, щоб ніхто не здогадався про їхні наміри.
Незабаром карета зупинилася біля річки Рейн. Зовсім поряд пролягала межа Франції, що розширюється не щодня, а по годинах Французької імперії, біля якої розкинувся табір: сотні французьких вояк розбивали тут ряди гострих бежевих наметів.
Двоє солдатів, що супроводжували екіпаж, поспішали і, відчинивши дверцята карети, витягли назовні двох чоловіків із зв'язаними за спиною руками та з чорними мішками на головах. Бранці пихкали і щось невиразно бурмотали – роти їм заткнули кляпами.
Солдати стусанами довели чоловіків до найбільшого намету в центрі табору. Навіть крізь щільну тканину мішків пробивалося яскраве світло, що заливало намет, а ноги бранців ступали по м'якому килиму. Конвоїри силоміць посадили чоловіків на дерев'яні стільці у глибині намету.
З бранців зняли мішки та витягли кляпи. Коли очі звикли до світла, вони побачили високого міцного чоловіка, котрий стояв за великим дерев'яним столом. Вигляд він мав владний і недружелюбно хмурився.
- Доброго дня, браття Грімме, - сказав він з сильним акцентом. - Я полковник Філіп Батон. Дякую, що приїхали до нас.
Вільгельм і Якоб Грімм здивовано дивилися на полковника. Поранені, у синцях та розірваному одязі, вони явно прийшли сюди не з власної волі і відчайдушно чинили опір.
– А в нас був вибір? – поцікавився Якоб, спльовуючи на килим скупчену в роті кров.
— Гадаю, ви вже познайомилися з капітаном де Ланжем і лейтенантом Рамбером, — сказав полковник Батон, показуючи на двох солдатів, які притягли братів.
- Познайомилися - не найвірніше слово, - пробурчав Вільгельм.
— Ми намагалися виявити поштивість, полковнику, але ці двоє не хотіли йти з нами добровільно, — доповів капітан де Ланж.
Брати озирнулися: хоча намет розбили зовсім недавно, обставлений він був зі смаком. У дальньому кутку відлічували хвилини високий підлоговий годинник, по обидва боки від входу горіло два великі начищені до блиску канделябра, а на столі лежала величезна карта Європи з маленькими французькими прапорцями, встромленими в завойовані території.
- Що вам потрібно? – запитливо спитав Якоб, намагаючись вивільнити руки з пут.
— Якби ви хотіли нас убити, ми вже були б мертві, — сказав Вільгельм, теж звиваючись у мотузках.
Почувши їхній грубий тон, полковник суворо звів брови.
— Генерал дю Марки зажадав вашої присутності не для того, щоб нашкодити вам, а щоб попросити вашої допомоги, — промовив полковник Батон. - Але якби я був на вашому місці, я б розмовляв чемніше, а то як би він не передумав.
Брати Грімм стривожено перезирнулися. За Жаком дю Марки закріпилася слава найгрізнішого генерала у всій Великій армії Французької імперії. Лише почувши його ім'я, вони похололи від страху. Що ж йому від них треба?
У наметі раптом запахло мускусом. Брати Грімм помітили, що солдати відчули цей аромат і насторожилися, але не промовили жодного слова.
- Ай-яй-яй, полковнику, - почувся зовні чийсь тоненький голосок. - Хіба можна так поводитися з гостями? – Хто б це не був, очевидно, він чув усю розмову від початку до кінця.
Генерал дю Марки увійшов у намет через прохід між двома канделябрами, і полум'я свічок затремтіло від вітру, що влетів. У наметі відразу різко запахло мускусним одеколоном.
- Генерал Жак дю Маркі? – спитав Якоб.
Зовнішність генерала аж ніяк не відповідала його славі страшного тирана. Малорослий, з великими сірими очима і великими руками, він носив величезний капелюх округлої форми, поля якого були ширші за його плечі, і кілька медалей, приколотих до уніформи, ніби пошитий на дитину. Коли він зняв капелюха і поклав його на стіл, брати побачили, що він зовсім лисий. Потім генерал сів за стіл на стілець із м'яким сидінням і акуратно склав руки на животі.
- Капітан де Ланж, лейтенант Рамбер, будьте ласкаві, розв'яжіть наших гостей, - наказав генерал. – Хоч ми ворогуємо, це не означає, що треба поводитися варварською.
Солдати виконали наказ. Генерал досить посміхнувся, але брати Грімм не повірили – у його очах вони не побачили співчуття.
– Навіщо ви змусили нас сюди прийти? - Запитав Вільгельм. – Ми не загрожуємо ні вам, ні Французькій імперії.
– Ми вчені та письменники! З нас нема чого взяти, – додав Якоб.
Генерал коротко посміхнувся і прикрив рот рукою.
- Гарна казочка, але мені краще знати, - сказав він. — Бачите, я за вами стежив, брати Грімме, і мені достеменно відомо, що ви, як і ваші казки, дещо приховуєте. Donnez-moi le livre!
Генерал клацнув пальцями, і полковник Батон дістав з шухляди столу важку книгу і бухнув її перед генералом. Той почав перегортати сторінки.
Брати Грімм одразу впізнали фоліант – це була збірка їхніх казок.
- Дізнаєтесь? – запитав генерал дю Марки.
– Це екземпляр нашої збірки дитячих казок, – промовив Вільгельм.
Полковник Батон вийшов з намету і повернувся через хвилину, тягнучи за собою віз з величезною кліткою, вкритою великим шматком тканини. Він зірвав полотно, і брати Грімм ахнули. У клітці лежало бездиханне тіло Матінки Гуски.
- Що ви з нею зробили? - вигукнув Вільгельм, намагаючись підвестися з стільця, але йому не дозволили.
- Боюся, її отруїли в місцевій таверні, - без жалю відповів генерал дю Марки. - Який жаль, що нас покинула така славна жінка, але нічого не вдієш. Ми знайшли у ній це яйце. Тому я й думаю: якщо ця стара пиятика вміє переміщатися між світами, значить, і ви теж можете.
Брати почервоніли від гніву.
- І що ви зробите, коли там опинитеся? Проголосите казковий світ частиною Французької імперії? - Запитав Вільгельм.
- Мабуть, так, - кивнув генерал, наче це була справа вирішена.
- Нічого у вас не вийде! - Заявив Якоб. - Ви навіть не уявляєте, які створіння там живуть! Вам ніколи не стати таким же могутнім, як вони! Від вашої армії мокрого місця не залишиться, щойно ви там опинитеся.
Генерал дю Марки знову посміхнувся.
— От навряд чи, браття Грімм. Чи бачите, Велика армія має намір зробити щось грандіозне: завоювати ще більше земель до кінця наступного року. Казковий світ – це лише крихта від пирога, який хочемо прибрати до рук. Прямо зараз тисячі тисяч французьких солдатів готуються до вступу в армію, сильніше за яку світло не бачив. І я дуже сумніваюся, що хтось чи щось нам завадить: ні єгиптяни, ні росіяни, ні австрійці і тим більше не жменька фей та гоблінів.
– А від нас що вам потрібно? - Запитав Вільгельм. – Що, якщо ми не зуміємо відкрити портал у інший світ?
Генерал усміхнувся, але цього разу його усмішка була щирою. Коли він нарешті розповів про свої плани, його очі спалахнули жадібним вогнем.
- Я даю вам два місяці на те, щоб знайти лазівку в цей казковий світ, брати Грімм, - сказав генерал дю Маркі.
- Але що, якщо ми не вдамося? – запитав Якоб. – Як я вже сказав, Фея-хрещена непередбачувана. Можливо, ми її більше не побачимо.
Генерал посуворів і витріщився на братів злим поглядом.
- Ай-яй-яй, брати Грімм, - промовив він. - Все у вас вийде, інакше вашим друзям та сім'ям не поздоровиться. Тож не підводьте їх.
Напружене мовчання несподівано порушило чиєсь тихе хропіння. Якоб подивився на клітку і побачив, що Матінка Гуска прицмокує губами. І тут, на подив усіх присутніх, жінка прийшла до тями – ніби після дуже довгого сну.
– Де я? – пробурмотіла Матінка Гуски. Вона сіла і потерла лоба, потім розім'яла шию і позіхнула.
- О, ні, невже в Іспанії знову Інквізиція? І довго я була у відключенні?
Генерал повільно підвівся на ноги, витріщивши від здивування очі.
- Хіба це можливо? Її отруїли! – пробурмотів він собі під ніс.
– Ну, я б не сказала, що отруїли… Швидше напоїли. – Матінка Гуски з цікавістю оглянула намет. - Так, побачимо. Останнє, що пам'ятаю, – це як сиділа у улюбленій шинку в Баварії. А шинкар боляче щедро наливав... Лестером його кличуть, славний хлопче, мій давній друг. Якщо в мене будуть діти, первістка неодмінно на честь його назву… Стривайте! Якоб? Віллі? В ім'я Феї-хресної, що ви тут робите?!
– Нас викрали! - вигукнув Якоб. – Ці люди збираються за два місяці вторгнутися у казковий світ! Якщо ми не відкриємо портал, вони вб'ють наших близьких!
У Матінки Гуски відвисла щелепа; вона переводила здивований погляд з братів Грімм на солдатів. Їй і так важко вдавалося залишатися в свідомості, а від цих новин голова і зовсім йшла кругом.
– Але… але… звідки вони знають?
– Вони стежили за нами, – пояснив Якоб. - За всіма стежили, і у них ваше золоте яйце! Вони мають багатотисячну армію, і вони хочуть проголосити казковий світ Французької…
- Мовчати! - наказав полковник Батон.
Генерал дю Марки помахом руки наказав полковнику не втручатися.
- Ні, полковнику, все гаразд. Ця жінка допоможе нашим друзям виконати моє прохання. Адже вона не хоче, щоб з близькими братів Грімм щось трапилося.
Генерал розглядав полонянку крізь прути ґрат, наче дикого звіра. Матінці Гусині було не вперше прокидатися в найнесподіваніших місцях і потрапляти в незвичайні колотнечі, але такого з нею ще не траплялося. Вона завжди боялася, що таємницю існування її світу розкриють, але навіть не здогадувалася, що це станеться за таких делікатних обставин. Щоки у неї почервоніли, і перелякалася вона не на жарт.
- Мені пора! - Гуска витягла руку, і золоте яйце, вилетівши з скрині, перемістилося в її клітку. Пахнув яскравий спалах – і Матінка Гуска розчинилася в повітрі разом із яйцем.
Солдати закричали, але генерал був незворушний. Тільки його погляд став ще жадібнішим: він ніколи не бачив таких чудес, а зникнення Матінки Гуски прямо з клітки довело, що його здогади вірні і казковий світ правда існує.
Генерал дивився на підлогу і думав.
- Вивести! – наказав він, кивнувши на братів Грімм. За лічені хвилини братам знову заткнули роти, зв'язали руки і одягли чорні мішки на голови.
— Два місяці, брати Грімме, — промовив генерал, не відриваючи погляду від клітки. - Знайдіть портал за два місяці, або я у вас на очах особисто прикінчу ваших близьких!
Брати Грімм сумно застогнали. Капітан де Ланж і лейтенант Рамбер силоміць підняли їх на ноги і вивели з намету. Потім їх заштовхнули в карету і відвезли до темного лісу.
Генерал дю Марки сів на стілець і полегшено видихнув. Серце у нього уривчасто стукало, в голові кидалися думки. Погляд його впав на книгу казок братів Грімм, і він тихо посміхнувся. Вперше бажання захопити казковий світ не нагадувало прагнення короля Артура здобути Святий Грааль - до перемоги було рукою подати.
Генерал узяв маленький французький прапорець з карти Європи і встромив його в книжкову палітурку. Мабуть, брати Грімм мали рацію: можливо, казковий світ таїв у собі дива, про які він не мав уявлення, але зараз він міг їх уявити.
Кріс Колфер
Країна казок. Застереження братів Грімм
The Land Of Stories. A Grimm Warning
Copyright © 2014 by Chris Colfer
Jacket and interior copyright © 2014 by Brandon Dorman
Автор : Brian Bowen Smith / Fox
© А. Щербакова, переклад на російську мову, 2017
© ТОВ «Видавництво АСТ», 2017
«В тебе є вороги? Прекрасно. Виходить, ти колись відстояв свою позицію».
Вінстон Черчілль
Присвячується
Джоан Роулінг, Клайву Стейплзу Льюїсу, Роальду Далю, Єві Ібботсон, Лаймену Френку Бауму, Джеймсу Меттью Баррі, Льюїсу Керролу та іншим незвичайним письменникам, які навчили нас вірити в чаклунство. Якщо так подумати, не дивно, що з оцінками у мене було так собі, адже я постійно лазив по шафах, розшукував другу зірку праворуч і чекав на листи з Гоґвортсу.
Також усім вчителям та бібліотекарям, які підтримали мене, познайомивши з цими книгами дітей у школах та читальних залах.
Я вдячний вам так, що не описати словами.
Гості Великої армії
1811 рік, Чорний ліс, Рейнський союзМісцеві місця недаремно прозвали Чорним лісом. Дерева ледь виднілися в темряві ночі: настільки темними були їхні стовбури та листя. І хоча місяць, визираючи з-за хмар, немов несміливе дитя, висвітлював ліс, у непрохідній гущавині можна було натрапити на що завгодно.
Прохолодний вітерець, що витав у повітрі, повисав між деревами, наче пелена. Ліс цей ріс тут споконвіку. Дерева були древні і корінням сягали в глиб землі, а гілки їх тяглися вгору до неба. І якби між стовбурами не вилилася вузька дорога, можна було б подумати, що тут ніколи не ступала нога людини.
Несподівано лісом, наче камінь, випущений із пращі, промчала темна карета, запряжена четвіркою сильних коней. Шлях їй освітлювали два ліхтарі, що погойдувалися, що робило її схожою на величезне чудовисько з палаючими очима. Поруч із екіпажем скакали двоє солдатів з Великої армії Наполеона Бонапарта. Подорожували вони таємно: їхню різнобарвну уніформу приховували чорні плащі, щоб ніхто не здогадався про їхні наміри.
Незабаром карета зупинилася біля річки Рейн. Зовсім поряд пролягала межа Франції, що розширюється не щодня, а по годинах Французької імперії, біля якої розкинувся табір: сотні французьких вояк розбивали тут ряди гострих бежевих наметів.
Двоє солдатів, що супроводжували екіпаж, поспішали і, відчинивши дверцята карети, витягли назовні двох чоловіків із зв'язаними за спиною руками та з чорними мішками на головах. Бранці пихкали і щось невиразно бурмотали – роти їм заткнули кляпами.
Солдати стусанами довели чоловіків до найбільшого намету в центрі табору. Навіть крізь щільну тканину мішків пробивалося яскраве світло, що заливало намет, а ноги бранців ступали по м'якому килиму. Конвоїри силоміць посадили чоловіків на дерев'яні стільці у глибині намету.
– J'ai amené les frères– почули вони голос одного з солдатів.
– Merci, Capitaine, - Відповів хтось ще. - Le general sera bientôt lá.
З бранців зняли мішки та витягли кляпи. Коли очі звикли до світла, вони побачили високого міцного чоловіка, котрий стояв за великим дерев'яним столом. Вигляд він мав владний і недружелюбно хмурився.
- Доброго дня, браття Грімме, - сказав він з сильним акцентом. - Я полковник Філіп Батон. Дякую, що приїхали до нас.
Вільгельм і Якоб Грімм здивовано дивилися на полковника. Поранені, у синцях та розірваному одязі, вони явно прийшли сюди не з власної волі і відчайдушно чинили опір.
– А в нас був вибір? – поцікавився Якоб, спльовуючи на килим скупчену в роті кров.
— Гадаю, ви вже познайомилися з капітаном де Ланжем і лейтенантом Рамбером, — сказав полковник Батон, показуючи на двох солдатів, які притягли братів.
- Познайомилися - не найвірніше слово, - пробурчав Вільгельм.
— Ми намагалися виявити поштивість, полковнику, але ці двоє не хотіли йти з нами добровільно, — доповів капітан де Ланж.
Брати озирнулися: хоча намет розбили зовсім недавно, обставлений він був зі смаком. У дальньому кутку відлічували хвилини високий підлоговий годинник, по обидва боки від входу горіло два великі начищені до блиску канделябра, а на столі лежала величезна карта Європи з маленькими французькими прапорцями, встромленими в завойовані території.
- Що вам потрібно? – запитливо спитав Якоб, намагаючись вивільнити руки з пут.
— Якби ви хотіли нас убити, ми вже були б мертві, — сказав Вільгельм, теж звиваючись у мотузках.
Почувши їхній грубий тон, полковник суворо звів брови.
— Генерал дю Марки зажадав вашої присутності не для того, щоб нашкодити вам, а щоб попросити вашої допомоги, — промовив полковник Батон. - Але якби я був на вашому місці, я б розмовляв чемніше, а то як би він не передумав.
Брати Грімм стривожено перезирнулися. За Жаком дю Марки закріпилася слава найгрізнішого генерала у всій Великій армії Французької імперії. Лише почувши його ім'я, вони похололи від страху. Що ж йому від них треба?
У наметі раптом запахло мускусом. Брати Грімм помітили, що солдати відчули цей аромат і насторожилися, але не промовили жодного слова.
- Ай-яй-яй, полковнику, - почувся зовні чийсь тоненький голосок. - Хіба можна так поводитися з гостями? – Хто б це не був, очевидно, він чув усю розмову від початку до кінця.
Генерал дю Марки увійшов у намет через прохід між двома канделябрами, і полум'я свічок затремтіло від вітру, що влетів. У наметі відразу різко запахло мускусним одеколоном.
- Генерал Жак дю Маркі? – спитав Якоб.
Зовнішність генерала аж ніяк не відповідала його славі страшного тирана. Малорослий, з великими сірими очима і великими руками, він носив величезний капелюх округлої форми, поля якого були ширші за його плечі, і кілька медалей, приколотих до уніформи, ніби пошитий на дитину. Коли він зняв капелюха і поклав його на стіл, брати побачили, що він зовсім лисий. Потім генерал сів за стіл на стілець із м'яким сидінням і акуратно склав руки на животі.
- Капітан де Ланж, лейтенант Рамбер, будьте ласкаві, розв'яжіть наших гостей, - наказав генерал. – Хоч ми ворогуємо, це не означає, що треба поводитися варварською.
Солдати виконали наказ. Генерал досить посміхнувся, але брати Грімм не повірили – у його очах вони не побачили співчуття.
– Навіщо ви змусили нас сюди прийти? - Запитав Вільгельм. – Ми не загрожуємо ні вам, ні Французькій імперії.
– Ми вчені та письменники! З нас нема чого взяти, – додав Якоб.
Генерал коротко посміхнувся і прикрив рот рукою.
- Гарна казочка, але мені краще знати, - сказав він. — Бачите, я за вами стежив, брати Грімме, і мені достеменно відомо, що ви, як і ваші казки, дещо приховуєте. Donnez-moi le livre!
Генерал клацнув пальцями, і полковник Батон дістав з шухляди столу важку книгу і бухнув її перед генералом. Той почав перегортати сторінки.
Брати Грімм одразу впізнали фоліант – це була збірка їхніх казок.
- Дізнаєтесь? – запитав генерал дю Марки.
– Це екземпляр нашої збірки дитячих казок, – промовив Вільгельм.
– Oui. - Генерал не відводив погляду від сторінок. - Я ваш великий шанувальник, брати Грімм. Ваші історії такі дивовижні, такі чудові… Як ви їх вигадали?
Брати з побоюванням переглянулися, не розуміючи, до чого хилить генерал.
– Це просто казки, – сказав Якоб. – Деякі ми написали самі, але більшість заснована на народних оповідях, які передаються з покоління до покоління.
Генерал дю Марки повільно хитав головою, слухаючи пояснення братів.
- Але хто їх передає? - Запитав він, різко захлопуючи книгу. Поважна усмішка злетіла з його обличчя, погляд сірих очей замітав між братами.
Ні Вільгельм, ні Якоб не розуміли, яку відповідь розраховує почути генерал.
– Батьки розповідають казки своїм дітям, казки увічнені у літературі…
– А феї? – із найсерйознішим виглядом поцікавився генерал. Жоден м'яз не здригнувся на його обличчі.
У наметі запанувала труна тиша. Коли мовчання затяглося, Вільгельм глянув на Якоба, і брати через силу засміялися.
– Феї? – перепитав Вільгельм. - Ви думаєте, наші казки нам нашіптували феї?
– Фей не існує, генерале, – пирхнув Якоб.
Тут брати з подивом помітили, що у генерала дю Марки швидко засіпалося ліве око. Він заплющив очі і почав повільно потирати обличчя, поки судома не припинилася.
– Перепрошую, – натягнуто посміхнувшись, вибачився генерал. - Око починає смикатися, коли мені брешуть.
