Гайдар Аркадій Петрович

Далекі країни

Аркадій Гайдар

Далекі країни

Взимку дуже нудно. Роз'їзд маленький. Навколо ліс. Помітить зимою, завалить снігом - і висунутися нікуди.

Одна тільки розвага – з гори кататися. Але знову, не весь день з гори кататися? Ну прокотився раз, ну прокотився другий, ну двадцять разів прокотився, а потім все-таки набридне, та й утомишся. Якби вони, санки, і на гору самі вкочувалися. А то з гори котяться, а на гору – ніяк.

Дітлахів на роз'їзді мало: у сторожа на переїзді - Васька, у машиніста Петька, у телеграфіста - Сергійка. Інші хлопці - зовсім дрібнота: одному три роки, іншому чотири. Які ж це товариші?

Петько та Васько дружили. А Сергійко шкідливий був. Битися любив.

Покличе він Петьку:

Іди сюди, Петько. Я тобі американський фокус покажу.

А Петько не йде. Побоюється:

Ти минулого разу теж казав – фокус. А сам по шиї двічі стукнув.

Ну, то простий фокус, а це американський, без стукання. Іди скоріше, дивись, як воно в мене стрибає.

Бачить Петько, справді щось у руці у Серьожки стрибає. Як не підійти!

А Сергійко – майстер. Накрутить на паличку нитку, резинку. Ось у нього і скаче на долоні якась штуковина - чи то свиня, чи риба.

Гарний фокус?

Гарний.

Нині ще краще покажу. Повернись спиною.

Тільки повернеться Петько, а Сергійко його ззаду як смикне коліном, так Петько відразу головою в кучугуру.

Ось тобі й американський.

Попадало і Васько теж. Однак коли Васька та Петька грали вдвох, то Сергійко їх не чіпав. Ого! Торкнись тільки. Удвох вони й самі хоробрі.

Якось захворіло у Васьки горло, і не дозволили йому на вулицю виходити.

Мати до сусідки пішла, батько – на переїзд, зустрічатиме швидкий поїзд. Тихо вдома.

Сидить Васька і думає: що це таке цікаве зробити? Чи фокус якийсь? Або теж якусь штуковину? Схожий, схожий з кута в кут - немає нічого цікавого.

Підставив стілець до шафи. Відчинив дверцята. Зазирнув на верхню полицю, де стояла зав'язана баночка з медом, і потикав її пальцем. Звичайно, добре б розв'язати банку та зачерпнути меду столовою ложкою.

Однак він зітхнув і сліз, бо вже знав, що такий фокус матері не сподобається. Сів він до вікна і почав чекати, коли промчить швидкий поїзд.

Жаль тільки, що ніколи не встигнеш розглянути, що там, усередині швидкого, робиться.

Зареве, розкидаючи іскри. Прогрохоче так, що здригнуться стіни й затремтить посуд на полицях. Блискне яскравими вогнями. Як тіні, промайнуть у вікнах чиїсь обличчя, квіти на білих столиках великого вагона-ресторану. Блиснуть золотом важкі жовті ручки, різнокольорові шибки. Пронесеться білий ковпак кухаря. Ось тобі вже немає нічого. Тільки трохи видно сигнальний ліхтар позаду останнього вагона.

І ніколи, жодного разу не зупинявся швидкий на їхньому маленькому роз'їзді.

Завжди поспішає, мчить у якусь дуже далеку країну – Сибір.

І до Сибіру мчить і з Сибіру мчить. Дуже, дуже неспокійне життя цього швидкого поїзда.

Сидить Васька біля вікна і раптом бачить, що йде дорогою Петька, якось надзвичайно важливо, а під пахвою якийсь пакунок тягне. Ну, справжній технік чи дорожній майстер із портфелем.

Дуже здивувався Васько. Хотів у кватирку закричати: "Куди це ти, Петько, йдеш? І що там у тебе в папері загорнуто?"

Але тільки він відкрив кватирку, як прийшла мати і залаялася, навіщо він із хворим горлом ні морозне повітря лізе.

Тут з ревом і гуркотом промчав швидкий. Потім сіли обідати, і забув Васька про дивне Петькине ходіння.

Однак другого дня бачить він, що знову, як учора, йде Петько дорогою і несе щось загорнуте в газету. А обличчя таке важливе, ну прямо як черговий на великій станції.

Забарабанив Васька кулаком по рамі, та мати крикнула.

Так і пройшов Петько повз свою дорогу.

Цікаво стало Ваську: що це з Петькою сталося? То, бувало, він цілими днями або собак ганяє, або над маленькими командує, або від Серьожки улепетує, а тут йде важливий, і обличчя щось дуже горде.

От Васька відкашлявся потихеньку і каже спокійним голосом:

А в мене, мамо, горло перестало боліти.

Та й добре, що перестало.

Зовсім перестало. Ну навіть анітрохи не болить. Скоро й мені гуляти можна буде.

Скоро можна, а сьогодні сиди, - відповіла мати, - адже ти ще вранці похрипував.

Так то вранці, а зараз уже вечір, - заперечив Васька, вигадуючи, ніби потрапити надвір.

Він скидався мовчки, випив води і тихенько заспівав пісню. Він заспівав ту, яку чув улітку від приїжджих комсомольців, про те, як під частими розривами гримучих гранат дуже героїчно бився загін комунарів. Власне, співати йому не хотілося, і співав він з таємною думкою, що мати, почувши його співи, повірить у те, що горло йому вже не болить, і відпустить надвір. Але оскільки зайнята на кухні мати не звертала на нього уваги, то він заспівав голосніше про те, як комунари потрапили в полон до злого генерала і які він готував їм муки.

Співав він не те щоб дуже добре, але дуже голосно, і оскільки мати мовчала, то Васька вирішив, що їй сподобався спів і, ймовірно, вона зараз же відпустить його на вулицю.

Але тільки-но він підійшов до самого урочистого моменту, коли комунари, які закінчили свою роботу, дружно почали викривати проклятого генерала, як мати перестала грюкати посудом і просунула в двері розлючене і здивоване обличчя.

І що ти, ідоле, розорився? - Закричала вона. - Я слухаю, слухаю... Думаю, чи він з глузду з'їхав? Кричить, як Мар'їн козел, коли заблукає.

Прикро стало Ваську, і він замовк. І не те прикро, що мати порівняла його з Мар'їним козлом, а те, що марно він тільки старався і на вулицю його все одно сьогодні не пустять.

Нахмурившись, він заліз на теплу грубку. Поклав під голову овчинний кожушок і під рівне муркотіння рудого кота Івана Івановича замислився над своєю сумною долею.

Нудно! Школи немає. Піонерів немає. Швидкий поїзд не зупиняється. Зима не минає. Нудно! Хоч би літо швидше прийшло! Влітку – риба, малина, гриби, горіхи.

І Васька згадав про те, як одного літа, всім на подив, він упіймав на вудку здоровенного окуня.

Справа була до ночі, і він поклав окуня в сіни, щоб уранці подарувати його матері. А за ніч у сіни прокрався негідний Іван Іванович і зжер окуня, залишивши тільки голову та хвіст.

Згадавши про це, Васька з досадою тицьнув Івана Івановича кулаком я сказав сердито:

Іншим разом за такі справи голову згорну!

Рудий кіт злякано підстрибнув, сердито нявкнув і ліниво зістрибнув з грубки. А Васька полежав, полежав та й заснув.

Другого дня горло минуло, і Ваську відпустили надвір.

За ніч настала відлига. З дахів звисали товсті гострі бурульки. Повіяв вологий, м'який вітер. Весна була недалеко.

Хотів Васька бігти розшукувати Петьку, а Петько й сам назустріч іде.

І куди ти, Петько, ходиш? - Запитав Васька. - І чому ти, Петько, до мене жодного разу не зайшов? Коли в тебе захворів живіт, то я зайшов до тебе, а коли в мене горло, то ти не зайшов.

Я заходив, – відповів Петько. - Я підійшов до будинку, та згадав, що ми з тобою нещодавно ваше відро в колодязі втопили. Ну, думаю, зараз Васькіна мати мене лаяти почне. Постояв я, постояв та й передумав заходити.

Ех ти! Та вона вже давно посварилася і забула, а відро батька з колодязя ще позавчора дістав. Ти вперед обов'язково заходь... Що то за штуковина в тебе в газету загорнута?

Це не штуковина. Це книги. Одна книга читання, інша книга арифметика. Я вже третій день із ними ходжу до Івана Михайловича. Читати я вмію, а писати немає і арифметику немає. Ось він мене й учить. Хочеш, я тобі зараз поставлю арифметику? Ну ось, ловили ми з тобою рибу. Я впіймав десять риб, а ти три риби. Скільки ми разом упіймали?

Що ж це я мало піймав? – образився Васька. - Ти десять, а я три. А пам'ятаєш, якого окуня я минулого літа вививав? Тобі такого й не вивудити.

Адже це ж арифметика, Васька.

Ну і що, що арифметика? Все одно мало. Я три, а він десять. У мене на вудлище поплавок справжній, а в тебе пробка, та й вудлище в тебе криве...

Криве? Отак сказав! Чому ж це воно криве? Просто скривилося трохи, то я його вже давно випростав. Ну гаразд, я спіймав десять риб, а ти сім.

Чому ж це я сім?

Як чому? Ну, не клює більше, от і все.

У мене не клює, а в тебе чомусь клює? Дуже якась безглузда арифметика.

Який ти, правда! - зітхнув Петько. - Ну, нехай я десять риб упіймав і ти десять. Скільки буде?

А багато, мабуть, буде, – відповів, подумавши, Васько.

- "Багато"! Хіба так гадають? Двадцять буде, ось скільки. Я тепер щодня до Івана Михайловича ходитиму, він мене та арифметиці навчить і писати навчить. А те що! Школи немає, так невченим дурнем сидіти, чи що...

Інформація для батьків:Далекі країни – твір Аркадія Гайдара. Твір розповідає про невелику станцію, до якої вступив Соціалізм. І першими, кого розбурхало нове будівництво, були, звичайно, хлопчики. Вони лише мріяли відвідати далекі країни. І їм випала незвичайна можливість бути свідками великих подій, що відбувалися у селищі. Повість «Дальні країни» буде цікава дітям віком від 10 до 12 років.

Читати казку Далекі країни

1 Розділ

Взимку дуже нудно. Роз'їзд маленький. Навколо ліс. Помітить зимою, завалить снігом - і висунутися нікуди.
Одна лише розвага – з гори кататися. Але знову, не весь день з гори кататися. Ну прокотився раз, ну прокотився другий, ну двадцять разів прокотився, а потім все-таки набридне, та й утомишся. Якби вони, санки, і на гору самі вкочувалися. А то з гори котяться, а на гору – ніяк.

Дітлахів на роз'їзді мало: у сторожа на переїзді – Васька, у машиніста – Петька, у телеграфіста – Серьожка. Інші хлопці – зовсім дрібнота: одному три роки, іншому чотири. Які ж це товариші?
Петько та Васько дружили. А Серьожка шкідливий був. Битися любив.
Покличе він Петьку:
- Іди сюди, Петько. Я тобі американський фокус покажу.
А Петько не йде. Побоюється:
- Ти минулого разу теж казав - фокус. А сам по шиї двічі стукнув.
- Ну, так простий фокус, а це американський, без стукання. Іди скоріше, дивись, як воно в мене стрибає.
Бачить Петько, справді щось у руці у Серьожки стрибає. Як не підійти!
А Сергійко – майстер. Накрутить на паличку нитку, резинку. Ось у нього і скаче на долоні якась штуковина, чи то свиня, чи то риба.
– Гарний фокус?
– Гарний.
- Зараз ще краще покажу. Повернись спиною. Тільки повернеться Петько, а Сергійко його ззаду як смикне коліном, так Петько відразу головою в кучугуру. Ось тобі й американський…
Попадало і Васько теж. Однак коли Васька та Петька грали вдвох, то Сергійко їх не чіпав. Ого! Торкнись тільки! Удвох то вони й самі хоробрі.
Якось захворіло у Васьки горло, і не дозволили йому на вулицю виходити.
Мати до сусідки пішла, батько на переїзд, зустрічати швидкий поїзд. Тихо вдома.

Сидить Васька і думає: що це таке цікаве зробити? Чи фокус якийсь? Або теж якусь штуковину? Схожий, схожий з кута в кут – немає нічого цікавого.
Підставив стілець до шафи. Відчинив дверцята. Заглянув на верхню полицю, де стояла зав'язана баночка з медом, і потикав її пальцем.
Звичайно, добре б розв'язати банку та зачерпнути меду столовою ложкою.
Однак він зітхнув і сліз, бо вже знав, що такий фокус матері не сподобається. Сів він до вікна і почав чекати, коли промчить швидкий поїзд. Жаль тільки, що ніколи не встигнеш розглянути, що там, усередині швидкого, робиться.
Зареве, розкидаючи іскри. Прогрохоче так, що здригнуться стіни й затремтить посуд на полицях. Блискне яскравими вогнями. Як тіні, промайнуть у вікнах чиїсь обличчя, квіти на білих столиках великого вагона ресторану. Блиснуть золотом важкі жовті ручки, різнокольорові шибки. Пронесеться білий ковпак кухаря. Ось тобі вже немає нічого. Тільки трохи видно сигнальний ліхтар позаду останнього вагона.
І ніколи, жодного разу не зупинявся швидкий на їхньому маленькому роз'їзді. Завжди поспішає, мчить до якоїсь дуже далекої країни – Сибіру.
І до Сибіру мчить і з Сибіру мчить. Дуже, дуже неспокійне життя цього швидкого поїзда.
Сидить Васька біля вікна і раптом бачить, що йде дорогою Петька, якось незвичайно важливо, а під пахвою якийсь скруток тягне. Ну, справжній технік чи дорожній майстер із портфелем.
Дуже здивувався Васько. Хотів у кватирку закричати: «Куди це ти, Петько, йдеш? І що там у тебе в папері загорнуто?
Але тільки він відкрив кватирку, як прийшла мати і залаялася, навіщо він із хворим горлом на морозне повітря лізе.
Тут з ревом і гуркотом промчав швидкий. Потім сіли обідати, і забув Васька про дивне Петькине ходіння.
Однак другого дня бачить він, що знову, як учора, йде Петько дорогою і несе щось загорнуте в газету. А обличчя таке важливе, ну прямо як черговий на великій станції.
Забарабанив Васька кулаком по рамі, та мати крикнула.
Так, і пройшов Петько повз свою дорогу.
Цікаво стало Ваську: що це з Петькою сталося? То, бувало, він цілими днями або собак ганяє, або над маленькими командує, або від Серьожки вліплітає, а тут йде важливий, і обличчя щось дуже горде.
От Васька відкашлявся потихеньку і каже спокійним голосом:
- А в мене, мамо, горло перестало боліти.
– Ну й добре, що перестало.
- Зовсім перестало. Ну навіть анітрохи не болить. Скоро й мені гуляти можна буде.
- Скоро можна, а сьогодні сиди, - відповіла мати, - адже ти ще вранці похрипував.
- Так, то вранці, а зараз уже вечір, - заперечив Васька, вигадуючи, як потрапити на вулицю.
Він скидався мовчки, випив води і тихенько заспівав пісню. Він заспівав ту, яку чув улітку від приїжджих комсомольців, про те, як під частими розривами гримучих гранат дуже героїчно бився загін комунарів. Власне, співати йому не хотілося, і співав він з таємною думкою, що мати, почувши його співи, повірить у те, що горло йому вже не болить, і відпустить надвір.
Але оскільки зайнята на кухні мати не звертала на нього уваги, то він заспівав голосніше про те, як комунари потрапили в полон до злого генерала і які він готував їм муки.
Коли і це не допомогло, він на весь голос заспівав про те, як комунари, не злякавшись обіцяних мук, почали копати глибоку могилу.
Співав він не те щоб дуже добре, але дуже голосно, і оскільки мати мовчала, то Васька вирішив, що їй сподобався спів і, ймовірно, вона зараз же відпустить його на вулицю.
Але тільки-но він підійшов до самого урочистого моменту, коли комунари, які закінчили свою роботу, дружно заходилися викривати проклятого генерала, як мати перестала грюкати посудом і просунула в двері розлючене і здивоване обличчя.
- І що ти, ідоле, розорився? - Закричала вона. – Я слухаю, слухаю… Думаю, чи він з глузду з'їхав? Кричить, як Мар'їн козел, коли заблукає!
Прикро стало Ваську, і він замовк. І не те прикро, що мати порівняла його з Мар'їним козлом, а те, що марно він тільки старався і на вулицю його все одно сьогодні не пустять.
Насупившись, він заліз на теплу грубку. Поклав під голову овчинний кожушок і під рівне муркотіння рудого кота Івана Івановича замислився над своєю сумною долею.
Нудно! Школи немає. Піонерів немає. Швидкий поїзд не зупиняється. Зима не минає. Нудно! Хоч би літо швидше настав! Влітку – риба, малина, гриби, горіхи.
І Васька згадав про те, як одного літа, всім на подив, він упіймав на вудку здоровенного окуня.
Справа була до ночі, і він поклав окуня в сіни, щоб уранці подарувати його матері. А за ніч у сіни прокрався негідний Іван Іванович і зжер окуня, залишивши тільки голову та хвіст.
Згадавши про це, Васька з досадою тицьнув Івана Івановича кулаком і сказав сердито:
- Іншим разом за такі справи голову згорну! Рудий кіт злякано підстрибнув, сердито нявкнув і ліниво зістрибнув з грубки. А Васька полежав, полежав та й заснув.
Другого дня горло минуло, і Ваську відпустили надвір. За ніч настала відлига. З дахів звисали товсті гострі бурульки. Повіяв вологий, м'який вітер. Весна була недалеко.
Хотів Васька бігти розшукувати Петьку, а Петька сам назустріч іде.
- І куди ти, Петько, ходиш? - Запитав Васька. - І чому ти, Петько, до мене жодного разу не зайшов? Коли в тебе захворів живіт, то я зайшов до тебе, а коли в мене горло, то ти не зайшов.
– Я заходив, – відповів Петько. - Я підійшов до будинку та згадав, що ми з тобою нещодавно ваше відро в колодязі втопили. Ну, думаю, зараз Васькіна мати мене лаяти почне. Постояв, постояв та й передумав заходити.
- Ех ти! Та вона вже давно посварилася і забула, а відро батька з колодязя ще позавчора дістав. Ти вперед обов'язково заходь… Що то за штуковина в тебе в газету загорнута?
– Це не штуковина. Це книги. Одна книга читання, інша книга – арифметика. Я вже третій день із ними ходжу до Івана Михайловича. Читати я вмію, а писати немає і арифметику немає. Ось він мене й учить. Хочеш, я тобі зараз поставлю арифметику? Ну ось, ловили ми з тобою рибу. Я впіймав десять риб, а ти три риби. Скільки ми разом упіймали?
— Що ж це я мало піймав? – образився Васька. – Ти десять, а я три. А пам'ятаєш, якого окуня я минулого літо вививав? Тобі такого й не вивудити.
- Так, це ж арифметика, Васька!
- Ну і що ж, що арифметика? Все одно мало. Я три, а він десять! У мене на вудлище поплавок справжній, а в тебе пробка, та й вудилище-то у тебе криве.
– Криве? Отак сказав! Чому ж це воно криве? Просто скривилося трохи, то я його вже давно випростав. Ну гаразд, я спіймав десять риб, а ти сім.
– Чому ж це я сім?
- Як чому? Ну, не клює більше, от і все.
- У мене не клює, а в тебе чомусь клює? Дуже якась безглузда арифметика.
- Який ти, правда! – зітхнув Петько. - Ну, нехай я десять риб упіймав і ти десять. Скільки буде?
– А багато, мабуть, буде, – відповів, подумавши, Васько.
- "Багато"! Хіба так гадають? Двадцять буде, ось скільки. Я тепер щодня до Івана Михайловича ходитиму, він мене та арифметиці навчить і писати навчить. А те що! Школи немає, так невченим дурнем сидіти, чи що…
Образився Васька.
- Коли ти, Петько, за грушами лазив та впав і руку звиснув, то я тобі додому з лісу свіжих горіхів приніс, та дві залізні гайки та живого їжака. А коли в мене горло захворіло, то ти без мене жваво до Івана Михайловича влаштувався! Ти, значить, будеш вченим, а я просто так? А ще товариш ...
Відчув Петька, що Васька правду каже, і про горіхи, і про їжака. Почервонів він, відвернувся й замовк.
Так, мовчали вони, постояли. І хотіли вже розійтися посварившись. Та тільки вечір був дуже гарний, теплий. І весна була близько, і вулицями маленькі дітлахи дружно танцювали біля пухкої снігової баби.
– Давай дітлахам із санок поїзд зробимо, – несподівано запропонував Петько. – Я буду паровозом, ти – машиністом, а вони – пасажирами. А завтра підемо разом до Івана Михайловича і попросимо. Він добрий, він і тебе також навчить. Добре, Васько?
- Ще б погано!
Так, і не посварилися хлопці, а ще міцніше потоваришували. Весь вечір грали та каталися з маленькими. І вранці вирушили до доброї людини, до Івана Михайловича.

2 Розділ

Васька з Петькою йшли на урок. Шкідливий Сергійко вискочив з-за хвіртки і закричав:
– Гей, Васько! Ану порахуй. Спочатку я тобі три рази по шиї стукну, а потім ще п'ять, скільки це буде?
- Ходімо, Петько, поб'ємо його, - запропонував Васька, який образився. - Ти один раз стукнеш, та я одного разу. Удвох ми впораємося. Стукнемо по разу, та й підемо.
- А потім він нас поодинці спіймає та роздуває, - відповів обережніший Петько.
– А ми не будемо поодинці, ми завжди будемо разом. Ти разом і я разом. Давай, Петько, стукнемо по разу, та й підемо.
– Не треба, – відмовився Петько. – А то під час бійки книжки підірвати можна. Літо буде, тоді ми йому поставимо. І щоб не дражнився, і щоб із нашої нирки риби не витягував.
– Все одно витягуватиме! – зітхнув Васька.
- Не буде. Ми в таке місце закинемо нирку, що він ніяк не знайде.
– Знайде, – сумно заперечив Васька. - Він хитрий, та й "кішка" у нього хитра, гостра.
– Що ж, що хитрий. Ми й самі тепер хитрі! Тобі вже вісім років і мені вісім – отже, удвох нам скільки?
– Шістнадцять, – порахував Васько.
- Ну ось, нам шістнадцять, а йому дев'ять. Отже, ми хитріші.
- Чому ж шістнадцять хитріших, ніж дев'ять? – здивувався Васька.
- Обов'язково хитріший. Чим людина старіша, тим вона хитріша. Візьми ти Павлика Пристрибіна. Йому чотири роки – яка ж у нього хитрість? У нього що хочеш випросити чи стягнути можна. А візьми ти хуторського Данила Єгоровича. Йому п'ятдесят років, і хитріших його не знайдеш. На нього податок двісті пудів наклали, а він поставив мужикам горілки, вони йому п'яну якийсь папір і підписали. Пішов він із цим папером у район, йому півтораста пудів і скостили.
– А люди не так кажуть, – перебив Васька. – Люди кажуть, що він хитрий не через те, що старий, а через те, що кулак. Як на твою думку, Петько, що це таке кулак? Чому одна людина як людина, а інша людина як кулак?
- Багатий, от і кулак. Ти ось бідний, то ти й не кулак. А Данило Єгорович кулак.
– Чому ж це я бідний? – здивувався Васька. – У нас батько сто дванадцять карбованців отримує. У нас порося є, та коза, та чотири курки. Які ж ми бідні? У нас батько робітнича людина, а не якийсь начебто зниклий Єпіфан, який заради христа збирається.
– Ну, хай ти не бідний. Так, у тебе батько сам працює, і в мене сам, і в усіх сам. А у Данила Єгоровича на городі влітку чотири дівки працювали, та ще якийсь племінник приїжджав, та ще якийсь ніби свояк, та п'яний Єрмолай сад сторожити наймався. Пам'ятаєш, як тебе Єрмолай кропивою віджалив, коли ми за яблуками лазили? Ух і репетував ти тоді! А я сиджу в кущах і думаю: ось здорово Васька репетує – не інакше, як Єрмолай його кропивою жучить.
- Ти гарний! – насупився Васька. - Сам утік, а мене залишив.
- Невже чекати? – холоднокровно відповів Петько. - Я, брате, через паркан, як тигр, перескочив. Він, Єрмолай, встиг мене лише двічі лозиною по спині простягнути. А ти копався, як індик, ось тобі й потрапило.