- Ми вам не брешемо, генерале, - заперечив Якоб. – Але якщо ви, прочитавши наші казки, повірили, що там все насправді, значить, ми отримали найвищу похвалу нашому…
- Мовчати! - гаркнув генерал дю Марки, і в нього знову затремтіло око. - Ви ображаєте мій розум, браття Грімме! Ми уважно стежили за вами деякий час. Ми знаємо про жінку у блискучій мантії, яка передає вам сюжети цих ваших казок!
Загублений у далекому космосі замковий лайнер супер-класу «Волга» дрейфує серед чужих зірок Темної Зони Чумацького Шляху, а події на його борту набирають обертів. Молодий Князь-захисник Максим Олександров і Цесарівна Російської Зоряної Імперії Ксенія Зимньова продовжують вимушено перебувати у віртуальності гри «Звільнення Тери», тоді як насправді їхні союзники та супротивники будують нові плани і намагаються перекроїти світ на свій смак.
А в Рукаві Оріона, на території Людського Космосу, вирують неабиякі пристрасті. Палає в безодні громадянської війни Американський Сектор, здригається охоплена інтригами Російська Імперія і повільно піднімає голову Бразильська Корона, з цікавістю придивляючись до неспокійних сусідів. Багато бід звалилося людей у роки, і страшна загроза, здатна раз і назавжди зруйнувати Земну Цивілізацію, повільно, але вірно зароджується у самому серці московської планети Росії – Катерині.
Твір був опублікований у 2016 році видавництвом Ексмо. Книга входить до серії "Перша заповідь Імперії". На нашому сайті можна скачати книгу "Перша заповідь Імперії. Темна зона" у форматі fb2, rtf, epub, pdf, txt або читати онлайн. Рейтинг книги складає 2.67 з 5. Тут так само можна перед прочитанням звернутися до відгуків читачів, вже знайомих з книгою, і дізнатися їхню думку. В інтернет-магазині нашого партнера ви можете купити та прочитати книгу у паперовому варіанті.
© Шапочкін А., 2016
© Оформлення. ТОВ «Видавництво «Е», 2016
Глава 1
Віртуальна реальність гри «Звільнення Тери»
Поверхом нижче залунав вибух. За ним ще один – трохи ближче та набагато сильніше. Підлога піді мною гарненько струснула. І так стелила стельова плита небезпечно захрумтіла, погрожуючи впасти прямо на голову. На шолом і плечі посипалося дрібне бетонне крихітне впереміш зі штукатуркою і пластівцями відсохлої фарби.
«Подвійне вбивство. Здобуто 1558 очка досвіду».
Спрацювала зв'язка із закладених мною «розумних» мін. Світлошумовий «ляк» зреагував на появу в зоні контролю групи штурмовиків, а його рідний брат – товстун, який несуть у своєму черевці бойовий заряд, кумедно перебираючи павукоподібними ніжками, кинувся зі свого укриття під ноги приголомшеним людям.
Втім, на цьому моменті шоу для мене скінчилося. Дроїд-муха, яка спостерігала за американцями з моменту проникнення в облюбовані мною руїни, також потрапила під роздачу. Трансляція обірвалася, і зараз на забрало гермошолома виводився білий прямокутник. Переключившись на канал обладунку, я двома пальцями витяг з-під пластини наплічника гнучкий телескопічний вус оптичної трубки ендоскопа з чорненькою краплею кріплення на кінці і просунув його в широку тріщину на стіні. Акуратно спонукавши керуючий стик приладу, оглянув дахи сусідніх будинків і прилегле перехрестя.
Левітуючий броньовик, на якому прибули гості, м'яко погойдувався, в'їхавши заднім люком прямо в розбиту вітрину. Башта рельсотронної турелі, встановлена на його високому горбу, здавалося, спала, трохи опустивши стрілецькі напрямні до землі. Однак це враження було оманливим. Рухлива кулька локатора, прихована під прозорим бронебійним ковпаком, судорожно крутилася, безперервно скануючи навколишній простір. Як тільки в зоні ураження з'явиться активна ціль, машина оживе. Автоматика, керована імітатором штучного інтелекту, сама наведе на жертву стовбурові рейки, а водію, що нудьгує в кабіні, залишиться тільки натиснути на спускову гашетку.
Отже, шляхи до відступу з цього боку будівлі для мене закриті. Втиснувши стик на кшталт кнопки, я звернув ендоскоп і, пригинаючись, намагаючись не робити різких рухів, покинув цю спальню, що давно не бачила мешканців. Камуфляж єгерської броні дозволяв мені залишатися невидимим для тепловізорів та датчиків мас, встановлених на локаторі американського броньовика. Однак сканер руху, що проігнорував вусик оптичної трубки, цілком міг зреагувати на швидке переміщення великого об'єкта, вловивши його крізь тріщини у стіні. І тут уже ні бетон, ні мої лати не зможуть захистити мене від перфорації болванками, випущеними з великокаліберного рельсотрону.
Штурмовики, що вижили, мали вже підходити до сходів на другий поверх, так що часу на прийняття рішень у мене практично не залишалося. Скинувши на ходу жменю сірих «таблеток», дешевого та ефективного засобу від несподіваних зустрічей, я пробігся коридором і впав на коліно біля вікна широкої та просторої кімнати, що колись служила вітальнею.
"Ваша пастка (Фобос-С5 м) знищена".
Все зрозуміло.
Навчені загибеллю двох гравців американці вирішили діяти акуратно. Вони вишукували і знищували «розумні» міни, виманюючи хибними сигналами павукоподібних товстунів із укриттів. Пересування групи значно сповільнилося, але штурмовики начебто знали, що російському снайперу, який засів у зруйнованому будинку, просто нікуди бігти. Броневик тримав єдину безпечну вулицю. З протилежного боку розташовувалося пересохле русло старовинного каналу, а той фасад, на якому знаходилося вікно, прострілювався нашим справжнім, спільним ворогом, справжніми господарями цього міста – інопланетянами «Рептилигусами», або по-науковому «Reptilicus insectilidus» з далекого-далекого космосу.
Але тільки я не прикутий до землі снайпер. У цій бойовій віртуальній мультимасовій розраховані на багато користувачів онлайнової рольової грі під називанням «Звільнення Тери» я – єгер! У військовій класифікації Американської Співдружності Демократичних планет – «Power sydrakan», або як іноді скорочують цю спеціальність гравці з цивільних; "Павукан". Мобільний, нестройовий юніт, що спеціалізується на вільному переміщенні у тривимірному просторі. Хоча звідки б це знати моїм демократичним друзям.
Патрульний броньовик рейнджерів, що зачищав від агресивних форм рептицидів вулички даного сектора міста, засік мене випадково. Вони перехопили промінь зиппера, яким я за наказом рейд-лідера підсвічував для нашої артилерії одну з споруд ксеносів, що випромінювала на цей район деградації, поле, що гальмує розумові процеси штучних інтелектів. А далі чорна смуга неприємностей загнала мене із сусіднього даху на один із верхніх поверхів цього будинку. Я виявився затиснутим між ворогами та заклятими «партнерами».
Взагалі ми – російсько-імперський ігровий альянс «Царська Рать», незважаючи на свою другу, неофіційну назву, яка замінює слово «Царська» на «А нас…», рідко цапаємося з американцями. Аж надто дорого обходяться обом сторонам ці сутички. На землі, на орбіті та в космосі у нас військовий паритет із усіма великими альянсами та іншими потужними об'єднаннями гравців. Тож коли стартує черговий івент – ігрова подія, зазвичай пов'язана зі звільненням якогось міста від інопланетних загарбників, включається внутрішньоігрова дипломатія. Усі намагаються домовитися з усіма, знижуючи таким чином можливі втрати до прийнятного мінімуму.
А ось цього разу не вийшло. Все тому, що один альянс з Американської Співдружності Демократичних планет під назвою Trinity Magistrate за тиждень до цього успішно розгромив своїх співвітчизників з Dark Coffer і зараз, володіючи великими ресурсами, вирішив піти на конфлікт і розширити зону свого впливу на східну Європу і Близький Схід.
Стамбул… Це місто ми віддати не могли. Адже, якби він потрапив у чужі руки, прямо біля м'якого підчерев'я наших територій з'явиться стороннє тіло. Плацдарм, з якого чужі гравці неодмінно згодом атакують Софію, Бухарест, Кишинів чи Севастополь. Міста невеликої причорноморської вотчини «Царської Раті», які ми пестили та плекали для майбутнього визвольного маршу на Київ, Мінськ і, нарешті, Москву.
Цей мегаполіс належав колись земній державі під назвою Туреччина, вихідці з якої зараз панують у далекій імперії Османа. Зустріти осману в Терре було нереально, адже, як відомо, в їх державі на віртуальність накладено релігійну заборону. І ось трапилося так, що саме тут зіткнулися інтереси заклятих друзів з АДСП і Російської Зоряної Імперії.
Сьогодні, в день, коли після виконання довгої серії багаторівневих завдань впав захисний бар'єр навколо лігва рептицидів з клану «Яма-Ан-та», що обґрунтували тут свій вулик, у місто з двох сторін увійшли наземні війська «Раті» та «Магістрата».
Знову витягнувши ендоскоп, я підтягнув трубку до розбитої рами і вже через секунду, наблизивши зображення, розглядав худу постать інопланетянина зі снайперським наплічним карабіном і кілька бойових видоформ ксеносів, що виступали в якості ескорту-прикриття, озброєних пристроями, які я.
Закріпивши трубку камери, стягнув з плеча гвинтівку – плазмовий карабін «Вардраджахма-78» – виробництва індійського концерну Abura industries, і, перевівши бойовий режим на мультипостріл, затиснув гачок для спуску. Гвинтівка злегка завібрувала і попливла в руках, накачуючи додаткові заряди до переддульного накопичувача. Сам же я тим часом спостерігав за рептицидами. Але не в реальній трансляції з ендоскопа, а на власні очі – прямо крізь стіну.
Мій іскін на ім'я Ніна, хоч і деградував поряд з установкою практично до рівня імітатора, проте автоматично перехопив управління системою додаткової реальності шолома і виводив мені на контурні зображення силуетів інопланетних воїнів. Так що я просто відключив пряме відображення з камери і повністю зосередився на майбутньому пострілі.
Відійшов на пару кроків – максимум, на який дозволила мені довжина оптичної трубки. Підняв гвинтівку, що вже заспокоїлася і зараз крутить вир плазми в стовбурі - між направляючими компенсатора. Прицілився прямо в стіну, мітивши в голову силуету ксеноса-стрільця.
Нижче коридором дзвінко грюкнули під важким полистальним чоботом розчавлені таблетки. Як би не були акуратні американські гравці, швидше за все вони лише цивільні. Фермери, механіки, рибалки або якийсь офісний планктон, який прийшов до «Звільнення Тери» у пошуках гострих відчуттів. Зосередившись на пошуках високорівневих мін, гості забули про те, що противник може застосовувати цілий комплекс захисних засобів, у тому числі доступних на самому старті гри.
Почулася лайка, яку відразу заглушили дуже професійні короткі команди. Я внутрішньо посміхнувся. І все-таки американцями командував кадровий військовий, як і я, який поєднує роботу з цим захоплюючим віртуальним хобі. Він не розгубився, коли один із його підопічних видав місцезнаходження штурмовиків, і зараз розподіляв бійців коридорами, благо планування на всіх поверхах, крім першого, було однотипним.
Служивий цілком логічно вважав, що затис мене в кут, і його зараз мало хвилювали можливі втрати серед підопічних. Адже смерть у грі оборотна, а ось снайпер, що засів у будівлі на їхньому боці міста, і тим більше з зиппером для наведення артилерії, міг наробити безліч справ. Та й не так цікавили його я чи трофеї, які можна було б зняти з мого тіла, як світловий пістолет. А точніше, код коригування вогню, який він ніс у собі. Саме тому по будинку просто не саданули з чогось дуже важкого. Разом вирішивши всі проблеми.
– Швидкість! - віддав я команду ледве чутним голосом.
- Швидкість, - механічно і зовсім без емоцій погодився зі мною іскин, і я відчув щось на кшталт легкого уколу в серці.
- Веди двадцять чотири нуль один. Говорить Вольга, - протараторив я в мікрофон, плавно зрушуючи вліво, остаточно поєднуючи перехрестя прицілу з головою ксеносу, на автоматі беручи поправку вниз, - позиція, що утримується, втрачена. Викликаю вогонь на себе!
Затримав подих і відразу відпустив спусковий гачок. Я навіть не став спостерігати за тим, як до інопланетянина простяглися яскраво-зелені, нестерпно гарячі нитки. Через слабку віддачу на такій відстані балістичний вигин у плазми практично відсутній. У невелику голову рептициду прилетить шість із десяти набоїв. Два вдарять у грудину та шию, а ще два підуть у «молоко». Таракану – вистачить вище даху!
«Влучання в голову. Ціль мертва. Отримано 1243 очки досвіду».
Але мені вже було не до системних повідомлень, якими тішила гра. Відчувши легкий поштовх у плече від стопора ендоскопа, що змотався, я стрімголов нісся крізь кімнату.
- Прийнято, Вольго! - відповів у шоломофоні холодний голос штучного розуму, що належав командирській капсулі десантного бота, що висадив мене, а значить, Івану - нашому рейд-лідеру.
На відміну від моєї Ніни, яка сильно здала під впливом установок інопланетян, цей іскін був захищений екрануючим полем «Витязя» – російського військового транспортника. Він не деградував, зберігаючи гостроту мислення, особисту логіку, багатозадачність та зв'язність мови.
Біля вікна, що виводить на канал, я опинився за частки секунди на швидкості, що значно перевершує людські можливості. Працював впорхнутий у кров бойовий стимулятор, та й самі лат були забезпечені малими сервомоторами.
За спиною крізь проломи в стіні й віконні отвори, а де-не-де пропалюючи бетон, пролітали жовто-медові промені енергетичної зброї інопланетян. Розсікаючи повітря, вони видавали дивний, протяжний звук, що чимось нагадував удари в гонг, і моторошно шипіли, стикаючись з матерією.
За мить до того, як я головою вперед кулею вилетів з вікна, біля входу в кімнату почувся тупіт безлічі ніг і дзижчання пострілів ручних рейлганів. Трасери із завихрень розпеченого повітря я бачив на власні очі, але, слава богу, вогонь вівся не прицільно.
Увімкнувши прямо в польоті ракетний ранець, я крутнувся в повітрі і, змахнувши рукою, відправив у бік найближчого хмарочоса одну з двох своїх гравітаційних кішок, спостерігаючи, як спіраллю розкручується ледь помітний енергетичний джгут. Майже відразу за цим до іншої висотки, заревівши мікротурбінами, відлетіла її пара, а я, втративши зв'язок з тяжінням планети, почав падати на сусідню будівлю.
Особливість тривимірного переміщення єгеря, чому він справді нагадував павука, полягала у влаштуванні його бойових лат, оснащених установкою, здатної змінювати вектор гравітації носія залежно від розташування захоплення. Я міг вільно перемикатися між правою та лівою кішкою або, ігноруючи їх, як нормальна людина бігати по землі.
Зараз «низом» для мене була смугаста поверхня фасаду висотки, що стрімко наближається. Трохи покосившись, у вибоїнах від попадань важких снарядів, з повністю знесеним дахом.
Я мчав до неї на великій швидкості і, якби не змінив напрямок гравітації, неодмінно розбився б про її стіну. Відчувши поштовх від кішки-захоплення, що повернулася на місце, я обернувся. Із задоволенням спостерігаючи за тим, як метрів за п'ятсот від мене загоризонтна артилерія зарядами антиречовини рівняє із землею будинок, який зовсім недавно служив мені укриттям. Крізь чорно-фіолетові сполохи я навіть встиг помітити американський броньовик, що на повній швидкості стартує по провулку, перш ніж його накрило черговим залпом, і машина разом з пасажирами зникла з цього світу в гуркоті матерії, що анігується.
«Підтверджено знищення 8 гравців та одиниці бронетехніки. Отримано 4690 очок досвіду (20% від заробленого)».
У цей момент я відчув одночасно і тріумф, і жаль. Завжди приємно перемагати. Всі гравці люблять перемагати, і я не виняток. Але порожня «перемога» над кимось у подібних іграх – ніщо, якщо вона приносить лише моральне задоволення. Власність щойно знищених ворогів – це справжні гроші, які так необхідні у тому, іншому – реальному житті. Все, що було у повалених супротивників при собі, тепер офіційно моє. Ось тільки вогонь із важких знарядь, а тим більше зарядами з антиматерією гарантовано знищує все майно загиблих. Речі, зброя, розхідники...
А головне, банківські картки – унікальні ключі, необхідні для процедури злому та легального присвоєння чужих коштів. Тож щойно я, цілком можливо, бачив, як у пеклі бурхливої антиречовини загинув мій фінансовий добробут, зароблений руками іноземних платників податків. Їм, напевно, зараз теж прикро – все-таки так безглуздо потрапили, та й втратили гроші, сплачені за лати та зброю, але… все ж таки набагато менше, ніж мені.
«Завдання: «Захоплення та утримання» – позначене як виконане. Вами отримано 41 000 очок досвіду».
«Вам поставлено бойове завдання: «Захоплення та утримання 2». За кожні 5 хвилин, проведених на вказаній позиції, вам нараховуватиметься 500 одиниць додаткового досвіду».
Тяжко зітхнувши, я виправив своє падіння і знову стартанув ранець. М'яко і плавно приземлився поряд з кішкою-захопленням, що впилася в проржавілий метал і товсте облицювальне скло. Почув клацання на підошві захоплень і присів на одне коліно.
З певного моменту у VrMMMORPG настає час, коли досвід уже не вважається нагородою і радіти нарахуванню чергових ста тисяч одиниць – безглузде заняття.
– Отримано дані нової місії, – безликим голосом нагадала про себе Ніна.
Впіймавши поглядом на забралі мітку-супровідник, – стрілочку, що вказує напрямок для вирішення поставленого завдання, я простежив за нею і виявив десь за півтора кілометра від себе ще один хмарочос із частково знесеним вибухом фасадом. Крізь пролом виднілися чорно-білі шари понівечених міжповерхових перекриттів, і один з рівнів, що більш-менш зберігся, був виділений червоним обведенням – як мета поставленого завдання.
Можна було б, звичайно, дістатися до потрібної будівлі, просто кинувши в неї хват, і відразу перейти на вектор кішки, що летить на мікротурбінах. Ось тільки пряме падіння з висоти півтори тисячі метрів могло закінчитися досить сумно.
Та й небезпечно це – парити через місто, в якому йде справжнісінька війна. Особливо не поманевруєш, а пристрелити можуть навіть свої. Так званий "Friendly fire" ще ніхто не скасовував. Тому, зваживши всі за і проти, я вирішив йти в обхід.
Вже через п'ятнадцять хвилин я приземлився на бетонну поверхню будівлі, що знаходиться в тіні північного боку. Вона непогано збереглася, незважаючи на свій вік. Бетон не кришився під ногами, а шибки, не особливо товсті, залишалися в хорошому стані. Клацнули захоплення, кішка повернулася у свій паз на передпліччя, а я потопав до краю стіни.
Ходити по вертикальній поверхні було б мукою, якби не підвищив свою жорсткість внутрішній каркас лат, що підтримують людське тіло і не дають гравітації та ваги переламати бійцю ноги. І все одно дуже неприємно, коли кров приливає до голови, навіть у віртуалі, а тим більше насправді. Це вам не пересування по обшивці корабля, де «верх» завжди там, де твоя голова, і не потрібно докладати зусиль, щоб зробити наступний крок.
Ще не зазирнувши за масивний, прикрашений декоративним пілоном край хмарочоса, я зрозумів, що в цій висотці я не один. Мій штучний інтелект запеленгував радіообмін. Цілком звичайний, не зашифрований сигнал, щоправда, на частотах, що рідко використовуються, але джерело якого знаходилося десь у мене під ногами.
Закріпивши гравітаційну кішку на край пілона поряд із черевиком, я відключив зачепи і, ставши на коліна, визирнув за ріг будівлі. На жодному з поверхів, що розкинулися переді мною, не було жодної душі. Доброзичливо блимала позеленіла при моєму наближенні квестова область, яку я повинен був відвідати для того, щоб мені розпочалося виконання наказу командира. Сонце привітно лизало давно покинуті людьми і непотрібні рептицидам приміщення хмарочоса-каліки, грало на черепках битого посуду, блищало в осколках скла.
А довкола стояло справжнє земне літо. Сонячне, спекотне і таке правдоподібне, що захоплювало дух і не хотілося вірити, ніби все це просто віртуальна реальність. Гра, в якій скрупульозні розробники по крихтах і стародавнім картам відновили одну невелику, давним-давно зруйновану планету під назвою Земля.
Насправді рептициди ніколи не захоплювали прабатьківщину людства. Інопланетяни просто знищили її, перемістивши кілька потужних зарядів у планетарне ядро. Якби хомо сапієнс до цього часу не розселилися далекими зірками, то на цьому історія людей просто закінчилася. Але ми вижили, але мститися було, власне, нікому. Прокляті космічні таргани – щось на кшталт кочівників. Гості з іншого рукава галактики, які оселилися у прикордонній зоні нестабільності Рукава Оріона, далеко за межами людського сектору космосу.
Потужний вибух, що прогримів неподалік руїн висотки, вивів мене з задуму. Дивно було піддаватися почуттю ностальгії про планету, про існування якої мені було відомо лише з документальних хронік, тоді як навколо кипів справжнісінький бій.
Додаткова реальність шолома раз у раз вихоплювала сполохи важких лазерів, забарвлюючи невидимі промені в червоний колір. Шквал плазми заливав небо, з гарчанням рвалася антиматерія, а туди-сюди, зі свистом випаровуючи повітря, гасали різнокаліберні бовдури.
М-так. Як завжди буває на подібних подіях-випадках, люди в першу чергу зчепилися один з одним, тоді як справжній ворог планомірно зміцнював оборону. Наземний корпус рейнджерів «Магістрату» та чорноморський десант «Раті» просто не мали сил, необхідних для того, щоб вести бойові дії по всьому Стамбулу, тому основний фронт утворився на досить невеликому клаптику землі в північно-західній, європейській частині міста.
Висотка, на якій я зараз перебував, була значно ближчою до основного театру, ніж місце виконання попереднього завдання. А тому тут було дуже й неспокійно. По вулицях раз по раз розтинала важка техніка, зі своєї позиції я бачив фігурки позовів – надважких військових екзоскелетів. Немов діти серед пакувальних коробок, бігали між будівлями десяти- та п'ятнадцятиметрові хутра різних форм, моделей та конструктивних рішень рухового шасі.
З ревом і свистом низько, майже над самим дахом хмарочоса, пронісся «АКБ-40б» – вітчизняний багатоцільовий атмосферний винищувач, переслідуючи супротивника з невідомим абрисом. Оглушливою бавовною перейшовши на надзвук, машини в якусь частку секунди помчали в безхмарну блакитну височінь, залишаючи за собою два точні інверсійні сліди, що переплітаються. Саме завдяки їхньому гучному танцю, що привернув мою увагу, я встиг помітити павутинку рельсотронного пострілу, що простяглася з верхніх поверхів, блиснула на сонці.
Якби там хтось із «наших», електроніка давно б розпізнала його за відгуком «свій-чужий», тож це міг бути або американський снайпер, або інопланетянин, озброєний людською зброєю. Третього не дано. Навряд чи на івент зі звільнення міста зміг пробратися вільний стрілець, який вирішив під шумок половити рибку в каламутній воді.
Перша заповідь імперії. Темна зона
Олександр Ігорович Шапочкін
Космос OnlineПерша заповідь Імперії #2
Загублений у далекому космосі замковий лайнер супер-класу «Волга» дрейфує серед чужих зірок Темної Зони Чумацького Шляху, а події на його борту набирають обертів. Молодий Князь-захисник Максим Олександров і Цесарівна Російської Зоряної Імперії Ксенія Зимньова продовжують вимушено перебувати у віртуальності гри «Звільнення Тери», тоді як насправді їхні союзники та супротивники будують нові плани і намагаються перекроїти світ на свій смак.
А в Рукаві Оріона, на території Людського Космосу, вирують неабиякі пристрасті. Палає в безодні громадянської війни Американський Сектор, здригається охоплена інтригами Російська Імперія і повільно піднімає голову Бразильська Корона, з цікавістю придивляючись до неспокійних сусідів. Багато бід звалилося людей у роки, і страшна загроза, здатна раз і назавжди зруйнувати Земну Цивілізацію, повільно, але вірно зароджується у самому серці московської планети Росії – Катерині.
Олександр Шапочкін
Перша заповідь імперії. Книжка друга. Темна зона
Тринадцять років тому. 2583-2584 рік AD. Середа, 31 грудня – четвер, 1 січня, за галактичним людським календарем (м. ч. к.) (Третій рік Канкальського конфлікту). Міжнародний космічний простір. Система Альфа Центавра. Орбіта планети Сирентія. Російська науково-дослідна станція "Михайло Ломоносов". Ксеноархеологічний дослідницький модуль
– …Друзі! Новий рік – на порозі. Час зустрічати. Усім нам слід сказати найтепліші слова своїм близьким. Сердечно подякувати їм за розуміння та віру. За терпіння та підтримку. Чим більше буде доброти і любові, тим впевненішими і сильнішими будемо ми всі, а значить, неодмінно досягнемо успіху в цей непростий для всіх нас час! - Величезна постать Імператора Всеросійського Володимира Юхимовича Зимньова, що проектується в небі Санкт-Іванграда, прямо над комплексом будівель Катерининського Зимового палацу, витримала невелику паузу. - Зі святом вас! З Новим, 2584!
Голограма змінилася, і тепер перед вченими, що зібралися за святковим столом, висіли величезні «Московські Куранти», репліка тих найзнаменитіших годинників, що колись розташовувалися на Спаській вежі Московського Кремля, що нині прикрашала величну вежу Палати Землі. Механічна хвилинна стрілка цього архаїчного механізму з гучним клацанням, що чує зараз, мабуть, у всіх куточках людського космосу, перескочила з п'ятдесят дев'ятої секунди на римську цифру дванадцять і приховала під собою малу вартову.
Чотири рази відігравши дзвінний мотив, куранти на мить замовкли, а потім над Санкт-Іванградом рознеслося урочисте: «Бом! Бом! Бом!» Здавалося, завібрував весь навколишній простір. Дванадцять ударів, дванадцять обов'язкових звуків, що на Новий рік звикла чути вся Імперія. Дванадцять кроків у майбутнє до неодмінної перемоги над британськими інтервентами, у яку щиро вірили всі російські люди, які зібралися в цей момент у конференц-залі. І тут же заляскали пляшки з шампанським, зашипіло ігристе вино, що розливається по келихах, а нечисленним дітям дбайливі гіноїди-покоївки і андроїди-офіціанти почали розливати в стаканчики сік плоду муегра.
Задзвеніло скло, почулися перші привітання, і у всій цій багатоголосиці в небо над столицею злетів велетенський Двоголовий Зоряний Орел. Величний золотий птах на секунду застиг у повітрі, а потім, засіявши променями чистого білого світла, гордо розгорнув свої величезні крила, що іскряться світлом далеких зірок.
І одразу вдарив гімн. Могутні та прекрасні звуки давньої музики лилися, здавалося, звідусіль. З усіх динаміків і навіть особистих мобільних пристроїв. Особисті позови постаралися на славу, щоб зробити для своїх господарів, що бовтаються в порожнечі над далекою планетою, цей момент урочистим і незабутнім.
– «Імперія – зірки, планети та люди, Росія – священна за всіх часів! У далеких пульсарів і темряві прикордоння, всюди ми славимо та любимо тебе!» – гримнув невидимий хор.
Усі, хто перебував зараз у залі, ненадовго затихли, обертаючись у бік голопроектора. Багато хто прикладав до серця праву руку, інші просто стояли, тримаючи келихи в руках і шепотівши слова гімну. Звичайно, були й такі, хто мовчав, просто на знак поваги до своїх колег, не відчуваючи особливих патріотичних почуттів, але їхня була меншість.
Американці, бразильці, німці та французи, група китайських делегатів і ніппонські археологи, толеранти Євросоюзу та багато інших гостей, які опинилися у святкові дні на станції, не заважали господарям вшановувати свою державу в ці непрості для нього дні. Російський гімн вважався одним із найкрасивіших і величніших, а тому деякі тихо підспівували разом із імперцями, якщо, звичайно, розуміли слова без синтезованого перекладача.
– «…нехай нас до торжества та перемоги веде!» – пролунали останні слова, і конференц-зал вибухнув криками «Ура!», свистом та оплесками.
– Вміють вони справити враження… – сказав, нахилившись до вуха глави ніппонської ксеноархеологічної місії, його колега з Американського Демократичного Союзу Планет. - Я ж казав, що буде на що подивитись, Ямадо-сан.
– Так… – стримано кивнув ніпонець, злегка відсторонюючись від американця, що вторгся в його особистий простір, так, щоб, не дай боже, не образити доброзичливого товстуна. - Зізнаюся, Роберте, я вражений. Я чекав чогось більше…
– Більше «російського»? – посміхнувся співрозмовник, підхоплюючи вилкою з тарілки шматок рясно обмазаного хріном холодця. – Ха… Я працюю з ними пліч-о-пліч уже майже п'ять років. І я так скажу тобі, коллеге: ні хріна ми про росіян не знаємо. Ось, наприклад, взяти цю штуку! Виглядає як застиглий бій...
Роберт замовк, старанно пережовуючи холодець, і, проковтнувши, витер тильною стороною долоні залізні очі.
– …а смак у нього божественний. Я не шуткую. Спробуйте!
- Обов'язково, Роберт. Обов'язково. - Ямада з сумнівом подивився на блюдо з холодцем і перевів погляд на свою тарілку, заповнену різноманітними суші. – Ніколи б не подумав, що традиційна російська кухня така схожа на ніппонську. Смак, звичайно, відрізняється від того, до якого я звик… але мені подобається…
– Ха-ха… попрацюйте з російськими рік-другий, багато чого цікавого дізнаєтесь. До речі, про роботу… – посерйознішав американець, взявши келих і піднімаючись зі свого місця.
- Так, я якраз хотів нагадати вам, - підхопив його думку Ямада, прибираючи з колін розкладену на них серветку і встаючи за колегою. – Думаю, треба вирішити це питання до того, як гуляння набере сили.
- Це точно, - хмикнув Роберт і, знайшовши очима в натовпі потрібну людину, попрямував до нього.
– З Новим роком, Андрію! - широко посміхаючись, сказав американський гість, цокаючись келихом з російським ученим і ляскаючи того по плечу. – Бажаю вам цього року чергових відкриттів та, звичайно ж, порвати цих британців. За російські БЛР на вулицях Нью-Темзи!
- Я приєднуюсь до привітань і бажаю того ж, що й Роберт, - сказав, трохи вклонившись, більш стриманий ніпонець.
- Спасибі вам,
Сторінка 2 з 17
друзі! - Відповів російська, широко і відкрито посміхаючись іноземцям. - Дозвольте і мені побажати вам всього самого!
– Дякую, Андрію, – серйозно кивнув головою американець. - Але зараз дозволь ненадовго відволікти тебе. Свято святом, але треба поговорити про справи.
- Звичайно. – Андрій Празднов, начальник наукової групи, що досліджує виявлені на Сирентії руїни якоїсь інопланетної раси, яка була імовірно конкурентами самих предтеч, махнув своїм приятелям і разом із гостями вийшов із галасливого конференц-залу.
– Андрію, я розмовляв з Петром, – одразу взяв бика за роги Роберт. – Нам із Ямадою-сан дуже не подобається твоя ідея летіти з родиною на Ровшанку у такий час…
– Нічого не можу вдіяти… – знизав плечима російський археолог, – тільки там є необхідне обладнання. Це найближча планета, на якій ми можемо зробити аналіз наших знахідок і…
– Ми всі розуміємо. - Ямада пройшовся до широкого панорамного вікна в стіні, на яке транслювалася з однієї із зовнішніх камер Альта Центавра Бета, що встає над поверхнею Сирентіі. – Ми просто побоюємося за твою безпеку, Андрію. Я вважаю, що вам варто летіти на Сакую… Ксеноархеологічний центр там не гірший за те, що на американській Ровшанці, але вам не доведеться перетинати територію Румунської Планетарії. Сам розумієш…
– Я не думаю, що все так погано, – похитав головою Андрій. - Ні британці, ні їхні союзники румуни не нападають на цивільні каравани. Подумайте, Ямада: до Сакуї приблизно два місяці літа, ще кілька тижнів на роботу в лабораторії - разом більшість групи виключена з робочого процесу майже на півроку. А до Ровшанки – трохи більше півмісяця…
- Отже, ти проти?
- Гаразд... Петро мені так і сказав, що ти не погодишся, - важко зітхнув Роберт. – Дружину та сина береш із собою?
– Так. Віра як-не-як провідний співробітник по даному профілю, а Єгору одному на станції робити нічого.
– Ну що ж… – Ніппонець відірвався від планети, що прокидається, і, повернувшись до археолога, сказав: – Андрію, скажу чесно: я не схвалюю твою фанатичність у цьому питанні, але вибір все одно залишається за тобою. Хоч якби моя воля, я б на твоєму місці вирушив або на нашу Сакую, або взагалі до вас на Марфу, і начхати, що до російської планети майже три місяці шляху. Будь-куди, але тільки не на Ровшанку.
– Я згоден із Ямадою. Хоча, на мій погляд, на Ровшанці все-таки кращий інститут.
- Не будемо відновлювати цю безглузду суперечку, Роберте! – відмахнувся азіат. – Андрію, ми домовилися з Петром, що у вашому каравані підуть дві наші охоронні канонерки. І не заперечуй! Вашим кораблям до Планетарії краще не наближатися.
– Та я й не збирався… – знизав плечима російський археолог, – я не самогубець і розумію всю небезпеку. Просто якщо ми знайшли те, що шукали, то…
- От і славно! – ляснув американець Андрія по спині. – А тепер пішли до зали! А то нам нічого не дістанеться!
2584 AD. Понеділок, 19 січня, по р. к. ч. Румунська Планетарія. Міжсистемний космічний простір Плоєшті - Мулча. Операторська кабіна рейсової рами караванної колії «Кагеру-Камі – Сирентія – Ровшанка»
Капітан Горо Сайката крутнувся на своєму кріслі і, схрестивши руки на грудях, з тугою глянув на панорамний монітор, розташований за його спиною, на якому на підсвіченій численними прожекторами і габаритними вогнями конструкції з масивних ферм, немов виноградини на гроні, тулилися кораблі. Ніппонці, бразильці, німці, американці і навіть одна російська, що йде з Сирентії на Ровшанку, - до всіх них Сайката ставився не як до міжзоряних судів, а як до людей.
Так уже він звик, син водія маршрутного автобуса в славетному місті Набуе, який одного разу вирішив, що рідна планета занадто мала для його амбіцій. У кожній, кожній яхті та човні, що перевозився його рамою, Горо бачив унікальний характер, властивий тільки цьому кораблю і, звичайно, його капітанові.
Ось, наприклад, прогулянковий американець. Яхта шостого класу з плавними обводами носової частини, виносами технічних палуб та шлюзовим створом, прямо під гострим трикутним носом судна. Новенький, зовсім недавно з конвеєра, кораблик, який уже встиг побувати в якійсь колотнечі. Про це свідчили подряпини та сколи на елегантному суперсучасному сітчастому покритті на лівій стороні корпусу. Кораблик здавався Сайкаті хуліганом! Справжнім задирою, готовим на все, аби бути у всьому першим.
За ним на підвісці висів флегматичний тупоносий бразилець. А з іншого боку - задерикувата і пустотлива ніпонка, що висить на зчіпках відразу за втомленим і суворим російським. Останній, навіть незважаючи на свій вік і малий розмір, вселяв неабияку повагу.
Горо взагалі любив російські кораблі. Трохи незграбні, зовні швидше військові, ніж цивільні, вони не гналися за витонченим зовнішнім дизайном, віддаючи перевагу функціональності та надійності унікальному зовнішньому вигляду. Було в цій простоті щось небезпечне, щось говорило: «Не жартуй зі мною!»
Зітхнувши, капітан знову крутнув своє крісло і, поклавши руки на пульт, кілька хвилин сидів мовчки, роздивляючись відчинене вікно з технічними характеристиками «російського». Сайката завжди вважав, що йому надзвичайно пощастило з роботою. Тільки такий фанат космічних кораблів, як він, міг бути по-справжньому щасливим на цій нецікавій та нудній роботі рейсовика.
Його посада не передбачала відвідування нових планет, не було в його житті та гострих відчуттів, і навіть планети, повз які проходила його рама, завжди залишалися за кілька світлових років від скромної, забитої людьми головної частини каравану. Він не відвідував торгові факторії і не заходив до космопортів – Горо забирав кораблі на зупинці номер «один» і віз їх на зупинку номер «два», «три», «чотири» і назад у тому порядку.
І лише кораблі завжди були різними! Тільки заради них він і пішов у рейсовики.
– Тайга! – покликав капітан свого іскіна.
- Тут, бос! - Відповів йому завзятий дівчачий голос, що моделює улюбленого жіночого персонажа з аніме про рейсовиків.
– Замов мені на аукціоні «Айя-сен» модель російської дослідницької яхти «Піонер-9»!
- О, бос! Ви також помітили? Нечасто на нашому рейсі зустрінеш таке судно! - Защебетала електронна дівчина. - Знали б ви, який милий і товариський у нього іскин!
- Щастить тобі! - Зітхнув капітан, заклавши руки за голову і відкидаючись на спинку крісла. – Розважаєшся…
– Бос! - Зашепотів динамік, вмонтований у підголівник. - Ви звернули б увагу на нову зв'язківку! Дівчинка, здається, на вас око поклала.
– Ех! Тайга… – усміхнувся Горо, – як поклала, так і зніме, коли на обрії з'являться браві американські військові.
– Все б вам… Бос! Тривога!
- Тривога, капітане! - Запізнившись всього на якусь частку секунди, закричав оператор локатора мас. - Габаритна мета вийшла з нуль-простору і рухається курсом, що перетинається! Ні! Вона розпалася на три, шість…
- Хто це? Запити на найближчий диспетчерський пульт!
– Що! Але… – не повірив своїм вухам Горо. – Негайний запит на силову підтримку.
– Нам відмовили… – через пару секунд відповіла зв'язківець,
Сторінка 3 з 17
округлими від переляку очима дивлячись на капітана. - Це ліцензовані британські капери.
– В ім'я Аматерасу! - Прошепотів Сайката, у якого шлунок раптом зав'язався вузлом, а голова задзвеніла. – Оповіщення всім кораблям!
– Зроблено! – швидко відповів другий зв'язківець. – Капітане! Легкі охоронні канонерки «Нагайя» та «Джорд Лукас» просять дозвіл на відстиковку! Капітане, вони... вони мають намір вступити в бій!
- Відпускайте їх негайно! – крикнув Сайката і махнув кулаком по панелі підтвердження. - Всім іншим судам приготуватися до екстреного від'єднання! Код червоний! Наказ по каравану рухатися врозтіч і йти в нуль у міру готовності генератора проколу!
Через дві години. Румунська Планетарія. Міжсистемний космічний простір Плоєшті - Мулча. Борт малого дослідницького корабля шостого класу, проекту «Піонер-9», «Доктор Савельєв»
- Мамо, мені страшно, - чесно зізнався десятирічний Єгор.
- Мені теж, дорогий! – тримаючи сина за руку, Віра Празднова, у дівочості Веньшова, вела його довгим, освітленим червоним світлом тривожних ламп коридору. - Але ти чоловік, ти маєш бути хоробрим!
- А якщо не виходить? Ну, бути хоробрим! – дуже серйозно спитав хлопчик.
- Ох, - зітхнула жінка, хотіла щось відповісти, але, ніби відчувши недобре, схопилася за аварійний поручень, міцно притискаючи Єгора до себе.
Корабель струснуло. Звідкись зі стелі посипалися іскри, а з прорваної труби в стіні повалили клуби пари. Підхопивши дитину на руки, Віра побігла коридором, але стіна ліворуч від неї з хрускотом здулася, кинувши жінку з дитиною на підлогу. Метал усе спухав і спухав, а потім нарешті луснув, випустивши з себе пелюстки десантного бура, що швидко розходяться, виривають із себе хвилі піни-герметика.
Прикриваючи сина, Віра відповзла на кілька кроків і втиснулася в стінку, відчайдушно намацуючи на поясі пістолет.
«Якби тільки Андрій не загинув… якби був зі мною… разом ми змогли б…» – майнула в голові жінки думка, яка виявилася останньою у її житті. Вискочила з пелюсткового люка людська постать, майже не цілячись, пальнула з плазмера, і струмінь розжареної речовини вдарив у груди жінки.
- Ти чого! Зовсім шизнувся ... - прогарчав на корсара ще один чоловік, відводячи долонею встиглий розігрітися стовбур. - Ти чого накоїв, виродок! Сказано ж було: цивільних не…
- А мені пофіг, Джеку! – прогарчав у відповідь перший, вивільняючи зброю. – Я вбиватиму росіян скрізь! Де б тільки…
Тіло жінки ворухнулося, через неї вибрався маленький хлопчик. Злякано подивившись на корсарів, він потремтів матір за плече. Обійняв її голову і притис до себе.
– А! - Розплився в посмішці вбивця. - Ось і…
- Не смій! – загорлав його напарник, навалюючись на чоловіка. – Я сказав не….
Крик швидко перейшов у хрип, і ліцензований пірат сповз на підлогу. Відштовхнувши від себе мертве тіло і кинувши до ніг убитої жінки закривавлений віброніж, бандит посміхнувся.