…Давно колись Іван Михайлович був машиністом. До революції він був машиністом на простому паровозі. А коли прийшла революція і розпочалася Громадянська війна, то з простого паровоза перейшов Іван Михайлович на броньований.
Петька та Васька багато різних паровозів бачили. Знали вони і паровоз системи "С" - високий, легкий, швидкий, що носиться зі швидким поїздом в далеку країну - Сибір. Бачили вони і величезні трициліндрові паровози «М», ті, що могли тягнути важкі, довгі склади на круті підйоми, і незграбні маневрові «О», у яких і весь шлях тільки від вхідного семафору до вихідного. Будь-які паровози бачили хлопці. Але такого паровоза, який був на фотографії у Івана Михайловича, вони не бачили ще ніколи. І паровоза такого не бачили та вагонів не бачили теж.
Труби нема. Коліс не видно. Тяжкі сталеві вікна біля паровоза закриті наглухо. Замість вікон – вузькі поздовжні щілини, з яких стирчать кулемети. Дахи пет. Замість даху – низькі круглі вежі, і з тих веж висунулися важкі жерла артилерійських гармат.
І нічого у бронепоїзда не блищить: немає ні начищених жовтих ручок, ні яскравого забарвлення, ні світлих шибок. Весь бронепоїзд, важкий, широкий, що ніби притиснувся до рейок, пофарбований у сіро-зелений колір.
І нікого не видно: ні машиніста, ні кондукторів із ліхтарями, ні головного зі свистком.
Десь там, усередині, за щитом, за сталевою обшивкою, біля масивних важелів, біля кулеметів, біля гармат, насторожившись, причаїлися червоноармійці, але все це закрито, все сховано, мовчить.
Мовчить до певного часу. Та ось прокрадеться без гудків, без свистків бронепоїзд уночі туди, де близький ворог, або вирветься на поле, туди де йде важкий бій червоних із білими. Ах, як різануть тоді з темних щілин згубні кулемети! Ух, як гримнуть тоді з веж, що повертаються, залпи прокинулися могутніх гармат!
І ось одного разу в бою вдарив дуже важкий снаряд по броньованому поїзду. Прорвав снаряд обшивку та уламками відірвав руку військовому машиністу Івану Михайловичу.
З того часу Іван Михайлович уже не машиніст. Отримує він пенсію та живе у місті у старшого сина – токаря у паровозних майстернях. А на роз'їзд він приїжджає у гості до своєї сестри. Є такі люди, які подейкують, що Івану Михайловичу не тільки відірвало руку, а й забило снарядом голову, і що від цього він трохи… ну, як би сказати, не те що хворий, а так, якийсь дивний.
Проте ні Петька, ні Васька таким шкідливим людям анітрохи не вірили, бо Іван Михайлович був дуже гарною людиною. Одне тільки: курив Іван Михайлович дуже багато та трохи здригалися в нього густі брови, коли розповідав він щось цікаве про колишні роки, про важкі війни, про те, як їхні білі почали та як їх червоні закінчили.
А весна прорвалася якось одразу. Що не ніч – то теплий дощ, що не день – то яскраве сонце. Сніг танув швидко, як шматки олії на сковороді.
Хлинули струмки, зламало на Тихій річці лід, розпушилася верба, прилетіли граки та шпаки. І все це разом. Пішов лише десятий день, як нагрянула весна, а снігу вже анітрохи, і бруд на дорозі підсох.
Ось одного разу після уроку, коли хотіли хлопці бігти на річку, щоб подивитися, чи вода спала набагато, Іван Михайлович попросив:
- А що, хлопці, чи не втікаєте в Альошині? Мені б Єгору Михайловичу записку передати треба. Віднесіть йому довіреність із запискою. Він за мене у місті пенсію отримає та сюди привезе.
– Ми збігаємо, – жваво відповів Васька. - Ми дуже швидко збігаємо, прямо як кавалерія.
– Ми знаємо Єгора, – підтвердив Петько. - Це той Єгор, який голова? У нього хлопці є: Пашка та Машка. Ми торік із його хлопцями у лісі малину збирали. Ми загалом козубку набрали, а вони трохи на денці, бо малі ще й ніяк уперед нас не встигнуть.
– Ось до нього й збігайте, – сказав Іван Михайлович. – Ми з ним старі друзі. Коли я на броньовику машиністом був, він, Єгор, ще молодий тоді хлопчина, кочегаром у мене працював. Коли снарядом прорвало обшивку і відхопило мені осколком руку, ми разом були. Після вибуху я ще хвилину-другу залишався в пам'яті. Ну, гадаю, зникла справа. Хлопчина ще не думає, машину майже не знає. Один лишився на паровозі. Розіб'є він і загубить весь броньовик. Посунувся я, щоб задній хід дати і машину з бою вивести. А в цей час від командира сигнал: Повний вперед! Відштовхнув мене Єгор у кут на купу обтиральної клоччя, а сам як рвонеться до важеля: «Є повний хід уперед!» Тут заплющив я очі і думаю: «Ну, зник броньовик». Прокинувся, чую – тихо. Бій скінчився. Глянув – рука у мене сорочкою перев'язана. А сам Єгорка напівголий… Весь мокрий, губи запеклися, на тілі опіки. Стоїть він і хитається – ось-ось упаде. Цілих дві години один у бою машиною керував. І за кочегара, і за машиніста, і зі мною порався за лікаря...
Брови Івана Михайловича здригнулися, він замовк і похитав головою, чи над чим задумавшись, чи щось пригадуючи. А дітлахи мовчки стояли, чекаючи, чи не розповість Іван Михайлович ще чогось, і дивувалися дуже, що Пашкін і Машкін батько, Єгор, виявився таким героєм, бо він зовсім не був схожий на тих героїв, яких бачили хлопці на картинках, висіли в червоному куточку на роз'їзді. Ті герої рослі, і обличчя в них горді, а в руках у них червоні прапори або блискучі шаблі. А Пашкін та Машкін батько був невисокий, обличчя в нього було у ластовинні, очі вузькі, примружені. Носив він просту чорну сорочку і сіру картату кепку. Одне тільки, що впертий був і якщо вже що залагодить, то так і не відчепиться, доки свого не доб'ється.
Про це хлопці і в Альошині від мужиків чули, і на роз'їзді чули теж.
Іван Михайлович написав записку, дав хлопцям по коржі, щоб у дорозі не зголодніли. І Васька з Петькою, зламавши по хлистику з ракітника, що налився соком, підхльостуючи себе по ногах, дружним галопом помчали під гірку.

3 Розділ

Проїжджою дорогою до Альошини – дев'ять кілометрів, а прямою стежкою – всього п'ять.
Біля Тихої річки починається густий ліс. Цей ліс без кінця краю тягнеться кудись далеко. У тому лісі – озера, в яких водяться великі, блискучі, як начищена мідь, карасі, але туди хлопці не ходять: далеко, та й заблукати в болоті неважко. У тому лісі багато малини, грибів, ліщини. У крутих ярах, по руслу яких біжить із болота Тиха річка, по прямих схилах з яскраво-червоної глини водяться в норах ластівки. У чагарниках ховаються їжаки, зайці та інші нешкідливі звірята. Але далі, за озерами, у верхів'ях річки Синявки, куди взимку їдуть мужики рубати для сплаву стройовий ліс, зустрічали лісоруби вовків і одного разу натрапили на старого облізлого ведмедя.
Ось який чудовий ліс широко розкинувся в тих краях, де жили Петька та Васько!
І по цьому, то по веселому, то по похмурому лісі з пагорба на пагорб, через балки, через жердинки поперек струмків бадьоро бігли ближньою стежкою послані в Альошине хлопці.
Там, де стежка виходила на проїжджу дорогу, за один кілометр від Альошина, стояв хутір багатого мужика Данила Єгоровича.
Тут захекані дітлахи зупинилися біля колодязя напитися.
Данило Єгорович, який тут же напував двох ситих коней, спитав у хлопців, звідки вони та навіщо біжать до Альошина. І хлопці охоче розповіли йому, хто вони такі і яка у них в Альошині справа до голови Єгора Михайловича.
Вони поговорили б з Данилою Єгоровичем і довше, бо їм було цікаво подивитися на таку людину, про яку люди подейкують, що він кулак, але тут вони побачили, що з двору виходять до Данила Єгоровича три алешинські селяни, а за ними йде похмурий і злий, мабуть, з похмілля, Єрмолай. Помітивши Єрмолая, того самого, що одного разу віджачив Ваську кропивою, хлопці рушили від колодязя риссю і незабаром опинилися в Альошині, на площі, де зібрався народ для якогось мітингу.
Але хлопці, не затримуючись, побігли далі, на околицю, вирішивши по дорозі назад від Єгора Михайловича дізнатися, чому народ і що це таке цікаве починається.
Проте вдома у Єгора вони застали тільки його дітлахів – Пашку та Машку. Це були шестирічні близнюки, дуже дружні між собою та дуже схожі один на одного.
Як завжди, вони грали разом. Пашка стругав якісь чурочки і планочки, а Машка майструвала з них на піску, як здалося хлопцям чи то будинок, чи то колодязь.
Втім, Машка пояснила їм, що це не будинок і не колодязь, а спочатку був трактор, тепер же буде аероплан.
– Ех ви! – сказав Васька, безцеремонно тикаючи в аероплан ракітовим хлистом. - Ех ви, дурний народ! Хіба аероплани з тріски роблять? Їх роблять зовсім з іншого. Де ваш батько?
- Батько на збори пішов, - добродушно посміхаючись, відповів Пашка, який нітрохи не образився.
- Він на збори пішов, - підводячи на хлопців блакитні, трохи здивовані очі, підтвердила Машка.
- Він пішов, а вдома тільки баба лежить на печі і свариться, - додав Пашка.
– А баба лежить і лається, – пояснила Машка. - І коли татко йшов, вона теж лаялася. Щоб, каже, ти крізь землю провалився зі своїм колгоспом.
І Машка стурбовано подивилася в той бік, де стояла хата і де лежала недобра баба, яка хотіла, щоб батько провалився крізь землю.
– Він не провалиться, – заспокоїв її Васько. – Куди він провалиться? Ну, тупни сама ногами об землю, і ти, Пашка теж тупни. Та сильніше тупайте! Ну от не провалилися? Ану, ще міцніше тупайте.
І, змусивши невмілих Пашку і Машку старанно тупотіти, поки ті не захекалися, задоволені своєю пустотливою вигадкою, дітлахи вирушили на площу, де вже давно почалися неспокійні збори.
– Отак справи! - Сказав Петько, після того як поштовхалися вони серед народу, що зібрався.
- Цікаві справи, - погодився Васька, сідаючи на край товстої колоди, що пахнула смолою колоди і діставаючи з-за пазухи шматок коржика.
- Ти куди було пропав, Васько?
Напитися бігав. І що це так розійшлися мужики? Тільки й чути: колгосп та колгосп. Одні лають колгосп, інші кажуть, що без колгоспу аж ніяк не можна. Хлопчаки і то схоплюються. Ти знаєш Федьку Галкіна? Ну, рябий такий.
– Знаю.
- Так ось. Я пити бігав і бачив, як він зараз із якимсь рудим побився. Той, рудий, вискочив та й заспівав: «Федька колгосп – поросячий ніс». А Федько розсердився на такий спів, і почалася бійка. Я вже тебе крикнути хотів, щоб ти подивився, як вони б'ються. Та тут якась горбата бабка гусей гнала і обох хлопчаків хмизом обігріла – ну, вони й розбіглися.
Васька глянув на сонце і занепокоївся.
- Ходімо, Петько, віддамо записку. Поки добіжимо додому, вечір буде. Як би не потрапило вдома.
Проштовхуючись через натовп, химерні хлопці дісталися до купи колод, біля яких за столом сидів Єгор Михайлов.
Поки приїжджа людина, забравшись на колоди, пояснювала селянам, яка вигода йти в колгосп, Єгор тихо, але наполегливо переконував у чомусь двох членів сільради, що нахилилися до нього. Ті похитували головами, а Єгор, мабуть, сердитий на них за їхню нерішучість, ще наполегливіше доводив їм щось напівголосно, соромив їх.
Коли стурбовані члени сільради відійшли від Єгора, Петько мовчки засунув йому довіреність та записку.
Єгор розгорнув папірець, але не встиг прочитати, бо на звалені колоди вліз новий чоловік, і в цій людині хлопці впізнали одного з тих мужиків, з якими вони зустрілися біля криниці на хуторі Данила Єгоровича. Чоловік казав, що колгосп – це, звичайно, справа нова і що одразу всім в колгосп лізти нічого. Записалися зараз до колгоспу десять господарств, та й нехай працюють. Якщо в них піде справа, то й іншим вступити не пізно буде, а якщо справа не піде, тоді, отже, до колгоспу йти немає розрахунку і треба працювати по-старому.
Він говорив довго, і, поки він говорив, Єгор Михайлов все ще тримав розгорнуту записку, не читаючи. Він жмурив вузькі розсерджені очі і, насторожившись, уважно вдивлявся в обличчя слухачів.
- Підкулачник! – з ненавистю сказав він, смикаючи пальцями суну йому записку.
Тоді Васька, побоюючись, як би Єгор ненароком не зім'яв довіреність Івана Михайловича, тихенько смикнув голову за рукав:
- Дядечку Єгор, прочитай, будь ласка. Бо нам додому бігти треба.
Єгор швидко прочитав записку і сказав хлопцям, що все зробить, що до міста він поїде якраз за тиждень, а доти обов'язково сам зайде до Івана Михайловича. Він хотів ще щось додати, але тут чоловік закінчив свою промову, і Єгор, стискаючи в руці свою картату кепку, скочив на колоди і почав говорити швидко і різко.
А хлопці, вибравшись із натовпу, помчали дорогою на роз'їзд.
Пробігаючи повз хутор, вони не помітили ні Єрмолая, ні свояка, ні племінника, ні господині – мабуть, усі були на зборах. Але сам Данило Єгорович був удома. Він сидів на ганку, курив стару, криву люльку, на якій було вирізано чиюсь сміливу пику, і здавалося, що він був єдиною людиною в Альошині, якого не бентежило, не тішило і не зачіпало нове слово – колгосп. Пробігаючи берегом Тихої річки через кущі, хлопці почули сплеск, наче хтось кинув у воду важкий камінь.
Обережно підкравшись, вони побачили Серьожку, який стояв на березі і дивився туди, звідки по воді розпливалися рівні круги.
- Нирку закинув, - здогадалися хлопці і, хитро переглянувшись, тихенько поповзли назад, запам'ятовуючи на ходу це місце.
Вони вибралися на стежку і, зрадівши незвичайним успіхом, ще швидше припустилися до будинку, тим більше що чути було, як загуркотіла лісом луна від швидкого поїзда: отже, було вже п'ять годин. Значить, батько Васькіна, звернувши зелений прапор, входив уже до хати, а Васькіна мати вже діставала з печі гарячий обідній горщик.
Вдома теж зайшла розмова про колгосп. А розмова почалася з того, що мати, яка вже цілий рік відкладала гроші на покупку корови, ще з зими придивилася у Данила Єгоровича однорічну телицю і до літа сподівалася викупити її і пустити в череду. Тепер же, почувши про те, що до колгоспу прийматимуть лише тих, хто перед вступом не різатиме чи продаватиме набік худобу, мати занепокоїлася про те, що, вступаючи до колгоспу, Данило Єгорович відведе туди телицю, і тоді шукай іншу, а де її таку знайдеш?
Але батько був тямущий чоловік, він читав щодня залізничну газету «Гудок» і розумів, що до чого йде.
Він засміявся над матір'ю і пояснив їй, що Данилові Єгоровичу ні з телицею, ні без телиці до колгоспу і на сто кроків підпускати не слід, бо він кулак. А колгоспи – вони на те й творяться, щоб можна було жити без куркулів. І що, коли до колгоспу увійде все село, тоді і Данилові Єгоровичу, і мірошнику Петуніну, і Семену Загребіну прийде кришка, тобто руйнуються всі їхні куркульські господарства.
Однак мати нагадала про те, як з Данила Єгоровича минулого року списали півтораста пудів податку, як його побоюються мужики і як чомусь все виходить так, як йому треба. І вона сильно засумнівалася в тому, щоб хазяйство у Данила Єгоровича руйнувалося, а навіть, навпаки, висловило побоювання, як би не руйнувався сам колгосп, бо Альошино – село глухе, навколо ліс та болота. Навчитися по колгоспному працювати нема в кого і допомоги від сусідів чекати нема чого. Батько почервонів і сказав, що з податком – це справа темна і не інакше як Данило Єгорович комусь окуляри втер та когось обшурив, а йому не щоразу пройде, і що за такі справи недовго потрапити куди слід. Але заразом він вилаяв і тих дурнів із сільради, яким Данило Єгорович скрутив голову, і сказав, що якби це сталося тепер, коли головою Єгор Михайлов, то при ньому такого неподобства не вийшло б.

Поки батько з матір'ю сперечалися, Васька з'їв два шматки м'яса, тарілку щей і ніби ненароком запхав у рот великий шматок цукру з цукорниці, яку мати поставила на стіл, бо батько відразу ж по обіді любив випити склянку іншого чаю.
Проте мати, не повіривши в те, що він це зробив ненароком, турнула його з-за столу, і він, захникавши більше за звичаєм, ніж від образи, поліз на теплу пічку до рудого кота Івана Івановича і, як завжди, дуже скоро задрімав .
Чи то йому це наснилося, чи то він правда чув крізь дрімоту, а тільки йому здалося, що батько розповідав про якийсь новий завод, про якісь споруди, про якихось людей, які ходять і чогось шукають по ярах. і лісом, і ніби мати все дивувалася, все не вірила, все ахала та охала.
Потім, коли мати стягнула його з грубки, розділила і поклала спати на лежанку, йому наснився справжній сон: ніби в лісі горить дуже багато вогнів, ніби по Тихій річці пливе великий, як у синіх морях, пароплав і ще ніби на тому пароплаві спливає він з товаришем Петько в дуже далекі і дуже прекрасні країни.

4 Розділ

5 Розділ

Вночі були ще прохолодні, але Васька, забравши стару ватяну ковдру та рештки овчинного кожуха, перебрався спати на сінок.
Ще з вечора він домовився з Петькою, що той розбудить його раніше і вони підуть ловити на хробака плотву.
Але коли прокинувся, було вже пізно – годин дев'ятої, а Петьки не було. Очевидно, Петько сам проспав.
Васька поснідав смаженою картоплею з цибулею, засунув у кишеню шматок хліба, посипаний цукровим піском, і побіг до Петьки, збираючись вилаяти його сонулею і ледарем.
Однак удома Петьки не було. Васька зайшов у дров'яний сарай – вудилища були тут. Але Ваську дуже здивувало те, що вони не стояли в кутку, на місці, а ніби поспіхом кинуті, абияк, валялися посеред сараю. Тоді Васька вийшов надвір, щоб розпитати у маленьких дітлахів, чи не бачили вони Петьки. На вулиці він зустрів лише одного чотирирічного Павлика Пристрибіна, який наполегливо намагався сісти верхи на великого рудого собаку. Але тільки-но він з пихканням і сопінням піднімав ноги, щоб осідлати її, Кудлаха переверталася і, лежачи догори черевом, ліниво помахуючи хвостом, відштовхувала Павлика своїми широкими незграбними лапами.
Павлик Пристрибін сказав, що Петьки він не бачив, і попросив у Васьки допомогти йому піднятися на Кудлаху.
Але Васько було не до того. Роздумуючи, куди б це міг пропасти Петько, він пішов далі і невдовзі натрапив на Івана Михайловича, який читав, сидячи на призьбі, газету.
Іван Михайлович Петько теж не бачив. Васько засмутився і сів поруч.
– Про що це ти, Іване Михайловичу, читаєш? - Запитав він, заглядаючи через плече. - Ти читаєш, а сам усміхаєшся. Історія якась чи що?
– Про наші місця читаю. Тут, брате Васько, написано, що зібралися будувати біля нашого роз'їзду завод. Величезний завод. Алюміній – метал такий – з глини добуватимуть. Багаті, пишуть, місця у нас щодо цього алюмінію. А ми живемо – глина, думаємо. Ось тобі й глина!
І як тільки Васько почув про це, він одразу ж зіскочив із призьби, щоб бігти до Петьки і першим повідомити йому цю дивовижну новину. Але, згадавши, що Петько кудись зник, він сів знову, розпитуючи Івана Михайловича про те, як будуватимуть, на якому місці і чи високі заводи матимуть труби.
Де будуватимуть, цього Іван Михайлович ще й сам не знав, але щодо труб він роз'яснив, що їх зовсім не буде, бо завод працюватиме електрикою. Для цього хочуть побудувати греблю поперек Тихої річки. Поставлять такі турбіни, які крутитимуться від напору води і крутитимуть динамо машини, а від цих динамів піде по дротах електричний струм.
Почувши про те, що і Тиху річку збираються перегороджувати, здивований Васько знову схопився, але, згадавши знову, що Петьки немає, розсердився на нього всерйоз.
– І що за дурень! Тут такі справи, а він вештається.
Наприкінці вулиці він помітив маленьке спритне дівчисько, Вальку Шарапову, яка - ось уже кілька хвилин стрибала на одній нозі навколо колодязного зрубу. Він хотів піти до неї і спитати, чи не бачила вона Петьку, але його затримав Іван Михайлович:
- Ви коли в Альошино бігали, хлопці? У суботу чи у п'ятницю?
– У суботу, – згадав Васько. – У суботу, бо в нас того вечора лазню топили.
- В суботу. Значить, уже тиждень минув. Що це Єгор Михайлович до мене не заходить?
- Єгор-то? Та він, Іване Михайловичу, здається, ще вчора до міста поїхав. У нас увечері Альошинський дядько Серафим чай пив і казав, що Єгор уже поїхав.
— Що ж він не зайшов? - З досадою сказав Іван Михайлович. - Обіцявся зайти і не зайшов. А я хотів попросити, щоб він у місті трубку мені купив.
Іван Михайлович склав газету і пішов у хату, а Васько подався до Вальки питати про Петьку.
Але він зовсім забув про те, що ще тільки вчора надавав їй за щось ляпасів, і тому він був дуже здивований, коли, побачивши його, жвава Валька показала йому язик і з усіх ніг кинулась вліпотувати до будинку.
Тим часом Петько був зовсім недалеко.
Поки Васька тинявся, роздумуючи про те, куди зник його товариш, Петько сидів у кущах, позаду городів, і з нетерпінням чекав, коли Васька піде до себе у двір.
Він не хотів зараз зустрічатися з Ваською, бо за цей ранок з ним стався дивний і, мабуть, навіть неприємний випадок.
Прокинувшись рано, як і було домовлено, він узяв вудлища і подався будити Васько. Але тільки-но він висунувся з хвіртки, як побачив Серьожку.
Не було жодного сумніву в тому, що Сергійко прямував до річки оглядати нирки. Не підозрюючи, що Петько за ним підглядає, він ішов повз городи до стежки, на ходу складаючи мотузку від залізної «кішки».
Петько повернувся у двір, кинув на підлогу сараю вудлища і побіг слідом за Серьожкою, що зник уже в кущах.
Сергійко йшов весело насвистуючи на саморобній дерев'яній сопілці.
І це було дуже на руку Петьці, тому що він міг слідувати в деякому віддаленні, не наражаючись на небезпеку бути поміченим і побитим.
Ранок був сонячний, гомінкий. Усюди лопалися бруньки.
З землі пробивалася свіжа трава. Пахло росою, березовим соком, і на жовтих гронах квітучих верб дружно дзижчали бджоли, що вилетіли за здобиччю.
Тому що ранок був такий гарний, і тому, що він так вдало вистежив Сережку, Петьці було весело, і він легко й обережно пробирався кривою вузенькою стежкою.
Так, минуло півгодини, і вони наближалися до того місця, де Тиха річка, роблячи крутий поворот, йшла в яри.
«Далеко забирається… хитрий», – подумав Петько, вже заздалегідь тріумфуючи при думці про те, як, захопивши «кішку», побіжать вони з Ваською до річки, виловлять і свою і Серьожкину нирки і перекинуть їх на таке місце, де Серьожці їх уже і повік не знайти.
Посвистування дерев'яної дудки раптово змовкло.
Петько додав кроку. Минуло кілька хвилин – знову тихо.
Тоді, стурбований, намагаючись не тупотіти, він побіг і, опинившись біля повороту, висунув з кущів голову: Серьожки не було.
Тут Петько згадав, що трохи раніше убік йшла маленька стежка, яка вела до того місця, де Фількін струмок впадав у Тиху річку. Він повернувся до гирла струмка, але й там Серьожки не було.
Лаючи себе за роззяви і дивуючись, куди це міг зникнути Сергійко, він згадав і про те, що трохи вище за течією Фільчиного струмка є маленький ставок. І хоча він ніколи не чув, щоб у тому ставку ловили рибу, але все ж таки вирішив збігати туди, бо хто його, Серьожку, знає! Він такий хитрий, що знайшов щось там.
Всупереч його припущенням ставок виявився не так близько.
Він був дуже малий, весь зацвів тиною, і, крім жаб, у ньому нічого хорошого водитися не могло.
Сережки й тут не було.
Збентежений, Петько відійшов до Фількіного струмка, напився води, такої холодної, що більше одного ковтка без перепочинку не можна було зробити, і хотів іти назад.
Васько, звичайно, вже прокинувся. Якщо не казати Ваську, чому його не розбудив, то Васько розсердиться. А якщо сказати, то Васька насміхатиметься: «Ех ти, не встежив! От я б… Ось від мене б…» і таке інше.
І раптом Петько побачив щось таке, що змусило його одразу забути і про Сергія, і про нирки, і про Васько.
Праворуч, не далі як за сотню метрів, з-за кущів визирнула гостра вежа брезентового намету. І над нею піднімалася вузька прозора смужка – дим від багаття.

6 Розділ

Спочатку Петько просто злякався. Він швидко пригнувся і опустився на одне коліно, насторожено озираючись на всі боки.
Було дуже тихо. Так, тихо, що ясно чулося веселе булькання холодного струмка Філька і дзижчання бджіл, що обліпили дупло старої, вкритої мохами берези.
І тому було так тихо, і тому, що ліс був привітний і осяяний плямами теплого сонячного світла. Петько заспокоївся і обережно, але вже не з остраху, а просто за хитрою хлоп'ячою звичкою, ховаючись за кущі, почав підбиратися до намету.
«Мисливці? – гадав він. – Ні, не мисливці… Навіщо вони з наметом приїдуть? Рибальські? Ні, не рибалки – від берега далеко. Але якщо не мисливці і не рибалки, то хто ж?
"А раптом розбійники?" - подумав він і згадав, що в одній старій книзі він бачив картинку: теж у лісі намет; біля того намету сидять і бенкетують люті люди, а поряд з ними сидить дуже худа і дуже сумна красуня і співає їм пісню, перебираючи довгі струни якогось хитромудрого інструменту.
Від цієї думки Петько стало не по собі. Губи його затремтіли, він заморгав і хотів був позадкувати назад. Але тут у просвіті між кущами він побачив натягнуту мотузку, і на тій мотузці висіли, мабуть, ще мокрі після прання, звичайнісінькі підштанники і дві пари синіх лапок.
І ці сирі підштанники і латані носки, що бовталися за вітром, якось одразу заспокоїли його, і думка про розбійників здалася йому смішною і дурною. Він підсунувся ближче. Тепер йому було видно, що ні біля намету, ні в наметі нікого немає.
Він розгледів два набиті сухим листям матрац і велику сіру ковдру. Посеред намету на розстеленому брезенті валялися якісь сині та білі папери, кілька шматків глини та каміння, таких, які часто трапляються на берегах Тихої річки; одразу лежали якісь тьмяно поблискуючі та незнайомі Петьці предмети.
Вогнище слабо диміло. Біля багаття стояв великий, забруднений сажею бляшаний чайник. На прим'ятій траві валялася велика біла кістка, обгризена, мабуть, собакою.
Осмілілий Петько підібрався до самого намету. Насамперед його зацікавили незнайомі металеві предмети. Один – триногий, як підставка у фотографа, що заїжджав минулого року. Інший – круглий, великий, з якимись цифрами та протягнутою поперек кола ниткою. Третій – теж круглий, але менший, схожий на ручний годинник, з гострою стрілкою.
Він підняв цей предмет. Стрілка колихнулася, завагалася і знову стала на місце.
"Компас", - здогадався Петько, пригадуючи, що про таку штуковину він читав у книжці.
Щоб перевірити це, він обернувся довкола.
Тонка гостра стрілка теж повернулася і, кілька разів хитнувшись, чорним кінцем показала в той бік, де на узліссі височіла стара розлога сосна. Петьці це сподобалося. Він обійшов навколо намету, загорнув за кущ, завернув за інший і перекрутився на місці десять разів, розраховуючи обдурити і заплутати стрілку. Але тільки-но він зупинився, як стрілка, що ліниво гойднулася, з колишньою завзятістю і наполегливістю зачорненим вістрям показала Петьці, що її, скільки не крутись, все одно не обдуриш. "Як жива", - подумав захоплений Петько, шкодуючи, що в нього немає такої чудової штуки. Він зітхнув і думав, покласти компас на місце чи ні (можливо, що він поклав би). Але в цей самий час від протилежного узлісся відокремився величезний кудлатий собака і з гучним гавканням кинувся до нього.
Переляканий Петько зойкнув і кинувся тікати через кущі. Собака з лютим гавкотом мчав за ним і, звичайно, наздогнав би його, якби не Фількін струмок, через який по коліно у воді перебрався Петько.
Добігши до струмка, який був у цьому місці широкий, собака заметався по березі, шукаючи, де можна було б перестрибнути.
А Петько, не чекаючи, поки це трапиться, помчав уперед, стрибаючи через пні, через корчі та купини, як переслідуваний гончаками заєць.
Він зупинився перепочити лише тоді, коли опинився вже на березі Тихої річки.
Облизуючи пересохлі губи, він підійшов до річки, напився і, часто дихаючи, тихенько попрямував до будинку, почуваючи себе не дуже добре.
Звичайно, він не взяв би компаса, якби не собака.
Але все-таки собака чи не собака, а виходило так, що компас він украв.
А він знав, що за такі справи його згріє батько, не похвалить Іван Михайлович та не схвалить, мабуть, і Васька.
Але так як справа була вже зроблена, а повертатися з компасом назад йому було і страшно і соромно, він втішив себе тим, що, по-перше, він не винен, по-друге, крім собаки, його ніхто не бачив, а по-третє. , компас можна сховати подалі, а колись пізніше, до осені чи до зими, коли ніякого вже намету не буде, сказати, що знайшов, і залишити собі.
Ось якими думками зайнятий був Петька і ось чому відсиджувався він у кущах за городами і не виходив до Васьки, який з досадою розшукував його з самого раннього ранку.