- Ну от і все, хлопче! Гримнула мамка твоя мого кореша, і зараз я мститимуся ...
Піднявши плазмер, чоловік навмисне ретельно прицілився в голову Єгора.
– Ти образив маму… – якось не по-дитячому серйозно сказав хлопчик, відпускаючи голову мертвої жінки та безглуздими очима дивлячись на вбивцю, крок за кроком наближаючись до нього, – ти зробив їй боляче…
– Ха! Я і тобі зараз зроблю боляче! – прошипів корсар крізь синтезований перекладач, натискаючи на спускову скобу.
Невідомим чином плювок плазми пройшов повз хлопця, пірат вистрілив ще раз, потім ще, а потім хлопчик, різко розмахнувшись, вдарив дорослого чоловіка своїм маленьким кулачком у живіт.
2585 AD. Вівторок, 22 червня по р. к. ч. Колишня Румунська Планетарія, нині Співдружність Молдовських Планет. Міжсистемний космічний простір Петря (колишня Плоєшті) – Тудор (колишня Мулча). Борт патрульного корабля п'ятого класу Герой Дечебал. (Колишній румунський міноносний фрегат п'ятого класу «Пан Джонатан Світ»)
– Здається, ми знайшли їх… – вигукнув Петрик, розглядаючи на сканері те, що залишилося від двох кораблів після прямого влучення в них бойової торпеди з ядерною боєголовкою. – Але точно сказати можна буде лише за візуального огляду. Там вся електроніка здохла після торпедування. М-да… Сумне видовище. Стій! Є сигнал!
Пошуки безслідно зниклого дослідницького корабля «Доктор Савельєв», який перевозив цінний вантаж і піддався атаці британських корсарів, почалися того ж дня, коли на нуль-передавачі зацікавлених країн надійшов екстрений сигнал SOS. Ніппонські та американські ескадри, наплювавши на примарний суверенітет Румунської Планетарії, один за одним прочісували куби простору, прилеглі до місця трагедії, але все, що змогли виявити, – зруйновану рейсову раму і порожні, мертві шкаралупи цивільних кораблів.
Для Російської імперії цей випадок став тією краплею, що переповнила чашу терпіння. Слон, який не помічав майже три роки маленьку, але дуже горду муху, нарешті звернув увагу на її постійні спроби сильніше вжалити товстошкірого гіганта. На територію Планетарії було запроваджено експедиційний корпус, румунські космічні сили буквально зметені одним потужним ударом, а планети після придушення бойових станцій та протиорбітальної оборони взято у блокаду.
Щоб уникнути жертв серед цивільного населення, було прийнято рішення не проводити десантну операцію. Натомість РЗІ надала допомогу і військову підтримку місцевим партизанам, «Молдавському визвольному руху», який давно виступав проти режиму Диктатора Румунської Планетарії Дім'яна Шедеску, під гарантії непроведення керівництвом повстанців політики «кривавого терору» стосовно лояльних Плане.
І ось тепер, майже через рік, молода держава Співдружність Молдавських Планет з горем навпіл, але виконувала взяті на себе тоді зобов'язання. І навіть більше. Керівництво ШМД взяло на себе зобов'язання докласти всіх можливих зусиль для пошуку «Доктора Савельєва».
Проаналізувавши інформацію, зняту з банку даних диспетчерського регулювання міжзоряних шляхів, молдавські вчені вирахували кілька ймовірних курсів, якими йшов дослідницький корабель, який переслідує британський капер. І перший пробний постріл дав результати.
- Як таке можливо? - відгукнувся революційний командир, колишній британець Шер Глен, який добровільно увійшов до лав повстанської армії ще кілька років тому і добровільно пройшов глибоке телепатичне шунтування.
– Не знаю… – прошепотів технік, відриваючись від свого пульта. – Такого просто не може бути… реактор мертвий, вся автономка мала вигоріти, але…
Він тицьнув на якусь таблицю на одному з моніторів і незрозуміло похитав головою.
- І що це таке?
– Пасивний сигнал евакуаційного патрона, – відповів другий технік-зв'язківець на ім'я Серафим, – є біологічний відгук… так що комусь дуже пощастило.
– Гаразд, – прошелестів Шер, відвалюючись на подерту спинку капітанського крісла, – викликайте росіян…
Сторінка 4 з 17
Зоряна Імперія. Система "Зоря". Орбіта планети Надія. Російський військово-космічний орбітальний госпіталь Міністерства Надзвичайних Ситуацій № 14898. Реанімаційний модуль Першої листрівської психоневрологічної клініки травматології мозку та нейрохірургії
– Що скажете, Петре Івановичу?
– Скажу, що випадок унікальний. - Сивий професор простяг руку і, покрутивши голограму головного мозку свого маленького пацієнта, важко зітхнув. – Але лікуванню, на жаль, не піддається. Як мінімум на нашому технологічному рівні. Чи розумієте, молодий чоловік… Хоча ні. Краще давайте ще раз подивимося запис.
Сказавши це, він тицьнув на сенсорну панель, вмонтовану в його робочий стіл, і над ним відразу з'явилося голографічне зображення. Зйомка велася із зовнішньої камери евакуаційного патрона, і інформація на носії була значною мірою пошкоджена, від чого картинка йшла брижами, стопорилася іноді на кілька секунд і дефрагментувалася на окремі великі вокселі, що шлейфом розтягуються від об'єктів, що рухаються.
Виставлений час на голо говорив про те, що цей фрагмент був записаний майже через п'ять годин після початку атаки корсарів на «Доктора Савельєва». Світло в евакуаційній камері корабля працювало зі збоями, зі стелі на підлогу постійно сипалися іскри. А оскільки всі подібні прилади ведуть монохромну зйомку, тривожні лампи, що моргають, змушували таємниче мерехтіти сам патрон і навколишні стіни моторошними сірими відблисками.
Звук також був відсутній, тому, коли шлюзові двері різко розчинилися, пропускаючи в камеру маленьку фігуру, що похитувалася, Петро Іванович чітко здригнувся. Хлопчик зайшов у приміщення і, зупинившись у його центрі, безглуздо озирнувся.
- Ви з'ясували, чому він покритий кров'ю з ніг до голови? - Запитав професора гість.
– Ми не чарівники, юначе, – дуже серйозно відповів йому лікар, – ми можемо лише сказати, що зразки не належать членам екіпажу «Доктора Савельєва», які нам переслали з «Михайло Ломоносова». Тож наважуюся припустити, що знайдені в патроні кров і залишки м'яких тканин належать нападникам.
– М-дам… А що то за «стрічка Мебіуса» в його руках?
– Артефакт номер «сто сорок» зі списку цінностей «предтеч-бета», які його батько перевозив на Ровшанку.
– І де він? - Запитав цілком логічне запитання гість, дивлячись, як хлопчик, стукнувши кулачком по механічній кнопці розтину патрона, закинув у нього свій цінний вантаж.
- Зник, - лаконічно відповів професор, зупиняючи голозапис, - патрон зафіксував зменшення ваги об'єкта, що зберігається, майже на кілограм приблизно через годину-півтори після капсуляції. Бачите ось цей момент… Ми спочатку припускали, що син Святого запроваджував заздалегідь завчену програму біологічної реабілітації для патрона. Але...
– Але… – Гість обійшов навколо столу і, нахилившись, постарався заглянути під маленьку долоню, що застигла над зовнішнім пультом. - Що Але?
Павло Іванович запустив зображення, і пальці дитини часто замиготіли над кнопками пульта.
- Гей! Та він просто натискає на всі кнопки поспіль… Він що?
- Саме так! - Вигукнув лікар, у хвилюванні підводячись зі свого зручного крісла. - Хлопчик ніколи не знав і не вмів поводитися з евакуаційним патроном! Але він не просто натискає на кнопки, ми відновили його дії і знаєте що?
– Єгор, мабуть, бачив, як нуль-навігатор корабля закладав корекцію чергового стрибка на доп-панелі навігаційної установки, і спробував скопіювати його дії… пульти, звичайно, не один в один, але схожі…
– Господи… Але ж патрон не повинен був прийняти подібну програму!
– Але ж він прийняв! - Розвів руками професор. – Ось він залазить у ложемент, закривається стулка, об'єкт капсулюється і…
Ударна хвиля, спричинена вибухом ядерної торпеди, дісталася в цей момент до приміщення і, руйнуючи все на своєму шляху, врізалася в невидиму перешкоду. Природно, зовнішні камери померли за секунду до цієї події, але розташовані на самому патроні продовжували працювати. Моторошне всепоглинаюче полум'я майже хвилину билося об захисний бар'єр, що приховував патрон, а потім весь огляд перекрив калейдоскоп уламків знищеного корабля.
– Все, – сумно сказав Петро Іванович, знову опускаючись на крісло. - У цей момент мозок Єгора Святого був випалений граничними пси-зусиллями, і свідомість хлопчика перестала існувати. Зазвичай це означає миттєву смерть пацієнта, але він у цей момент перебував у інкапсуляції, і виконавчий механізм не просто не дав йому померти, але й приступив до відновлення тканин мозку. В іншому… з нашим висновком ви ознайомились. Реабілітація пацієнта неможлива. І єдине, що я можу сказати щодо прогнозів, – вони негативні.
– Розумію, – гість пожував губу, – ну що ж. Ордер я вам передав, тож готуйте нашого маленького героя до транспортування на Катерину. Я не фахівець і нічого не можу сказати з приводу ваших висновків, але ваші столичні колеги з нетерпінням чекають на Єгора.
- Приємно знати, що в ці важкі роки Росію хвилюють долі її маленьких підданих, - усміхнувся професор, потискуючи гостеві руку.
Теперішній час. 2598 AD. Понеділок, 27 травня за д. ч. Віртуальна реальність гри «Звільнення Тери». Острів Британія. Уельс. Стартова локація № 91. Поселення Аберед Хайд. Приміщення селищного складу
– …Так Максим потрапив у програму відродження Князя-Захисника, – закінчила свою розповідь Ніна, штучний інтелект сплячого на колінах у Ксенії парубка.
Дівчина не відповіла. У очах Цесарівни Російської Зоряної Імперії стояли сльози.
– У списку було ще сто двадцять дітей-псіоніків, відновлення особистості яких було визнано лікарями неможливим, – продовжив іскин, – з них я відібрала трьох, у тому числі Максима, і їм було щеплено генетичний матеріал загиблого в битві при Акбері Князя.
- Тобто Максим не один такий? - Подала голос Ксенія, ласкаво погладжуючи щоку молодого чоловіка.
– Ну як сказати… – зам'ялася Ніна, але тут їй на допомогу прийшла особистий позов сам Цесарівни.
– Один, «Саша» загинув через рік, хоч і був найперспективнішим із усіх. – Катя, ще й планетарний іскин столичної планети РЗІ, витримала невелику паузу. – Він жив у прийомній сім'ї на планеті-вуллі «Центуріон» і потрапив разом із батьками у страшну флаєрну катастрофу на магнітній дорозі…
– Операція «Центру Розвідувальних Операцій» під назвою «Маленький російський багет»… – подала голос Атланта, американський побіжний іскин і новий член у їхній невеликій компанії. – Вибачте мені, дівчатка, я не могла вас попередити…
– Та що вже… – сумно хмикнула Ніна. – Другий – «Максим» – живий досі. Саме його маску носить зараз наш Князь. Він непогано розвивався і подавав великі надії, але у вісімнадцять років щось пішло не так. Це божевільний і могутній псіонік, на щастя, тихий і спокійний хворий, художник, який любить ляльки, мультфільми та соняшники. Він мирно доживає своє століття однією з планет-санаторіїв під ім'ям Олександра Максимовича Денисова.
- Стривай! - Вигукнула Ксенія, ошелешено піднявши голову. - Той самий
Сторінка 5 з 17
Денисів? Всесвітньо відомий художник-мариніст?
– Так… – просто відповіла Катерина.
– Люблю його полотна… хто б міг подумати.
– Шляхи пані несповідні, – сказала Ніна. – Ну, а з нашим Денисом все взагалі пішло не так. Незрозумілим чином воскресло свідомість Єгора Святнова і витіснило розум Князя-Захисника, що зароджується. Ось тільки «об'єкт номер три» показував повну відсутність будь-яких псіонічних здібностей. Наші вчені довго ламали голову над цим фактом і зрештою дійшли висновку, що це посттравматичний синдром, що розвинувся через події на борту «Доктора Савельєва». Самого хлопчика відправили на далеку тиху планету, щоб уникнути проблем, що сталися з Сашком і Максимом, а я доглядала його весь цей час. Десь років сім тому у наших світил науки виникла ідея фікс, що віртуальність допоможе звільнити свідомість Єгора від страху, що сковує його можливості, перед використанням власної сили. Ну чи пробудить генетичну пам'ять попереднього Князя-Захисника. І я, на свою голову, підсадила його на голку віртуальних ігор.
– Ось, отже, як…
– Так. – Здається, Ніні було трохи соромно.
– А з четвертим, що сталося? – раптом запитала Атланта.
- Яким четвертим? – хором випалили Ніна з Катериною.
– За даними ЦРВ, з генетичного матеріалу вашого Князя-Захисника було приготовлено чотири сироватки, – повільно промовила колишній планетарний позов столичної планети Американського Демократичного Союзу Планет. – І вони були застосовані на чотирьох об'єктах, тому в РЗІ у нас працювало чотири оперативні штаби, хоча вирахувати вдалося лише одного…
– Атла! Швидко скинула мені всю наявну інформацію! – майже прогарчала Катерина.
В той самий час. Окраїна Великої Джуманни-Куано раси Володарів Галактики Квері. Сектор у перемичці між системами «Вул-ф Ушан-І» та «Судору-Камен Так». Борт малої міжзоряної каботажної галери «Субарки-камарі»
Ластан кількома обертами кругового ручника підтягнув зовнішній вантажний трос, розправляючи вітрила, що вловлюють зоряний вітер, і скоса подивився мигдалеподібними очима на свого власника – капітана каботажної галери, справжнього квері Адуні Кур-курду. У нього - жалюгідного раба з раси едалі, нащадків Табу-тійських мавп, що зневажається всіма розумними галактики Диска Тацу-Га, що живуть, - вигляд господаря завжди викликав блювотні позиви.
Всі ці мерзенні одутлі сосиски щупалець, що поблискують на світлі, що звисають з плоскої, трикутної голови з величезним неакуратним ротом, і вусиками очей. Багатосуглобові пальці, що ростуть прямо з атрофованих плечей, з рухомими драглистими кінчиками, що нагадували ніс крульського щура. Неприємна туша абсолютно позбавлена талії. Склизкі хвости-стопи і огидна раковина на горбу, здатна вкрити в собі все неабияке тіло квері.
І як такі незграбні виродки змогли стати володарями галактики? На їхній вигляд важко було повірити, що ці істоти – великі воїни… Невже в усьому Диску Тацу-Га не знайшлося нікого, хто міг би протистояти цим слимакам?
Пройшла тисяча циклів його рідної планети з тих пір, як едалі, що тільки що вийшли в зоряне море, звернули на себе увагу квері. Батьки хоробро билися, але що могли протиставити перші зоряні моряки на примітивних ракетних човнах, створених для досліджень небесного дна, а не для війни багатоярусним бойовим галерам цих молюсків?
Адже едалі на той час навіть не знали, що таке зіркова війна і що океан небезпечний. Їхні небесні скафандри не захищали від зброї. Та й самі вони залишалися глухими в небесних глибинах. Протиставити «Беручим Гаеда» – елітним воїнам-загарбникам квері – вони могли лише особисту хоробрість та…
Ластан сумно посміхнувся своїм думкам і пригладив спітніле волосся на зап'ястях. Він втомився і змок, підтягуючи до носа галери ще одне вітрило до стану, поки індикатор не видав зелено-фіолетову брижі смужок, що означають, що той упіймав вітер ближньої зірки. Раб розумів, що, хоч як хоробро билися його предки, едалі заслужили свою долю.
Власники Галактики підкорили багато народів, але ніхто з них не був таким зневаженим, як нащадки мавп з Табу-тиски. А все тому, що всепланетно обраний президент із партії Повної Свободи вчинив так, як зазвичай робили едалі у власних міжусобних конфліктах. Прагнучи зберегти якнайбільше життів співвітчизників, капітулював. Здався ворогові, перемогти якого було неможливо.
Це й визначило долю всіх їх на наступні десять сотень обертів Табу-тиски навколо рідної зірки. Роль ганебних рабів. Адже нічого не знаючи про культуру і традиції Володарів Галактики, лідер зробив фатальну помилку, покладаючись на свою суто табу-тискійську логіку. А квері не прощали тих, хто опускав зброю.
- Чо вирячись, мавпо? - пробулькав господар, висовуючи з пащі всі три свої мовні мови. – Подобаюся?
— Що ви, пане, — відвернувся від очних вусиків Ластан, що потягнулися до нього, — як можна…
- Тоді перевір лоцію, Ласте, - виплеснувши невеликий потік слизу, прорезонували мови. – Як вітер набере сили, ми підемо на зоряне дно. Будеш добре працювати, на Судору-Ка мен Та я оплачу тобі самку.
- Дуже вдячний, великий, - без особливого ентузіазму відповів Ластан.
Незважаючи на огидний зовнішній вигляд і загальне ставлення до едалі, власник був взагалі хорошим розумним. Він би назвав господаря «свійським мужиком», якби кавері не були гермафродитами, що самозапліднюються. У всякому разі, той ніколи не знущався з свого раба і не використовував срібла. Та й нагорода у вигляді самки едалі, щоденне харчування і м'яка постіль після робочого дня були непоганою долею у світі могутніх слимаків для нащадка мавп, що зрадили себе самих. Відсталого виду, що не мав близьких форм у цій галактиці.
– А це ще що… – Здивоване булькання вивело Ластана з сумних думок.
– Птахи? - Невпевнено припустив раб, дивлячись на дивних створінь, що з'явилися в зримокарті, на величезній швидкості наближаються до галери з нехожених зоряних глибин.
– Не знаю… але не подобаються вони мені, – схвильовано прохрипів квері. - Приготуй катапульту. Так, про всяк випадок.
Але ні едалі, ні його господар не встигли навіть розчехлити страшну бойову зброю молодшого родича тих, кому підкорилися всі розумні. Здатна потопити в порожнечі будь-який гарний човен установка так і не здалася над куполом човна. Зграя «птахів» оточила корабель, завилася довкола нього, а потім зримокарта тривожно замиготіла, повідомляючи про суху проби борту. Кавері, судорожно скинувши пару пальців, ухопився за щуп тривожної ринди, один за одним виймаючи зі своєї раковини бойові пульпи.
А потім у двері, що відчинилися, увірвалися...
– Едалі… – пересохлим горлом прохрипів Ластан, витріщивши очі на чужинців. – Залізні едалі…
Те, що сталося після, здалося рабові моторошною фантастичною утопією. Чужі едалі за частки секунди розправилися з господарем, а потім скрутили його самого та так спритно, що він і пікнути не встиг. Вже із заламаними за спиною руками раб кинув випадковий погляд на зримокарту і відчув, як жах наповнює.
Сторінка 6 з 17
його з голови до п'ят. На їхню маленьку галеру насувалася громада… величезний і величний корабель, ніби зійшов із сторінок плашок кавері, що розповідають про попередніх володарів Диску Тацу-Га.
Через три години. Віртуальна реальність гри "Звільнення Тери". Острів Британія. Уельс. Стартова локація № 91. Поселення Аберед Хайд. Приміщення селищного складу
Свідомість повернулася до мене швидким спалахом. Це було саме безпам'ятство, не схоже на сон чи той стан, у якому знаходилася Ксенія, обравши на значення менше одиниці характеристику «витривалість». Щойно я плавав у великій темній порожнечі, мить – і перед очима з'явився проржавілий дах складу та гостреньке підборіддя Цесарівни, що веде односторонній діалог з нечутним для мене співрозмовником.
- Отямився? - Запитала мене Ніна.
- Так, я, здається ... - У цей момент я зрозумів, що лежу, а моя голова спочиває на колінах дівчини.
- І що ти на це даси, брате? Викрадення генетичного матеріалу членів імператорської сім'ї прирівнюється до зради Батьківщини. Карний злочин, розплата за який - дезінтеграція на турбіні гравітанка ... - Прохолодний пальчик опустився на мої губи, закликаючи до мовчання.
Перехопивши швидкий погляд Хоми, я спробував сісти, але маленька долонька лягла мені на чоло. Іскіни теж мовчали, так що мені залишалося тільки слухати свою супутницю і гадати, чого взагалі вона згадала старовинний спосіб.
- І що? – брівки дівчини суворо зійшлися на переніссі. - Я розумію твої аргументи, а ти розумієш, що ти зараз ніхто? Після смерті батька вся повнота влади перебуває у руках цієї людини.
Ксенія зло стиснула губи, вслухаючись у відповідь, а я до цього моменту вже зрозумів, по-перше, хто є співрозмовником моєї супутниці, а по-друге – що чую трансляцію через бек-дор, що пересилається Катериною голос Цесарівни, який мені відтворює Ніна.