7 Розділ

Але, сховавши компас на горищі дров'яного хліву, Петько не побіг шукати Васько, а попрямував у сад і там задумався над тим, щоб це краще збрехати.
Взагалі, то збрехати при нагоді він був майстер, але сьогодні, як на зло, нічого правдоподібного придумати не міг. Звичайно, він міг би розповісти тільки про те, як він невдало вистежував Серьожку, і не згадувати ні про намет, ні про компас.
Але він відчував, що йому не вистачить терпіння мовчати про намет. Якщо змовчати, то Васька і сам може якось дізнатися і тоді буде хвалитися і зазнавати: «Ех, ти, нічого не знаєш! Завжди я перший дізнаюся…»
І Петько подумав, що якби не компас і не цей проклятий собака, то все було б цікавіше і краще. Тоді йому прийшла дуже проста і дуже хороша думка: а що, коли піти до Васьки і розповісти про намет і про компас? Адже компас він і насправді не вкрав. Адже у всьому винен лише собака. Візьмуть вони з Ваською компас, збігають до намету і покладуть його на місце. А собака? Ну і що собака? По-перше, можна взяти з собою хліба чи м'ясну кістку і кинути їй, щоб не гавкали. По-друге, можна взяти з собою ціпки. По-третє, удвох зовсім не так страшно.
Він так і вирішив зробити і хотів зараз же бігти до Васьки, але тут його покликали обідати, і він пішов з великим полюванням, бо за час своїх пригод сильно зголоднів. Після обіду побачити Васько теж не вдалося. Мати пішла полоскати білизну і змусила її чатувати вдома маленьку сестричку Оленку.
Зазвичай, коли мати йшла і залишала його з Оленкою, він підсовував їй різні ганчірки і чурочки і, поки вона поралася з ними, спокійнісінько тікав на вулицю і тільки побачивши матір, повертався до Оленки, ніби від неї і не відходив.
Але сьогодні Оленка була трохи нездорова і вередувала. І коли, встромивши їй гусяче перо та круглу, як м'ячик, картоплину, він попрямував до дверей, Оленка підняла такий рев, що сусідка, що проходила повз, зазирнула у вікно і погрозила Петьці пальцем, припускаючи, що він влаштував сестричці якусь каверзу.
Петько зітхнув, сів поруч з Оленкою на товсту ковдру, розстелену на підлозі, і похмурим голосом почав співати їй веселі пісні.
Коли повернулася мати, вже вечоріло, і Петька, що нарешті звільнився, вискочив з дверей і почав свистати, викликаючи Ваську.
- Ех ти! – докірливо закричав Васько ще здалеку. - Ех, Петько! І де ти, Петько, весь день проходив? І чому, Петько, я тебе весь день шукав і не знайшов?
І, не чекаючи, поки Петько щось відповість, Васька швидко виклав усі зібрані ним за день новини. А новин у Васьки було багато.
По-перше, біля роз'їзду будуватимуть завод. По-друге, в лісі стоїть намет, і в тому наметі живуть дуже добрі люди, з якими він, Васька, вже познайомився. По-третє, Сергійко батько видер сьогодні Сергійку, і Сергійко вив на всю вулицю.
Але ні завод, ні гребля, ні те, що Серьожці потрапило від батька, - ніщо так не здивувало і не збентежило Петьку, як те, що Васько якимось чином дізнався про існування намету і перший повідомив про нього йому, Петьку.
- Звідки ти про намет знаєш? - Запитав скривджений Петько. - Я, брате, сам перший все знаю, зі мною сьогодні історія трапилася...
- "Історія, історія"! – перебив його Васька. - Яка у тебе історія? У тебе нецікава історія, а я цікава. Коли ти зник, то я довго тебе шукав. І тут шукав, і там шукав, і всюди шукав. Набридло мені шукати. Ось пообідав я і пішов у кущі батіг зрізати. Раптом назустріч мені йде людина. Висока, збоку шкіряна сумка, така, як у червоноармійських командирів. Чоботи як у мисливця, але тільки не військовий і не мисливець. Побачив він мене і каже: «Іди сюди, хлопче». Ти гадаєш, що я злякався? Анітрохи. Ось підійшов я, а він подивився на мене і питає: Ти, хлопче, сьогодні рибу ловив? – «Ні, – кажу, – не ловив. За мною цей дурень Петько не зайшов. Обіцяв зайти, а сам кудись зник». – Так, – каже він, – я й сам бачу, що це не ти. А чи немає у вас іншого такого хлопчика, трохи вище за тебе і волосся рудувате?» – «Є, – говорю, – у нас такий, тільки це не я, а Серьожка, який нашу нирку вкрав». - Ось, ось, - каже він, - він недалеко від нашого намету в ставок сітку закидав. А де він живе? – «Йдемо, – відповідаю я. – Я вам, дядечку, покажу, де він живе”.
Ідемо ми, а я думаю: «І навіщо це йому Сергійко знадобився? Краще б ми з Петькою знадобилися».
Поки ми йшли, він мені все розповів. Їх двоє у наметі. А намет вище Фільчиного струмка. Вони, двоє ці, такі люди – геологи. Землю оглядають, каміння, глину шукають і записують, де каміння, де пісок, де глина. Ось я йому й кажу: «А що, коли ми з Петькою до вас прийдемо? Ми теж шукатимемо. Ми тут знаємо все. Ми минулого року такий червоний камінь знайшли, що просто дивно, до чого червоний. А до Серьожки, – кажу йому, – ви, дядьку, краще б і не ходили. Він шкідливий, цей Сережка. Аби йому битися та чужі нирки тягати». Ну прийшли ми. Він у хату зайшов, а я залишився на вулиці. Дивлюся вибігає Серьожкина мати і кричить: «Серьожко! Сережка! Чи не бачив ти, Васька, Серьожку?» А я відповідаю: Ні, не бачив. Бачив, але не зараз, а зараз не бачив». Потім той чоловік – технік – вийшов, я його провів до лісу, і він дозволив, щоб ми з тобою до них приходили. Ось повернувся Сергійко. Його батько й запитує: Ти якусь річ у наметі взяв? А Сергійко відмовляється. Тільки батько, звичайно, не повірив та й видер його. А Серьожко як завив! Так йому і треба. Правильно, Петько?
Однак Петько нітрохи не втішив таку розповідь. Обличчя Петьки було похмуре і сумне. Після того, як він дізнався, що за вкрадений ним компас уже видерли Серьожку, він почував себе дуже ніяково. Тепер було вже пізно розповідати Ваську про те, як було діло. І, захоплений зненацька, він стояв сумний, розгублений і не знав, що він зараз говоритиме і як тепер пояснюватиме Ваську свою відсутність.
Але його врятував сам Васько.
Гордий своїм відкриттям, він хотів бути великодушним.
- Ти що насупився? Тобі прикро, що тебе не було? А ти б не тікав, Петько. Якщо домовилися, значить, домовилися. Ну, та нічого, ми завтра разом підемо, я ж їм сказав: і я прийду, і мій товариш Петько прийде. Ти, мабуть, до тітки на кордон бігав? Я дивлюся: Петьки нема, вудилища в сараї. Ну, думаю, мабуть, він побіг до тітки. Ти був там?
Але Петько не відповів. Він помовчав, зітхнув і спитав, дивлячись кудись повз Васька:
- І здорово отець Серьожку відлупцював?
- Мабуть, вже здорово, раз Серьожка так завив, що на вулиці чути було.
– Хіба можна бити? – похмуро сказав Петько. – Тепер не старий час, щоби бити. А ти «відлупцював та відлупцював». Зрадів! Якби тебе батько відлупцював, ти зрадів би?
- Так, адже не мене, а Серьожку, - відповів Васько, трохи збентежений словами Петьки. - І потім, адже не задарма, а за діло: навіщо він у чужий намет заліз? Люди працюють, а він у них інструмент краде. І що ти, Петько, сьогодні дивний якийсь. То весь день вештався, то весь вечір сердишся.
– Я не гніваюсь, – тихо відповів Петько. – Просто у мене спочатку зуб захворів, а тепер уже перестає.
- І скоро перестане? – співчутливо спитав Васько.
– Скоро. Я, Васько, краще додому втечу. Полежу, полежу вдома – і перестане.

8 Розділ

Незабаром хлопці потоваришували з мешканцями брезентового намету.
Їх було двоє. З ними був кудлатий сильний пес, на прізвисько «Вірний». Цей Вірний охоче познайомився з Ваською, але на Петьку він сердито загарчав. І Петько, який знав, за що на нього сердиться собака, швидко сховався за високу спину геолога, радіючи з того, що Вірний може тільки гарчати, але не може розповісти те, що знає.
Тепер цілими днями хлопці пропадали у лісі. Разом із геологами вони обшарівали береги Тихої річки.
Ходили на болото і навіть зайшли одного разу до далеких Синіх озер, куди ще ніколи не ризикували залазити удвох.
Коли будинки їх питали, де вони пропадають і що вони шукають, то вони з гордістю відповідали:
– Ми глину шукаємо.
Тепер вони вже знали, що глина глині ​​різниця. Є глини худі, є жирні, такі, які у сирому вигляді можна різати ножем, як скибки густої олії. За нижньою течією Тихої річки багато суглинку, тобто глини пухкої, змішаної з піском. У верхів'ях, біля озер, трапляється глина з вапном або мергель, а ближче до роз'їзду залягають потужні пласти червоно-бурої глинистої охри.
Все це було дуже цікаво, особливо тому, що раніше вся глина здавалася хлопцям однаковою. У суху погоду це були просто висохлі грудки, а в мокру - звичайна густа і липка бруд. Тепер же вони знали, що глина – це не просто бруд, а сировина, з якої видобуватиметься алюміній, і охоче допомагали геологам розшукувати потрібні породи глин, вказували заплутані стежки та притоки Тихої річки.
Невдовзі на роз'їзді відчепили три товарні вагони, і якісь незнайомі робітники почали скидати на насип ящики, колоди та дошки.
Цієї ночі схвильовані дітлахи довго не могли заснути, задоволені тим, що роз'їзд починає жити новим життям, не схожим на колишнє.
Однак нове життя приходити не дуже поспішало. Вибудували робітники з дощок сарай, звалили туди інструменти, залишили сторожа і, на превеликий жаль хлопців, всі до одного поїхали назад.

Якось після обіду Петька сидів біля намету. Старший геолог Василь Іванович лагодив продертий лікоть сорочки, а інший – той, який був схожий на червоноармійського командира, – міряв щось за планом циркулем.
Васьки не було. Ваську залишили вдома садити огірки, і він обіцяв прийти пізніше.
– Ось біда, – сказав високий, відсуваючи план. – Без компасу – як без рук. Ні зйомку зробити, ні картою орієнтуватися. Чекай тепер, поки інший із міста надішлють.
Він закурив цигарку і спитав у Петьки:
– І завжди цей Сергій у вас такий шахрай?
– Завжди, – відповів Петько.
Він почервонів і, щоб приховати це, нахилився над згаслим багаттям, роздмухуючи засипані золою вугілля.
– Петько! – крикнув на нього Василь Іванович. - Весь попіл на мене здув! Навіщо ти роздмухуєш? – Я думав… може, чайник, – невпевнено відповів Петько.
- Така смажа, а він чайник, - здивувався високий і знову почав про те саме: - І навіщо йому знадобився цей компас? А головне, відмовляється, каже – не брав. Ти б сказав йому, Петько, по-товариському: «Віддай, Серьожко. Якщо сам знести боїшся, дай я знесу». Ми й сердитись не будемо і скаржитися не будемо. Ти скажи йому, Петько.
– Скажу, – відповів Петько, відвертаючи обличчя від високого. Але, відвернувшись, він зустрівся з очима Вірного. Вірний лежав, витягнувши лапи, висунувши язик, і, частенько дихаючи, дивився на Петьку, як би кажучи: «І брешеш же ти, брате! Нічого ти Сережці не скажеш».
- Та чи правда, що це Сергійко компас вкрав? - Запитав Василь Іванович, закінчивши шити і встромляючи голку в підкладку кашкета. - Може, ми його самі кудись засунули і даремно тільки на хлопця думаємо?
– А ви б пошукали, – швидко запропонував Петько. – І ви пошукайте, і ми з Ваською пошукаємо. І в траві пошукаємо і всюди.
– Чого шукати? – здивувався високий. – Я ж у вас попросив компас, а ви, Василю Івановичу, самі сказали, що захопити його з намету забули. Чого ж тепер шукати?
- А мені тепер здається, що я його захопив. Добре не пам'ятаю, а ніби захопив, – хитро посміхаючись, сказав Василь Іванович. – Пам'ятаєте, коли ми сиділи на зваленому дереві на березі Синього озера? Велике таке дерево. Чи не випустив я компас там?
– Дивно щось, Василю Івановичу, – сказав високий, – То ви казали, що з намету не брали, а тепер ось що…
- Нічого не дивно, - гаряче заступився Петько. - Так теж буває. Дуже часто буває: думаєш – не брав, а виявляється – брав. І у нас із Ваською було. Пішли один раз ми рибу ловити. Ось я дорогою питаю: «Ти, Васько, маленькі гачки не забув?» – «Ой, – каже він, – забув». Побігли ми назад. Шукаємо, шукаємо не знайдемо. Потім я глянув йому на рукав, а вони в нього до рукава приколоті. А ви, дядько, кажете – дивно. Нічого не дивно.
І Петько розповів інший випадок, як косий Геннадій весь день шукав сокиру, а сокира стояла за віником. Він говорив переконливо, і високий перезирнувся з Василем Івановичем.
– Гм… А мабуть, можна буде сходити та пошукати. Та ви б самі, хлопці, збігали якось і пошукали.
– Ми шукаємо, – охоче погодився Петько. – Якщо він там, то ми його знайдемо. Нікуди він від нас не дінеться. Тоді ми раз-раз, туди-сюди обов'язково знайдемо.
Після цієї розмови, не чекаючи на Ваську, Петько підвівся і, заявивши, що він згадав про потрібну справу, попрощався і, чомусь дуже веселий, побіг до стежки, спритно перескакуючи через зелені, покриті мохом купини, через струмки та мурашині купи.
Вибігши на стежку, він побачив групу алешинських селян, що поверталися з роз'їзду.
Вони були чимось схвильовані, дуже розсерджені і голосно лаялися, розмахуючи руками та перебиваючи один одного. Позаду йшов дядько Серафим. Обличчя його було похмуре, ще сумніше, ніж тоді, коли обвалений дах сараю задавив у нього порося і гуся.
І по обличчю дядька Серафима Петько зрозумів, що над ним знову сталося якесь лихо.

9 Розділ

Але біда скоїлася не лише над дядьком Серафимом. Біда сталася над усім Альошином і, головне, над алешинським колгоспом.
Захопивши із собою три тисячі селянських грошей, тих самих, що були зібрані на акції Трактороцентру, втік невідомо куди головний організатор колгоспу – голова сільради Єгор Михайлов.
У місті він мав пробути дві, ну, від сили три доби. Через тиждень йому надіслали телеграму, потім занепокоїлися – послали іншу, потім послали слідом навмисного. І, повернувшись сьогодні, нарочно привіз звістку, що до райколгоспспілки Єгор не з'являвся і в банк грошей не здавав.
Захвилювалося, зашуміло Альошино. Що день, то збори. Приїхав із міста слідчий. І хоча все Альошино ще задовго до цього випадку говорило про те, що у Єгора в місті є наречена, і хоча від одного до іншого передавалося багато подробиць - і хто вона така, і яка вона собою, і якого вона характеру, але тепер виявилося як так, що ніхто нічого не знав. І ніяк не можна було дошукатися: хто ж бачив цю Єгорову наречену і звідки взагалі дізналися про те, що вона дійсно існує?
Оскільки справи тепер були заплутані, то жоден із членів сільради не хотів заміщати голову.
З району надіслали нову людину, але алешинські мужики поставилися до неї холодно. Пішли розмови, що ось, мовляв, Єгор теж приїхав із району, а три тисячі селянських грошей ухнули.
І серед цих подій, що залишився без ватажка, а головне, зовсім ще не зміцнілий, щойно організований колгосп почав розвалюватися.
Спочатку подав заяву про вихід один, потім інший, потім одразу точно прорвало – почали виходити десятками, без жодних заяв, тим більше що настала сівба і кожен кинувся до своєї смуги. Тільки п'ятнадцять дворів, незважаючи на біду, що звалилася, трималися і не хотіли виходити.
Серед них було й господарство дядька Серафима.
Цей, взагалі-то заляканий нещастями і притиснутий бідами мужик з зовсім незрозумілою для сусідів якоюсь запеклою впертістю ходив по дворах і, ще похмуріший, ніж завжди, говорив усюди одне й те саме: що треба триматися, що якщо зараз із колгоспу вийти , то тоді вже й зовсім нікуди йти, залишиться тільки кинути землю і піти куди очі дивляться, тому що колишнє життя - це не життя.
Його підтримували брати Шмакови, багатосімейні мужики, давні товариші з партизанського загону, одного дня з дядьком Серафимом пороті колись батальйоном полковника Марциновського. Його підтримував член сільради Ігошкін, молодий, хлопець, який нещодавно відокремився від батька. І, нарешті, несподівано взяв бік колгоспу Павло Матвійович, який тепер, коли почалися виходи, наче на зло всім, подав заяву про прийом його до колгоспу. Так, сколотилося п'ятнадцять господарств. Вони виїхали в поле на сівбу не дуже веселі, але завзяті у своєму твердому намірі не сходити з розпочатого шляху.
За всіма цими подіями Петько та Васько забули на кілька днів про намет. Вони бігали до Альошини. Вони теж обурювалися на Єгора, дивувалися затятості тихого дядька Серафима і дуже шкодували Івана Михайловича.
- Буває й так, дітлахи. Змінюються люди, – сказав Іван Михайлович, затягуючись цигаркою, що сильно чадила, згорнута з газетного паперу. – Буває… змінюються. Тільки хто б сказав про Єгора, що він зміниться? Тверда була людина. Пам'ятаю я якось… Вечір… В'їхали ми на якийсь півстанок. Стрілки збиті, хрестовини повито, ззаду шлях розібраний і місток спалений. На півстанку ні душі; навколо лісу. Попереду десь фронт і з боків фронти, а довкола банди. І здавалося, що кінця краю цим бандам та фронтам немає і не буде.
Іван Михайлович замовк і розсіяно подивився у вікно, туди, де по червоному заходу сонця повільно й завзято просувалися важкі грозові хмари.
Цигарка чадила, і клуби диму, повільно розвертаючись, тяглися вгору по стіні, на якій висіла полиняла фотографія старого бойового бронепоїзда.
– Дядю Іване! – гукнув його Петько.
- Чого тобі?
– Ну от: «А довкола банди, і кінця краю цим фронтам і бандам немає і не буде», – слово в слово повторив Петько.
– Так… А роз'їзд у лісі. Тихо. Весна. Пічужки ці самі цвірінькають. Вилізли ми з Єгоркою брудні, промаслені, спітнілі. Сіли на траву. Що робити? Ось Єгор і каже: «Дядю Іване, у нас попереду хрестовини повинуті і стрілки поламані, позаду міст спалений. І мотаємося ми третю добу назад і вперед цими бандитськими лісами. І спереду фронт та з боків фронти. А все-таки переможемо ми, а не хто-небудь». – «Звичайно, – кажу йому, – ми. Про це ніхто не сперечається. Але команда наша з броньовиком навряд чи з цієї пастки вибереться». А він відповідає: Ну, не виберемося. Ну і що? Наш 16-й пропаде -28-й на лінії залишиться, 39-й. Доопрацюють». Зламав він гілочку червоної шипшини, понюхав її, застромив у петлицю вугільної блузи. Усміхнувся – начебто немає і не було щасливішою за його людину на світі, взяв гайковий ключ, маслюку і поліз під паровоз. Іван Михайлович знову замовк, і Петьці з Ваською так і не довелося почути, як вибрався броньовик із пастки, бо Іван Михайлович швидко вийшов до сусідньої кімнати.
– А як же дітлахи Єгора? – трохи згодом спитав старий через перегородку. – У нього їх двоє.
– Двоє, Іване Михайловичу, Пашка та Машка. Вони з бабкою залишилися, а бабця у них стара. І на грубці сидить – лається, і з грубки злазить – лається. Так, цілий день – або молиться, або лається.
- Потрібно сходити подивитися. Треба б щось придумати. Шкода все-таки дітлахів, – сказав Іван Михайлович. І чути було, як за перегородкою запихкала його димна цигарка.
З ранку Васька з Іваном Михайловичем пішли до Альошина. Звали з собою Петьку, але він відмовився - сказав, що ніколи.
Васько здивувався: чому це Петьці раптом стало? Але Петько, не чекаючи розпитувань, утік.
В Альошині вони зайшли до нового голови, але його не застали. Він поїхав за річку на луг.
Через цей лук тепер йшла люта боротьба. Раніше луг був поділений між кількома дворами, причому більша ділянка належала мірошнику Петуніну. Потім, коли організувався колгосп, Єгор Михайлов домігся, щоб цей луг цілком відвели колгоспу. Тепер, коли колгосп розвалився, колишні господарі вимагали колишні ділянки й посилалися на те, що після крадіжки казенних грошей обіцяній із району сінокосарки колгоспу все одно не дадуть і з сіножатею він не впорається.
Але п'ятнадцять дворів, що залишилися в колгоспі, нізащо не хотіли розбивати луг і, головне, поступатися Петуніну колишня ділянка. Голова тримав бік колгоспу, але багато озлоблені останніми подіями селяни заступилися за Петуніна.
І Петунії ходив спокійний, доводив, що правда на його боці і що він хоч до Москви поїде, а доб'ється свого.
Дядько Серафим та молодий Ігошкін сиділи в правлінні і складали якийсь папір.
– Пишемо! – сердито сказав дядько Серафим, вітаючись з Іваном Михайловичем. – Вони свій папір у район надіслали, а ми свій пошлемо. Прочитай-но, Ігошкін, чи добре ми написали. Він людина стороння, і їй видніше.
Поки Ігошкін читав та доки вони обговорювали, Васька вибіг на вулицю і зустрівся там із Федькою Галкіним, з тим самим рябим хлопчиком, який нещодавно побився з «Рудим» через те, що той дражнився: «Федька колгосп – поросячий ніс».
Федько розповів Ваську багато цікавого. Він розповів про те, що у Семена Загребіна нещодавно згоріла лазня і Семен ходив і божився, що його підпалили. І що від цієї лазні вогонь мало не перекинувся на колгоспний сарай, де стояв трієр і лежало очищене зерно.
Ще він розповів, що ночами тепер колгосп вбирає своїх сторожів по черзі. І що коли, у свою чергу, батько Федько запізнився повернутися з роз'їзду, то він, Федько, сам пішов в обхід, а потім його змінила мати, яка взяла калатушку і пішла сторожити.
– Все Єгор, – закінчив Федько. - Він винен, а нас усіх лають. Усі ви, кажуть, майстри на чуже.
- А він раніше героєм був, - сказав Васько.
- Він і не раніше, а завжди як герой був. У нас мужики і досі ніяк не зрозуміють – з чого це він. Він тільки на вигляд такий непоказний, а як візьметься за що-небудь, очі примружаться, заблищать. Скаже – як відрубає. Як він з луком щось швидко обернув! Будемо, каже разом косити, а озимі, каже, разом і сіятимемо.
- Чому ж він таку погану справу зробив? - Запитав Васька. – Чи ось люди кажуть, що від кохання?
– Від кохання весілля справляють, а не гроші крадуть, – обурився Федько. – Якби всі від кохання гроші крали, тоді що було б? Ні, це не від кохання, а не знаю чого… І я не знаю, і ніхто не знає. А є у нас такий Сидір кульгавий. Старий уже. Так, той взагалі, якщо почнеш про Єгора говорити, він і слухати не хоче: «Немає, каже, нічого цього». І не слухає, відвернеться і шкутильгає швидше убік. І все щось бурмотить, бурмотить, а у самого сльози котяться, котяться. Такий блажний старий. Він раніше у Данила Єгоровича на пасіці працював. Та той розрахував за щось, а Єгор заступився.
– Федько, – спитав Васька, – а що Єрмолая не бачити? Чи він цього року у Данила Єгоровича сад вартувати не буде?
– Буде. Вчора я його бачив, він із лісу йшов. П'яний. Він завжди такий. Поки яблука не встигнуть, він п'є. А як тільки час підходить, то Данило Єгорович грошей на горілку йому більше не дає, і тоді він чатує на тверезий та хитрий. Пам'ятаєш, Васько, як він тебе один раз кропивою?
– Пам'ятаю, пам'ятаю, – скоромовкою відповів Васька, намагаючись зам'яти ці неприємні спогади. - Чому це, Федько, Єрмолай у робітники не йде, землю не оре? Адже він який здоровий.
– Не знаю, – відповів Федько. - Чув я, що ще давно колись він, Єрмолай, у дезертир від червоних йшов. Потім у тюрмі скількись сидів. А з того часу він завжди такий. То піде кудись із Альошина, то на літо знову повернеться. Я, Васько, не люблю Єрмолая. Він тільки до собак добрий, та й то коли п'яний.
Діти розмовляли довго. Васько теж розповів Федько про те, які справи творяться біля роз'їзду. Розповів про намет, про завод, про Серьожку, про компас.
– І ви до нас прибігайте, – запропонував Васько. – Ми до вас бігаємо, і ви до нас бігайте. І ти, і Колька Зіпунов, і ще хтось. Ти вмієш читати, Федько?
- Трішки.
– І ми з Петькою теж трохи.
– Школи немає. Коли Єгор був, то дуже старався, щоб школа була. А тепер уже не знаю, як. Озлобилися мужики – не до школи.
– Завод будувати почнуть, і школу збудують, – втішав його Васька. - Можливо, дошки якісь залишаться, колоди, цвяхи... Чи багато на школу потрібно? Ми попросимо робітників, вони й збудують. Та ми самі допомагатимемо. Ви прибігайте до нас, Федько, і ти, і Колька, і Альошка. Зберемося купою, щось цікаве придумаємо.
– Гаразд, – погодився Федько. - Як тільки з картоплею впораємося, так і прибіжимо.
Повернувшись до правління колгоспу, Васько Івана Михайловича вже не застав. Івана Михайловича він знайшов у його хати, біля Пашки та Машки.
Пашка і Машка гризли принесені ним пряники і, перебиваючи і доповнюючи один одного, довірливо розповідали старому про своє життя і про сердитий бабусю.

10 Розділ

- Гайда, гай! Гоп-гоп! Добре жити! Сонце світить – гоп, добре! Цок-цок! Струмки дзвенять. Птахи співають. Гайда, кавалерія!
Так, скакав лісом своїх двох, тримаючи шлях до далеких берегів Синього озера, відважний і веселий кавалерист Петька. У правій руці він стискав хлист, який заміняв йому то гнучку нагайку, то гостру шаблю, у лівій - кашкет із захованим у неї компасом, який треба було сьогодні сховати, а завтра будь-що розшукати з Ваською у того зваленого дерева, де відпочивав колись забудькуватий Василь Іванович.
- Гайда, гай! Гоп-гоп! Добре жити! Василь Іванович – добре! Намет – добре! Завод – добре! Все добре! Стоп!
І Петько, він же кінь, він же і вершник, з усього розмаху розтягнувся на траві, зачепившись ногою за корінь.
- У, чорт, спотикаєшся! - Вилаяв Петька вершник Петьку коня. - Як зігрію нагаєм, так не спотикатимешся.
Він підвівся, витер руку, що потрапила в калюжу, і озирнувся.
Ліс був густий і високий. Величезні, спокійні старі берези відсвічували поверх яскравою свіжою зеленню. Внизу було прохолодно та похмуро. Дикі бджоли з однотонним дзижчанням кружляли біля дупла напівзгнилої, покритої наростами осики. Пахло грибами, прілим листям і вогкістю болотця, що розпластався неподалік.
- Гайда, гай! – сердито крикнув Петько вершник на Петьку коня. – Не туди заїхав!
І, смикнувши лівий привід, він поскакав убік, на підйом.
«Добре жити, – думав на скаку хоробрий вершник Петька. – І зараз добре. А виросту – буде ще краще. Виросту - сяду на справжнього коня, нехай мчить. Виросту - сяду на аероплан, нехай летить. Виросту - стану до машини, нехай гуркоче. Всі далекі країни проскачу та облітаю. На війні буду першим командиром. На повітрі буду першим льотчиком. У машини буду першим машиністом. Гайда, гай! Гоп-гоп! Стоп!»
Прямо під ногами виблискувала яскраво-жовтими лататтями вузька мокра галявина. Здивований Петько згадав, що такої галявини на його шляху не повинно бути, і вирішив, що, очевидно, клятий кінь знову заніс його не туди, куди треба.
Він обігнув болотце і, стурбований, пішов кроком, уважно оглядаючись і вгадуючи, куди це він потрапив.
Проте що далі він ішов, то ясніше ставало йому, що він заблукав. І від цього з кожним кроком життя починало вже здаватися йому все більш сумним і похмурим.
Покрутившись ще трохи, він зупинився, зовсім не знаючи куди далі йти, але тут він згадав про те, що саме за допомогою компаса мореплавці та мандрівники завжди знаходять правильний шлях. Він вийняв з кепки компас, натиснув збоку кнопку, і звільнена стрілка зачорненим вістрям показала в той бік, в який Петько найменше збирався йти. Він струснув компас, але стрілка вперто показувала той самий напрямок.
Тоді Петько пішов, розмірковуючи, що компасу видніше, але незабаром уперся в таку гущавину осинника, що розрісся, що прорватися через неї, не роздерши сорочки, було ніяк неможливо.
Він пішов в обхід і знову глянув на компас. Але скільки він не крутився, стрілка з безглуздою впертістю штовхала його або в болото, або в гущавину, або ще кудись у найнезручніше, важкопрохідне місце.
Тоді, розлючений і зляканий, Петько засунув компас у кепку і пішов далі просто на око, підозрюючи, що всі мореплавці і мандрівники мали б давно загинути, якби вони завжди прямували туди, куди показує зачорнене вістря стрілки.
Він ішов довго і збирався вже вдатися до останнього засобу, тобто голосно заплакати, але тут у просвіт дерев він побачив низьке сонце, що опускалося до заходу сонця.
І раптом весь ліс ніби повернув до нього іншу, більш знайому сторону. Очевидно, це сталося тому, що він згадав, як на тлі заходу сонця завжди яскраво вимальовувалися хрест і купол Альошинської церкви.
Тепер він зрозумів, що Альошин не ліворуч від нього, як він думав, а праворуч і що Синє озеро в нього вже не попереду, а позаду.
І тільки-но це сталося, ліс здався йому знайомим, бо всі переплутані галявини, болотя та яри у звичайній послідовності міцно й слухняно лягли на свої місця.
Невдовзі він угадав, де знаходиться. Це було досить далеко від роз'їзду, але не так вже й далеко від стежки, яка вела з Альошина на роз'їзд. Він підбадьорився, скочив на уявного коня і раптом притих і насторожив вуха.
Зовсім неподалік він почув пісню. Це була якась дивна пісня, безглузда, глуха та важка. І Петьці не сподобалася така пісня. І Петько причаївся, оглядаючись і чекаючи зручної хвилини, щоб дати коневі шпори і помчати швидше від сутінків, від непривітного лісу, від дивної пісні на знайому стежку, на роз'їзд додому.

11 Розділ

Ще не доходячи до роз'їзду, Іванович і Васька, що поверталися з Альошина, почули шум і гуркіт.
Піднявшись із балки, вони побачили, що весь глухий кут зайнятий товарними вагонами і платформами. Трохи віддалік розкинулося ціле селище сірих наметів. Горіли багаття, диміла похідна кухня, бурчали над багаттями казани. Іржали коні. Метушилися робітники, скидаючи колоди, дошки, ящики і, стягуючи з платформи візки, збрую та мішки.
Потовкшись серед працюючих, розглянувши коней, зазирнувши у вагони та намети і навіть у топку похідної кухні, Васька побіг розшукувати Петьку, щоб розпитати його, коли приїхали робітники, як було діло і чому це Сергійко крутиться біля наметів, підтягуючи хмиз для вогнищ, і його не лає і не жене геть.
Але мати, яка зустрілася на шляху Петькіна, сердито відповіла йому, що «цей ідол» провалився кудись ще з півдня і обідати додому не приходив.
Це вже зовсім здивувало і розсердило Ваську.
«Що це з Петькою робиться? – думав він. - Минулого разу кудись зник, сьогодні знову теж зник. І який цей Петько хитрий! Тихоня тихонів, а сам щось тишком-нишком витворяє».
Роздумуючи над Петьчиною поведінкою і дуже не схвалюючи його, Васька несподівано натрапив на таку думку: а що, якщо це не Серьожка, а сам Петька, щоб не ділитися уловом, взяв та й перекинув пірнату і тепер вибирає потай рибу?
Ця підозра ще більше зміцнилася у Васьки після того, як він згадав, що минулого разу Петько збрехав йому ніби бігав до тітки. Насправді його там не було.
І тепер майже переконавшись у своїй підозрі, Васька твердо вирішив учинити Петьці суворий допит і, у разі чого, побити його, щоб уперед так робити було не кортіло.
Він пішов додому і ще з сіней почув, як батько з матір'ю про щось голосно сперечалися.
Побоюючись, як у гарячках і йому за що-небудь не потрапило, він зупинився і прислухався.
- Та як же це так? - говорила мати, і за її голосом Васька зрозумів, що вона чимось схвильована. – Хоч би схаменутися дали. Я картоплі дві міри посадила, огірків три грядки. А тепер, виходить, все зникло?
- Яка ти, право! – обурювався батько. – Невже ж чекатимуть? Чекаємо, мовляв, поки в Катерини огірки встигнуть. Тут вагони нема де розвантажувати, а вона огірки. І що ти, Катю, дивна яка? То лаялася: і грубка в будці погана, і тісно, ​​і низько, а тепер шкода їй будку стало. Та хай її ламають. Пропади вона пропадом!
«Чому огірки зникли? Які вагони? Хто ламатиме будку?» – здивувався Васька і, підозрюючи щось недобре, увійшов до кімнати.
І те, що він дізнався, приголомшило його ще більше, ніж перша звістка про будівництво заводу. Їхню будку зламають. По ділянці, на якій вона стоїть, прокладуть запасні колії для вагонів із будівельними вантажами.
Переїзд перенесуть на інше місце і там збудують для них новий будинок.
- Ти зрозумій, Катерино, - доводив батько, - хіба ж нам таку будку збудують? Це тепер не колишній час, щоб для сторожів якісь собачі будки будувати. Нам збудують світлу, простору. Ти радіти маєш, а ти… огірки, огірки!
Мати мовчки відвернулася.
Якби все це готувалося потихеньку та поволі, якби все це не навалилося раптом відразу, вона й сама була б задоволена залишити стару, стару й тісну будку. Але зараз її лякає те, що все кругом вирішувалося, робилося і рухалося якось дуже швидко. Лякало те, що події з небаченою, незвичайною квапливістю виникали одна за одною. Жив роз'їзд тихо. Жило Альошино тихо. І раптом точно якась хвиля, здалеку докотившись, нарешті, і сюди, захлеснула і роз'їзд, і Альошин. Колгосп, завод, гребля, новий будинок… Все це бентежило і далі лякало своєю новизною, незвичністю та, головне, своєю стрімкістю.
- А чи правда, Григорію, що краще буде? - Запитала вона, засмучена і розгублена. - Чи погано, чи добре, а жили ми та жили. А раптом гірше буде?
- Досить тобі, - заперечував їй батько. – Досить городити, Катю… Соромно! Мелеш, сама не знаєш що. Хіба потім воно у нас все робиться, щоб гірше було? Ти глянь краще на Васькіну пику. Он він стоїть, шельме, і рот до вух. На що малий ще, а то розуміє, що краще буде. То що, Васька?
Але Васько навіть не знайшов що відповісти і тільки мовчки кивнув головою.
Багато нових думок, нових питань займало його неспокійну голову. Так само як і мати, він дивувався тому, з якою швидкістю йшли події. Але його не лякала ця швидкість - вона захоплювала, як стрімкий хід швидкого поїзда, що мчав у далекі країни.
Він пішов на сінник і заліз під теплий овчинний кожушок. Але йому не спалося.
Здалеку чувся безперервний стукіт дощок, що скидалися. Пихкав маневровий паровоз. Ляскали буфера, що стикалися, і якось тривожно звучав сигнальний ріжок стрілочника.
Через виламану дошку даху Васька бачив шматочок ясного чорно-синього неба та три яскраві променисті зірки.
Дивлячись на ці зірки, що дружно мерехтіли, Васька згадав, як впевнено казав батько про те, що життя буде хороше. Він ще міцніше укутався в кожушок, заплющив очі і подумав: «А яка вона буде гарна?» – і чомусь згадав плакат, що висів у червоному куточку. Великий, сміливий червоноармієць стоїть біля стовпа і, стискаючи чудову гвинтівку, пильно дивиться вперед. Позаду нього зелені поля, де жовтіє густе, високе жито, цвітуть великі, необгороджені сади і де розкинулися гарні й так не схожі на убоге Альошине просторі й привільні села.
А далі, за полями, під прямим широким промінням світлого сонця гордо височіють труби могутніх заводів. Через блискучі вікна видно колеса, вогні, машини.
І всюди люди, бадьорі, веселі. Кожен зайнятий своєю справою – і на полях, і у селах, і біля машин. Одні працюють, інші вже відпрацювали та відпочивають.
Якийсь маленький хлопчик, схожий трохи на Павлика Пристрибіна, але тільки не такий перемазаний, задерши голову, з цікавістю розглядає небо, яким плавно мчить довгий стрімкий дирижабль.
Васька завжди трохи заздрив тому, що цей сміливий хлопчик був схожий на Павлика Пристрибіна, а не на нього, Ваську.
Але в іншому кутку плаката - дуже далеко, в тому боці, куди пильно вдивлявся червоноармієць, що сторожив цю далеку країну, - було намальовано щось таке, що завжди збуджувало у Васьки почуття невиразної і неясної тривоги.
Там вимальовувалися чорні розпливчасті тіні. Там позначалися обриси озлоблених, поганих осіб. І ніби хтось дивився звідти пильними, недобрими очима і чекав, коли піде чи коли відвернеться червоноармієць.
І Васька був дуже радий, що розумний і спокійний червоноармієць нікуди не йшов, не відвертався, а дивився саме туди, куди треба. І все бачив і все розумів.
Васька вже зовсім засинав, коли почув, як грюкнула хвіртка: хтось зайшов до них у будку.
За хвилину, його гукнула мати:
– Васю… Васько! Ти спиш, чи що?
– Ні, мамо, не сплю.
- Ти не бачив сьогодні Петько?
- Бачив, та тільки вранці, а більше не бачив. А на що він тобі?
- А на те, що зараз його мати приходила. Зник, каже, ще до обіду і досі немає і немає.
Коли мати пішла, Васько стривожився. Він знав, що Петько не дуже хоробрий, щоб розгулювати ночами, і тому він ніяк не міг зрозуміти, куди подівся його недолугий товариш.
Петько повернувся пізно. Він повернувся без кашкета. Його очі були червоні, заплакані, але вже сухі. Видно було, що він дуже втомився, і тому він якось байдуже вислухав усі докори матері, відмовився від їжі і мовчки заліз під ковдру.
Незабаром він заснув, але спав неспокійно: повертався, стогнав і щось бурмотів.
Він сказав матері, що просто заблукав, і мати повірила йому. Те саме він сказав Ваську, але Васько не особливо повірив. Для того, щоб заблукати, треба кудись йти або щось розшукувати. А куди й навіщо він ходив, цього Петька не говорив чи ніс щось безглузде, нескладне, і Васько одразу було видно, що він бреше.
Але коли Васька спробував викрити його в брехні, то звичайно спритний Петько не став навіть виправдовуватися. Він тільки, посилено заморгавши, відвернувся.
Переконавшись у тому, що все одно від Петьки нічого не доб'єшся, Васька припинив розпитування, залишившись, однак, у сильній підозрі, що Петько – товариш якийсь дивний, потайливий і хитрий. На той час геологічний намет знявся зі свого місця, щоб просунутися далі, до верхів'ям річки Синявки.
Васька та Петька допомагали вантажити речі на нав'ючених коней. І коли все було готове до того, щоб рушити в дорогу, Василю Івановичу та іншій? - Високий - тепло попрощалися з хлопцями, з якими вони так багато блукали лісами. Вони мали повернутися на роз'їзд лише до кінця літа.
– А що, хлопці, – запитав Василь Іванович наостанок, – ви так і не втікали пошукати компас?
– Все через Петьку, – відповів Васька. – То він спочатку сам запропонував: ходімо, ходімо… А коли я погодився, то він уперся і не йде. Одного разу кликав – не йде. Інший раз – не йде. Так і не пішов.
- Ти що це? - Здивувався Василь Іванович, який пам'ятав, як гаряче викликався Петько вирушити на пошуки.
Невідомо, що б відповів і як би вивернувся Петька, що зніяковів і притих, але тут один з нав'ючених коней, відв'язавшись від дерева, побігла по стежці. Всі кинулися наздоганяти її, бо вона могла піти в Альошин.
Наче після удару нагайки, Петько рвонувся за нею прямо через кущі, через мокрий луг. Він весь оббризкався, порвав поділ сорочки і, вискочивши навперейми, вже перед самою стежкою міцно вчепився в поводи.
І коли він мовчки підводив упертого коня до захеканого й відсталого Василя Івановича, він прискорено дихав, очі його блищали, і видно було, що він невимовно гордий і щасливий, що йому вдалося надати послугу цим добрим людям, що вирушають у далеку дорогу.

12 Розділ

13 Розділ

14 Розділ

З Петькою останнім часом дружба порвалася. Петько став якийсь не такий, дикий.
То все нічого – грає, розмовляє, то раптом насупиться, замовкне і цілий день не показується, а все порається вдома на подвір'ї з Оленкою.
Якось, повертаючись із столярної майстерні, де вони з Серьожкою насаджували молотки на рукоятки, перед обідом Васько вирішив скупатися.
Він звернув до стежки і побачив Петьку. Петько йшов попереду, часто зупиняючись і обертаючись, ніби боявся, що його побачать.
І Васька вирішив вистежити, куди пробирається крадькома ця шалена і дивна людина.
Дув міцний, спекотний вітер. Ліс шумів. Але, побоюючись хрускоту своїх кроків, Васька звернув із стежки і пішов кущами трохи позаду.
Петько пробирався нерівно: те, ніби набравшись рішучості, пускався бігти і біг швидко і довго, так що Васька, якому доводилося огинати кущі та дерева, ледве встигав за ним, то зупинявся, починав тривожно озиратися, а потім ішов тихо майже через силу, наче ззаду його хтось підганяв, а він не міг і не хотів іти.
"І куди це він пробирається?" - думав Васька, якому починало передаватися Петькіно збуджений стан.
Раптом Петько зупинився. Він стояв довго; на очах його заблищали сльози. Потім він похмуро опустив голову і тихо пішов назад. Але, пройшовши лише кілька кроків, він знову зупинився, труснув головою і, круто звернувши в ліс, помчав просто на Ваську.
Переляканий і не очікував цього, Васька відскочив за кущі, але було вже пізно. Не розгледівши Ваську, Петько все ж почув тріск кущів. Він скрикнув і шарахнувся у бік стежки.
Коли Васька вибрався на стежку, на ній уже нікого не було.
Незважаючи на те, що недалеко був уже вечір, незважаючи на поривчастий вітер, було душно.
По небу пливли важкі хмари, але, не збиваючись у грозову хмару, вони пролітали поодинці, не закриваючи і не зачіпаючи сонця.
Тривога, смутна, неясна, все міцніше й міцніше охоплювала Ваську, і галасливий, неспокійний ліс, той самий, якого чомусь боявся Петька, здався раптом і Ваську чужим і ворожим.
Він додав кроку і незабаром опинився на березі Тихої річки.
Серед кущів, що розпустилися, розпластався рудий шматок гладкого піщаного берега. Раніше Васько завжди тут купався. Вода тут була спокійна, дно тверде та рівне.
Але зараз, підійшовши ближче, він побачив, що вода піднялася і помутніла.
Шматочки свіжої тріски, уламки дощок, уламки палиць пливли неспокійно, стикалися, розходячись і безшумно повертаючись навколо гострих небезпечних вирв, які то виникали, то зникали на пінистій поверхні.
Очевидно, внизу, на будові греблі, почали ставити перемички.
Він роздягнувся, але не бовтнувся, як бувало раніше, і не забарахтався, веселими бризками розлякуючи сріблясті зграйки стрімких пісковиків.
Обережно опустившись біля самого берега, обмацуючи ногою тепер уже незнайоме дно і тримаючись руками за гілки куща, він поринув кілька разів, виліз із води і тихенько пішов додому.
Вдома він був нудний. Погано їв, пролив ненароком ківш з водою і з-за столу встав мовчазний і сердитий.
Він пішов до Серьожки, але Сергійко був і сам злий, бо порізав стамескою палець і йому щойно змастили його йодом.
Васька пішов до Івана Михайловича, але не застав його вдома; тоді він повернувся додому і вирішив зранку лягти спати.
Він ліг, але не заснув. Він згадав торішнє літо. І, мабуть, через те, що день сьогодні був такий неспокійний, невдалий, минуле літо здалося йому теплим і добрим.
Несподівано йому стало шкода й ту галявину, яку розрив і розвернув екскаватор; і Тиху річку, вода в якій була така світла та чиста; і Петьку, з яким так добре і дружно проводили вони свої веселі, пустотливі дні; і навіть ненажерливого рудого кота Івана Івановича, який, відколи зламали їхню стару будку, щось засмутився, занудьгував і пішов з роз'їзду невідомо куди. А також невідомо куди відлетіла сполохана ударами важких кувалд та постійна зозуля, під дзвінке й сумне кукувань якої засинав Васька на сінові і бачив улюблені, знайомі сни.
Тоді він зітхнув, заплющив очі і почав потихеньку засинати.
Сон приходив новий, незнайомий. Спочатку поміж каламутних хмар проплив важкий і сам схожий на хмару гострозубий золотистий карась. Він плив прямо до Васькиної нирки, але нирка була така маленька, а карась така велика, і Васька з переляку закричав: «Хлопчики!… Хлопці! – «Добре, – сказали хлопці, – ми зараз притягнемо, але тільки раніше ми подзвонимо у великі дзвони».
І вони почали дзвонити: дон!, дон!, дон!, дон!… І поки вони голосно дзвонили, за лісом над Альошином піднявся стовп вогню та диму. А всі люди заговорили та закричали:
– Пожежа! Це пожежа. Це дуже сильна пожежа. Тоді мати сказала Ваську:
- Вставай, Васько!
І як голос матері пролунав щось дуже голосно і навіть сердито, Васька здогадався, що це, мабуть, уже не сон, а насправді.
Він розплющив очі. Було темно. Звідкись здалеку долинав дзвін набатного дзвона.
– Вставай, Васько, – повторила мати. - Заліз на горище і подивися. Здається, Альошин горить.
Васька швидко натяг штани і по крутій драбинці виліз на горище.
Незручно чіпляючись у пітьмі за виступи балок, він дістався слухового віконця і висунувся до пояса.
Стояла чорна, зоряна ніч. Біля заводського майданчика, біля складів тьмяно мерехтіли вогні нічних ліхтарів, вправо та вліво яскраво горіли червоні сигнали вхідного та вихідного семафорів. Попереду слабо відсвічувала вода Тихої річки.
Але там, у темряві, за річкою, за лісом, що невидимо шумів, там, де знаходилося Альошино, не було ні полум'я, що розгорялося, ні іскор, що літають за вітром, ні згасаючої димної заграви. Там лежала важка смуга густої, непроникної темряви, з якої долинали глухі набатні удари церковного дзвону.

15 Розділ

Стіг свіжого, запашного сіна. З тіньового боку, сховавшись так, щоб його не було видно з стежки, лежав втомлений Петько.
Він лежав тихо, так що самотня ворона, велика і обережна, не помітивши його, важко сіла на жердину, що стирчала над стогом.
Вона сиділа на очах, спокійно поправляючи дзьобом міцне блискуче пір'я.
І Петько мимоволі подумав, як легко було б усадити в неї звідси повний заряд дробу. Але ця випадкова думка викликала іншу, ту, якої він не хотів і боявся. І він опустив обличчя на руки.
Чорна ворона насторожено повернула голову і зазирнула вниз. Неквапливо розправивши крила, вона перелетіла з жердини на високу березу і з цікавістю дивилася звідти на самотнього хлопчика, що плакав.
Петько підняв голову. Дорогою з Альошина йшов дядько Серафим і вів на поводу кінь: мабуть, перековувати. Потім він побачив Ваську, який повертався стежкою додому.
І тоді Петько притих, пригнічений несподіваною здогадкою: це на Ваську натрапив він у кущах, коли хотів звернути з стежки до лісу. Значить, Васька вже щось знає чи щось здогадується, інакше навіщо ж він став би його вистежувати? Значить, приховуй не приховуй, а все одно відкриється.
Але замість того, щоб покликати Ваську і все розповісти йому, Петько насухо витер очі і твердо вирішив нікому не говорити ні слова. Нехай відкривають самі, нехай дізнаються і нехай роблять із ним усе, що хочуть.
З цією думкою він підвівся, і йому стало спокійніше і легше. З тихою ненавистю глянув він туди, де шумів Альошинський ліс, запекло плюнув і вилаявся.
– Петько! – почув він позаду окрик.
Він зіщулився, обернувся і побачив Івана Михайловича.
- Тебе побив хтось? - Запитав старий. – Ні… Ну, хто образив? Теж ні… Так, чому ж у тебе очі злі та мокрі?
- Нудно, - різко відповів Петько і відвернувся.
– Як це так – нудно? То все було весело, а то раптом стало нудно. Подивися на Васько, на Серьожку, на інших хлопців. Завжди вони чимось зайняті, завжди разом. А ти все один та один. Мимоволі буде нудно. Ти хоч до мене вдавався. Ось у середу ми з однією людиною перепелів ловити поїдемо. Хочеш, ми тебе візьмемо з собою?
Іван Михайлович поплескав Петьку по плечу і спитав, непомітно оглядаючи зверху Петькино схудле обличчя.
- Ти, може, нездоровий? У тебе, може, болить щось? А хлопці не розуміють цього та все скаржаться мені: «Ось Петько такий похмурий та нудний!…»
– У мене зуб болить, – охоче погодився Петько. – А хіба ж вони розуміють? Вони, Іване Михайловичу, нічого не розуміють. Тут і так болить, а вони – чому та чому.
- Видерти треба! – сказав Іван Михайлович. - На зворотному шляху зайдемо до фельдшера, я його попрошу, він разом тобі зуб висмикне.
– У мене… Іване Михайловичу, він уже не дуже болить, це вчора дуже, а сьогодні вже минає, – трохи помовчавши, пояснив Петько. - У мене сьогодні не зуб, а голова болить.
- Ну ось бачиш! Мимоволі занудьгуєш. Зайдемо до фельдшера, він якусь мікстуру дасть чи порошки.
- У мене сьогодні здорово голова боліла, - обережно підшукуючи слова, продовжував Петько, якому зовсім не хотілося, щоб на довершення до всіх нещасть у нього виривали здорові зуби і напихали його кислими мікстурами і гіркими порошками. – Ну так хворіла!… Так, хворіла!… Добре, що тепер уже пройшла.
- Ось бачиш, і зуби не болять, і голова пройшла. Зовсім добре, – відповів Іван Михайлович, тихенько посміюючись крізь сиві пожовклі вуса.
"Добре! - Зітхнув про себе Петько. – Добре, та не дуже».
Вони пройшлися вздовж стежки і сіли відпочити на товсту почорнілі колоду.
Іван Михайлович дістав кисет з тютюном, а Петько мовчки сидів поряд.
Раптом Іван Михайлович відчув, що Петько швидко посунувся до нього і міцно схопив його за порожній рукав.
– Ти що? - спитав старий, побачивши, як побіліло обличчя і затремтіли губи у хлопчика.
Петько мовчав.
Хтось, наближаючись нерівними, важкими кроками, співав пісню.
Це була дивна, важка та безглузда пісня. Низький п'яний голос похмуро виводив:

Іе-луна! І їхав, ех ха-ха…
Ось так їхав, аха-ха…
І приїхав… Ех ха-ха…
Відлуння ха! Д-иаха-ха…

Це була та сама погана пісня, яку чув Петька того вечора, коли заблукав на шляху до Синього озера. І, міцно вчепившись в обшлаг рукава, він зі страхом дивився в кущі.
Зачіпаючи за гілки, сильно хитаючись, з-за повороту вийшов Єрмолай. Він зупинився, похитав скуйовдженою головою, для чогось погрозив пальцем і мовчки рушив далі.
– Ек нализався! – сказав Іван Михайлович, сердитий за те, що Єрмолай так налякав Петьку. - А ти, Петько, чого? Ну п'яний та п'яний. Чи мало в нас таких вештається.
Петько мовчав.
Брови його зрушили, очі заблищали, а губи, що тремтіли, міцно стиснулися. І несподівано різка, зла усмішка лягла на його обличчя. Начебто тільки зараз зрозумівши щось потрібне і важливе, він прийняв рішення тверде і безповоротне.
– Іване Михайловичу, – дзвінко сказав він, заглядаючи старому просто в очі, – а це ж Єрмолай убив Єгора Михайловича…
До ночі великою дорогою верхи на неоседланом коні з тривожною звісткою скакав дядько Серафим з роз'їзду в Альошино. Заскочивши на вулицю, він стукнув батогом у вікно крайньої хати і, крикнувши молодому Ігошкіну, щоб той скоріше біг до голови, поскакав далі, часто стримуючи коня біля чужих темних вікон і викликаючи своїх товаришів.
Він голосно застукав у ворота головного будинку. Не чекаючи, поки відіпруть, він перемахнув через тин, відсунув запор, сів коня і сам упав у хату, де вже заворушилися, запалюючи вогонь, стривожені стукотом люди.
- Що ти? – спитав його голова, здивований таким стрімким натиском звичайно спокійного дядька Серафима.
– А то, – сказав дядько Серафим, кидаючи на стіл зім'ятий картатий кашкет, продірявлений дробом і забруднений темними плямами засохлої крові, – а те, щоб ви всі подихли! Адже Єгор нікуди й не тікав, а його в нашому лісі вбили.
Хата наповнилася народом. Від одного до іншого передавалася звістка про те, що Єгора вбили тоді, коли, вирушаючи з Альошина до міста, він ішов лісовою стежкою на роз'їзд, щоб побачити свого друга Івана Михайловича.
– Його вбив Єрмолай і в кущах упустив з убитого кепку, а потім усе ходив лісом, шукав її, та не міг знайти. А натрапив на кепку машиністів хлопчика Петька, який заблукав і заблукав у той бік.
І тоді наче яскравий спалах світла блиснув перед чоловіками, що зібралися. І тоді багато раптом стало ясним і зрозумілим. І незрозумілим було лише одне: як і звідки могло виникнути припущення, що Єгор Михайлов – цей найкращий і надійніший товариш – ганебно втік, захопивши казенні гроші?
Але одразу ж, пояснюючи це, з натовпу від дверей почувся надірваний, болісний вигук кульгавого Сидора, того самого, що завжди відвертався і йшов, коли з ним починали говорити про втечу Єгора.
– Що Єрмолай! – кричав він. - Чия рушниця? Все підлаштовано. Їм мало смерті було... Їм ганьбу подавай... Гроші щастить... Бабах його! А потім – втік… Злодій! Чоловіки взяться: де гроші? Був колгосп – не буде… Заберемо луг назад… Що Єрмолай! Все… все підлаштовано!
І тоді заговорили ще різкіше та голосніше. У хаті ставало тісно. Через відчинені вікна та двері злість і лють виривалися надвір.
- Це Данилін справа! – крикнув хтось.
- Це їхня справа! - пролунали навколо розгнівані голоси.
І раптом церковний дзвін ударив набатом, і його густі брязкітні звуки загриміли ненавистю та болем.
Це збожеволілий від злості, до якої примішувалася радість за свого не втік, а вбитого Єгора, кульгавий Сидор, самовільно забравшись на дзвіницю, в лютому захваті бив на сполох.
– Хай б'є. Не чіпайте! – крикнув дядько Серафим. – Нехай усіх піднімає. Давно пора!
Спалахали вогні, розчинялися вікна, ляскали хвіртки, і всі бігли до площі – дізнатися, що трапилося, яке лихо, чому шум, крики, сполох.
А в цей час Петько вперше за багато днів спав міцним і спокійним сном. Все важке, що так несподівано і міцно стиснуло його, було звалено, скинуто. Він багато перемучився. Такий же хлопчик, як і багато інших, трохи хоробрий, трохи боязкий, іноді щирий, іноді таємний і хитруватий, він через страх за свою невелику біду довго приховував велику справу.
Він побачив кепку, що валялася, в той самий момент, коли, злякавшись п'яної пісні, хотів бігти додому. Він поклав свій кашкет з компасом на траву, підняв кепку і впізнав її: це була картата кепка Єгора, вся продірявлена ​​і забруднена засохлою кров'ю.
Він затремтів, випустив кепку і кинувся навтьоки, забув про свій кашкет і про компас.
Багато разів намагався він пробратися в ліс, забрати кашкет і втопити проклятий компас у річці або в болоті, а потім розповісти про знахідку, але щоразу незрозумілий страх опановував хлопчика, і він повертався додому з порожніми руками.
А сказати так, поки його кашкет з вкраденим компасом лежав поряд із простріленою кепкою, у нього не вистачало мужності. Через цього злощасного компаса вже був побитий Серьожко, був обдурений Васька і він сам, Петька, скільки разів лаяв при хлопців непойманого злодія. І раптом виявилося б, що злодій – він сам. Соромно! Подумати страшно! Не кажучи вже про те, що і від Серьожки була б прочухана і від батька теж міцно потрапило б. І він змарнів, замовк і притих, все приховуючи і приховуючи. І тільки вчора ввечері, коли він за піснею впізнав Єрмолая і вгадав, що шукає Єрмолай у лісі, він розповів Івану Михайловичу всю правду, нічого не приховуючи з самого початку.

16 Розділ

За два дні на будівництві заводу було свято. Ще з раннього ранку приїхали музиканти, трохи пізніше мали прибути делегація від заводів із міста, піонерський загін та доповідачі.
Цього дня проводилось урочисте закладання головного корпусу.
Все це обіцяло бути дуже цікавим, але цього ж дня в Альошині ховали вбитого голову Єгора Михайловича, чиє тіло, що закидане гілками, розшукали на дні глибокого, темного яру в лісі. І хлопці вагалися і не знали, куди їм іти.
– Краще в Альошино, – запропонував Васько. - Завод ще тільки починається. Він завжди тут буде, а Єгора вже ніколи не буде.
- Ви з Петькою біжіть в Альошино, - запропонував Сергійко, - а я залишуся тут. Потім ви мені розкажете, а я вам розповім.
– Гаразд, – погодився Васько. – Ми, може, ще й самі до кінця встигнемо… Петько, нагайки в руки! Гайда на коней та пострибаємо.
Після спекотних, сухих вітрів уночі пройшов дощ. Ранок розгорявся ясний і прохолодний.
Чи то через те, що було багато сонця, і в його променях бадьоро тріпотіли пружні нові прапори, чи то через те, що безладно гули на лузі музики, що зігралися, і до заводського майданчика тяглися звідусіль люди, було якось по незвичайному весело. Не так весело, коли хочеться балувати, стрибати, сміятися, а так, як буває перед відправленням у далеку, довгу дорогу, коли трошки шкода того, що залишається позаду, і глибоко хвилює та радує те нове та незвичайне, що має зустрітися наприкінці наміченого. шляхи.
Цього дня ховали Єгора. Цього дня закладали головний корпус алюмінієвого заводу. І цього ж дня роз'їзд № 216 перейменовувався на станцію «Крила літака».
Дітлахи дружним підтюпцем бігли стежкою. Біля містка вони зупинились. Стежка тут була вузька, на всі боки лежало болотце. Назустріч йшли люди. Чотири міліціонери з наганами в руках – два ззаду, два спереду – вели трьох заарештованих. Це були Єрмолай, Данило Єгорович та Петунії. Не було тільки веселого кулака Загребіна, який ще тієї ночі, коли загудів сполох, раніше за інших дізнався, в чому справа, і, покинувши господарство, зник невідомо куди.
Побачивши цю процесію, дітлахи позадкували до самого краю стежки і мовчки зупинилися, пропускаючи заарештованих.
- Ти не бійся, Петько! – шепнув Васька, помітивши, як зблідло обличчя його товариша.
– Я не боюся, – відповів Петько. - Ти думаєш, я мовчав через те, що їх боявся? – додав Петько, коли заарештовані пройшли повз нього. – Це я вас, дурнів, боявся.
І хоч Петько і вилаявся і за такі образливі слова слід було б дати йому тичка, але він так прямо й так добродушно подивився на Васько, що Васько посміхнувся і сам скомандував:
– У галоп!
Ховали Єгора Михайловича не на цвинтарі, ховали його за селом, на високому, крутому березі Тихої річки.
Звідси видно були й привільні поля, що наливаються житом, і широкий Забєлін луг з річкою, той самий, біля якого розгорілася така запекла боротьба.
Ховали його всім селом. Прийшла з побудови робоча делегація. Приїхав із міста доповідач.
З попівського саду вирили баби ще з вечора найбільший, найрозлогіший кущ махрової шипшини, такого, що горить весною яскраво-червоними незліченними пелюстками, і посадили його біля узголів'я, біля глибокої сирої ями.
– Нехай цвіте.
Набрали хлопці польових квітів і важкі прості вінки поклали на кришку сирої соснової труни. Тоді підняли труну та понесли.
Старий Іван Михайлович, колишній машиніст броньованого поїзда, який прийшов на похорон ще з вечора, проводжав в останню путь свого молодого кочегара.
Крок у старого був важкий, а очі вологі та суворі.
Забравшись на бугор вище, Петько та Васько стояли біля могили і слухали.
Говорив незнайомий із міста. І хоча він був незнайомий, але він говорив так, ніби давно й добре знав убитого Єгора та Альошинських мужиків, їхні турботи, сумніви та думи.
Він говорив про п'ятирічний план, про машини, про тисячі й десятки тисяч тракторів, які виходять і мають вийти на безкраї колгоспні поля.
І усі його слухали.
І Васька з Петькою слухали також.
Але він говорив про те, що так просто без важких, наполегливих зусиль, без завзятої, непримиренної боротьби, в якій можуть бути й окремі поразки та жертви, нове життя не створиш і не збудуєш.
І над ще не засипаною могилою загиблого Єгора всі вірили йому, що без боротьби, без жертв не збудуєш.
І Васька з Петькою теж вірили.
І хоча тут, в Альошині, був похорон, але голос доповідача звучав бадьоро і твердо, коли він говорив про те, що сьогодні свято, бо поряд закладається корпус нового гігантського заводу.
Але хоча на будівництві було свято, той інший оратор, якого слухав з даху барака, що залишився на роз'їзді Серьожка, говорив про те, що свято святом, але що боротьба всюди проходить, не перериваючись, і крізь будні і крізь свята.
І при згадці про вбитого голову сусіднього колгоспу всі підвелися, зняли шапки, а музика на святі заграла жалобний марш.
Так, говорили й там, так говорили й тут тому, що й заводи та колгоспи – це частини одного цілого.
І тому що незнайомий доповідач із міста говорив так, ніби він давно й добре знав, про що тут усі думали, в чому ще сумнівалися і що мали робити, Васька, який стояв на бугрі і дивився, як вирує внизу вода, що схоплюється греблею. раптом якось особливо гостро відчув, що й справді все – одне ціле.
І роз'їзд № 216, який з сьогоднішнього дня вже більше не роз'їзд, а станція «Крила літака», і Альошино, і новий завод, і ці люди, які стоять біля труни, а разом з ними і він, і Петька – це частина одного величезного та сильного цілого, того, що зветься Радянською країною.
І ця думка, проста і ясна, міцно лягла в його збуджену голову.
- Петько, - сказав він, вперше охоплений дивним і незрозумілим хвилюванням, - правда, Петько, якби і нас з тобою теж убили, чи як Єгора, чи на койні, то нехай?.. Нам не шкода!
- Не шкода! – як луна, повторив Петько, вгадуючи Васькіні думки та настрій. - Тільки знаєш, краще ми житимемо довго-довго.
Коли вони поверталися додому, то ще здалеку почули музику та дружні хорові пісні. Свято було в самому розпалі.
Зі звичайним ревом і гуркотом через поворот вилетів швидкий.
Він промчав повз, у далекий радянський Сибір. І дітлахи привітно замахали йому руками і крикнули «щасливому шляху» його незнайомим пасажирам.

1

Взимку дуже нудно. Роз'їзд маленький. Навколо ліс. Помітить зимою, завалить снігом - і висунутися нікуди.
Одна тільки розвага – з гори кататися. Але знову, не весь день з гори кататися. Ну прокотився раз, ну прокотився другий, ну двадцять разів прокотився, а потім все-таки набридне, та й утомишся. Якби вони, санки, і на гору самі вкочувалися. А то з гори котяться, а на гору – ніяк.
Хлопців на роз'їзді мало: у сторожа на переїзді – Васька, у машиніста – Петька, у телеграфіста – Серьожка. Інші хлопці - зовсім дрібнота: одному три роки, іншому чотири. Які ж це товариші?
Петько та Васько дружили. А Серьожка шкідливий був. Битися любив.
Покличе він Петьку:
- Іди сюди, Петько. Я тобі американський фокус покажу.
А Петько не йде. Побоюється:
- Ти минулого разу теж казав - фокус. А сам по шиї двічі стукнув.
- Ну, то простий фокус, а це американський, без стукання. Іди скоріше, дивись, як воно в мене стрибає.
Бачить Петько, справді щось у руці у Серьожки стрибає. Як не підійти!
А Сергійко – майстер. Накрутить на паличку нитку, резинку. Ось у нього і скаче на долоні якась штуковина, чи то свиня, чи то риба.
- Гарний фокус?
- Гарний.
– Зараз ще краще покажу. Повернись спиною. Тільки повернеться Петько, а Сергійко його ззаду як смикне коліном, так Петько відразу головою в кучугуру. Ось тобі й американський…
Попадало і Васько теж. Однак коли Васька та Петька грали вдвох, то Сергійко їх не чіпав. Ого! Торкнись тільки! Удвох вони й самі хоробрі.
Якось захворіло у Васьки горло, і не дозволили йому на вулицю виходити.
Мати до сусідки пішла, батько – на переїзд, зустрічатиме швидкий поїзд. Тихо вдома.

Сидить Васька і думає: що це таке цікаве зробити? Чи фокус якийсь? Або теж якусь штуковину? Схожий, схожий з кута в кут - немає нічого цікавого.
Підставив стілець до шафи. Відчинив дверцята. Заглянув на верхню полицю, де стояла зав'язана баночка з медом, і потикав її пальцем.
Звичайно, добре б розв'язати банку та зачерпнути меду столовою ложкою.
Однак він зітхнув і сліз, бо вже знав, що такий фокус матері не сподобається. Сів він до вікна і почав чекати, коли промчить швидкий поїзд. Жаль тільки, що ніколи не встигнеш розглянути, що там, усередині швидкого, робиться.
Зареве, розкидаючи іскри. Прогрохоче так, що здригнуться стіни й затремтить посуд на полицях. Блискне яскравими вогнями. Як тіні, промайнуть у вікнах чиїсь обличчя, квіти на білих столиках великого вагон-ресторану. Блиснуть золотом важкі жовті ручки, різнокольорові шибки. Пронесеться білий ковпак кухаря. Ось тобі вже немає нічого. Тільки трохи видно сигнальний ліхтар позаду останнього вагона.
І ніколи, жодного разу не зупинявся швидкий на їхньому маленькому роз'їзді. Завжди поспішає, мчить у якусь дуже далеку країну – Сибір.
І до Сибіру мчить і з Сибіру мчить. Дуже, дуже неспокійне життя цього швидкого поїзда.
Сидить Васька біля вікна і раптом бачить, що йде дорогою Петька, якось надзвичайно важливо, а під пахвою якийсь скруток тягне. Ну, справжній технік чи дорожній майстер із портфелем.
Дуже здивувався Васько. Хотів у кватирку закричати: «Куди це ти, Петько, йдеш? І що там у тебе в папері загорнуто?
Але тільки він відкрив кватирку, як прийшла мати і залаялася, навіщо він із хворим горлом на морозне повітря лізе.
Тут з ревом і гуркотом промчав швидкий. Потім сіли обідати, і забув Васька про дивне Петькине ходіння.
Однак другого дня бачить він, що знову, як учора, йде Петько дорогою і несе щось загорнуте в газету. А обличчя таке важливе, ну прямо як черговий на великій станції.
Забарабанив Васька кулаком по рамі, та мати крикнула.
Так і пройшов Петько повз свою дорогу.
Цікаво стало Ваську: що це з Петькою сталося? То, бувало, він цілими днями або собак ганяє, або над маленькими командує, або від Серьожки вліплітає, а тут йде важливий, і обличчя щось дуже горде.
От Васька відкашлявся потихеньку і каже спокійним голосом:
- А в мене, мамо, горло перестало боліти.
- Ну й гаразд, що перестало.
- Зовсім перестало. Ну навіть анітрохи не болить. Скоро й мені гуляти можна буде.
- Скоро можна, а сьогодні сиди, - відповіла мати, - адже ти ще вранці похрипував.
- Так то вранці, а зараз уже вечір, - заперечив Васька, вигадуючи, як потрапити на вулицю.
Він скидався мовчки, випив води і тихенько заспівав пісню. Він заспівав ту, яку чув улітку від приїжджих комсомольців, про те, як під частими розривами гримучих гранат дуже героїчно бився загін комунарів. Власне, співати йому не хотілося, і співав він з таємною думкою, що мати, почувши його співи, повірить у те, що горло йому вже не болить, і відпустить надвір.
Але оскільки зайнята на кухні мати не звертала на нього уваги, то він заспівав голосніше про те, як комунари потрапили в полон до злого генерала і які він готував їм муки.
Коли і це не допомогло, він на весь голос заспівав про те, як комунари, не злякавшись обіцяних мук, почали копати глибоку могилу.
Співав він не те щоб дуже добре, але дуже голосно, і оскільки мати мовчала, то Васька вирішив, що їй сподобався спів і, ймовірно, вона зараз же відпустить його на вулицю.
Але тільки-но він підійшов до самого урочистого моменту, коли комунари, які закінчили свою роботу, дружно заходилися викривати проклятого генерала, як мати перестала грюкати посудом і просунула в двері розлючене і здивоване обличчя.
- І що ти, ідоле, розорився? - Закричала вона. - Я слухаю, слухаю… Думаю, чи він з глузду з'їхав? Кричить, як Мар'їн козел, коли заблукає!
Прикро стало Ваську, і він замовк. І не те прикро, що мати порівняла його з Мар'їним козлом, а те, що марно він тільки старався і на вулицю його все одно сьогодні не пустять.
Насупившись, він заліз на теплу грубку. Поклав під голову овчинний кожушок і під рівне муркотіння рудого кота Івана Івановича замислився над своєю сумною долею.
Нудно! Школи немає. Піонерів немає. Швидкий поїзд не зупиняється. Зима не минає. Нудно! Хоч би літо швидше настав! Влітку – риба, малина, гриби, горіхи.
І Васька згадав про те, як одного літа, всім на подив, він упіймав на вудку здоровенного окуня.
Справа була до ночі, і він поклав окуня в сіни, щоб уранці подарувати його матері. А за ніч у сіни прокрався негідний Іван Іванович і зжер окуня, залишивши тільки голову та хвіст.
Згадавши про це, Васька з досадою тицьнув Івана Івановича кулаком і сказав сердито:
- Іншим разом за такі справи голову згорну! Рудий кіт злякано підстрибнув, сердито нявкнув і ліниво зістрибнув з грубки. А Васька полежав-полежав та й заснув.
Другого дня горло минуло, і Ваську відпустили надвір. За ніч настала відлига. З дахів звисали товсті гострі бурульки. Повіяв вологий, м'який вітер. Весна була недалеко.
Хотів Васька бігти розшукувати Петьку, а Петька сам назустріч іде.
- І куди ти, Петько, ходиш? - Запитав Васька. - І чому ти, Петько, до мене жодного разу не зайшов? Коли в тебе захворів живіт, то я зайшов до тебе, а коли в мене горло, то ти не зайшов.
- Я заходив, - відповів Петько. - Я підійшов до будинку та згадав, що ми з тобою нещодавно ваше відро в колодязі втопили. Ну, думаю, зараз Васькіна мати мене лаяти почне. Постояв, постояв та й передумав заходити.
- Ех ти! Та вона вже давно посварилася і забула, а відро батька з колодязя ще позавчора дістав. Ти вперед обов'язково заходь… Що то за штуковина в тебе в газету загорнута?
– Це не штуковина. Це книги. Одна книга для читання, інша книга – арифметика. Я вже третій день із ними ходжу до Івана Михайловича. Читати я вмію, а писати немає і арифметику немає. Ось він мене й учить. Хочеш, я тобі зараз поставлю арифметику? Ну ось, ловили ми з тобою рибу. Я впіймав десять риб, а ти три риби. Скільки ми разом упіймали?
- Що ж це я мало піймав? – образився Васька. - Ти десять, а я три. А пам'ятаєш, якого окуня я минулого літо вививав? Тобі такого й не вивудити.
- Так це ж арифметика, Васька!
- Ну що ж, що арифметика? Все одно мало. Я три, а він десять! У мене на вудлище поплавок справжній, а в тебе пробка, та й вудилище-то у тебе криве.
- Криве? Отак сказав! Чому ж це воно криве? Просто скривилося трохи, то я його вже давно випростав. Ну гаразд, я спіймав десять риб, а ти сім.
- Чому ж це я сім?
- Як чому? Ну, не клює більше, от і все.
- У мене не клює, а в тебе чомусь клює? Дуже якась безглузда арифметика.
- Який ти, правда! - зітхнув Петько. - Ну, нехай я десять риб упіймав і ти десять. Скільки буде?
– А багато, мабуть, буде, – відповів, подумавши, Васько.
- "Багато"! Хіба так гадають? Двадцять буде, ось скільки. Я тепер щодня до Івана Михайловича ходитиму, він мене та арифметиці навчить і писати навчить. А те що! Школи немає, так невченим дурнем сидіти, чи що…
Образився Васька.
- Коли ти, Петько, за грушами лазив та впав і руку звиснув, то я тобі додому з лісу свіжих горіхів приніс, та дві залізні гайки та живого їжака. А коли в мене горло захворіло, то ти без мене жваво до Івана Михайловича влаштувався! Ти, значить, будеш вченим, а я просто так? А ще товариш ...
Відчув Петька, що Васька правду каже, і про горіхи та про їжака. Почервонів він, відвернувся й замовк.
Так вони помовчали, постояли. І хотіли вже розійтися посварившись. Та тільки вечір був дуже гарний, теплий. І весна була близько, і вулицями маленькі дітлахи дружно танцювали біля пухкої снігової баби.
- Давай дітлахам з санок поїзд зробимо, - несподівано запропонував Петько. - Я буду паровозом, ти – машиністом, а вони – пасажирами. А завтра підемо разом до Івана Михайловича і попросимо. Він добрий, він і тебе також навчить. Добре, Васько?
- Ще б погано!
Так і не посварилися хлопці, а ще міцніше потоваришували. Весь вечір грали та каталися з маленькими. Вранці вирушили до доброї людини, до Івана Михайловича.

2

Васька з Петькою йшли на урок. Шкідливий Сергійко вискочив з-за хвіртки і закричав:
- Гей, Васько! Ану порахуй. Спочатку я тобі три рази по шиї стукну, а потім ще п'ять, скільки це буде?
- Ходімо, Петько, поб'ємо його, - запропонував Васька, який образився. - Ти один раз стукнеш, та я одного разу. Удвох ми впораємося. Стукнемо по разу, та й підемо.
- А потім він нас поодинці спіймає та здує, - відповів обережніший Петько.
- А ми не будемо поодинці, ми завжди будемо разом. Ти разом і я разом. Давай, Петько, стукнемо по разу, та й підемо.
- Не треба, - відмовився Петько. - А то під час бійки книжки підірвати можна. Літо буде, тоді ми йому поставимо. І щоб не дражнився, і щоб із нашої нирки риби не витягував.
- Все одно витягуватиме! – зітхнув Васька.
- Не буде. Ми в таке місце закинемо нирку, що він ніяк не знайде.
- Знайде, - сумно заперечив Васька. - Він хитрий, та й "кішка" у нього хитра, гостра.
- Що ж, що хитрий. Ми й самі тепер хитрі! Тобі вже вісім років і мені вісім - отже, удвох нам скільки?
- Шістнадцять, - порахував Васько.
- Ну ось, нам шістнадцять, а йому дев'ять. Отже, ми хитріші.
- Чому ж шістнадцять хитріших, ніж дев'ять? – здивувався Васька.
- Обов'язково хитріший. Чим людина старіша, тим вона хитріша. Візьми ти Павлика Пристрибіна. Йому чотири роки – яка ж у нього хитрість? У нього що хочеш випросити чи стягнути можна. А візьми ти хуторського Данила Єгоровича. Йому п'ятдесят років, і хитріших його не знайдеш. На нього податок двісті пудів наклали, а він поставив мужикам горілки, вони йому п'яну якийсь папір і підписали. Пішов він із цим папером у район, йому півтораста пудів і скостили.
– А люди не так кажуть, – перебив Васька. - Люди кажуть, що він хитрий не через те, що старий, а через те, що кулак. Як на твою думку, Петько, що це таке кулак? Чому одна людина – як людина, а інша людина – як кулак?
- Багатий, от і кулак. Ти ось бідний, то ти й не кулак. А Данило Єгорович кулак.
- Чому ж це я бідний? – здивувався Васько. - У нас батько сто дванадцять карбованців отримує. У нас порося є, та коза, та чотири курки. Які ж ми бідні? У нас батько робітнича людина, а не якийсь начебто зниклий Єпіфан, який заради христа збирається.
- Ну, нехай ти не бідний. Так у тебе батько сам працює, і в мене сам, і в усіх сам. А у Данила Єгоровича на городі влітку чотири дівки працювали, та ще якийсь племінник приїжджав, та ще якийсь ніби свояк, та п'яний Єрмолай сад сторожити наймався. Пам'ятаєш, як тебе Єрмолай кропивою віджалив, коли ми за яблуками лазили? Ух, і репетував ти тоді! А я сиджу в кущах і думаю: ось здорово Васька репетує - не інакше, як Єрмолай його кропивою жучить.
- Ти гарний! - насупився Васька. - Сам утік, а мене залишив.
- Невже чекати? – холоднокровно відповів Петько. - Я, брате, через паркан, як тигр, перескочив. Він, Єрмолай, встиг мене лише двічі лозиною по спині простягнути. А ти копався, як індик, ось тобі й потрапило.