- Ні, ти ще не символ нації і не Цар-батюшка, і так, я вважаю, що... Не допустить він твоєї коронації! Олексію… ось що це? Наївність чи я про щось не знаю? Та в тебе немає доказів… Олексію? Алек…
– Втрачено канал зв'язку, – сухо доповіла планетарний іскин Катерина. – Обірвано з того боку…
– Чи було втручання? - смикнулася Ксенія, я ж відчув, як долоні ковзнули на мої щоки. – Нас прослуховували?
– Ні… Я працювала з власним каналом, але зараз не можу його відновити… Мила, твій брат просить передати, що шкодує, що взагалі розповів тобі про це. Олексій зараз каже…
– На правах глави сім'ї наказує тобі не лізти у цю справу.
- Дурень, - скривившись, прошепотіла дівчина.
- Що трапилося? - спитав я, дивлячись у її блакитні очі, в яких виразно читалася образа.
– Зі сховища генетичних матеріалів для перших осіб держави зникли кілька боксів із зразками моїх тканин, – байдужим тоном відповіла Ксюша. - Це сталося не сьогодні і не вчора, хоча пропажу виявили лише кілька годин тому. Брат підозрює, що за цим стоїть Великий Канцлер. Але жодних…
– Ксенія… – Голос столичного планетарного іскіна пролунав здивовано. – Я не можу зв'язатися від цієї особи з жодної зі своїх служб на Катерині! З центрального ядра – скільки завгодно, а від мене на Волзі – ні… А ти Атланта…
Відповіддю їй було мовчання. Потім через пару секунд глухий, уривчастий голос, у якому лише важко вгадувався жвавий американський говорок моєї нової помічниці, вимовив наче з труби:
– Чого ви мовчите? Ви мене чуєте?
– Я тебе чудово чую, але лише своєю основною частиною. А ця сліпа й глуха… я сама себе важко відчуваю – працюю через пасивер гри.
Я сів, підтягнувши ноги, і ми з Ксенією переглянулися.
– А я її взагалі не чую… – розгублено сказала Ніна. - Що відбувається?
– Я теж говорю через пасивер Організації Планетарних Націй. Інакше в мене не отримує.
- Максиме, Ксенія, у нас нештатка! - Стривожено вигукнула Катя, перебиваючи американку. – Станції нуль-зв'язку РЗІ перестали промацувати «Волгу»! І… І Супер не сприймає сигнали зі станцій…
– Та не може такого бути! – здивувався я, підводячись на ноги. - Ми ж досі у віртуальності!
– Ми у віртуальності «Звільнення Тери», – поправила мене Ніна. – А її нуль-канал відокремлений та спрямований на окремий пул, встановлений у Сонячній системі. А ось російських станцій я зараз не бачу жодної.
– Повідом брата! - Вигукнула дівчина, також схоплюючись.
- Та я вже всіх на вуха поставила. До речі, китайці, бразильці та інші… Навіть кілька ретрансляторів Американського Демократичного Союзу, що досі працюють, Планет нас теж не бачать… Залишилися тільки точки прийому різних міжнародних MMMO-ігор, розміщених у Сонячній системі, і ще відгукується «Полігон» Космофлоту.
- І що це значить?
– Це означає, що хтось у вас там, на «Волзі», вивів з ладу основний протокол нуль-ретранслятора… – з невеликою затримкою та моторошною луною відповіла Атланта. - Ігри працюють за додатковим принципом, відмінним від функціоналу військових і цивільних ліній нуль-зв'язку. Вони зав'язані на ігрових пристроях, а антена ретранслятора служить лише пасивним провідником.
– Управляючі позови «Полігона» та «Волги» вже налагодили екстрений канал, – повідомила Катерина. – Але поки не буде відновлено основну лінію зв'язку, доведеться вам сидіти саме в цій грі…
– Загалом, нічого страшного… – констатувала Ксенія, зітхаючи, опускаючи напружені плечі і трохи сутулячись. – Канал відновлять, і все прийде до норми. Можемо спокійно собі грати далі… Вольго, ти щось пам'ятаєш?
Якось мені не сподобалася напускна веселість у голосі Цесарівни.
- Все до того моменту, як відрубався, - відповів я, судомно розмірковуючи, чи варто влазити у справи можновладців, а потім махнув рукою. – Слухай, Хомо! А чи взагалі розумно в даній ситуації говорити про ігри? Може, варто вийти...
- Ой, хто б питав! – лукаво усміхнулася дівчина. – Сам нещодавно мені розповідав про десантників у трюмі, які мають покладатися на пілота у ситуації, коли від них нічого не залежить…
Я промовчав. Не став нагадувати Цесарівні очевидний факт, що в мене стоїть психофільтр і мені не доводиться змушувати себе перестати турбуватися про те, на що я не можу вплинути. А ось дівчина явно змушувала себе так говорити, і це мені не подобалося.
Ксюша, натягнувши на обличчя вимучену посмішку, подивилася на хлопця, що нахмурився, а потім, різко відвернувшись, бадьоро попрямувала в глиб приміщення. На душі творилося чорт-що. Відчуття безсилля, тривоги, розгубленості, злості та багато чого ще змішалися в аморфний коктейль, який туманив розум і плутав думки.
Цесарівна хотіла б негайно вийти з цієї гри, а ще більше – опинитися зараз на Катерині, у Зимовому палаці, поряд із братом. Але при цьому їй відчайдушно не хотілося розлучатися з цим хлопцем, при погляді на якого всередині неї народжувалося якесь незрозуміле тепле почуття.
Неймовірним зусиллям волі вона відганяла від себе думки про справи та проблеми, що залишилися насправді. Як би їй хотілося бути такою самою, як і Вольга, - поки він лежав непритомний, вона навіть подумувала над тим,
Сторінка 7 з 17
щоб поставити собі цей самий психофільтр. Але не наважилася, злякавшись зламати щось у себе в мозку.
Зараз вона була просто дівчиною, у стані глибокої коми, що лежить усередині комплексу біолабораторії. Та якби Ксенія і прийшла до тями – чим вона могла в даний момент допомогти «Волзі» та її екіпажу? Так само на борту і так повно комісарів та інших псіоніків, які, хоч і поступалися їй в силі, навчені і мають необхідний досвід.
Що ще? Управління її особистими справами? Зв'язок з Катериною в неї зараз тільки через Катюшу, а отже, її люди не приймуть переданий через неї біометричний код без дублювання, і будь-який наказ просто повисне у повітрі.
— Скажи, Вольго, — звернулася вона до молодого чоловіка, що нагнав її. - Ти можеш поговорити зараз із колишнім Князем-Захисником?
- Ні, - відповів він, на секунду замислившись. – Мовчить як партизан…
– Зрозуміло… – ось ще одне розчарування, – отже, для спілкування з ним потрібне психологічне струс.
- Можливо. Скільки я був непритомний? - Запитав той чи то Ксюшу, чи свою Ніну.
– Трохи більше чотирьох годин, – відповіла за них Катерина.
- Про що задумався? - спіймавши стривожений погляд супутника, спитала Ксенія.
- Та ось хочу вийти в реал, викликати офіцера і поговорити з ним.
— Не вийде, — трохи хитро відповіла Максим Максима. – За тебе години дві тому лікарі взялися всерйоз, тож навіть і не думай.
– А через «Білу Кімнату», внутрішню віртуальність капсули, голограму не піднімуть? – невпевнено спитав хлопець.
– Хвилин двадцять тому – так, без проблем, а зараз потужності внутрішніх комунікацій тимчасово використовуються виключно кадровими військовими.
– Зрозуміло… Стій! А куди ти, власне, йдеш? - Максим зупинився, спіймавши Цесарівну за руку, від чого у дівчини знову часто забилося серце. – Невже й досі не відмовилася від ідеї виконати це нещасне завдання?
Відчуття було прямо як тоді, коли вона поклала його голову собі навколішки.
– Е… ну… – Ксюша зам'ялася і відвела погляд на чергову купу ящиків, накриту перетягнутою мотузкою тканиною, хотіла щось відповісти, але відчула, як Максим, Денис чи все-таки Єгор Святий відпустив її руку, і через секунду вона вже бачила його спину біля вкритого сухим брезентом мотлоху.
– Хома! Ти геній… – вигукнув Князь-Захисник, вхопившись за одну з мотузок, що стягують тканину, і активуючи свій ергро-клинок.
– Правда? – недовірливо перепитала дівчина, не розуміючи причин такої несподіваної констатації факту.
- Правда правда! - Усміхаючись, відповів я, розсікаючи енергетичним мечем кріпильні стяжки чохла, натягнутого на справжнісінький древній ховер-джип атлантичного зразка.
Пару помахів ергро-клинком - і могутня машина звільнилася від лушпиння, що приховує її. Напевно, таке ж враження на жителів двадцять першого століття, вже на заході ери наземних гусеничних танків, справляли саморухливі монстри з століття дев'ятнадцятого. Незграбна громадина, насаджена на один з перших антигравів з потужними виносами кільцевих коробів з гвинтами, що керували її рухом, та закритим бронебійним склом цеглою кабіни.
Звичайно, показники і даних цього дива я не бачив. Сама по собі низька навичка «Спостережливість» накладалася на відсутність «Механіки», «Техніки» та «Інженерії рухових засобів», натомість з лишком окупалася реальними знаннями, отриманими мною ще в академії.
Для того, щоб оцінити смак страви, не потрібно бути шеф-кухарем. Ігри останнього покоління завжди дотримувалися цієї простої та нехитрої логіки. Прокачані навички потрібні для ремонту, а також для створення нових предметів своїми руками. З їх допомогою відкривалися підказки та покрокові інструкції для людей, які нічого не розуміють у цих дисциплінах. Але запустити старовинну машину, яка тим більше перебуває на ходу, або керувати нею міг будь-який, навіть персонаж нульового рівня.
- Що це за вантажівка? - Запитала Ксенія, м'яко поклавши руку мені на плече.
- "Hover-Rover M2", військовий зразок стандарту Новоатлантичного Альянсу, - випередила мене з відповіддю всюдисущий іскин Катерина.
- Молодець! - Я поплескав по її пальцях на моїй куртці. - Добре, що ти його помітила. Тепер нам не доведеться довго і похмуро плестися по пустках!
Сам же я тим часом розглядав кузов ховеру, встановлений на плаваючій гідропідвісці зі зведеним над нею кустарним способом кліттю з арматурних лозин.
– Та я не… – якось одразу понурилася дівчина, а потім дзвінким голоском вимагала: – Ольга, ми маємо зробити те завдання. Ти питав, чи я хочу, – так, хочу!
Я швидко обернувся, спіймавши її погляд, усміхнувся, і Цесарівна несподівано для мене густо почервоніла і опустила свої величезні очі до підлоги.
- От і добре ... - Ображено буркнула вона, труснувши чубчиком і кілька разів легенько шльопнувши себе по щоках, впевнено подивилася на мене і перевела погляд на машину. – А… Ця штука працює?
– За ідеєю – винна. - Забравшись на приступку нижньої жорсткої платформи я ляснув долонею по кожуху, що приховував антиграв, дістався пальцями до важеля, що управляє люком, і смикнув його на себе. - Його, схоже, використовували для перевезення людей, і не схоже, щоб він був зламаний.
Зазирнувши в отвір і тільки миттю оглянувши саму установку, я крякнув від досади. З антиграва був вилучений елемент живлення. Стандартний земний енергоблок на півмегавата, зі стандартним пазом «micro», який використовувався для живлення всієї земної мобільної техніки починаючи з середини двадцять другого століття. І він у мене був – в отриманому нещодавно «саморобному ергро-мечі», ось тільки шкода було…
- Він на ходу, його треба тільки запитати, - діставши ручку зброї, показав її Ксенії, - енергоблоком із цього клинка. Там всього відсотків двадцять п'ять вироблення, тож ховеру вистачить надовго...
У цей момент я зрозумів, що говорю щось не те. І без того сумні очі дівчата потьмяніли, і Цесарівна, трохи закусивши губу, дивилася не на мене чи на меч, а кудись убік.
Я подумки чортихнувся. Знову захопився. Адже у всьому винен психофільтр, через який мені зовсім по барабану те, що відбувається зараз поза моєю біолабою. Хоча… звучить, звісно, як відмазка.
– Ксенія. - Я акуратно взяв дівчину за плечі, і вона здригнулася від несподіванки. - Послухай, якщо ти не отримуєш задоволення від гри, це погано позначається на процесі одужання. Можливо, тобі краще вийти з цієї віртуальності до «Білої Кімнати»? Її простір допоможе тобі заспокоїтися та розслабитися.
– Ні, – жорстко відповіла Цесарівна, зрушивши брівки, але й не подумала вивільнитися. – Я хочу бути тут…
Мені здалося, що вона хотіла сказати ще щось, надто різко Хома замовкла. Тяжко зітхнула, прикривши очі, і повільно промовила:
- Ходімо подивимося, що там у підвалі? Мені справді цікаво.
– Ходімо, – кивнув я.
Іскіни мовчали, мабуть, зайняті своїми важливими справами. У нас пішло хвилин п'ять на пошук спуску в невеликий бетонний мішок, що служив підвалом. Тут була обладнана житлова кімната: пара старих провалених диванів, один з яких міг похвалитися наявністю спинки, а другий був смугастим, наче мале поле прапора АДСП.
– Геть! Килим, про
Сторінка 8 з 17
який говорилося в завданні ... - Вигукнула дівчина і, зістрибнувши зі сходів, в пару кроків опинилася у драної ганчірки, що прикриває підлогу в дальньому кутку.
«Уяви, що дівчинка – статуя, і спрямуй на неї свою волю…» – прошелестів беземоційний голос у моїй голові.
– Навіщо? - навіть не зрозумівши, хто зі мною говорить, спитав я.
«Зроби! Швидко!
Опиратися я не міг. Ксюша, здивовано ойкнувши, застигла на місці в не найзручнішій позі, саме переносячи вагу з однієї ноги на іншу.
– Ти що це робиш… – Обурений вигук Катерини не зміг приховати від мене слабкий, ледь чутний звук.
Піск. Первинний сигнал, який видають готові вибухнути піхотні міни, коли хтось перетинає їхню зону контролю.
«Ви використали псіонічну силу. Вашу витривалість тимчасово знижено до рівня 7.34».
Харчування, ще секунду тому досить гучне, швидко вщухло.
- Стій і не надумай сіпатися! – тихо вимовив я, ігноруючи обурені крики штучного інтелекту, що належить дівчині, і лайка Ніни, якою та вибухнула на свою товарку. – Ти у зоні поразки саморобної міни. Не справжньої, інакше б давно загинула, та й я, мабуть, разом із тобою, а дешевого ігрового зразка зі звуковим індикатором.
— Та я навіть важко дихаю! - Видавила з себе Ксенія. - Що ти взагалі зробив!
- Вмерти-то наче можемо. Але це непросто. - Відкривши карту, я подивився на поле, в якому повинні були бути характеристики інвенту, скрипнув зубами. – Не знаю, коли та як, але він закінчився. Ми з тобою знаходимося в базовій стартовій зоні… у розширеному продовженні унікальної сюжетної лінії.
– І нам не можна вмирати. Точніше, можна, але стартовий сценарій розпочнеться заново, тому навряд чи ми зустрінемося до виходу у великий світ.
- Я не хочу! – пискнула дівчина. - Нам не можна!
– Угу… – процідив я, озираючись на всі боки.
На старті гри більшість подібних предметів типу мін перебільшені. Справжня зброя викошувала б гравців пачками, бо більшість із них цивільні, які, озброївшись дідівським дробовиком, уже вважають себе непереможними супергероями. Тому гра - нібито про справжню війну - повільно, але вірно вчить їх розуму, поступово ускладнюючи використовувані пристосування і ворогів.
Взагалі «Звільнення Тери» на високих рівнях наближено до максимальної реалістичності. Добре одягненому гравцю досить зробити одну-єдину помилку - і ось він уже чекає своєї черги на відродження в камері реплікатора.
Комбіновані вибухові пакети, дроїди-камікадзе, розумні міни та інші зразки сучасних боєприпасів, як і в житті, не залишають жодного шансу обивателю – на відміну від створених місцевими пристроями, покликаними навчити, показати та вбити в голову. Наприклад, подібна закладка з датчиком руху, зумером та біометричним дистанційним ідентифікатором «Свій – Чужий».
А ще на таких боєприпасах часто є кнопка або тумблер, який відповідає за її деактивацію. Як варіант два оголені проводки, які потрібно замкнути, або стандартний червоний, який слід перерізати. Те, що називається "кінематографічний хід". Зрозумілий елемент елемент, нав'язаний сучасною поп-культурою.
Повільно спустившись зі сходів і намагаючись триматися подалі від дівчини, я повільно обійшов підвал по периметру, притискаючись спиною до столів і верстатів, заваленим різноманітним технічним сміттям. Короб міни-пастки довго шукати не довелося. Він був встановлений у дальньому кутку і виглядав як жорсткий металевий каркас кубічної форми із зварених трубок. Усередині було закріплено вибуховий пристрій у твердій оболонці з прикрученим до нього спрямованим датчиком. Вся ця конструкція була обплутана численними проводами, цілий клубок яких підходив до невеликої сталевої коробочки, в центрі її тривожно блимав червоний діод.
Здалеку ця штуковина була схожа на маленький переносний генератор. Деактивувалася вона, швидше за все, зі звичайного пульта або за допомогою рації або комлін після того, як пристрій передасть кодовий сигнал на потрібній частоті. Ось тільки у мародера-квестодавця не було при собі ні того, ні іншого, ні третього.
Виходить, хлопець не має жодного стосунку до міни? Чи це пастка, встановлена для жадібних гравців, підв'язана на завдання-обманку? Взагалі-то без різниці. Зараз мене більше цікавило питання, як знешкодити цю хроніну. Я не сапер, і мої навички в реальному світі не поширюються далі найпростіших дій, необхідних, щоб встановити боєприпаси на бойовий взвод або маніпулювати дронами. Так що я досить неясно уявляв собі можливості цієї саморобної пекельної машинки.
- А що це? - Промимрив питання Ксенія.
- Досить простенький пристрій, що реагує на застосування псісил перед собою. Рухатися тобі не можна, міна на тебе навелася. Я теж не помічник, як увійду до зони – одразу жахне. Була б глушилка чи декодер, відключили б її на раз-два, а так…
– І що ж нам робити?
– Є одна думка. Ти випадково не дивилася британський пригодницький серіал «Професор Це»? - Запитав я.
– Ні… – Здається, дівчина не зрозуміла, до чого подібне запитання.
Я поспішив розвинути свою думку.
– Як я вже сказав, ця штуковина саморобка, до того ж із зумером та світловим індикатором та відкладеним вибухом – тобто штуковина прямісінько з голофільмів. Тож можна спробувати деактивувати її за тією самою методикою. Я недаремно згадав той серіал. Головний герой - містер Це, могутній псіонік, - випалив я, відчуваючи себе дуже безглуздо. – У першій же серії він зупиняє вибух мікроядерної бомби, закладеної під вежею Біг-Боббі російським розвідником, стиснувши пристрій, що здетонував у гравітаційній сфері… Ем… ну, я не знаю точної назви даного прийому, але у фільмі його називали саме так. Я кілька разів ще в навчанні бачив, як наші комісари на полігоні трощили таким чином барикади, що швидко розвертаються.
– Розумію, про що ти говориш, – задумливо відповіла дівчина, – спотворення Малишева. Зворотно-центрично розширюються псіонічні поля, що хаотизують матерію. Але анулювати таким чином вибух… Тим паче ядерний!
– Я не фахівець, – чесно відповів я, – і навіть не дуже зрозумів те, про що ти щойно сказала, але з твоїми параметрами – на мою думку, цілком посильна задача…
Гримнуло так, що я мало не оглух. Та й від спалаху, що вдарив по очах, ще якийсь час я бачив лише слабкі силуети та розпливчасті обриси кімнати, що потонула в абсолютній білизні навколишнього простору. Дівчина, особливо не роздумуючи, просто зробила те, що я передоклав, хоча, мабуть, варто було б обговорити й інші розумніші варіанти.
У цій ситуації, швидше за все, були цілком нормальні, не силові рішення. Можливо, варто було пошукати глушилку,
Сторінка 9 з 17
яка могла бути захована десь у будівлі, або, можливо, пульт, захований у диванах. Але ні – Цесарівна просто застосувала свою силу, навіть не замислюючись про наслідки.
У дівчини справді все вийшло. Майже як у професора це. Звичайно, з поправкою на різні візуальні ефекти. Ідеальна куля, що спалахнула, майже миттєво стиснулася до яскравої зірочки, мене обдало вітром, а потім вона зникла з тим самим моторошним гуркотом у спалаху світла, що засліпив мене.
- І як мені тепер тебе звільнити? - Запитав я, проморгавшись.