…Давно колись Іван Михайлович був машиністом. До революції він був машиністом на простому паровозі. А коли прийшла революція і розпочалася громадянська війна, то з простого паровоза перейшов Іван Михайлович на броньований.
Петька та Васька багато різних паровозів бачили. Знали вони і паровоз системи «С» - високий, легкий, швидкий, що носиться зі швидким поїздом у далеку країну - Сибір. Бачили вони і величезні трициліндрові паровози «М», ті, що могли тягнути важкі, довгі склади на круті підйоми, і незграбні маневрові «О», у яких і весь шлях тільки від вхідного семафору до вихідного. Будь-які паровози бачили хлопці. Але такого паровоза, який був на фотографії у Івана Михайловича, вони не бачили ще ніколи. І паровоза такого не бачили та вагонів не бачили теж.
Труби нема. Коліс не видно. Тяжкі сталеві вікна біля паровоза закриті наглухо. Замість вікон – вузькі поздовжні щілини, з яких стирчать кулемети. Дахи пет. Замість даху – низькі круглі вежі, і з тих веж висунулися важкі жерла артилерійських гармат.
І нічого у бронепоїзда не блищить: немає ні начищених жовтих ручок, ні яскравого забарвлення, ні світлих шибок. Весь бронепоїзд, важкий, широкий, що ніби притиснувся до рейок, пофарбований у сіро-зелений колір.
І нікого не видно: ні машиніста, ні кондукторів із ліхтарями, ні головного зі свистком.
Десь там, усередині, за щитом, за сталевою обшивкою, біля масивних важелів, біля кулеметів, біля гармат, насторожившись, причаїлися червоноармійці, але все це закрито, все сховано, мовчить.
Мовчить до певного часу. Та ось прокрадеться без гудків, без свистків бронепоїзд уночі туди, де близький ворог, або вирветься на поле, туди де йде важкий бій червоних із білими. Ах, як різануть тоді з темних щілин згубні кулемети! Ух, як гримнуть тоді з веж, що повертаються, залпи прокинулися могутніх гармат!
І ось одного разу в бою вдарив дуже важкий снаряд по броньованому поїзду. Прорвав снаряд обшивку та уламками відірвав руку військовому машиністу Івану Михайловичу.
З того часу Іван Михайлович уже не машиніст. Отримує він пенсію і живе у місті у старшого сина – токаря у паровозних майстернях. А на роз'їзд він приїжджає у гості до своєї сестри. Є такі люди, які подейкують, що Івану Михайловичу не тільки відірвало руку, а й забило снарядом голову, і що від цього він трохи… ну, як би сказати, не те що хворий, а так, якийсь дивний.
Проте ні Петька, ні Васька таким шкідливим людям анітрохи не вірили, бо Іван Михайлович був дуже гарною людиною. Одне тільки: курив Іван Михайлович дуже багато та трохи здригалися в нього густі брови, коли розповідав він щось цікаве про колишні роки, про важкі війни, про те, як їхні білі почали та як їх червоні закінчили.
А весна прорвалася якось одразу. Що ні ніч - то теплий дощ, що ні день - яскраве сонце. Сніг танув швидко, як шматки олії на сковороді.
Хлинули струмки, зламало на Тихій річці лід, розпушилася верба, прилетіли граки та шпаки. І все це разом. Пішов лише десятий день, як нагрянула весна, а снігу вже анітрохи, і бруд на дорозі підсох.
Ось одного разу після уроку, коли хотіли хлопці бігти на річку, щоб подивитися, чи вода спала набагато, Іван Михайлович попросив:
- А що, хлопці, чи не втікаєте в Альошині? Мені б Єгору Михайловичу записку передати треба. Віднесіть йому довіреність із запискою. Він за мене у місті пенсію отримає та сюди привезе.
- Ми збігаємо, - жваво відповів Васька. - Ми дуже швидко збігаємо, прямо як кавалерія.
- Ми знаємо Єгора, - підтвердив Петько. - Це той Єгор, який голова? У нього хлопці є: Пашка та Машка. Ми торік із його хлопцями у лісі малину збирали. Ми загалом козубку набрали, а вони трохи на денці, бо малі ще й ніяк уперед нас не встигнуть.
- Ось до нього і збігайте, - сказав Іван Михайлович. – Ми з ним старі друзі. Коли я на броньовику машиністом був, він, Єгор, ще молодий тоді хлопчина, кочегаром у мене працював. Коли снарядом прорвало обшивку і відхопило мені осколком руку, ми разом були. Після вибуху я ще хвилину-другу залишався в пам'яті. Ну, гадаю, зникла справа. Хлопчина ще не думає, машину майже не знає. Один лишився на паровозі. Розіб'є він і загубить весь броньовик. Посунувся я, щоб задній хід дати і машину з бою вивести. А в цей час від командира сигнал: Повний вперед! Відштовхнув мене Єгор у кут на купу обтиральної клоччя, а сам як рвонеться до важеля: «Є повний хід уперед!» Тут заплющив я очі і думаю: «Ну, зник броньовик». Прокинувся, чую – тихо. Бій скінчився. Глянув – рука у мене сорочкою перев'язана. А сам Єгорка напівголий... Весь мокрий, губи запеклися, на тілі опіки. Стоїть він і хитається - ось-ось упаде. Цілих дві години один у бою машиною керував. І за кочегара, і за машиніста, і зі мною порався за лікаря...
Брови Івана Михайловича здригнулися, він замовк і похитав головою, чи над чим задумавшись, чи щось пригадуючи. А дітлахи мовчки стояли, чекаючи, чи не розповість Іван Михайлович ще чогось, і дивувалися дуже, що Пашкін і Машкін батько, Єгор, виявився таким героєм, бо він зовсім не був схожий на тих героїв, яких бачили хлопці на картинках, висіли в червоному куточку на роз'їзді. Ті герої рослі, і обличчя в них горді, а в руках у них червоні прапори або блискучі шаблі. А Пашкін та Машкін батько був невисокий, обличчя в нього було у ластовинні, очі вузькі, примружені. Носив він просту чорну сорочку і сіру картату кепку. Одне тільки, що впертий був і якщо вже що залагодить, то так і не відчепиться, доки свого не доб'ється.
Про це хлопці і в Альошині від мужиків чули, і на роз'їзді чули теж.
Іван Михайлович написав записку, дав хлопцям по коржі, щоб у дорозі не зголодніли. І Васька з Петькою, зламавши по хлистику з ракітника, що налився соком, підхльостуючи себе по ногах, дружним галопом помчали під гірку.

3

Проїжджою дорогою до Альошини - дев'ять кілометрів, а прямою стежкою - всього п'ять.
Біля Тихої річки починається густий ліс. Цей ліс без кінця-краю тягнеться кудись дуже далеко. У тому лісі – озера, в яких водяться великі, блискучі, як начищена мідь, карасі, але туди хлопці не ходять: далеко, та й заблукати в болоті неважко. У тому лісі багато малини, грибів, ліщини. У крутих ярах, по руслу яких біжить із болота Тиха річка, по прямих схилах з яскраво-червоної глини водяться в норах ластівки. У чагарниках ховаються їжаки, зайці та інші нешкідливі звірята. Але далі, за озерами, у верхів'ях річки Синявки, куди взимку їдуть мужики рубати для сплаву стройовий ліс, зустрічали лісоруби вовків і одного разу натрапили на старого облізлого ведмедя.
Ось який чудовий ліс широко розкинувся в тих краях, де жили Петька та Васько!
І по цьому, то по веселому, то по похмурому лісі з пагорба на пагорб, через балки, через жердинки поперек струмків бадьоро бігли ближньою стежкою послані в Альошине хлопці.
Там, де стежка виходила на проїжджу дорогу, за один кілометр від Альошина, стояв хутір багатого мужика Данила Єгоровича.
Тут захекані дітлахи зупинилися біля колодязя напитися.
Данило Єгорович, який тут же напував двох ситих коней, спитав у хлопців, звідки вони та навіщо біжать до Альошина. І хлопці охоче розповіли йому, хто вони такі і яка у них в Альошині справа до голови Єгора Михайловича.
Вони поговорили б з Данилою Єгоровичем і довше, бо їм було цікаво подивитися на таку людину, про яку люди подейкують, що він кулак, але тут вони побачили, що з двору виходять до Данила Єгоровича три алешинські селяни, а за ними йде похмурий і злий, мабуть з похмілля, Єрмолай. Помітивши Єрмолая, того самого, що одного разу віджачив Ваську кропивою, хлопці рушили від колодязя риссю і незабаром опинилися в Альошині, на площі, де зібрався народ для якогось мітингу.
Але хлопці, не затримуючись, побігли далі, на околицю, вирішивши по дорозі назад від Єгора Михайловича дізнатися, чому народ і що це таке цікаве починається.
Проте вдома у Єгора вони застали лише його дітлахів – Пашку та Машку. Це були шестирічні близнюки, дуже дружні між собою та дуже схожі один на одного.
Як завжди, вони грали разом. Пашка стругав якісь чурочки і планочки, а Машка майструвала з них на піску, як здалося хлопцям чи то будинок, чи то колодязь.
Втім, Машка пояснила їм, що це не будинок і не криниця, а спочатку був трактор, а тепер буде аероплан.
– Ех, ви! - сказав Васька, безцеремонно тикаючи в аероплан ракітовим хлистом. - Ех, ви, безглуздий народ! Хіба аероплани з тріски роблять? Їх роблять зовсім з іншого. Де ваш батько?
- Батько на збори пішов, - добродушно посміхаючись, відповів Пашка, який не образився.
- Він на збори пішов, - підводячи на хлопців блакитні, трохи здивовані очі, підтвердила Машка.
- Він пішов, а вдома тільки баба лежить на печі і свариться, - додав Пашка.
- А баба лежить і лається, - пояснила Машка. - І коли татко йшов, вона теж лаялася. Щоб, каже, ти крізь землю провалився зі своїм колгоспом.
І Машка стурбовано подивилася в той бік, де стояла хата і де лежала недобра баба, яка хотіла, щоб батько провалився крізь землю.
- Він не провалиться, - заспокоїв Васька. - Куди він провалиться? Ну, тупни сама ногами об землю, і ти, Пашка, теж тупни. Та сильніше тупайте! Ну от не провалилися? Ану, ще міцніше тупайте.
І, змусивши невмілих Пашку і Машку старанно тупотіти, поки ті не захекалися, задоволені своєю пустотливою вигадкою, дітлахи вирушили на площу, де вже давно почалися неспокійні збори.
- Отак справи! - сказав Петько, після того як поштовхалися вони серед народу, що зібрався.
- Цікаві справи, - погодився Васька, сідаючи на край товстої колоди, що пахнула смолою колоди і діставаючи з-за пазухи шматок коржика.
- Ти куди було пропав, Васько?
Напитися бігав. І що це так розійшлися мужики? Тільки й чути: колгосп та колгосп. Одні лають колгосп, інші кажуть, що без колгоспу аж ніяк не можна. Хлопчаки і то схоплюються. Ти знаєш Федьку Галкіна? Ну, рябий такий.
– Знаю.
- Так ось. Я пити бігав і бачив, як він зараз із якимсь рудим побився. Той, рудий, вискочив та й заспівав: «Федька-колгосп – поросячий ніс». А Федько розсердився на такий спів, і почалася бійка. Я вже тебе крикнути хотів, щоб ти подивився, як вони б'ються. Та тут якась горбата бабка гусей гнала і обох хлопчаків хмизом обігріла - ну, вони й розбіглися.
Васька глянув на сонце і занепокоївся.
- Ходімо, Петько, віддамо записку. Поки добіжимо додому, вечір буде. Як би не потрапило вдома.
Проштовхуючись через натовп, химерні хлопці дісталися до купи колод, біля яких за столом сидів Єгор Михайлов.
Поки приїжджа людина, забравшись на колоди, пояснювала селянам, яка вигода йти в колгосп, Єгор тихо, але наполегливо переконував у чомусь двох членів сільради, що нахилилися до нього. Ті похитували головами, а Єгор, мабуть сердитий на них за їхню нерішучість, ще наполегливіше доводив їм щось напівголосно, соромив їх.
Коли стурбовані члени сільради відійшли від Єгора, Петько мовчки засунув йому довіреність та записку.
Єгор розгорнув папірець, але не встиг прочитати, бо на звалені колоди вліз новий чоловік, і в цій людині хлопці впізнали одного з тих мужиків, з якими вони зустрілися біля криниці на хуторі Данила Єгоровича. Чоловік казав, що колгосп - це, звісно, ​​справа нова і що одразу всім в колгосп лізти нічого. Записалися зараз до колгоспу десять господарств, та й нехай працюють. Якщо в них піде справа, то й іншим вступити не пізно буде, а якщо справа не піде, тоді, отже, до колгоспу йти немає розрахунку і треба працювати по-старому.
Він говорив довго, і, поки він говорив, Єгор Михайлов все ще тримав розгорнуту записку, не читаючи. Він жмурив вузькі розсерджені очі і, насторожившись, уважно вдивлявся в обличчя слухачів.
- Підкулачник! - з ненавистю сказав він, смикаючи пальцями суну йому записку.
Тоді Васька, побоюючись, як би Єгор ненароком не зім'яв довіреність Івана Михайловича, тихенько смикнув голову за рукав:
- Дядечку Єгор, прочитай, будь ласка. Бо нам додому бігти треба.

"Дальні країни"

Взимку дуже нудно. Роз'їзд маленький. Навколо ліс. Помітить зимою, завалить снігом - і висунутися нікуди.

Одна тільки розвага – з гори кататися. Але знову, не весь день з гори кататися? Ну прокотився раз, ну прокотився другий, ну двадцять разів прокотився, а потім все-таки набридне, та й утомишся. Якби вони, санки, і на гору самі вкочувалися. А то з гори котяться, а на гору – ніяк.

Дітлахів на роз'їзді мало: у сторожа на переїзді - Васька, у машиніста - Петька, у телеграфіста - Сергійка. Інші хлопці - зовсім дрібнота: одному три роки, іншому чотири. Які ж це товариші?

Петько та Васько дружили. А Сергійко шкідливий був. Битися любив.

Покличе він Петьку:

Іди сюди, Петько. Я тобі американський фокус покажу.

А Петько не йде. Побоюється:

Ти минулого разу теж казав – фокус. А сам по шиї двічі стукнув.

Ну, то простий фокус, а це американський, без стукання. Іди скоріше, дивись, як воно в мене стрибає.

Бачить Петько, справді щось у руці у Серьожки стрибає. Як не підійти!

А Сергійко – майстер. Накрутить на паличку нитку, резинку. Ось у нього і скаче на долоні якась штуковина - чи то свиня, чи риба.

Гарний фокус?

Гарний.

Нині ще краще покажу. Повернись спиною.

Тільки повернеться Петько, а Сергійко його ззаду як смикне коліном, так Петько відразу головою в кучугуру.

Ось тобі й американський.

Попадало і Васько теж. Однак коли Васька та Петька грали вдвох, то Сергійко їх не чіпав. Ого! Торкнись тільки. Удвох вони й самі хоробрі.

Якось захворіло у Васьки горло, і не дозволили йому на вулицю виходити.

Мати до сусідки пішла, батько – на переїзд, зустрічатиме швидкий поїзд. Тихо вдома.

Сидить Васька і думає: що це таке цікаве зробити? Чи фокус якийсь? Або теж якусь штуковину? Схожий, схожий з кута в кут - немає нічого цікавого.

Підставив стілець до шафи. Відчинив дверцята. Зазирнув на верхню полицю, де стояла зав'язана баночка з медом, і потикав її пальцем. Звичайно, добре б розв'язати банку та зачерпнути меду столовою ложкою.

Однак він зітхнув і сліз, бо вже знав, що такий фокус матері не сподобається. Сів він до вікна і почав чекати, коли промчить швидкий поїзд.

Жаль тільки, що ніколи не встигнеш розглянути, що там, усередині швидкого, робиться.

Зареве, розкидаючи іскри. Прогрохоче так, що здригнуться стіни й затремтить посуд на полицях. Блискне яскравими вогнями. Як тіні, промайнуть у вікнах чиїсь обличчя, квіти на білих столиках великого вагона-ресторану. Блиснуть золотом важкі жовті ручки, різнокольорові шибки. Пронесеться білий ковпак кухаря. Ось тобі вже немає нічого. Тільки трохи видно сигнальний ліхтар позаду останнього вагона.

І ніколи, жодного разу не зупинявся швидкий на їхньому маленькому роз'їзді.

Завжди поспішає, мчить у якусь дуже далеку країну – Сибір.

І до Сибіру мчить і з Сибіру мчить. Дуже, дуже неспокійне життя цього швидкого поїзда.

Сидить Васька біля вікна і раптом бачить, що йде дорогою Петька, якось надзвичайно важливо, а під пахвою якийсь пакунок тягне. Ну, справжній технік чи дорожній майстер із портфелем.

Дуже здивувався Васько. Хотів у кватирку закричати: "Куди це ти, Петько, йдеш? І що там у тебе в папері загорнуто?"

Але тільки він відкрив кватирку, як прийшла мати і залаялася, навіщо він із хворим горлом ні морозне повітря лізе.

Тут з ревом і гуркотом промчав швидкий. Потім сіли обідати, і забув Васька про дивне Петькине ходіння.

Однак другого дня бачить він, що знову, як учора, йде Петько дорогою і несе щось загорнуте в газету. А обличчя таке важливе, ну прямо як черговий на великій станції.

Забарабанив Васька кулаком по рамі, та мати крикнула.

Так і пройшов Петько повз свою дорогу.

Цікаво стало Ваську: що це з Петькою сталося? То, бувало, він цілими днями або собак ганяє, або над маленькими командує, або від Серьожки улепетує, а тут йде важливий, і обличчя щось дуже горде.

От Васька відкашлявся потихеньку і каже спокійним голосом:

А в мене, мамо, горло перестало боліти.

Та й добре, що перестало.

Зовсім перестало. Ну навіть анітрохи не болить. Скоро й мені гуляти можна буде.

Скоро можна, а сьогодні сиди, - відповіла мати, - адже ти ще вранці похрипував.

Так то вранці, а зараз уже вечір, - заперечив Васька, вигадуючи, ніби потрапити надвір.

Він скидався мовчки, випив води і тихенько заспівав пісню. Він заспівав ту, яку чув улітку від приїжджих комсомольців, про те, як під частими розривами гримучих гранат дуже героїчно бився загін комунарів. Власне, співати йому не хотілося, і співав він з таємною думкою, що мати, почувши його співи, повірить у те, що горло йому вже не болить, і відпустить надвір. Але оскільки зайнята на кухні мати не звертала на нього уваги, то він заспівав голосніше про те, як комунари потрапили в полон до злого генерала і які він готував їм муки.

Співав він не те щоб дуже добре, але дуже голосно, і оскільки мати мовчала, то Васька вирішив, що їй сподобався спів і, ймовірно, вона зараз же відпустить його на вулицю.

Але тільки-но він підійшов до самого урочистого моменту, коли комунари, які закінчили свою роботу, дружно почали викривати проклятого генерала, як мати перестала грюкати посудом і просунула в двері розлючене і здивоване обличчя.

І що ти, ідоле, розорився? - Закричала вона. - Я слухаю, слухаю... Думаю, чи він з глузду з'їхав? Кричить, як Мар'їн козел, коли заблукає.

Прикро стало Ваську, і він замовк. І не те прикро, що мати порівняла його з Мар'їним козлом, а те, що марно він тільки старався і на вулицю його все одно сьогодні не пустять.

Нахмурившись, він заліз на теплу грубку. Поклав під голову овчинний кожушок і під рівне муркотіння рудого кота Івана Івановича замислився над своєю сумною долею.

Нудно! Школи немає. Піонерів немає. Швидкий поїзд не зупиняється. Зима не минає. Нудно! Хоч би літо швидше прийшло! Влітку – риба, малина, гриби, горіхи.

І Васька згадав про те, як одного літа, всім на подив, він упіймав на вудку здоровенного окуня.

Справа була до ночі, і він поклав окуня в сіни, щоб уранці подарувати його матері. А за ніч у сіни прокрався негідний Іван Іванович і зжер окуня, залишивши тільки голову та хвіст.

Згадавши про це, Васька з досадою тицьнув Івана Івановича кулаком я сказав сердито:

Іншим разом за такі справи голову згорну!

Рудий кіт злякано підстрибнув, сердито нявкнув і ліниво зістрибнув з грубки. А Васька полежав, полежав та й заснув.

Другого дня горло минуло, і Ваську відпустили надвір.

За ніч настала відлига. З дахів звисали товсті гострі бурульки. Повіяв вологий, м'який вітер. Весна була недалеко.

Хотів Васька бігти розшукувати Петьку, а Петько й сам назустріч іде.

І куди ти, Петько, ходиш? - Запитав Васька. - І чому ти, Петько, до мене жодного разу не зайшов? Коли в тебе захворів живіт, то я зайшов до тебе, а коли в мене горло, то ти не зайшов.

Я заходив, – відповів Петько. - Я підійшов до будинку, та згадав, що ми з тобою нещодавно ваше відро в колодязі втопили. Ну, думаю, зараз Васькіна мати мене лаяти почне. Постояв я, постояв та й передумав заходити.

Ех ти! Та вона вже давно посварилася і забула, а відро батька з колодязя ще позавчора дістав. Ти вперед обов'язково заходь... Що то за штуковина в тебе в газету загорнута?

Це не штуковина. Це книги. Одна книга для читання, інша книга – арифметика. Я вже третій день із ними ходжу до Івана Михайловича. Читати я вмію, а писати немає і арифметику немає. Ось він мене й учить. Хочеш, я тобі зараз поставлю арифметику? Ну ось, ловили ми з тобою рибу. Я впіймав десять риб, а ти три риби. Скільки ми разом упіймали?

Що ж це я мало піймав? – образився Васька. - Ти десять, а я три. А пам'ятаєш, якого окуня я минулого літа вививав? Тобі такого й не вивудити.

Адже це ж арифметика, Васька.

Ну і що, що арифметика? Все одно мало. Я три, а він десять. У мене на вудлище поплавок справжній, а в тебе пробка, та й вудлище в тебе криве...

Криве? Отак сказав! Чому ж це воно криве? Просто скривилося трохи, то я його вже давно випростав. Ну гаразд, я спіймав десять риб, а ти сім.

Чому ж це я сім?

Як чому? Ну, не клює більше, от і все.

У мене не клює, а в тебе чомусь клює? Дуже якась безглузда арифметика.

Який ти, правда! - зітхнув Петько. - Ну, нехай я десять риб упіймав і ти десять. Скільки буде?

А багато, мабуть, буде, – відповів, подумавши, Васько.

- "Багато"! Хіба так гадають? Двадцять буде, ось скільки. Я тепер щодня до Івана Михайловича ходитиму, він мене та арифметиці навчить і писати навчить. А те що! Школи немає, так невченим дурнем сидіти, чи що...

Образився Васька:

Коли ти, Петько, за грушами лазив та впав і руку звиснув, то я тобі додому з лісу свіжих горіхів приніс та дві залізні гайки та живого їжака. А коли в мене горло захворіло, то ти без мене жваво до Івана Михайловича примостився. Ти, значить, будеш вченим, а я просто так? А ще товариш...

Відчув Петька, що Васька правду говорить і про горіхи та про їжака. Почервонів він, відвернувся й замовк. Так вони помовчали, постояли. І хотіли вже розійтися, посварившись. Та тільки вечір був дуже гарний, теплий.

І весна була близько, і на вулиці маленькі дітлахи дружно танцювали біля пухкої снігової баби...

Давай хлопцям із санчат поїзд зробимо, - несподівано запропонував Петько. - Я буду паровозом, ти – машиністом, а вони – пасажирами. А завтра підемо разом до Івана Михайловича та попросимо. Він добрий, він і тебе також навчить. Добре, Васько?

Ще б пак погано!

Так і не посварилися хлопці, а ще міцніше потоваришували. Весь вечір грали та каталися з маленькими. А вранці вирушили разом до доброї людини, до Івана Михайловича.

Васька з Петькою йшли на урок. Шкідливий Сергійко вискочив з-за хвіртки і закричав:

Гей, Васько! Ану, порахуй. Спочатку я тебе тричі по шиї стукну, а потім ще п'ять, скільки це буде?

Ходімо, Петько, поб'ємо його, - запропонував Васька, який образився. - Ти один раз стукнеш та я одного разу. Удвох ми впораємося. Стукнемо по разу та й підемо.

А потім він нас поодинці спіймає та здує, - відповів обережніший Петько.

А ми не будемо поодинці, ми завжди будемо разом. Ти разом і я разом. Давай, Петько, стукнемо по разу та й підемо.

Не треба, – відмовився Петько. - А то під час бійки книжки підірвати можна. Літо буде, тоді ми йому поставимо. І щоб не дражнився і щоб з нашої нирки риби не витягував.

Все одно витягуватиме, — зітхнув Васька.

Не буде. Ми в таке місце закинемо нирку, що він ніяк не знайде.

Знайде, - похмуро заперечив Васька. - Він хитрий, та й "кішка" у нього хитра, гостра.

Що ж, що хитрий. Ми й самі тепер хитрі. Тобі вже вісім років і мені вісім, отже, удвох нам скільки?

Шістнадцять, – порахував Васько.

Ну ось нам шістнадцять, а йому дев'ять. Отже, ми хитріші.

Чому ж шістнадцять хитріших, ніж дев'ять? – здивувався Васько.

Обов'язково хитріші. Чим людина старіша, тим вона хитріша. Візьми ти Павлика Пристрибіна. Йому чотири роки - яка ж у нього хитрість? У нього що хочеш випросити чи стягнути можна. А візьми ти хуторського Данила Єгоровича. Йому п'ятдесят років, і хитріших його не знайдеш. На нього податок двісті пудів наклали, а він поставив мужикам горілки, вони йому п'яний якийсь папір і підписали. Пішов він із цим папером у район, йому півтораста пудів і скостили.

А люди не так кажуть, – перебив Васька. - Люди кажуть, що він хитрий не через те, що старий, а через те, що кулак. Як по-твоєму, Петько, що це таке – кулак? Чому одна людина – як людина, а інша людина – як кулак?

Багатий, от і кулак. Ти ось бідний, то ти й не кулак. А Данило Єгорович – кулак.

Чому ж це я бідний? – здивувався Васько. - У нас батько сто дванадцять карбованців отримує. У нас порося є, та коза, та чотири курки. Які ж ми бідні? У нас батько робочий чоловік, а не якийсь на зразок зниклого Епіфана, який заради Христа збирається.

Ну, хай ти не бідний. Так у тебе батько сам працює, і в мене сам, і в усіх сам. А у Данила Єгоровича на городі влітку чотири дівки працювали, та ще якийсь племінник приїжджав, та ще якийсь ніби свояк, та п'яний Єрмолай сад сторожити наймався. Пам'ятаєш, як тебе Єрмолай кропивою віджалив, коли ми за яблуками лазили? Ух, ти і репетував тоді! А я сиджу в кущах і думаю: ось здорово Васька репетує - не інакше як Єрмолай його кропивою жучить.

Ти гарний, - насупився Васька. - Сам утік, а мене залишив.

Невже чекати? – холоднокровно відповів Петько. - Я, брате, через паркан, як тигр, перескочив. Він, Єрмолай, встиг мене лише двічі лозиною по спині простягнути. А ти копався, як індик, ось тобі й потрапило.

Давно колись Іван Михайлович був машиністом. До революції він був машиністом на простому паровозі. А коли прийшла революція і розпочалася громадянська війна, то з простого паровоза перейшов Іван Михайлович на броньований.

Петька та Васька багато різних паровозів бачили. Знали вони і паровоз системи "С" - високий, легкий, швидкий, що носиться зі швидким поїздом у далеку країну - Сибір. Бачили вони і величезні трициліндрові паровози "М" - ті, що могли тягнути важкі, довгі склади на круті підйоми, і незграбні маневрові "О", у яких і весь шлях тільки від вхідного семафору до вихідного. Будь-які паровози бачили хлопці. Але такого паровоза, який був на фотографії у Івана Михайловича, вони не бачили ще ніколи. І паровоза такого не бачили та вагонів не бачили теж.

Труби нема. Коліс не видно. Тяжкі сталеві вікна біля паровоза закриті наглухо. Замість вікон вузькі поздовжні щілини, з яких стирчать кулемети. Даху немає. Замість даху низькі круглі вежі, з тих веж висунулися важкі жерла артилерійських гармат.

І нічого у бронепоїзда не блищить: немає ні начищених жовтих ручок, ні яскравого забарвлення, ні світлих шибок. Весь бронепоїзд, важкий, широкий, що ніби притиснувся до рейок, пофарбований у сіро-зелений колір.

І нікого не видно. Ні машиніста, ні кондуктора з ліхтарями, ні головного зі свистком.

Десь там, усередині, за щитом, за сталевою обшивкою, біля масивних важелів, біля кулеметів, біля гармат, насторожившись, причаїлися червоноармійці, але все це зачинено, все заховано, все мовчить.

Мовчить до певного часу. Але ось прокрадеться без гудків, без свистків бронепоїзд уночі туди, де близький ворог, або вирветься на поле, туди, де йде важкий бій червоних із білими. Ах, як різануть тоді з темних щілин згубні кулемети! Ух, як гримнуть тоді з повертаються веж залпи могутніх знарядь, що прокинулися!

І ось одного разу в бою вдарив дуже важкий снаряд по броньованому поїзду. Прорвав снаряд обшивку та уламками відірвав руку військовому машиністу Івану Михайловичу.

З того часу Іван Михайлович уже не машиніст. Отримує він пенсію і живе у місті у старшого сина – токаря у паровозних майстернях. А на роз'їзд він приїжджає у гості до своєї сестри. Є такі люди, які подейкують, що Івану Михайловичу не тільки відірвало руку, а й забило снарядом голову, і що від цього він трохи... ну, як би сказати, не те що хворий, а так, якийсь дивний.

Проте ні Петька, ні Васька таким шкідливим людям анітрохи не вірили, бо Іван Михайлович був дуже гарною людиною. Одне тільки: курив Іван Михайлович дуже багато та трохи здригалися в нього густі брови, коли розповідав він щось цікаве про колишні роки, про важкі війни, про те, як їхні білі почали та як їх червоні закінчили.

А весна прорвалася якось одразу. Що ні ніч - то теплий дощ, що ні день - яскраве сонце. Сніг танув швидко, як шматки олії на сковороді.

Хлинули струмки, зламало на Тихій річці кригу, розпушилася верба, прилетіли граки та шпаки. І все якось разом. Пішов лише десятий день, як нагрянула весна, а снігу вже анітрохи, і бруд на дорозі підсох.

Ось одного разу після уроку, коли хотіли хлопці бігти на річку, щоб подивитися, чи вода спала набагато, Іван Михайлович попросив:

А що, хлопці, чи не втікаєте в Альошин? Мені б Єгору Михайлову записку передати треба. Віднесіть йому довіреність із запискою. Він за мене у місті пенсію отримає та сюди привезе.

Ми збігаємо, – жваво відповів Васька. - Ми дуже швидко збігаємо, прямо як кавалерія.

Ми знаємо Єгора, – підтвердив Петько. - Це той Єгор, який голова? У нього хлопці є: Пашка та Машка. Ми торік із його хлопцями у лісі малину збирали. Ми загалом козубку набрали, а вони трохи на денці, бо малі ще й ніяк уперед нас не встигнуть...

Ось до нього й збігайте, – сказав Іван Михайлович. – Ми з ним старі друзі. Коли я на броньовику машиністом був, він, Єгор, ще молодий тоді хлопчина, кочегаром у мене працював. Коли снарядом прорвало обшивку і відхопило мені осколком руку, ми разом були. Після вибуху я ще хвилину-другу залишався в пам'яті. Ну, гадаю, зникла справа. Хлопчина ще не тямущий, машину майже не знає. Один лишився на паровозі. Розіб'є він і загубить весь броньовик. Посунувся я, щоб задній хід дати і машину з бою вивести. А в цей час від командира сигнал: "Повний уперед!" Відштовхнув мене Єгор у кут на купу обтиральної клоччя, а сам як рвонеться до важеля: "Є повний хід уперед!" Тут заплющив я очі і думаю: "Ну, пропав броньовик".

Прокинувся, чую – тихо. Бій скінчився. Глянув – рука у мене сорочкою перев'язана. А сам Єгорка напівголий... Весь мокрий, губи запеклися, на тілі опіки. Стоїть він і хитається - ось-ось упаде.

Цілих дві години один у бою машиною керував. І за кочегара, і за машиніста, і зі мною порався за лікаря...

Брови Івана Михайловича здригнулися, він замовк і похитав головою, чи над чим задумавшись, чи щось пригадуючи. А дітлахи мовчки стояли, чекаючи, чи не розповість Іван Михайлович ще чогось, і дивувалися дуже, що Пашкін і Машкін батько, Єгор, виявився таким героєм, бо він зовсім не був схожий на тих героїв, яких бачили хлопці на картинках, висіли в червоному куточку на роз'їзді. Ті герої - високі, і обличчя в них горді, а в руках у них червоні прапори або блискучі шаблі. А Пашкін та Машкін батько був невисокий, обличчя в нього було у ластовинні, очі вузькі, примружені. Носив він просту чорну сорочку і сіру картату кепку. Одне тільки, що впертий був і якщо вже що залагодить, то так і не відчепиться, поки свого не досягне.

Про це хлопці і в Альошині від мужиків чули і на роз'їзді чули теж.

Іван Михайлович написав записку, дав хлопцям по коржі, щоб у дорозі не зголодніли. І Васька з Петькою, зламавши по хлистику з ракітника, що налився соком, підхльостуючи себе по ногах, дружним галопом помчали під гірку.

Проїжджою дорогою до Альошино - дев'ять кілометрів, а прямою стежкою - всього п'ять.

Біля Тихої річки починається густий ліс. Цей ліс без кінця-краю тягнеться кудись дуже далеко. У тому лісі – озера, в яких водяться великі, блискучі, як начищена мідь, карасі, але туди хлопці не ходять: далеко, та й заблукати в болоті неважко. У тому лісі багато малини, грибів, ліщини. У крутих ярах, по руслу яких біжить із болота Тиха річка, по прямих схилах з яскраво-червоної глини водяться в норах ластівки. У чагарниках ховаються їжаки, зайці та інші нешкідливі звірята. Але далі, за озерами, у верхів'ях річки Синявки, куди взимку їдуть мужики рубати для сплаву стройовий ліс, зустрічали лісоруби вовків і одного разу натрапили на старого облізлого ведмедя.

Ось який чудовий ліс широко розкинувся в тих краях, де жили Петька та Васько!

І цим, то веселим, то похмурим, лісом з пагорба на пагорб, через улоговинки, через жердинки поперек струмків бадьоро бігли ближньою стежкою послані в Альошине хлопці.

Там, де стежка виходила на проїжджу дорогу, за один кілометр від Альошина, стояв хутір багатого мужика Данила Єгоровича.

Тут захекані дітлахи зупинилися біля колодязя напитися.

Данило Єгорович, який тут же напував двох ситих коней, спитав у хлопців, звідки вони та навіщо біжать до Альошина. І хлопці охоче розповіли йому, хто вони такі і яка в них в Альошині справа до голови Єгора Михайлова.

Вони поговорили б з Данилою Єгоровичем і довше, бо їм було цікаво подивитися на таку людину, про яку люди подейкують, що він кулак, але тут вони побачили, що з двору виходять до Данила Єгоровича три алешинські селяни, а за ними йде похмурий і злий, мабуть з похмілля, Єрмолай. Помітивши Єрмолая, того самого, що одного разу віджачив Ваську кропивою, хлопці рушили від колодязя риссю і незабаром опинилися в Альошині, на площі, де зібрався народ для якогось мітингу.

Проте вдома у Єгора вони застали тільки його дітлахів - Пашку та Машку. Це були шестирічні близнюки, дуже дружні між собою та дуже схожі один на одного.

Як завжди, вони грали разом. Пашка стругав якісь чурочки і планочки, а Машка майструвала з них на піску, як здалося хлопцям, чи то будинок, чи то колодязь.

Втім, Машка пояснила їм, що це не будинок і не криниця, а спочатку був трактор, а тепер буде аероплан.

Ех, ви! - сказав Васька, безцеремонно тикаючи в "аероплан" ракітовим хлистом. - Ех ви, безглуздий народ! Хіба аероплани з тріски роблять? Їх роблять зовсім з іншого. Де ваш батько?

Батько на збори пішов, — добродушно посміхаючись, відповів Пашка, який нітрохи не образився.

Він на збори пішов, - підводячи на хлопців блакитні, трохи здивовані очі, підтвердила Машка.

Він пішов, а вдома тільки баба лежить на печі і лається, – додав Пашка.

А баба лежить і лається, – пояснила Машка. - І коли татко йшов, вона теж лаялася. Щоб, каже, ти крізь землю провалився зі своїм колгоспом.

І Машка стурбовано подивилася в той бік, де стояла хата і де лежала недобра баба, яка хотіла, щоб батько провалився крізь землю.

Він не провалиться, – заспокоїв її Васько. - Куди він провалиться? Ну, тупни сама ногами об землю, і ти, Пашка, теж тупни. Та сильніше тупайте! Ну от не провалилися? Ану, ще міцніше тупайте!

І, змусивши нетямущих Пашку і Машку старанно тупотіти, поки ті не захекалися, задоволені своєю пустотливою вигадкою дітлахи вирушили на площу, де вже давно почалися неспокійні збори.

Отак справи! - сказав Петько, після того як поштовхалися вони серед народу, що зібрався.

Цікаві справи!

Ти куди було пропав, Васько?

Напитися бігав. І що це так розійшлися мужики? Тільки й чути: колгосп та колгосп. Одні лають колгосп, інші кажуть, що без колгоспу аж ніяк не можна. Хлопчаки і то схоплюються. Ти знаєш Федьку Галкіна? Ну, рябий такий.

Так ось. Я пити бігав і бачив, як він зараз із якимсь рудим побився. Той, рудий, вискочив та й заспівав: "Федька-колгосп - поросячий ніс". А Федько розсердився на такий спів, і почалася бійка. Я вже тобі крикнути хотів, щоб ти подивився, як вони б'ються. Та тут якась горбата бабка гусей гнала і обох хлопчаків хмизом обігріла - ну, вони й розбіглися.

Васька глянув на сонце і занепокоївся.

Ходімо, Петько, віддамо записку. Поки добіжимо додому, вечір буде. Як би не потрапило вдома.

Проштовхуючись через натовп, хлопці дісталися до купи колод, біля яких за столом сидів Єгор Михайлов.

Поки приїжджа людина, забравшись на колоди, пояснювала селянам, яка вигода йти в колгосп, Єгор тихо, але наполегливо переконував у двох членів сільради, що нахилилися до нього. Ті похитували головами, а Єгор, мабуть сердитий на їхню нерішучість, ще наполегливіше доводив їм щось напівголосно, їх соромив.

Коли стурбовані члени сільради відійшли від Єгора, Петько мовчки засунув йому довіреність та записку.

Єгор розгорнув папірець, але не встиг прочитати, бо на звалені колоди вліз новий чоловік, і в цій людині хлопці впізнали одного з тих мужиків, з якими вони зустрілися біля криниці на хуторі Данила Єгоровича. Цей мужик казав, що колгосп - це, звичайно, справа нова і що одразу всім в колгосп лізти нічого. Записалися зараз до колгоспу десять господарств, та й нехай працюють. Якщо в них піде справа, то й іншим вступити не пізно буде, а якщо справа не піде, тоді, отже, до колгоспу йти немає розрахунку і треба працювати по-старому.

Він говорив довго, і, поки він говорив, Єгор Михайлов все ще тримав розгорнуту записку, не читаючи. Він жмурив вузькі розсерджені очі і, насторожившись, уважно вдивлявся в обличчя слухачів.

Підкулачник! - з ненавистю сказав він, смикаючи пальцями суну йому записку.

Тоді Васька, побоюючись, як би Єгор ненароком не зім'яв довіреність Івана Михайловича, тихенько смикнув голову за рукав:

Дядечку Єгор, прочитай, будь ласка. Бо нам додому бігти треба.

Єгор швидко прочитав записку і сказав хлопцям, що все зробить, що до міста він поїде якраз за тиждень, а доти обов'язково сам зайде до Івана Михайловича. Він хотів ще щось додати, але тут чоловік закінчив свою промову, і Єгор, стискаючи в руці свою картату кепку, скочив на колоди і почав говорити швидко і різко.

А хлопці, вибравшись із натовпу, помчали дорогою на роз'їзд.

Пробігаючи повз хутор, вони не помітили ні Єрмолая, ні свояка, ні племінника, ні господині - мабуть, усі були на зборах. Але сам Данило Єгорович був удома. Він сидів на ганку, курив стару, криву люльку, на якій було вирізано чиюсь сміливу пику, і здавалося, що він був єдиною людиною в Альошині, якого не бентежило, не тішило і не зачіпало нове слово - колгосп.

Пробігаючи берегом Тихої річки через кущі, хлопці почули сплеск, наче хтось кинув у воду важкий камінь.

Обережно підкравшись, вони розрізнили Серьожку, що стояв на березі і дивився туди, звідки по воді розпливалися рівні круги.

Нирку закинув, - здогадалися хлопці і, хитро переглянувшись, тихенько поповзли назад, запам'ятовуючи на ходу це місце.

Вони вибралися на стежку і, зрадівши незвичайним успіхом, ще швидше припустилися до будинку, тим більше що чути було, як загуркотіла лісом луна від швидкого поїзда: отже, було вже п'ять годин. Значить, батько Васькіна, згорнувши зелений прапор, входив уже до хати, а Васькіна мати вже діставала з печі гарячий обідній горщик.

Вдома теж зайшла розмова про колгосп. А розмова почалася з того, що мати, яка вже цілий рік відкладала гроші на купівлю корови, ще з зими пригледіла Данила Єгоровича однорічну телицю і до літа сподівалася викупити її і пустити в череду. Тепер же, почувши про те, що до колгоспу прийматимуть лише тих, хто перед вступом не різатиме чи продаватиме набік худобу, мати занепокоїлася про те, що, вступаючи до колгоспу, Данило Єгорович відведе туди телицю, і тоді шукай іншу, а де її таку знайдеш?

Але батько був тямущий чоловік, він читав щодня залізничну газету "Гудок" і розумів, що до чого йде.

Він засміявся над матір'ю і пояснив їй, що Данилові Єгоровичу ні з телицею, ні без телиці до колгоспу і на сто кроків підпускати не слід, бо він кулак. А колгоспи, вони на те й творяться, щоб можна було жити без куркулів. І що коли до колгоспу увійде все село, тоді і Данилові Єгоровичу, і мірошнику Петуніну, і Семену Загребіну прийде кришка, тобто руйнуються всі їхні куркульські господарства.

Проте мати нагадала про те, як з Данила Єгоровича торік списали півтораста пудів податку, як його побоюються мужики і чому все виходить так, як йому потрібно. І вона сильно засумнівалася в тому, щоб хазяйство у Данила Єгоровича руйнувалося, а навіть, навпаки, висловило побоювання, як би не руйнувався сам колгосп, бо Альошина - село глухе, навколо ліс та болота. Навчитися по-колгоспному працювати нема в кого і допомоги від сусідів чекати нема чого.

Батько почервонів і сказав, що з податком - це справа темна і не інакше як Данило Єгорович комусь окуляри втер та когось обжулив, а йому не кожного разу минеться, і що за такі справи недовго потрапити куди слід. Але заразом він лаяв і тих дурнів із сільради, яким Данило Єгорович скрутив голову, і сказав, що якби це сталося тепер, коли головою Єгор Михайлов, то при ньому такого неподобства не вийшло б.

Поки батько з матір'ю сперечалися, Васька з'їв два шматки м'яса, тарілку щій і ніби ненароком запхав у рот великий шматок цукру з цукорниці, яку мати поставила на стіл, бо батько відразу ж по обіді любив випити склянку-другу чаю.

Однак мати, не повіривши в те, що він це зробив ненароком, турнула його з-за столу, і він, захникавши більше за звичаєм, ніж від образи, поліз на теплу пічку до рудого кота Івана Івановича і, як завжди, дуже скоро задрімав . Чи то йому це наснилося, чи то він правда чув крізь дрімання, а тільки йому здалося, що батько розповідав про якийсь новий завод, про якісь споруди, про якихось людей, які ходять і чогось шукають по ярах. і лісом, і ніби мати все дивувалася, все не вірила, все ахала та охала.

Потім, коли мати стягнула його з грубки, поділила і поклала спати на лежанку, йому наснився справжній сон: ніби в лісі горить дуже багато вогнів, ніби по Тихій річці пливе великий, як у синіх морях, пароплав і ще ніби на тому пароплаві спливає він з товаришем Петько в дуже далекі і дуже прекрасні країни.

Днів через п'ять після того, як хлопці бігали в Альошино, по обіді, вони крадькома попрямували до Тихої річки, щоб подивитися, чи не потрапила в їхню нирку риба.

Діставшись затишного місця, вони довго нишпорили по дну "кішкою", тобто маленьким якорем з вигнутих цвяхів. Ледве не обірвали мотузку, зачепивши гаками за важкий корч. Витягли на берег цілу купу слизьких водоростей, що пахнули тиною. Однак нирки не було.

Її Сергійко потяг! - захникав Васька. - Я тобі казав, що він нас вистежить. Ось він і вистежив. Я тобі казав: давай на інше місце закинемо, а ти не хотів.

Так це і є вже інше місце, - розсердився Петько. - Ти ж сам це місце вибрав, а тепер усе на мене звалюєш. Та не хнигай ти, будь ласка. Мені й самому шкода, а я не хникаю.

Васько притих, але ненадовго.

А Петько запропонував:

Пам'ятаєш, коли ми в Альошино бігли, то Серьожку біля річки біля обгорілого дуба бачили? Ходімо туди та пошаримо. Можливо, його нирку витягнемо. Він – нашу, а ми – його. Ходімо, Васько. Та не хникай ти, будь ласка, такий здоровий і товстий, а хникає. Чому я ніколи не хникаю? Пам'ятаєш, коли мене одразу три бджоли за босу ногу вхопили, і то я не хникав.

Ось так не хникав! - насупившись, відповів Васька. - Як заревів тоді, я навіть козуб із суницею з переляку випустив.

Нічого не заревів. Ревут - це коли сльози котяться, а я просто заволав, бо злякався, та й боляче. Покричав три секунди і перестав. А зовсім анітрохи не ревів і не хникав. Біжимо, Васько!

Діставшись до берега, що біля обгорілого дуба, вони довго обмацували дно.

Вовтузилися, втомилися, забризкалися, але ні своєї, ні Серьожкиної нирки не знайшли. Тоді, засмучені, вони сіли на горбок під кущем верби і, порадившись, вирішили з завтрашнього ж дня почати за Серьожкою хитре стеження, щоб знайти те місце, куди він ходить перекидати обидві пірнатки.

Чиїсь кроки, правда ще далекі, змусили дітлахів насторожитися, і вони швидко пірнули в кущу.

Однак це був не Сергій. По стежці з Альошина неквапливо йшли двоє селян. Один – незнайомий і, здається, нетутешній. Інший - дядько Серафим, небагатий Альошинський мужик, на якого часто валилися всякі нещастя: то в нього кінь околіло, то в нього жито коні витоптали, то в нього дах хліву обвалився і задавив порося та гусенята. І таї щороку щось із дядьком Серафимом траплялося.

Був він міцно трудящим, але невдалим і заляканим невдачами мужиком.

Дядько Серафим її на роз'їзд руді мисливські чоботи, на які він накладав латки за два цількові, обіцяні йому Васькиним батьком.

Обидва мужики йшли і лаяли Данила Єгоровича. Лаяв його той, який був незнайомий, не алешинський, а дядько Серафим слухав і похмуро підтакував.

За що незнайомий лаяв Данило Єгоровича, цього хлопці до ладу не зрозуміли. Виходило якось так, що Данило Єгорович щось купив у мужика за дешевою ціною і обіцяв мужику поступитися в борг три мішки вівса, а коли мужик приїхав, то Данило Єгорович заломив таку ціну, якої і в місті на базарі немає, і казав, що це ще божественна ціна, бо до сівби овес підніметься ще наполовину.

Коли обидва похмурі селяни пройшли повз, дітлахи вибралися з кущів і знову вмостилися на теплий зелений бугор. Вечоріло. Від річки потягло вогкістю та запахом прибережного ракітника. Кукувала зозуля, і в червоних променях сонця кружляла купками дрібна, як пил, безшумна весняна мошкара.

Але ось серед тиші, спочатку далекий і тихий, як дзижчання бджолиного рою, почувся з-за рожевих хмар дивний гомін.

Потім, відірвавшись від круглої товстої хмари, блиснула в небі світла, наче срібна, крапка. Вона все зростала. Ось уже в неї позначилися дві пари розпластаних крил... Ось уже спалахнули на крилах дві п'ятикутні зірочки...

І весь аероплан, могутній і красивий, швидше, ніж найшвидший паровоз, але легше, ніж найшвидший степовий орел, з веселим гуркотом сильних моторів плавно промчав над темним лісом, над пустельним роз'їздом і над Тихою річкою, біля берега якої сиділи діти.

Далеко полетів! - тихо сказав Петько, не відриваючи очей від віддаленого аероплана.

У далекі країни! - сказав Васька і згадав недавній добрий сон. - Вони, аероплани, завжди літають лише в далекі. У близькі що? У ближні та коні можна доїхати. Аероплани – у далекі. Ми, коли виростемо, Петько, то теж – у далекі. Там є і міста, і великі заводи, і великі вокзали. А ми не маємо.

У нас немає, – погодився Петько. - У нас тільки один роз'їзд та Альошина, та більше нічого...

Діти замовкли і, здивовані і стурбовані, підвели голови. Гул знову посилювався. Сильний сталевий птах повертався, опускаючись дедалі нижче. Тепер уже було видно маленькі колеса і світлий блискучий диск пропелера, що виблискував на сонці. Наче граючись, машина ковзнула, нахилившись на ліве крило, загорнула і зробила кілька широких кіл над лісом, над алешинськими луками, над Тихою річкою, на березі якої стояли здивовані й зрадовані хлопці.

А ти... а ти казав: тільки в далекі, - хвилюючись і запинаючись, сказав Петько. - Хіба ж у нас далекі?

Машина знову злетіла вгору і незабаром зникла, тільки зрідка миготіла в просвітах між товстими рожевими хмарами.

"І навіщо він над нами кружляв?" - думали хлопці, квапливо пробираючись до роз'їзду, щоб скоріше розповісти, що вони бачили.

Вони були здогадки, навіщо прилітав аероплан і що він виглядав, і майже не звернули уваги на самотній постріл, що глухо пролунав десь далеко позаду них.

Повернувшись додому, Васько ще застав дядька Серафима, якого пригощали чаєм.

Дядько Серафим розповідав про Альошинські справи. У колгосп пішло півсели. Увійшло його господарство. Решта половини чекала, що буде. Зібрали пайові внески та три тисячі на акції Трактороцентру. Але сіятиме цієї весни кожен на своїй смузі, бо земля колгоспу до одного місця ще не виділена.

Встигли виділити лише покіс на лівому березі Тихої річки.

Однак і тут трапилося недобре. У мірошника Петуніна прорвало греблю, і вода вся пішла, не розлившись протоками лівого берега.

Від цього трава має бути погана, тому що луки заливні та гарний урожай на них буває тільки після великої води.

У Петуніна прорвало? - недовірливо перепитав батько. - Що це в нього раніше не проривало?

А хто його знає, – ухильно відповів дядько Серафим. - Може, вода прорвала, а може, ще й як.

Шахрай цей Петунін, - сказав батько. - Що він, що Данило Єгорович, що Семен Загребін – одна компанія. Ну, як вони, гніваються?

Та як сказати, – відповів похмурий дядько Серафим. - Данило - той ходить, як би його не торкається. Ваша, каже, справа. Хочете – до колгоспу, хочете – до радгоспу. Я тут ні до чого. Петунін - мірошник, - той справді озлобився. Приховує, а мабуть, що озлобився. У колгоспний луг та його ділянку потрапив. А яка у нього ділянка? Ха-а-роша ділянка! Ну, а Загребін? Сам знаєш Загребіна. У цього все жарти та примовки. Нещодавно поштою плакати надіслали й гасла різні. Ну ось, сторож Бочаров пішов по селі розклеювати. Десь до паркану, десь до стіни приклеїть. Проходить він повз хату Загребіна і сумнівається: вішати чи не вішати? Як би господар не залаявся. А Загребін вийшов із воріт і сміється: "Що ж не вішаєш? Ех ти, колгоспна голова! Іншим свято, а мені будні, чи що?" Взяв два найбільші плакати, та й повісив.

Ну, а Єгор Михайлов як? - Запитав батько.

Єгор Михайлов? – відповів дядько Серафим, відсуваючи допиту склянку. - Єгор - міцна людина, та щось про нього багато негараздів балакають.