– Не знаю… Я взагалі не розумію, що ти зі мною вчинив! - Придушено пискнула Ксюша і відразу незрозуміло як знайшла рухливість, захиталася, насилу тримаючись на ногах. – Така дія ще більш антинаукова… ніж…
Дівчина б мішком повалилася на підлогу, якби я не підскочив до неї і не підхопив цесарівну, що швидко засипала. У черговий раз давалося взнаки критичне падіння параметра «витривалість». Беззвучно ворушачи губами, Ксенія підняла затуманені очі і впустила головку мені на груди.
– Треба розповісти тобі про твоє… про… – прошепотіла вона перед тим, як вимкнутись.
Піднявши дівчину на руки, я обережно опустив її на червоно-білий смугастий диван.
– Ніно? – гукнув я свою електронну помічницю.
- Лікар Вочокскі?
– Віце-адмірал! - Молодий на вигляд, але вже з благородною сивиною у волоссі чоловік відірвався від вдумливого вивчення діагностичної довідки, закріпленої на плашці-тримачі, позначеної білим маркером з червоною смугою, і з подивом подивився на відвідувача. – Чим завдячую візиту? Якщо ви тут з приводу десанту, то матеріали з первинного обстеження контактерів вже направлені до штабу.
- Ні-ні, Альберт Пахомович. Я прийшов до вас зовсім з іншого питання. – Анатолій Юхимович Сатін, командувач жалюгідними залишками флоту корабля суперкласу лайнера-носія «Волга», трохи постояв у дверях, розглядаючи спартанське оздоблення кабінету відповідального директора карантинної лабораторії. – Мене цікавить стан Князя Александрова.
– А! Його сяйво, загалом, здорове, – посміхнувся лікар і, недбало кинувши на стіл планшетку з документом, розслаблено відкинувся на спинку крісла, постукаючи пальцями по його підлокітнику, викликав кілька голографічних вікон з якимись даними. - Хіба що з печінкою невеликі проблеми, ну так вони суто земного походження і викликані частим перебуванням у відкритому космосі ... м-да, каламбурчик вийшов. Ксенофактор нульовий, ікс-фактор відсутній, кров у порядку за всіма статтями, інші органи здорові, реакція на реставруючий тканини гель у розумних межах… А, ось! Знаєте, що у Князя застарілі псіодеформаційні зміни у лобових частках мозку? Кумедна мутація, якщо врахувати, що Його сяйво повністю позбавлене псіонічних здібностей.
- А детальніше? – насупився Сатін, сідаючи у гостьове крісло. – Це може бути наслідком контакту? Мені повідомляли, що захоплений ним об'єкт – могутній телепат.
- Ні в якому разі! - Поправивши окуляри, доктор Вочокскі уважно вчитався в одну з плашок, що ширяли перед ним. – Ось і в карті біоісторії організму є запис про цю аномалію. Просто вроджена мутація. Таке буває, коли плід у утробі матері починає спонтанно використовувати свої псіонічні можливості і, оскільки мозок ще не повністю сформувався, отримує пси-деформаційний опік. Зазвичай це летально, але медицині відомі випадки, коли дитина народжується здоровою, але повністю позбавленою можливостей еспера. Ось як у випадку з Максимом Денисовичем.
Слухаючи монолог співрозмовника, Анатолій Юхимович спіймав себе на думці, що ніяк не може зрозуміти, навіщо чоловік, що сидить навпроти нього, носить окуляри. Навряд чи ця людина не могла собі дозволити реставрацію очного яблука або взагалі імплант зорового модуля. До того ж вони не були схожі на застарілі нині прилади додаткової реальності, а тому, вирішив віце-адмірал, потрібні були Вочокськи, який мало виглядав, для більшої презентабельності.
- ...Такі ось справи, - закінчив свій звіт чоловік і, відрубавши проектор, подався вперед, уперши лікті в стіл і переплетивши пальці. – Якщо за стандартний карантинний період не буде зафіксовано жодних відхилень, то Його сяйво зможе повернутися до свого звичайного життя.
- Ось про це я й хотів поговорити з вами особисто, - сказав Сатін, підвівся з крісла і, підійшовши до змонтованої на стіні віжел-панелі, почав спостерігати за тим, як на віртуальному пляжі якогось тропічного острова грають з м'ячем дівчата досить відвертих купальників. – Якщо всі процедури завершені, я хочу, щоб Його сяйво було звільнено від карантинних заходів негайно.
- Але пан віце-адмірал, це неможливо! – промовив приголомшений медик. - Це грубе порушення всіх встановлених процедур! Подібними кроками ви наразите на небезпеку весь екіпаж корабля, і до того ж я зовсім не бажаю піти під трибунал!
- Під мою відповідальність, - важко зітхнувши, відповів Сатін, який чекав чогось подібного. – Зафіксувати!
– Зафіксовано, – пролунав з динаміка віжел-панелі голос одного із позовів-секретарів, – до бортового журналу внесено відповідний запис під номером 1493823. Покладені статутом повідомлення надіслано представникам усіх контролюючих служб.
Віце-капітан усміхнувся. Перед тим, як відвідати карантинну лабораторію, він особисто подбав про те, щоб у чиїйсь особливо завзятій голові не виникла думка його оскаржити. Та й витрачав свій по-справжньому дорогоцінний час на цей візит він не просто так, а з єдиною метою, щоб дотриматися всіх належних за статутом формальності. У ситуації, звичайно ж, можна було віддати прямий наказ, і навряд чи хтось насмілив би його оскаржити. Аж надто нестандартним було становище «Волги», що наділяло його як командувача правами чи не самого Імператора. Ось тільки подібна нерозбірливість у засобах надалі могла сильно відгукнутися як для нього, так і для всього екіпажу.
Сатину кров із носа потрібна була ця людина. І тому було кілька причин: пара життєво важливих і ще одна, яка примушувала старого зоряного вовка скрипіти зубами. Ім'я її було - Дворянські Збори, і якщо з іншими питаннями можна і потрібно було розбиратися в робочому порядку, то галасливе та аморфне збіговисько провінційної аристократії діяло чоловікові на нерви і виводило його з себе.
Сам віце-адмірал, хоч і був дворянином, отримав свій титул разом з одним з підвищень по службі, а тому не мав ніякого впливу на благородну публіку, що зібралася на борту, ніби відмовлялася розуміти і тим більше приймати ситуацію.
Сторінка 10 з 17
Звичайно, розмова була не про офіцерів, деякі з яких по праву носили свої титули і в першу чергу бачили в Сатіні свого командира, а потім – людину. Проблемними для командувача «Волгою» були громадянські, яких на борту і так було надміру, а через те, що супер, перед тим як потрапив чорт-те знає куди, ще й виконував чартерний рейс до столичної планети, головного болю у нього екіпажу значно побільшало.
Якби не ця ротація флотів, що так недоречно сталася, зараз на «Волзі» знаходилися б тільки жителі і працівники корабельного міста, яких і так була тьма-тьмуща. Але, як кажуть, людина припускає, а бог має в своєму розпорядженні! Граф'я, барони, баронети та інша шляхетна шушера з планет, що розташовувалися за маршрутом руху флоту, зліталися в останні два місяці на борт, наче мухи на відповідну речовину, і багато з них зовсім не горіли бажанням бачити над собою фігуру якогось там вояки. помилково вважаючи бойовий корабель якоюсь версією прогулянкового лайнера.
За неповні два дні віце-адмірал вже отримав масу петицій від цього так званого Дворянського Збору з різномасним вимогами, одне з яких навіть включало фактично ультиматум, що вимагає негайно передати всю повноту влади на кораблі цивільної адміністрації вже нібито сформованого «Тимчасового кабінету уряду».
Анатолій Юхимович неприязно скривився. Текст було складено так, що, якби він звинуватив його авторів у підготовці до бунту чи непокори, значна частина цивільних просто не зрозуміла б його дій. Будь «Волга» чим завгодно, але не лайнером суперкласу, Сатін не роздумуючи наказав би заарештувати підписантів. Але сила і слабкість його корабля крилися в його воістину гігантських розмірах і в тому, що давало «життя» цьому титану, - справжнісінькому місті, прихованому в його глибинах, півторамільйонному мегаполісі, який до того ж зараз затопили ще й тхори дворянських кровей.
Величезна чисельність його населення складалася не тільки з робітників та операторів верфей та заводів, що обслуговує екіпаж і саме місто персоналу, техніків і самих військових, включаючи досить пристойний десантний гарнізон. Механіки, пілоти та інша, інша, інша. Ні – це були не всі люди, про яких змушений був дбати будь-який із командувачів кораблів суперкласу. У ньому проживали також сім'ї всіх діючих членів екіпажу як цього корабля, і бойових кораблів несомого супером флоту. Адже якщо чоловік чи дружина несли службу на супері, розлука з рідними могла тривати роками, а то й десятиліттями. Тому що далеко не завжди маршрут патрулювання включав їх планети, а ротація особового складу так і зовсім планувалася з урахуванням потреб усіх патрулюючих флотів.
І ось більшість цієї людської маси перебувала зараз у стані шоку, а у багатьох так і зовсім була жалоба: адже їхні батьки, брати, чоловіки, дружини, матері та сестри загинули в бою з інопланетним агресором. Весь цей коктейль міг спалахнути від єдиної іскри, яку активно і з неабиякою завзятістю почало висікати ці самі Дворянські Збори.
Навіщо? Питання просте, і відповідь на нього лежала на поверхні. Люди хотіли захопити собі якомога більшу кількість «влади», адже по кораблю зараз поширювалися дикі чутки, найнебезпечніший з яких був заснований на цілком логічному припущенні, яке ставало очевидним будь-якій хоч трохи знайомій з нуль-навігацією людині: шанси на те, що "Волга" повернеться в людський сектор космосу за життя цього покоління екіпажу, практично відсутні.
Ось і поспішали різномасні щури, що випадково опинилися на борту, та до того ж у ролі гостей, влаштуватися краще і хлопнути якомога більше. Виловити собі в каламутній воді звичне привілейоване існування. Хваткі на руку ділки, провінційні політикани, магнати та промисловці першими почули, куди віє вітер. От тільки діяли вони не незграбно, адже при спробі захоплення влади їм належало зіткнутися з військовими, але вже почали баламутити народ, і який привід знайшли…
Цесарівна Ксенія Зимньова. Єдина шляхетна, хто міг утихомирити цей натовп шляхетних, стала об'єктом атаки. Точніше, дізнавшись про її стан і використовуючи цей факт як аргумент, націлилися на самого Сатіна – мовляв, що намір узурпувати владу. Тримати її на багнетах, зціджуючи з населення супера кров калю за краплею, щоб потім взагалі оголосити себе Імператором.
І знову ж таки, це були плітки і чутки, які повільно, але вірно нав'язувалися населенню за повної відсутності на даний момент у служби безпеки будь-яких прямих доказів причетності до цієї справи Дворянського Зборів. І це тільки тінь від планетоїда майбутніх проблем, що насувається на «Волгу». Цілком могли бути і таємні гравці, а вся ця купка шляхетних служила їм ширмою. Шумними клоунами, що відволікають на себе увагу екіпажу.
Віце-адмірал боявся того, що може статися, якщо він не діятиме оперативно. Шанс справжнього бунту був поки що лише гіпотетичним, але це тільки в голофільмах та серіалах люди завжди, об'єднавшись, йдуть безпосередньо до єдиної мети, а підступні лиходії, хоч і ставлять їм підніжки, не в змозі перешкодити стати справжньому Happy End. У житті ж люди схильні до пристрастей і бажань. Їх можна обдурити і заплутати, видати бажане за дійсне, змусити власними руками руйнувати замок, що зводиться ними. І ось тому Сатину був потрібен цей Князь. Благородний по праву народження, здатний або охолодити запал дворянства, або взагалі зірвати цю ширму, оголивши справжні мотиви і справжніх щурів.
До того ж він виявився не ким іншим, як Князем-Захисником. Новина, що шокувала віце-адмірала, з дотриманням процедури найсуворішої секретності йому передала по закритому каналу Катерина – столичний планетарний іскин та особистий штучний інтелект Цесарівни Ксенії. Дізнатися, що подібна людина знаходиться на борту… Людина, яка в силу своєї природи може не боятися ніякої інопланетної органіки! Тримати мужика в марному для нього карантині, коли він і його можливості потрібні тут і зараз... Формна дурість!
Анатолій Юхимович, навпіл слухаючи чергові заперечення доктора Вочокські, похитав головою. Так… Не очікував він зустріти у себе в гостях реінкарнацію свого старого давно загиблого друга. Та й ім'я те саме… Максим. Щоправда, той був Денисовим.
Скривившись, віце-адмірал непомітно постукав себе по грудях у серці і в черговий раз задумався над тим, що непогано б здатися лікареві, і тут же відмів цю думку як недоречну. Легкий укол, який він відчув, був, швидше за все, просто ознакою втоми, що насувається, і критичного передозування стимулюючих препаратів.
Ну і третя причина, навіщо йому якнайшвидше треба було витягнути з карантину цього хлопця, полягала в тому, що Князь нібито був ксеноархеологом, а у Сатіна на бойовому кораблі, ясна річ, просто не було подібних фахівців. Приводом була одна нічим не підтверджена теорія, пов'язана із зірковою системою, поряд з якою вийшла в реальний космос «Волга». А точніше, нежива кулька, до якої пошарпана в бою
Сторінка 11 з 17
флот, всього кілька кораблів на єдиній зчіпці у супера, став на стійку орбіту.
Перед тим як робити будь-які рухи тіла, слід підлатати борти і поповнити запаси первинних матеріалів, що використовуються верфями і заводами лайнера. Планетка була схожа на це практично ідеально, і проведені скидання зондів вже дали перші позитивні результати. У сухому пустельному камінчику було все необхідне для «Волги», і в той час як пара кораблів другого класу вирушила на вилов астероїдів певного типу до місцевого забитого камінням пояса, на поверхню планети спустили громіздкі мобільні установки для звуко-променевого буріння, а перші безпілотні транспортники вже повернулися із зразками порід.
Під час підготовчих робіт на сусідній планеті, зеленому гіганті, що був колись цілком придатним для існування миром і зруйнованому внаслідок якоїсь катастрофи, що зірвала з нього атмосферу, був зафіксований потужний, але дуже короткочасний викид у космос якоїсь енергії невідомого типу. Одночасно з ним прилади в лабораторії, де знаходилася Цесарівна Ксенія, відзначили загасаючий хвильовий стрибок її псіонічної активності. Наче хтось кинув камінчик у спокійну водну гладь.
Взагалі не пов'язані одна з одною події примітив один із групи аналітичних іскінів і звернув на них увагу операторів відділу. Сатін відправив на орбіту розвідник, і той виявив на поверхні планети численні руїни з особливою концентрацією на місці викиду. В результаті з'явилася теорія про штучне інопланетне походження коми, в яку провалилася Цесарівна, і сильний головний біль, що трапляються у всіх більш-менш сильних псіоніків.
Найпростіше було направити на місце загін десанту, але ті ж фахівці, які висунули це припущення, наполягали, що, щоб уникнути багатьох проблем до складу пошукової групи, необхідно включити підготовлених до польових робіт учених. Так от, у наданому Сатину списку значився зокрема ксено-археолог, а єдина з доступних кандидатур нудилася в цей час у карантинному блоці.
– Я розумію ваші побоювання, Альберте Пахомовичу. І повірте, поділяю їх. Але Його сяйво необхідне мені тут і зараз. Втім, не хвилюйтеся: весь час, відведений карантином, Максим Денисович проведе закованим у бронекостюм комплексу особистого захисту «Золотий код». - Віце-адмірал усміхнувся, дивлячись на те, як в очах лікаря знову промайнуло здивування, а потім той повільно кивнув головою. - Я так розумію, подібне вас цілком влаштовує.
– Більш ніж, – усміхнувся співрозмовник. - Це майже ідеальний захист світу від носія, а носія від світу.
- От і домовилися. – Сатин із задоволенням потиснув чоловікові простягнуту руку. – Починайте процес зняття карантину. Запасну блокову установку «Золотого коду», яка підходить для Князя, доставлять протягом години.
Віртуальна реальність гри "Звільнення Тери". Острів Британія. Уельс. Стартова локація № 91. Поселення Аберед Хайд. Підвал селищного складу
– Максиме, я трошки зайнята… Не міг би ти дати мені десь півгодини?
- Чим це? – вкотре останнім часом здивувався я. – Люба моя, а чи не надто часто останнім часом у тебе трапляються якісь таємничі «справи», та ще й такі, в які ти мене не посвячуєш?
– Чого? Ану, розповідай уже. Чого мені боятися! Та й як ти Атлу влаштуєш? Ти забула рішення суду? Її інформаційна частина має перебувати на підвідомчих ОНП-носіях.
– Ой! Ось тільки не треба вдавати з себе найрозумнішого! – пирхнула Ніна. – Так, наші законники ухвалили саме такий, безглуздий з усіх поглядів вирок. Але!
Електронна дівчина витримала паузу, а її товаришка Катерина тихенько засміялася.
– Але в даному конкретному випадку воно порушує деякі пункти основних прав і свобод людини, прийняті раніше тими самими Планетарними Націями. Зокрема, право постійного доступу до особистого позову та підпункт щодо невід'ємних прав оболонки носія.
- Тобто…
– То й є! - Мабуть, втомившись від моєї повної юридичної неписьменності в таких делікатних для будь-якого штучного інтелекту питаннях, втомлено сказала Ніна. - Ти зараз у самій що не є Тмутаракані. Ретранслятор нуль-зв'язку накрився мідним тазом. Ось ми й подали прохання про резервне дублювання свідомості на малий носій. Тепер зрозумів?
– Загалом… – Я важко зітхнув.
У двох словах, вульгарні дівчата випросили у високих чинів можливість запхати шматочок свідомості Атланти у вільне ядро якогось роботизованого курчати. В результаті Атла стане схожа на Ксюшину Катю, яка начебто знаходиться далеко-далеко, на засніженій Катерині, а невелика частина її засіла десь у надрах "Волги". Ось і буде у мене поповнення в механічному звіринці, вже, я думаю, подібного барахла на лайнері суперкласу є надміру.
- Ну і як нам її перешлють? Бандероллю за THQW чи вітчизняною Поштою Імперії? - Спробував виразити я. – Ретранслятор нам того – зламали!
- Я через гру переливаюся, - пролунав із невеликою затримкою далекий голос Атли.
– Ну… зайняті, так і гаразд, – махнув я на них рукою.
Поглянувши ще раз на Ксенію, що мирно спала на дивані, я важко зітхнув, скуйовдив волосся п'ятірнею і підійшовши до розкладеного на підлозі килиму, відкинув його. Присівши навпочіпки, я уважно оглянув кришку люка, що ховалася під ним.
— Ну, привіт, рідний, — хмикнув я і, підчепивши пальцями скобу ручки, витягнув її з поглиблення, вхопився і, крякнувши, відкинув убік важкі дверцята, здатні, схоже, витримати влучення стандартного бронебійного снаряда.
Чорна порожнеча лаза пахнула мені в обличчя гарячим сміттєвим вітром, сповненим запахів розкладання і нечистот, відбиваючи всяке бажання лізти в цю смердючу клоаку. Тим більше – наосліп. Можна було, звичайно, активувати ергро-лезо, світла воно давало достатньо, щоб я бачив хоча б найближчі предмети, але енергоблок – штука не нескінченна. Його потрібно економити, адже невідомо, скільки ресурсу знадобиться, щоб дістатися Hover-Rover хоч кудись. Головне – подалі від цього місця.
Це зараз керуючий локацією іскин терпить нас на підконтрольній йому території, та й то відповідно до простої ігрової логіки – не можна постійно докучати гравцям глобальними проблемами. Ми, точніше, я… а ще точніше, як я підозрював, Князь-Захисник, що засів у моїй віртуальній черепній коробці, зміг впоратися з пожежею, що нас пожирала, якою нас цілеспрямовано гнали до виходу.
Молодці, дітки, отримаєте по пиріжку, передихніть трохи, а потім ми вам ще який-небудь атракціон влаштуємо. А то ще, чого доброго, знайдете щось на руїнах, збагатитеся на три копійки. Начебто як на Землі в ті давні роки були нехилі запаси ядерної зброї ... насправді вони давно б вже «протухли» - до фіга років минуло. Але я не здивувався б, якби та сама Нео-Реконкіста, ображена втратою штурмового флаєра, шарахнула б по Абереду Хайд
Сторінка 12 з 17
давньоамериканським LGM-35GS Minuteman IV або вітчизняним Тополя-СМ дві тисячі п'ятдесятого року складання.
Гарний ядерний грибок буде чудовим фіналом усієї цієї захоплюючої історії. А нам, на втіху, на вір-пошту надішлють численні фоточки і відео з цим творінням атомного колапсу. Тож – треба робити ноги. З іншого боку, наша Хома, схоже, втягнулася у вірт-пригоди, і навіть тут для мене як підданого РЗІ її бажання – закон. Суспільство у нас, звісно, демократичне, тощо, тощо, і я цілком можу неофіційно спілкуватися до Її Імператорської Величності на «ти», якщо ми у грі, звісно. Але не треба забувати, що ми живемо при монархії - самому просунутому з придуманих людством соціальному ладі, а тому - хоче наша юна білобриса особа подивитися, що там приховали у смердючому підземеллі, - будьте ласкаві забезпечити!
Загалом, лізти туди без Ксенії теж не варіант. Образиться ще. Дівчинка вона наче хороша, добра, поступлива - але знову ж таки, не треба забувати, хто її тато. Та й залишати її тут сплячій наодинці якось неправильно.
Зітхнувши, я встав і озирнувся, намагаючись придумати, що б таке використовувати як ліхтарик. З самим освітлювальним елементом проблем начебто бути не повинно. У приміщенні, де ми були, були вмонтовані в бетонні стіни панелі, прикриті матовим пластиком з ребристим рифленням. Деякі працювали, інші давно вже перегоріли і потребували заміни.
Старе, звичайно. Та й хрін його знає, за яким принципом вони там працюють. На сучасні освітлювальні монітори вони не схожі, як і тим більше, на голограмні лампи. Підійшовши до однієї з панелей, що не працювали, я активував ергро-меч і, пошкодувавши, що саморобка не дозволяє налаштувати довжину пучка, як міг акуратно зрізав ребристу поверхню.
Усередині, під шаром матового пластику, мені відкрився невеликий простір з трьома встановленими паралельно землі непрозорими, білими, з пригорілими лисицями скляними трубками-колбами, один з кінців яких був забраний пожовклим від часу пластиком. Акуратно розхитавши одну з них, я з клацанням витяг її з приймального паза. Подивився на два штирки, що стирчали з пластику, явно колишні таврами, і спробував ідентифікувати предмет.
«Лампа трубка світлодіодна
"FL-LED T8-1500 26W 4000K G13 (220V - 240V, 26W, 2600lm, 4000K, 1500mm")
«Стан: зламана»
«Навичка «Спостережливість» підвищилася на 9%. Поточне значення 2 одиниці та 78%»
Повна і відповідна реальному прототипу технічна інформація була у грі практично в кожного предмета, який можна було знайти і якось ним скористатися. Втім, спробуй я розпізнати антиграв з ховеру, підказка надала б мені тільки поверхові дані. Рівень спостережливості замалий, а механіка і техніка - так і немає. Хоча в даному випадку це не відігравало будь-якої ролі, оскільки характеристики предмета були написані на пластиковому обідку дрібним чорним шрифтом.
- Максиме, не відволікай! Я ж просила!
– Е… Катерино, а можна до вас звернутися? Якщо, звичайно, ви не дуже зайняті, - вирішив не здаватися я і, коли мої електронні нахлібниці були зайняті, звернутися до Ксюшина позову.
- Так ... - Я в задумі пожував губу, намагаючись сформувати думку. – Я не дуже добре знаюся на стародавній побутовій техніці, і, можливо, моє питання здасться вам дурним…
– Не переживайте, Максиме. Я слухаю вас і готова допомогти.
– Енергія на сучасні світлові монітори надходить дистанційно через розподільну мережу, у більш старих моделей підводиться по тримаючій площині через напилення надпровідного матеріалу. - Я почував себе повним кретином. – А як працює ця штука? Ось це ось клеми, а… Чи розумієте, я погано уявляю собі…
– О – тут все просто… Для початку необхідно знайти патрон із відповідним роз'ємом, а потім…
Вислухавши лікнеп на тему «Як працює лампочка – редакція для чайників» і внутрішньо згоряючи від сорому через те, що можу розібрати, а потім і зібрати в бойових умовах антиграв бронетранспортера, а ось два проводки, підключені до джерела електроживлення, поставили мене в глухий кут, почав викорчовувати той самий патрон, з паза якого я й витяг непрацюючу лампу.
Виправдання собі я знайшов у тому, що ще у дві тисячі п'ятдесятого року всі ці проводки та інші незручні у побутовому використанні шнури пішли в минуле, поступившись місцем першому поколінню розподільних полів, нагнітачів та безконтактних передавачів. Вони проіснували до знищення землі рептицидами, тому були максимально поширені у грі. Але мені все одно було соромно - дроти нікуди не поділися. Просто…
Викинувши з голови подібну нісенітницю, я приступив до збирання кустарного ліхтарика на основі мотлоху і ергро-клинка. Встановлений у ньому енергоблок Berckliff-0.5MW micro видавав стільки енергії, що вистачило б на мільярд таких ламп і ще залишилося. Зіпсувавши три вже працюючі і справно світілі колби, перша з яких просто вибухнула в мене в руках, знизивши моє здоров'я ще на п'ять відсотків, я нарешті домігся бажаної подачі з додаткового роз'єму, до якого, за ідеєю, слід було приєднувати запасне джерело живлення, держак або розширювач рукояті.
Пристосувавши конструкцію, що вийшла, на невелику знайдену на столі раму, чимось віддалено схожу на ту, що підтримувала бомбу, повісив меч з проводками, що тяглися до нього, на пояс. Дещо, що вийшло, було розпізнане системою гри як «незручна саморобна переносна лампа на непостійному джерелі живлення» і, власне, повністю відповідало цьому опису.
"Створено предмет: незручна саморобна переносна лампа на непостійному джерелі живлення".
«Відкрито навичку «Механіка». Базове значення 1. Навичка "Механіка" підвищився на 62%. Поточне значення 1 та 62 %».
«Вітаємо! Ви отримали особливість: «Дорога, я все полагодив!» Рівень: 1».
«Вимоги: Створити будь-який технічний пристрій своїми руками. Доступна, якщо предмет працює та виглядає дивно».
«Опис: механізм, який ви щойно створили, виконує свої функції справно, а те, що він перемотаний стародавньою ізолентою, прибитий цвяхами і на всі боки стирчить мішанина з різнокольорових дротів і контактів, – ну ж ви так і задумували! Відтепер усі ваші твори, зроблені в стилі тяп-ляп, мають не 75%, а 80% базового ресурсу.
Ще раз уважно оглянувши результат, я тяжко зітхнув. Не те, щоб руки у мене росли не з того місця, лампа світилася і майже відповідала моїм побажанням. Але все одно критика мого твору з боку гри була цілком обґрунтованою.
- Я що, знову ... - Ксенія розплющила очі, поморгала і, сівши на дивані, солодко потяглася, - заснула?
- Ага, - коротко відповів я, поклацувавши саморобним перемикачем, прикрученим дротом до рукояті ергро-клинка. - Як бомбу в ніщо стиснула, так одразу й відключилася.
Лампа слухняно поморгала, і я, підхопивши її за одну з планок, що утворюють прямокутник, підійшов з нею до Хоми.
- Он, - я кивнув у бік провалу в підлозі, - той
Сторінка 13 з 17
люк, що ми шукали.
- Ти вже перевіряв, що там унизу? - Запитала дівчина, встала і, підійшовши до лазу, поморщила носик. – Як же там смердить…
– Ні, – відповів я. - Чекав, поки ти прокинешся. Ліхтарик ось змайстрував…
- А я думала, що ти знайшов саморобну променеву гармату. - Я так і не зрозумів, чи то Цесарівна пожартувала, чи серйозно порахувала нагромадження світлодіодних трубок, міцно-міцно примотаних до кубічної форми, якимось саморобним лазером. – Давай спускатись?
- Гаразд. - Я, якщо чесно, розраховував на те, що, почувши неприємний у всіх відносинах запах, Хом'ячок просто відмовиться від ідеї лізти в цю смердючу клоаку. – Я піду першим.
Тонкі, хиткі сходи, що сяк-так кріпилися розхитаними болтами до бетонної стіни, що кришилася, тривожно здригалася і рипіла від кожного нашого руху. Спустившись по цьому темному, гучному колодязі, ми з Цесарівною опинилися в невеликому замкнутому приміщенні.
Тут була справжня сауна. Вгору по трубі піднімалася смердюча пара, що несла в собі запахи людських екскрементів, не така сильна, як у реальності, але все ж таки достатня, щоб моя супутниця, не звикла до подібних ароматів, негайно розкашлялася і поскаржилася на головний біль.
- Хома, може, тобі не варто йти зі мною?
– Ні! - Я не бачив її, тому що щосили намагався не дивитися вгору, але так і уявив, як вона вперто труснула гривою свого світло-русявого волосся. - Я теж піду. Я повинна…
Кому і що вона повинна, питати я не наважився. Ми опинилися в невеликій кімнаті, підлога якої була завалена плаваючим у мерзенному, майже киплячому жижі сміттям. За винятком дверей, що веде в сусіднє приміщення, і звисає зі стелі на дроті непрацюючої лампочки грушоподібної форми століття так двадцятого більше нічого в цьому бетонному мішку не було.
Вже зістрибнувши в жижу, що вирує, я обернувся і подивився на Ксенію, що майже спустилася зі сходів, і тут же спіймав її жалібний погляд. Це мені дісталися старі черевики - безшнурувальні бутси натовського зразка кінця двадцять першого століття, тоді як дівчина ходила в легких саморобних босоніжках, і якщо їй було просто гидко опускати ніжки в нечистоти, то я цілком резонно припускав, що від киплячої жижі вона почне втрачати відсотки здоров'я.
- Залазь на мене, - запропонував я, повертаючись до неї спиною, і відразу відчув, як на плече опустилася її маленька долоня.
– Але це якось… – почув я невпевнений голос.
– Не хвилюйтеся Ваша Імператорська Високість, – думаю, що Ніна посміхалася, – тут вас ніхто не побачить, а ми з дівчатками мовчатимемо…
– Ти усі свої справи зробила? – суворо запитав я іскіна.
– Ось іди та роби їх.
– Максиме… ти що? Невже образився? – удавано ахнув електронний розум. – Ах яка погана тітка Ніно…
- Закінчуйте пояснювати, - перебив я її. – Або я таки знайду блокувальний штифт.
– Фу! Збоченець! Все б вам, мужикам, куди-нитку чого-нитка вставити треба!
- Ніно, не біси! - У цей момент я відчув, як на мою спину акуратно опустилося ніжне дівоче тіло, руки обняли шию, а стрункі ноги переплелися на попереку.
– Якщо що – я зробила фотку! – одразу повідомила штучна стервоза. - Чудово дивіться!
- І я! - Підтакнула їй Катерина.
– Ото ж… заспівали! - Пробурчав я, а Хома тихенько хихикнула прямо мені у вухо.
Рухаючись обережно, щоб не посковзнутися на смердючому біологічному компоті органічних сюрпризах, що плавали в бурхливому під ногами, я підійшов до дверей, торкнувся ручки рукою і тут же відсмикнув її.
«Отримано пошкодження. Показник здоров'я зменшено на 2%».
Ручка була розпечена. Біль, звичайно ж, виявився не дуже реалістичним, ніби я поторкав не до кінця розігріту сковорідку старого зразка. Кухонний посуд, що часто зустрічається в будинках кулінарних гурманів, призначений для приготування їжі на відкритому вогні або спеціалізованій плиті.
«Вами виконано секретне завдання: «Не судіть мене суворо».
«Отримано 400 очок досвіду, 2 очки здібностей».
«Натисніть «Ок», щоб продовжити завдання. До автоматичного закриття цього повідомлення та відновлення сюжетної місії залишилося 5 хвилин 00 секунд».
Таке саме віконце для Ксенії матеріалізувалося збоку від нас. Вона першою встигла натиснути на потрібну кнопку, і ми відразу отримали нове повідомлення.
«Доступно секретне завдання: «Не судіть мене 2».
"Умови виконання: дізнатися, що ховається за дверима бункера".
"Умови провалу: відсутні".
«Доступно: всім членам групи, які виконали «Не судіть мене суворо».
«Опис: увійдіть до підземного бункеру».
- Виходить, треба зазнати болю? – із сумнівом запитав я сам себе, дивлячись на ручку дверей.
– Біль? – перепитала Хома трохи тремтячим голосом.
– Ну так, двері розжарені до краю. Можливо, чимось обмотати руку, і тоді… – домовити я не встиг.
«Завдання «Не судіть мене суворо 2» провалено за обставинами, що не залежать від гравців».
«Причини: Крихітка Сью та малюк Боб загинули о 03.48 за лондонським часом внаслідок влучення протибункерного снаряда WGS Arms-Arrow Plasma-N».
- Твою ж дивізію! - Вилаявся я, ну а те, що сказала одночасно зі мною Ксюша, увігнало б у фарбу будь-якого сержанта космопіхоти.
- Юна леді, - Катерина, на мою думку, була шокована не менше за мене. – Ви звідки знаєте такі слівця?
– Е… – дівчина, здається, зрозуміла, що захопилася, і спробувала було крутитись, але планетарний іскин натиснула авторитетом, і Цесарівна зізналася: – У гвардійців чула… А що такого?
На поверхню ми поверталися трохи довше, ніж спускалися. Я ставив питання, чому завдання взагалі не анулювалося, якщо буря від вибуху плазмового заряду випалила до чортів собачих взагалі весь бункер і всі інші підземні споруди стартової локації. А заразом намагався не піднімати очі, щоб не позбутися голови, бо підіймався останніми сходами.
Катерина, встановивши приватний бар'єр, у хвіст і в гриву пісочила свою підопічну, що нахопилася в імператорської сім'ї, що охороняють спокій, елітних космодесантників різних поганих слів. Ніна та Атланта мовчали – загалом, на якийсь час запанувала справжня ідилія.
Вже знову опинившись у приміщенні складу, я, не втрачаючи жодної секунди, вирушив прямісінько до ховеру. Розтрощивши рукоять ергро-клинка, встановив енергоблок у приймальне ложе антиграва і поліз перевіряти – чи працює ця штуковина взагалі чи поставлена аборигенами на вічний прикол. Машина чхнула, побухтіла трохи своїми механічними нутрощами і, на моє повне задоволення, відірвалася від землі, зависнувши десь за півметра від неї, призовно дзижча всіма своїми чотирма пропелерами.
Тільки після цього я допоміг Хомі забратися в кабіну, показав, як кермувати, куди і чого натискати, а сам побіг до складських воріт. Пихкаючи й віддихаючись, я відчинив важкі стулки, а Цесарівна напрочуд легко й хвацько вирулила новоатлантичний пепелац і зі щасливою усмішкою відчинила для мене дверцята пасажирського сидіння.
Довелося підкоритися, я заліз усередину і не встиг зачинити за собою люк, як машина рвонулася вперед, нахиливши ніс під сорок п'ять градусів до землі і хвацько маневруючи між руїнами.
Сторінка 14 з 17
жвавого селища. Автоматичне крісло, що мало у своїй конструкції лазерний гіроскоп, не дозволило мені, коханому, влетіти мордою в переднє скло, але я все ж таки поспішив пристебнутися, з занепокоєнням поглядаючи на штурвал супутницю, що круто крутить.
- А ти молодець! - Здивовано констатував, коли Ксюша пішла з-під дерев'яної балки, що раптово обвалилася з руїн одного з будинків.
Заклавши бойовий розворот, вона перевела машину в так звану «воронку», майже дряпаючи квадратним бампером землю, а потім і в «торнадо», після якого негативний вектор, що накопичився на поверхні, без застосування форсажу двигуна сам підкинув нас метрів на тридцять у повітря, а Цесарівна , хвацько піднявши ховер дибки, спланувала на самий верх одного із завалів. З нього ми, як по гірці, зісковзнули на вулицю, що колись вела до воріт поселення, і, надувши гвинтами величезну хмару пилу, Ксенія вже без викрутасів погнала машину в бік пролому в стіні.
- Я займалася спортивним ховеренгом. Там, на Колхіді, – сказала нарешті дівчина. - Ця машинка - відверто так собі. Та й управління незвичне і нечуйне, але в цілому – все те саме.
Мені залишалося лише хмикнути. Чомусь я знову відчув себе ідіотом, згадавши, як показував Хомі керування ховером. Чого варто просто запитати…
– Шкода… – раптом серйозніше сказала Цесарівна.
– Чого шкода? - не зрозумів я.
- Дітлахів шкода, - пояснила вона, - тих, що згоріли живцем у тому підвалі. Ми ж всього на півгодини не встигли...
- Угу, - промимрив я, думаючи про своє.
– Пам'ятаєш, ти розповідав мені про особливість жіночих персонажів, яка називається «Предбачення»?
- Я ось думаю, що вона тягла мене виконати це завдання саме через те, що в біді були саме діти, - насупившись і не відриваючи погляду від лобового скла, сказала Ксенія. - Ти не знаєш, що треба було з ними зробити?
– Без поняття, – чесно відповів я. - Можливо, Катерина подивиться в голосеті. Швидше за все, хтось його так виконував. Я б Нінку попросив, та тільки вона зараз із Атлантою зайнята.
– Це завдання стосувалося соціальної групи «Прийомні діти», запровадженої на спільну вимогу Єврокомісії та Імперської Ради з Справи Сім'ї, – почув я голос планетарного іскіна. - Залежно від рішень, що приймаються гравцями, в нагороду можна отримати як досвід, так і супутника НПС, хлопчика або дівчинку, на вибір з свіжоактивованим особистим позовом першого рівня. Загалом останнє - це надзавдання даного ланцюжка, важкодосяжна, але цілком реальна для будь-якого гравця.
– Ого, – навіть здивувався я. - І що? Насправді тобі цього іскіна видають? Це ж якийсь бізнес вульгарні товариші можуть зробити ...
- Видають, але... не все так просто. До того ж існує прив'язка на біометричну адресу користувача.
– І все одно, – хмикнув я. – Знаю я людей, які за особистого позова віддали б праву руку та всі внутрішні органи.
Через півгодини поїздки безкрайньою пусткою в довільному напрямку, бо Ксенії, схоже, просто подобалося гнати машину вперед, коли Абереду Хайд вже давно розчинився в темній британській ночі, позаду щось гримнуло. Спалах вибілив навколишній простір, а коли дівчина різко крутнула штурвал, розгортаючи ховер лобовим склом до невідомого світла, ми побачили…
Ні, не грибок ядерного вибуху, як я підозрював, а залишковий трассер енергетичного орбітального удару, рваною, яскраво-зеленою ниткою, що простягся від темних небес до землі. Перед очима випливла табличка з повідомленням:
«Вітаємо! Ви отримали особливість: «Той, що уникнув невідворотної відплати»
«Вимоги: затягнути перебування в локації, що закривається. Негативні стосунки з Нео-Реконкістою»
«Опис: ви примудрилися настроїти проти себе одну із глобальних фракцій планети Земля. Ваші дії настільки вразили ваших ворогів, що для вашого знищення був задіяний орбітальний крейсер, існування якого досі керівництвом організації ретельно ховалося. Відносини з фракцією Нео-Реконкіста більше не можуть бути нормалізовані. Відносини з фракцією Реконкіста порушуються на 1-й рівень»
– Ось тобі, бабусю, і судний день… – прошепотів я, спостерігаючи розганяючу темряву заграву від стартового поселення моря, що плескалося на місці, нестабільної плазми, а потім ляснув кулаком по долоні. – Хома… а знаєш що?
– Що? - різко відповіла вона, ривком відвертаючись від моторошного видовища.
У цей момент машину якраз накрила хмару пилу, піску і дрібного каміння, що забарабанили по броньованому корпусу ховеру, що потихеньку втрачає силу, гнану ударною хвилею. Його кілька разів небезпечно хитнуло, і все стихло.
- Ти пам'ятаєш зореліт, що впав, у який нам потрібно було потрапити за завданням?
- Так, звичайно, - відповіла вона.
- Так ось - терміново жени до нього! – Я посміхнувся. - Братимемо з наскоку.
- Щось я не зрозуміла…
– Та все просто! Він лежить не так уже й далеко від колишнього поселення, – почав пояснювати я. – І я повністю переконаний, що після удару з орбіти живих рейдерів ми в окрузі не зустрінемо! А вже всередині. Чи розумієш – до цієї махини головне дістатися. Можна замучитися пробиватись крізь зовнішні кордони бандитів. А там уже, розжившись добрими речами, можна партизанити по палубах і воювати з місцевими на рівних!
– Максиме, Ваша Імператорська Високість, вибачте, що перебиваю вашу милий розмову про швидкі бойові перемоги в іграшці, що нічого не означає… – перервав нас єхидний голосок Ніни. - Ти все ще скривджена чи вже можеш мене вислухати?
– Слухаю, – буркнув я.
З чого мій іскин став такою скалкою? Невже дається взнаки вплив жіночого колективу, та ще й що складається суцільно з можновладців?
– Пам'ятаєш, ти казав, що в тебе встановлено психобар'єр і що поки не буде наказу, тобі на все начхати…
– Я не так казав.
- Неважливо. З тобою хоче поспілкуватися віце-адмірал Російського Космофлоту Анатолій Юхимович Сатін. Особисто. Тож ви пробачте мені, Цесарівно, – але я вашого кавалера тимчасово відключаю!
– Гей, секунд… – крикнув я і зрозумів, що стою у «Білій Кімнаті». - Нін, та ти зовсім очманіла!
Через день. Окраїна Великої Джуманни-Куано раси Володарів Галактики Квері. Сумежний сектор до перемички між системами «Вул-ф Ушан-І» та «Судору-Камен Так». Борт міфічного корабля Предків Едалі, колишніх володарів Диску Тацу-Га "Во-ль-Га". Карцер з прозорою стіною та без решіток
Гидка мавпа, колишній раб космічних молюсків, напевно, вперше у своєму житті був по-справжньому щасливий. Ларстан вдихав на повні груди чисте повітря рідної планети. Саме таке, як він собі й уявляв: трохи солодке, п'янке… те саме повітря свободи, яке витало над високими синіми сваскварами та ніжними червоними чарданами, чиї квіти прекрасніші за зірок.
Саме так говорили старійшини маленькому хлопчику, день і ніч перед продажем впихаючи в голову юнака, що плаче, пам'ять про батьківщину. І ось…
Ларстан з гордістю простяг руку і, підхопивши з тумбочки кубок за зручну для едалі ручку, занапастив м'який солодкий, але трохи кислий нектар кольору рідного світила. Вищий едалі, майже такий самий, як і він,
Сторінка 15 з 17
тільки красивіше і незрівнянно елегантніше, той, що був приставленим до нього, далекому і негідному нащадку… Він пояснив, що ця рідина (деталів Ларстан не зрозумів) – нектар фрукта з планети, що зветься Кору-Ікх-Іда, з віддаленими шкідливими для нього компонентами .
Колишній раб кинув швидкий погляд на прозорий мур і підніс свій ніс майже до самої рідини. Затримав на мить дихання і глибоко вдихнув кислий аромат. Свідомість на секунду замутилася розумінням того, що в якісь повіки він дихає не через імплантований перехідник, а своїм власним носом.
Предки, або «Вищі», як охрестив Ларстан благодійників, перевіривши Ларстана, видалили з його організму дихальні комплекси Квер. Справжні чарівники, вони майже миттєво вилікували його від багатьох хвороб, на які господар просто не звертав уваги, і потім…
З ним довго розмовляли. Мова вищих була складною і важковимовною, зате його куратор швидко вчився едалійської низької вимови і через півдня сталося те, чого Ларстан взагалі ніяк не міг очікувати.
Вищий не наказав, а попросив його підключитись до якоїсь машини. Він погодився, а всього через десять циклів місце Вищого зайняла богиня в білому халаті. Вона була справді прекрасна. Ларстан ніколи в житті не бачив подібної краси серед едалі, а вона, м'яко заговоривши з ним, ставила безліч запитань, а потім одягла на його голову якийсь шолом, і він, потрапивши в якийсь білий простір, побачив Беріс.
Його улюблену, рідну та таку ніжну Беріс. Ту, що була бажанішою за будь-яку богиню. Ту, що давно загинула під батогом погоничів, і ту, дух якої тимчасово відродили Вищі. Спеціально для нього! Для того, щоб вона поговорила з ним, пояснила і дала повчання, а потім у темряві священного гаю подарувала першу ніч кохання, що запізнилася на кілька довгих ридів.
- Ще раз попереджаю! Панове, не здумайте ставитися до них як до мавп! Генетично різні, ми тим не менш найближчі за багатьма параметрами. Особливо психологічним, і це поки що унікум у цій галактиці! Чи не збочення, а природа!
Візливий голос професора Зуске збігся з початком трансляції на голоекрані віртуальної любовної гри між людиноподібним представником аборигенної культури та реконструйованої з його свідомості жіночої особини, що зовні нагадувала за розмірами та формами істоту, схожу на пухкого ховраха.
– Вони тетрактори: тристатева репродуктивна система з проміжною ланкою, яку можна назвати самкою, між антропоморфними самцем та інкубатором…
– Лікарю! Якщо чесно – це дуже цікаво. І ми зовсім не маємо наміру сміятися з вашого підопічного, – похитав головою Сатін, – але все ж таки ми прийшли зовсім з іншого приводу.
Боєць, що стоїть поряд з віце-адміралом у масивних золочених бойових обладунках, схожий на елітного знищувача з космодесанту, згідно кивнув.
- А... - навчений професор, схоже, трохи зніяковів. – Просто, чи розумієте… не всі хомо сапієнси реагують на інопланетну фізіологію так спокійно. Ми часто забуваємо, що наш двостатевий живородний спосіб розмноження унікальний і більше не зустрічається у видоформ з вищою розумовою діяльністю.
Поки він це говорив, золотий воїн упритул підійшов до вітрини, що відділяла кабінет вченого від карантинного боксу, в якому тримали інопланетянина, і почав розглядати його мешканця, який лежить у ложементі активізованого віртокрісла.
– …до того ж усі три захоплені види розумних Темної зони представляють для науки величезний інтерес. Наші співробітники на даний момент вже склали штам біоблокатора і ввели його в останню актуальну з сироваток, що є у нас.
- Стривай, професоре! – перервав його віце-адмірал. – Три захоплені види? Але на борту тієї балії були два молюски та антропоморф. Перші, як я думав, відносяться до одного й того самого типу.
- Це не так! Одна з цих ксеноравликів – генномодифікований ящір, повністю перетворений внаслідок формаційних операцій. Досить варварських, я сказав би. Повне розчинення скелетної основи організму та морфування частини нарощеної плоті до раковини. Це, знаєте...
- Тобто він тільки виглядає як молюсок? – уточнив Анатолій Юхимович.
– Так, але тільки для нас як непідготовлених спостерігачів. - Професор зняв з голови громіздкі спеціалізовані окуляри допреальності і почав протирати вузьку щілину візора. – Для аборигенів Темної зони різниця очевидна. Інше питання - навіщо цьому створенню, яке ми в робочому порядку називаємо Panglimorf-TZ, потрібна була схожість з таким громіздким виробництвом?
– Примус?
– Можливо, можливо, – покивав учений. – Зараз, поки Simimsm Hominis спарюється у віртуальному просторі та центри задоволення його мозку активні, ми проводимо глибоке сканування. Наші філологи та лінгвісти вже створюють мовну карту рідної мови даного ксеносу, а психо-псіоніки зондують її свідомість.
- Тільки його? – Віце-адмірал кивнув на екран.
– Так… це найконтактивніший з наданих нам зразків. А ось з рештою примірників є «невеликі» проблеми. Як фізіологічного, і поведінкового зразка. Насамперед молюск – він надзвичайно агресивний і практично не піддається стандартним ксено-транквілізаторам. Основою його органіки є фтороводород. Як ви, напевно, знаєте, раніше існування життя на основі цієї речовини вважалося, м'яко кажучи, антинаучним фактом. Фтороводород реагує з діоксидом кремнію та алюмосилікатам – основними будівельними цеглинками більшості планет, що мають тверду поверхню. А тому… – Вчений замовк і різко змінив тему. – Наші аналітики та експерти з ксеноеволюції припускають, що рідний світ цих космомолюсків (робоче найменування Clam Spatium-Rex) – це залізна чи вуглецева планета. Тільки в таких умовах можливе утворення океану, що складається з HF.
– І це нам дає… – підштовхнув віце-адмірал неспішні думки Зуске, косячись на настінну панельку з годинником.
– Так! Саме так! – погодився вчений із Сатіном, навіть не зрозумівши, що той чекає від нього відповідей, а не сам зробив потрібні висновки. – Зараз обсерваторія Кепочкина та носова обсерваторія Акім-Кагли проводять на моє замовлення спектральний аналіз видимої частини космосу у пошуках відповідних об'єктів. Мій іскин Сарочка постійно контактує з адміністративними умами обох установ, і якщо щось буде знайдено, я негайно повідомлю вас.
– Будьте ласкаві і ось ще що. - Віце-адмірал швидко набрав щось на видимій тільки йому голоклавіатурі. – Зверніться, як ми закінчимо, до Центру військової розвідки Аліни Раєвської. Нехай використовують установку великих мас і нуль-луна для позавізуального сканування.
– О! – захопився професор. - Це ж просто чудово. Я й не знав, що на Волзі є спеціалізована апаратура для дальньої розвідки.
– У нас
Сторінка 16 з 17
багато чого є, пане Зуске, – посміхнувшись, відповів Анатолій Юхимович, кинувши швидкий погляд на людину в обладунках. – А взагалі те, що науковий колектив не сповіщений про подібні можливості суперу, – це недоробка. Я негайно накажу розіслати по інститутах та НДІ загальні формуляри з описом військових технологій подвійного призначення та контактними даними командувачів офіцерів та керуючих позовів.
– Прийняти до виконання? – відразу запитав штучний інтелект «Волги».
– Виконано.
– Однак, Ісаак Платонович, Альберт Пахомович направив нас до вас з іншої причини, ми… та до речі! Вибачте, зовсім забув. Дозвольте надати вам Його сяйво, Князя Максима Денисовича Александрова. Главу новоствореної ксено-археологічної служби.
Людина в золотій броні відірвалася від споглядання тіла зануреного у вірто-сон інопланетянина і, підійшовши до професора, що здивовано підняв брови, простяг йому руку.
- Доброго дня, Ісаак Платонович. Дуже приємно познайомитися. Вибачте, що доводиться спілкуватися з вами у такому вигляді, гадаю, ви в курсі моєї проблеми. Сподіваюся, що я був не дуже неспокійним пацієнтом.
Начальник ксеноархеологічної служби. М-да… Розплющивши очі й вибравшись із капсули біолабораторії з твердим наміром зробити щось погане зі своїм нестерпним позовом, я тут же зіткнувся поглядом з навченим сивами віце-адміралом, що стоїть за склом мого боксу. Вимуштроване тіло само собою зреагувало на погони та лички його мундира, і якби я швидко не зорієнтувався, згадавши, що нині я не космо-піхтура, а ексцентричний Князь з дивностями та легким божевіллям на ґрунті армійської служби, який начебто ніколи не проходив, зупинив себе, обмежившись кивком. Віддав би честь, та до порожньої голови руку не прикладають.
Невелика розмова, що відбулася між нами, можна було звести до вишуканого і алегоричного: «Пробачте, що раніше не відвідав вас, шановний, не до вашої шляхетної дупи було!» – з боку Анатолія Юхимовича та моєму невиразному муканню на тему: «Нічого страшного – я все розумію!» А далі віце-адмірал почав розпитувати мене, чи носив я колись середні або важкі порожні лати, тому що в них я мав прожити найближчі півтора тижні.
Та не в якихось, а найкращих із тих, що можна знайти в людському космосі. Обладунки нижнього рівня «Золотого коду» – засекреченої розробки вітчизняних учених, призначені для виключного захисту перших осіб держави. Ця напівлегендарна броня, відомості про ТТХ якої зберігалися більше інших державних таємниць, являла собою своєрідну матрьошку з першого, другого та третього шару захисту, що повністю відсікала носія від впливу навколишнього середовища.
Перший або нижній рівень – зовні класична броня легкого типу, яку можна знайти в будь-якій, навіть найгіршій військовій частині, вже сама по собі робила людину практично невразливою для будь-якого фізичного впливу. Другий шар, що перетворює «Золотий код» на середні лати, надівався поверх і ніс у собі пасивний екзоскелет. Третій, або зовнішній, робив щасливого володаря справжнім танком, здатним викликати заздрість у будь-якого маститого космодесантника, мав гравікомплекс і буквально був напханий сервомоторами.
План віце-адмірала був простий: запхати мене до «Золотого коду» і випустити таким чином із карантину. За своїм статусом я, загалом, був другий за особливістю на його лайнері, а тому, як до того ж далекий, але родич імператорської сім'ї, міг претендувати на комплект подібних лат.
А ось навіщо я знадобився Сатіну - про це я дізнався трохи пізніше. Після того як відчинилися запасні технічні двері, переді мною постало не суміжне приміщення, а внутрішній ложемент дрес-куба, спеціального апарату, що дозволяв одягти лат будь-якій людині, навіть не обізнаній у питаннях порожніх скафандрів. І вже закутий у позолочені обладунки, я пройшов повний процес хімічної обробки та біопридушення, лати були запечатані зовнішнім кодом, щоб я, не дай боже, не вирішив зняти їх посеред суперу, після чого мене провели через псі-активну рамку, і тільки після цього я опинився в кабінеті доктора Вочокскі – завідувача філії Центру дослідження позаземної біології імені Віталія Сигізмундовича Крачетова.
Там на мене і чекав віце-адмірал. Як і звістка про те, що я тепер очолюю профільну, не для мене – Дениса Максимова, – а для Князя Александрова, яка й досі не існувала на «Волзі» службу ксеноархеології. А точніше, цілий інститут у самому центрі лайнерного міста. Довелося кивати та підтакувати, погоджуватися, пам'ятаючи суворий наказ Імперської служби безпеки. А потім – вимагати випустити з карантинного полону своїх супутників, які досі перебувають у моїй опечатаній і досі безіменній яхті.
Неохоче за допомогою Сатіна, але відповідальним за подібні заходи людям довелося піти мені назустріч. Інакше у новоствореному інституті просто не буде кому працювати. Особливо з огляду на повну некомпетентність керівника у цих питаннях.
Ну і як фінал всієї катавасії, що закрутилася навколо мене, постало питання: чи слід повідомити Анатолія Юхимовича про те, що весь цей час я провів у віртуальній грі разом із самою Цесарівною. Питання на мільйон, особливо з огляду на те, що ні про яку віртуальну реальність у той час, як я перебуваю в опечатаному «Золотому коді», і мови не могло бути. Не існувало технологій, здатних захопити мозкові хвилі крізь п'ятиміліметровий шар сплаву кредонію - особливої речовини, що видобувається в системі Альфа Центавра і повністю екранує не тільки біологічну діяльність, а й псіонічні здібності.
Основна проблема була в тому, що, розпустивши мову, я міг неслабо зіпсувати життя цій дівчинці, що дуже сподобалася мені. Про віце-адмірала Сатіна я, звичайно, чув, але що він за людина – знати не міг. А тим більше таємницею за сімома печатками залишалися його взаємини з імператорською сім'єю і Ксенією. До того ж Катерина – Ксюшин іскін, – судячи з усього, не повідомила Анатолія Юхимовича, що та грала в гру разом зі мною. А значить, і мені, як мінімум, не проконсультувавшись із цим штучним розумом, а краще з самою Ксюхою, слід було тримати рот на замку.
З іншого боку – дівчина, яка вже пережила віртошок, залишилася зовсім одна в страшній постапокаліптичній пустці. І нехай вважалося, що ця неприємна в усіх відношеннях реакція мозку на віртуальність була одноразовою, - хто знає, як поведеться її психіка. Хоме може стати страшно, самотньо, або зовсім наринуть суїцидні думки. Адже все відбувається на тлі реальних пейзажів, які мозок часом просто не може сприймати як гру.
Саме з цим питанням, а не з розносом щодо раптового відключення я і звернувся до Ніни, залишившись один у виділених мені апартаментах.
Добу тому. Віртуальна реальність гри "Звільнення Тери". Острів Британія. Уельс. Стартова локація № 91. Порожнеча за 89 кілометрів від поселення Абереду Хайд, що зазнало орбітального бомбардування.
Підібгавши губи, дівчина дивилася на того, що відключився від гри
Сторінка 17 з 17
Князя-Захисника. У голові крутилися абсолютно різні думки, але чомусь вона ні на мить не вважала себе покинутою. Навпаки, вона одразу зрозуміла задум Сатіна.
З урахуванням її стану справді найрозумнішим кроком, який міг зробити віце-адмірал, було випустити молодика з карантину і задіяти його як важку артилерію проти дрібної аристократії, що розбушувалась. Те, що основним мотивом був цілком можливий бунт колишніх можновладців на борту «Волги», Ксенія не сумнівалася. Двісті сорок вісім чоловік родовитістю не вище графа, на думку Ксенії, всіма силами мали зараз ускладнювати роботу Анатолія Юхимовича, який був лише не спадковим військовим аристократом.
Люди завжди залишаються людьми, а люди, які звикли до влади, бажають зберегти її в будь-яких умовах, не зважаючи на жодні обставини, і вже тим більше Ксенія не вірила в загальний патріотизм можновладців. Вона зараз – безвільне створення, після відключення капсули не здатне навіть поворухнути пальцем, а Князь Александров… ні, Максим – він…
Щоки дівчини зашарілися, і вона, щоб не дивитись на прозоре, тіло «Імператора», що впустило голову на груди, стартанула ховер уперед, до найближчих пагорбів. Можливо, викликати Макса у віце-адмірала були й інші причини, але Цесарівна про них не знала, а відповідно, не наважувалася робити будь-які висновки.
Іскіни мовчали, Єсенія не кликала їх, хоча їй дуже хотілося поговорити, але не з Катею, Ніною чи Атлантою, а зі своїм супутником. Однак він спав, дівчина воліла думати саме так, а тому гнала вперед машину, і тільки помітивши у світлі фар зручну лощинку, пересохле русло річки, завела її в це штучне укриття, заглушила мотор.
З'ївши несмачний харчовий батончик із виданих їй запасів, Цесарівна спробувала влаштуватися в кріслі зручніше, а потім, плюнувши на умовні пристойності, розклала поручні крісел і лягла впоперек кабіни, головою на колінах Князя. Позіхнувши, дівчина простягла руку, погладила скам'янілу щоку парубка, прошепотіла незрозуміло кому «на добраніч» і, заплющивши очі, швидко заснула.
Поточний час. Темні зони. Точне розташування не наводиться. Борт замкового лайнера-носія флоту корабля суперкласу "Волга". Карантинна палуба десятого шлюзового ангару. П'ятий причал
Зв'язатися з Ксюшею мені так і не вдалося. Дівчина спала, і я, розуміючи, наскільки вона, мабуть, втомилася, заборонив іскінам будити мою… чи просто супутницю? Не знаю. Я не дурний молодик і чудово усвідомлював, що якщо не закохався, то відчуваю до Цесарівни якусь прихильність, що межує з нею. Мене вражала гострота розуму і сила волі цього тендітного створення, я хотів бути з нею поруч, а це, на мій погляд, означало дуже багато.
Російська Зоряна Імперія – не халіфат і низька монархія на кшталт Британської. Так, часом у нас серед знаті практикувалися договірні оглядини і навіть заручини, але впливати на остаточні рішення майбутнього подружжя батькам було суворо заборонено законом. Навіть самому Імператору. А тому я – не як фейковий князь, а як космічний піхотинець Максим – навіть у цьому статусі мав усі шанси.
Стоячи перед шлюзом власної яхти, що повільно опускався, я думав над подібними речами, а потім до мене раптом прийшло вирішення однієї давно назрілої проблеми.
– Слухаю.
– Активувати зв'язок із позовом яхти.
– Виконано.
– Вітаю вас, Максиме Денисовичу.
– Хай. Застосуй до яхти реєстраційне значення.
– Чи готові вибрати ім'я корабля?
– Вкажіть.
– Христа.
- Пояснення.
– Христа – ім'я валькірії, діви битви у докосмічну епоху, – сказав я. – Переклад – «Приголомшлива».
– Прийнято, триває процес реєстрації. Помилка. Недоступне підключення до глобального архіву Катерини. Увага є можливість зареєструвати яхту в базах лайнера суперкласу «Волга». Бажаєте продовжити?
– Чи залишатимете коментар до цього запису у відритих джерелах або обмежитеся корабельним журналом?
- У відкритих.
– Йде запис…
- Називаю так свій борт на честь однієї нещодавно зустріненої мною дівчини на ім'я Хома. Тієї, що потрясла мене.
– Прийнято. Запис: «Називаю так свій борт на честь однієї дівчини, яку нещодавно зустріли, на ім'я Хома. Тієї, що потрясла мене» занесена в обидві бази даних. Бажаєте відредагувати?
– Закінчити реєстрацію?
– Прийнято. Бажаєте змінити мій ґендер із чоловічого на жіночий?
– Розпочато процес первинного форматування особистісних даних. Виконано, – відповів мені вже абсолютно безликий, але явно жіночий голос. – Вкажіть тембр голосу. Бажано використовувати повноцінний запис, але можлива ручна настойка.
Прочитайте цю книгу повністю, купивши повну легальну версію на ЛітРес.
Кінець ознайомлювального фрагмента.
Текст надано ТОВ «ЛітРес».
Прочитайте цю книгу повністю, купивши повну легальну версію на Літрес.
Безпечно сплатити книгу можна банківською карткою Visa, MasterCard, Maestro, з рахунку мобільного телефону, з платіжного терміналу, в салоні МТС або Зв'язковий, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Гроші, QIWI Гаманець, бонусними картками або іншим зручним для Вас способом.
Тут представлено ознайомлювальний фрагмент книги.
Для безкоштовного читання відкрито лише частину тексту (обмеження правовласника). Якщо книга вам сподобалася, можна отримати повний текст на сайті нашого партнера.