Що базікають?

Ось, наприклад, кажуть, що коли він два роки був у відлучці, то ніби його звідкись прогнали за погані справи. Начебто трохи під суд не віддали. Чи то в нього з грошима щось недобре вийшло, чи ще як.

Даремно базікають, — упевнено заперечив Васькін батько.

Треба б думати, що брехня. А ще балакають, — тут дядько Серафим покосився на Васькіну матір і на Васько, — ніби в місті в нього ця сама є... ну, наречена, чи що, — додав він після певної затримки.

Ну і що, що наречена? Нехай одружується. Він вдовий. Пашці та Машці мати буде.

Міська, – з усмішкою пояснив дядько Серафим. - Панночка там чи ще як. Їй багатого треба, а в нього якась платня?.. Ну, я піду, — сказав дядько Серафим, підводячись. - Дякую за частування.

Може, ночувати залишишся? - Запропонували йому. - А то, дивись, темінь якась. По путівцю йти доведеться. Стежкою в лісі ще заплутаєшся.

Не заплутаю, – обізвався дядько Серафим. - По цій стежці в двадцятому з партизанами ух скільки виходило!

Ек, зірок скільки повисипало, та й місяць скоро зійде - світло буде!

Вночі були ще прохолодні, але Васька, забравши стару ватяну ковдру та рештки овчинного кожуха, перебрався спати на сінок.

Ще з вечора він домовився з Петькою, що той розбудить його раніше і вони підуть ловити на хробака плотву.

Але, коли прокинувся, було вже пізно – годин дев'ятої, а Петьки не було.

Очевидно, Петько сам проспав.

Васька поснідав смаженою картоплею з цибулею, засунув у кишеню шматок хліба, посипаний цукровим піском, і побіг до Петьки, збираючись вилаяти його сонулею і ледарем.

Однак удома Петьки не було. Васька зайшов у дров'яний хлів - вудилища були тут. Але Ваську дуже здивувало те, що вони не стояли в кутку, на місці, а начебто поспіхом кинуті абияк, валялися посеред сараю. Тоді Васька вийшов надвір, щоб розпитати у маленьких дітлахів, чи не бачили вони Петьку. На вулиці він зустрів лише одного чотирирічного Павлика Пристрибіна, який наполегливо намагався сісти верхи на великого рудого собаку. Але тільки-но він з пихканням і сопінням піднімав ноги, щоб осідлати її, Кудлаха переверталася і, лежачи догори черевом, ліниво помахуючи хвостом, відштовхувала Павлика своїми широкими незграбними лапами.

Павлик Пристрибін сказав, що Петьки він не бачив, і попросив у Васьки допомогти йому піднятися на Кудлаху.

Але Васько було не до того. Роздумуючи, куди б це міг пропасти Петько, він пішов далі і невдовзі натрапив на Івана Михайловича, який читав, сидячи на призьбі, газету.

Іван Михайлович Петько теж не бачив. Васько засмутився і сів поруч.

Про що це ти, Іване Михайловичу, читаєш? - спитав він, заглядаючи через плече. - Ти читаєш, а сам усміхаєшся. Історія якась чи що?

Про наші місця читаю. Тут, брате Васько, написано, що зібралися будувати біля нашого роз'їзду завод. Величезний завод. Алюміній – метал такий – з глини добуватимуть. Багаті, пишуть, місця у нас щодо цього алюмінію. А ми живемо – глина, думаємо. Ось тобі й глина.

І як тільки Васька почув про це, він одразу ж зіскочив із призьби, щоб бігти до Петьки і першим повідомити йому цю дивовижну новину. Але, згадавши, що Петько кудись зник, він сів знову, розпитуючи Івана Михайловича про те, як будуватимуть, на якому місці і чи високі заводи матимуть труби.

Де будуватимуть, цього Іван Михайлович ще й сам не знав, але щодо труб він роз'яснив, що їх зовсім не буде, бо завод працюватиме електрикою. Для цього хочуть збудувати греблю поперек Тихої річки. Поставлять такі турбіни, які крутитимуться від напору води і крутитимуть динамо-машини, а від цих динамів піде по дротах електричний струм.

Почувши про те, що й Тиху річку збираються перегороджувати, здивований Васька знову схопився, але, згадавши знову, що Петьки немає, розсердився на нього всерйоз:

І що за дурень! Тут такі справи, а він вештається.

Наприкінці вулиці він помітив маленьке спритне дівчисько, Вальку Шарапову, яка ось уже кілька хвилин стрибала на одній нозі навколо колодязного зрубу. Він хотів піти до неї і спитати, чи не бачила вона Петьку, але його затримав Іван Михайлович:

Ви коли в Альошин бігали, хлопці? У суботу чи у п'ятницю?

У суботу, – згадав Васько. - У суботу, бо в нас того вечора лазню топили.

В суботу. Значить, уже тиждень минув. Що це Єгор Михайлов до мене не заходить?

Єгор-то? Та він, Іване Михайловичу, здається, ще вчора до міста поїхав. У нас увечері Альошинський дядько Серафим чай пив і казав, що Єгор уже поїхав.

Що ж він не зайшов? - з досадою сказав Іван Михайлович. - Обіцявся зайти і не зайшов. А я хотів попросити, щоб він у місті трубку мені купив.

Іван Михайлович склав газету і пішов у хату, а Васько подався до Вальки питати про Петьку.

Але він зовсім забув про те, що ще тільки вчора надавав їй за щось ляпасів, і тому він був дуже здивований, коли, побачивши його, жвава Валька показала йому язик і з усіх ніг кинулася лепетувати до будинку.

Тим часом Петько був зовсім неподалік.

Поки Васька бродив, роздумуючи про те, куди зник його товариш, Петько сидів у кущах, позаду городів, і з нетерпінням чекав, коли Васько піде до себе у Двір.

Він не хотів зараз зустрічатися з Ваською, бо за цей ранок з ним стався дивний і, мабуть, навіть неприємний випадок.

Прокинувшись рано, як і було домовлено, він узяв вудлища і подався будити Васько. Але тільки-но він висунувся з хвіртки, як побачив Серьожку.

Не було жодного сумніву в тому, що Сергійко прямував до річки оглядати нирки. Не підозрюючи, що Петько за ним підглядає, він ішов повз городи до стежки, на ходу складаючи мотузку від залізної "кішки".

Петько повернувся у двір, кинув на підлогу сараю вудлища і побіг слідом за Серьожкою, що зник уже в кущах.

Сергійко йшов, весело насвистуючи на саморобній дерев'яній сопілці.

І це було дуже на руку Петьці, тому що він міг йти на деякому віддаленні, не наражаючись на небезпеку бути поміченим і побитим.

Ранок був сонячний, гомінкий. Усюди лопалися бруньки. З землі густо перла свіжа трава. Пахло росою, березовим соком, і на жовтих гронах квітучих верб дружно дзижчали бджоли, що вилетіли за здобиччю.

Від того, що ранок був такий гарний, і через те, що він так вдало вистежив Сережку, Петьці було весело, і він легко й обережно пробирався кривою вузенькою стежкою.

Так минуло півгодини, і вони наближалися до того місця, де Тиха річка, роблячи крутий поворот, йшла в яри.

"Далеко підіймається... хитрий", - подумав Петько, вже заздалегідь тріумфуючи при думці про те, як, захопивши "кішку", побіжать вони з Ваською до річки, виловлять і свою і Серьожкину нирки і перекинуть їх на таке місце, де Серьошку їх уже й навіки не знайти.

Посвистування дерев'яної дудки раптово змовкло.

Петько додав кроку. Минуло кілька хвилин – знову тихо.

Тоді, стурбований, намагаючись не тупотіти, він побіг і, опинившись біля повороту, висунув з кущів голову: Серьожки не було.

Тут Петько згадав, що трохи раніше убік йшла маленька стежка, яка вела до того місця, де Фількін струмок впадав у Тиху річку. Він повернувся до гирла струмка, але й там Серьожки не було.

Лаючи себе за роззяви і дивуючись, куди це міг зникнути Сергійко, він згадав і про те, що трохи вище за течією Фільчиного струмка є маленький ставок. І хоча він ніколи не чув, щоб у тому ставку ловили рибу, але все ж таки вирішив збігати туди, бо хто його, Серьожку, знає! Він такий хитрий, що знайшов щось там.

Всупереч його припущенням ставок виявився не так близько.

Він був дуже малий, весь зацвів тиною, і, крім жаб, у ньому нічого хорошого водитися не могло.

Сережки й тут не було.

Збентежений, Петько відійшов до Фількіного струмка, напився води, такої холодної, що більше одного ковтка без перепочинку не можна було зробити, і хотів іти назад.

Васько, звичайно, вже прокинувся. Якщо не казати Ваську, чому його не розбудив, то Васько розсердиться. А якщо сказати, то Васька насміхатиметься: "Ех, ти, не встежив! От я б... От від мене б..." - і так далі.

І раптом Петько побачив щось таке, що змусило його одразу забути і про Сережку, і про нирки, і про Васько.

Спочатку Петько просто злякався. Він швидко пригнувся і опустився на одне коліно, насторожено озираючись на всі боки.

Було дуже тихо. Так тихо, що ясно чулося веселе булькання холодного струмка Філька і дзижчання бджіл, що обліпили дупло старої, вкритої мохами берези.

І тому, що було так тихо, і тому, що ліс був привітний і осяяний плямами теплого сонячного світла, Петько заспокоївся і обережно, але вже не з остраху, а просто за хитрою звичкою, ховаючись за кущі, почав підбиратися до намету.

"Мисливці? - ворожив він. - Ні, не мисливці... Навіщо вони з наметом приїдуть? Рибалки? Ні, не рибалки - від берега далеко.

"А раптом розбійники?" - подумав він і згадав, що в одній старій книзі він бачив картинку: теж у лісі намет; біля того намету сидять і бенкетують люті люди, а поряд з ними сидить дуже худа і дуже сумна красуня і співає їм пісню, перебираючи довгі струни якогось хитромудрого інструменту.

Від цієї думки Петько стало не по собі. Губи його затремтіли, він заморгав і хотів був позадкувати назад і припуститися про всяк випадок до будинку. Але тут у просвіті між кущами він побачив натягнуту мотузку, і на тій мотузці висіли, мабуть, ще мокрі після прання, звичайнісінькі підштанники і дві пари синіх лапок.

І ці сирі підштанники і латані носки, що бовталися за вітром, якось одразу заспокоїли його, і думка про розбійників здалася йому смішною і дурною. Він підсунувся ближче. Тепер йому було видно, що ні біля намету, ні в наметі нікого немає.

Він розгледів два набиті сухим листям матрац і велику сіру ковдру. Посеред намету на розстеленому брезенті валялися якісь сині та білі папери, кілька шматків глини та каміння, таких, які часто трапляються на берегах Тихої річки; одразу лежали якісь тьмяно блискучі й незнайомі Петьці предмети.

Багаття слабо диміло. Біля багаття стояв великий, забруднений сажею бляшаний чайник. На прим'ятій траві валялася велика біла кістка, обгризена, мабуть, собакою.

Осмілілий Петько підібрався до самого намету. Насамперед його зацікавили незнайомі металеві предмети. Один - триногий, як підставка у фотографа, що заїжджав минулого року. Інший - круглий, великий, з якимись цифрами та протягнутою впоперек кола ниткою. Третій - теж круглий, але менший, схожий на ручний годинник, з гострою стрілкою.

Він підняв цей предмет. Стрілка колихнулася, завагалася і знову стала на місце.

"Компас", - здогадався Петько, пригадуючи, що про таку штуковину він читав у книжці.

Щоб перевірити це, він обернувся довкола.

Тонка гостра стрілка теж повернулася і, кілька разів хитнувшись, чорним кінцем показала в той бік, де на узліссі височіла стара розлога сосна. Петьці це сподобалося. Він обійшов навколо намету, загорнув за кущ, завернув за інший і перекрутився на місці десять разів, розраховуючи обдурити і заплутати стрілку. Але тільки-но він зупинився, як стрілка, що ліниво хитнулася, з колишньою завзятістю і наполегливістю зачорненим вістрям показала Петьці, що її, скільки не крутись, все одно не обдуриш. "Як жива", - подумав захоплений Петько, шкодуючи, що в нього немає такої чудової штуки. Він зітхнув і роздумував, покласти компас на місце чи ні (можливо, що б він і поклав).

Але в цей самий час від протилежного узлісся відокремився величезний кудлатий собака і з гучним гавканням кинувся до нього.

Переляканий Петько зойкнув і кинувся тікати через кущі.

Собака з лютим гавкотом мчав за ним і, звичайно, наздогнав би його, якби не Фількін струмок, через який по коліно у воді перебрався Петько.

Добігши до струмка, який був у цьому місці широкий, собака заметався по березі, шукаючи, де можна було б перестрибнути.

А Петько, не чекаючи, поки це станеться, помчав уперед, стрибаючи через пні, через корчі й купини, як переслідуваний гончаками заєць.

Він зупинився перепочити лише тоді, коли опинився вже на березі Тихої річки.

Облизуючи пересохлі губи, він підійшов до річки, напився і, прискорено дихаючи, тихенько попрямував до будинку, почуваючись не дуже добре.

Звичайно, він не взяв би компаса, якби не собака.

Але все-таки собака чи не собака, а виходило так, що компас він украв.

А він знав, що за такі справи його згріє батько, не похвалить Іван Михайлович та не схвалить, мабуть, і Васька.

Але так як справа була вже зроблена, а повертатися з компасом назад було і страшно і соромно, він втішив себе тим, що, по-перше, він не винен, по-друге, крім собаки, його ніхто не бачив, а по-третє. , компас можна сховати подалі, а колись пізніше, до осені чи до зими, коли ніякого вже намету не буде, сказати, що знайшов, і залишити собі.

Ось якими думками зайнятий був Петька, і ось чому відсиджувався він у кущах за городами і не виходив до Васьки, який з досадою розшукував його з самого раннього ранку.

Але, сховавши компас на горищі дров'яного хліву, Петько не побіг шукати Васько, а попрямував у сад і там задумався над тим, щоб це краще збрехати.

Взагалі-то збрехати при нагоді він був майстер; але сьогодні, як на зло, нічого правдоподібного придумати не міг. Звичайно, він міг би розповісти тільки про те, як він невдало вистежував Серьожку, і не згадувати ні про намет, ні про компас.

Але він відчував, що йому не вистачить терпіння мовчати про намет. Якщо змовчати, то Васька і сам може якось дізнатися і тоді буде хвалитися і зазнавати: "Ех, ти, нічого не знаєш! Завжди я перший все дізнаюся ..."

І Петько подумав, що якби не компас і не цей проклятий собака, то все було б цікавіше і краще. Тоді йому прийшла дуже проста і дуже хороша думка: а що, коли піти до Васьки і розповісти про намет і про компас? Адже компас він і насправді не крав. Адже у всьому винен лише собака. Візьмуть вони з Ваською компас, збігають до намету і покладуть його на місце. А собака? Ну і що собака? По-перше, можна взяти з собою хліба чи м'ясну кістку і кинути їй, щоб не гавкали. По-друге, можна взяти з собою ціпки. По-третє, удвох зовсім не так страшно.

Він так і вирішив зробити і хотів зараз же бігти до Васьки, але тут його покликали обідати, і він пішов з великим полюванням, бо за час своїх пригод сильно зголоднів.

Після обіду побачити Васько теж не вдалося. Мати пішла полоскати білизну і змусила її чатувати вдома маленьку сестричку Оленку.

Зазвичай, коли мати йшла і залишала його з Оленкою, він підсовував їй різні ганчірки і чурочки і, поки вона поралася з ними, спокійнісінько тікав на вулицю і, тільки побачивши матір, повертався до Оленки, ніби від неї і не відходив.

Але сьогодні Оленка була трохи нездорова і вередувала. І коли, встромивши їй гусяче перо та круглу, як м'ячик, картоплину, він попрямував до дверей, Оленка підняла таке ревіння, що сусідка, що проходила повз, зазирнула у вікно і погрозила Петьці пальцем, припускаючи, що він влаштував сестричці якусь підступ.

Петько зітхнув, сів поруч з Оленкою на товсту ковдру, розстелену на підлозі, і похмурим голосом почав співати їй веселі пісні.

Коли повернулася мати, вже вечоріло, і Петька, що нарешті звільнився, вискочив з дверей і почав свистати, викликаючи Ваську.

Ех ти! - докірливо закричав Васько ще здалеку. - Ех, Петько! І де ти, Петько, весь день проходив? І чому, Петько, я тебе весь день шукав і не знайшов?

І, не чекаючи, поки Петько щось відповість, Васька швидко виклав усі зібрані ним за день новини. А новин у Васьки було багато.

По-перше, біля роз'їзду будуватимуть завод. По-друге, в лісі стоїть намет, і в тому наметі живуть дуже добрі люди, з якими він, Васько, вже познайомився. По-третє, Серьожин батько видер сьогодні Серьожку, і Сергійко вив на всю вулицю.

Але ні завод, ні гребель, ні те, що Серьожці потрапило від батька, - ніщо так не здивувало і не збентежило Петьку, як те, що Васька якимось чином дізнався про існування намету і перший повідомив про нього йому, Петьку.

Звідки ти про намет знаєш? - Запитав скривджений Петько. - Я, брате, сам перший все знаю, зі мною сьогодні історія трапилася...

Історія, історія, – перебив його Васька. - Яка у тебе історія? У тебе нецікава історія, а я цікава. Коли ти зник, я довго тебе шукав. І тут шукав, і там шукав, і всюди шукав. Набридло мені шукати. Ось пообідав я і пішов у кущі батіг зрізати. Раптом назустріч мені йде людина. Висока, збоку шкіряна сумка, така, як у червоноармійських командирів. Чоботи - як у мисливця, але не військовий і не мисливець. Побачив він мене і каже: "Піди-но сюди, хлопче". Ти гадаєш, що я злякався? Анітрохи. Ось підійшов я, а він глянув на мене і питає: "Ти, хлопче, сьогодні рибу ловив?" - "Ні, говорю, не ловив. За мною цей дурень Петька не зайшов. Обіцяв зайти, а сам кудись зник". - "Так, - каже він, - я й сам бачу, що це не ти. А чи немає у вас іншого такого хлопчика, трохи вище за тебе і волосся рудувате?" - "Є, говорю, у нас такий, тільки це не я, а Сергійко, який нашу нирку вкрав". - "Ось, ось, - каже він, - він недалеко від нашого намету в ставок сітку закидав. А де він живе?" - "Ходімо, - відповів я. - Я вам, дядько, покажу, де він живе".

Ідемо ми, а я думаю: "І навіщо це йому Сергійко знадобився? Краще б ми з Петькою знадобилися".

Поки ми йшли, він мені все розповів. Їх двоє у наметі. А намет вище Фільчиного струмка. Вони, двоє ці, такі люди - геологи. Землю оглядають, каміння, глину шукають і записують, де каміння, де пісок, де глина. Ось я йому й кажу: "А що, якщо ми з Петькою до вас прийдемо? Ми теж будемо шукати. Ми тут усе знаємо. Ми торік такий червоний камінь знайшли, що дивно до чого червоний. А до Серьожки, - Кажу йому, - ви, дядьку, краще б і не ходили. Ну прийшли ми. Він у хату зайшов, а я на вулиці лишився. Дивлюся, вибігає Серьожкина мати і кричить: "Серьожко! Серьожко! Чи не бачив ти, Васька, Серьожко?" А я відповідаю: "Ні, не бачив. Бачив, тільки не зараз, а зараз не бачив". Потім той чоловік – технік – вийшов, я його провів до лісу, і він дозволив, щоб ми з тобою до них приходили. Ось повернувся Сергійко. Його батько й питає: "Ти якусь річ у наметі взяв?" А Сергійко відмовляється. Тільки батько, звісно, ​​не повірив, та й видер його. А Сергійко як завив! Так йому і треба. Правильно, Петько?

Однак Петько нітрохи не втішив таку розповідь. Обличчя Петьки було похмуре і сумне. Після того, як він дізнався, що за вкрадений ним компас уже видерли Серьожку, він почував себе дуже ніяково. Тепер було вже пізно розповідати Ваську про те, як було діло. І, захоплений зненацька, він стояв сумний, розгублений і не знав, що він зараз говоритиме і як тепер пояснюватиме Ваську свою відсутність. Але його врятував сам Васько. Гордий своїм відкриттям, він хотів бути великодушним.

Ти що насупився? Тобі прикро, що тебе не було? А ти б не тікав, Петько. Якщо домовилися, значить, домовилися. Ну, та нічого, ми завтра разом підемо, я ж їм сказав: і я прийду, і мій товариш Петько прийде. Ти, мабуть, до тітки на кордон бігав? Я дивлюся: Петьки нема, вудилища в сараї. Ну, гадаю, напевно, він до тітки побіг. Ти був там?

Але Петько не відповів.

Він помовчав, зітхнув і спитав, дивлячись кудись повз Васька:

І здорово батько Серьожку відлупцював?

Мабуть, здорово, раз Серьожка так завив, що на вулиці чути було.

Хіба ж можна бити? - похмуро сказав Петько. – Тепер не старий час, щоб бити. А ти "відлупцював та відлупцював". Зрадів! Якби тебе батько відлупцював, ти зрадів би?

Так не мене, а Серьожку, — відповів Васька, трохи збентежений Петькиними словами. - І потім, адже не задарма, а за діло: навіщо він у чужий намет заліз? Люди працюють, а він у них інструмент краде. І що ти, Петько, сьогодні чудовий якийсь! То весь день вештався, то весь вечір сердишся.

Я не гніваюсь, - тихо відповів Петько. - Просто в мене спочатку зуб захворів, а тепер уже перестає.

І скоро перестане? – співчутливо спитав Васько.

Незабаром. Я, Васько, краще додому втечу. Полежу, полежу вдома – він і перестане.

Незабаром хлопці потоваришували з мешканцями брезентового намету.

Їх було двоє. З ними був кудлатий сильний пес на прізвисько "Вірний". Цей Вірний охоче познайомився з Ваською, але на Петьку він сердито загарчав. І Петько, який знав, за що на нього сердиться собака, швидко сховався за високу спину геолога, радіючи з того, що Вірний може тільки гарчати, але не може розповісти те, що знає.

Тепер цілими днями хлопці пропадали у лісі.

Разом із геологами вони обшарівали береги Тихої річки. Ходили на болото і навіть зайшли одного разу до далеких Синіх озер, куди ще ніколи не ризикували залазити вдвох.

Коли будинки їх питали, де вони пропадають і що вони шукають, вони з гордістю відповідали:

Ми глину шукаємо.

Тепер вони вже знали, що глина глині ​​різниця. Є глини худі, є жирні, такі, які у сирому вигляді можна різати ножем, як скибки густої олії. За нижньою течією Тихої річки багато суглинку, тобто глини пухкої, змішаної з піском. У верхів'ях біля озер трапляється глина з вапном або мергель, а ближче до роз'їзду залягають потужні пласти червоно-бурої глинистої охри.

Все це було дуже цікаво, особливо тому, що раніше вся глина здавалася хлопцям однаковою. У суху погоду це були просто висохлі грудки, а в мокру - звичайна густа і липка бруд. Тепер же вони знали, що глина - це не просто бруд, а сировина, з якої видобуватиметься алюміній, і охоче допомагали геологам розшукувати потрібні породи глин, вказували заплутані стежки та притоки Тихої річки.

Невдовзі на роз'їзді відчепили три товарні вагони, і якісь незнайомі робітники почали скидати на насип ящики, колоди та дошки.

Цієї ночі схвильовані дітлахи довго не могли заснути, задоволені тим, що роз'їзд починає жити новим життям, не схожим на колишнє.

Однак нове життя приходити не дуже поспішало. Вибудували робітники з дощок сарай, звалили туди інструменти, залишили сторожа і, на превеликий жаль хлопців, всі до одного поїхали назад.

Якось після обіду Петька сидів біля намету. Старший геолог Василь Іванович лагодив продертий лікоть сорочки, а інший - той, який був схожий на червоноармійського командира, - міряв щось за планом циркулем.

Васьки не було. Ваську залишили вдома садити огірки, і він обіцяв прийти пізніше.

Ось біда, - сказав високий, відсуваючи план. – Без компасу – як без рук. Ні зйомку зробити, ні картою орієнтуватися. Чекай тепер, поки інший із міста надішлють.

Він закурив цигарку і опитав у Петьки:

І завжди цей Сергій у вас такий шахрай?

Завжди, – відповів Петько.

Він почервонів і, щоб приховати це, нахилився над згаслим багаттям, роздмухуючи засипане золою вугілля.

Петько!.. - крикнув на нього Василь Іванович. - Весь попіл на мене здув. Навіщо ти роздмухуєш!

Я думав... може, чайник, - невпевнено відповів Петько.

Така жарища, а він чайник, - здивувався високий і знову почав те саме: - І навіщо йому знадобився цей компас? А головне, відмовляється, каже, не брав. Ти б сказав йому, Петько, по-товариському: "Віддай, Серьожко. Якщо сам знести боїшся, дай я знесу". Ми й сердитись не будемо і скаржитися не будемо. Ти скажи йому, Петько.

Скажу, – відповів Петько, відвертаючи обличчя від високого. Але, відвернувшись, він зустрівся з очима Вірного.

Вірний лежав, витягнувши лапи, висунувши язик і, прискорено дихаючи, дивився на Петьку, як би кажучи: "І брешеш же ти, братику! Нічого ти Сережці не скажеш".

Та чи правда, що це Сергійко компас вкрав? - спитав Василь Іванович, закінчивши шити і встромляючи голку в підкладку кашкета. - Може, ми його самі кудись засунули і даремно тільки на хлопця думаємо?

А ви б пошукали, – швидко запропонував Петько. - І ви пошукайте, і ми з Ваською пошукаємо. І в траві пошукаємо і всюди.

Чого шукати? – здивувався високий. - Я ж у вас попросив компас, а ви, Василю Івановичу, самі сказали, що захопити його з намету забули. Чого ж тепер шукати?

А мені тепер здається, що я його захопив. Добре не пам'ятаю, а ніби захопив, – хитро посміхаючись, сказав Василь Іванович. - Пам'ятаєте, коли ми сиділи на зваленому дереві на березі Синього озера? Велике таке дерево. Чи не випустив я компас там?

Дивно щось, Василю Івановичу, – сказав високий. - То ви казали, що з намету не брали, а тепер ось що.

Нічого не дивно, - гаряче заступився Петько. - Так теж буває. Дуже часто буває: думаєш - не брав, а виявляється - брав. І у нас із Ваською було. Пішли один раз ми рибу ловити. Ось я дорогою питаю: "Ти, Васько, маленькі гачки не забув?" - "Ой, - каже він, - забув". Побігли ми назад. Шукаємо, шукаємо, не знайдемо. Потім я глянув йому на рукав, а вони в нього до рукава приколоті. А ви, дядько, кажете – дивно. Нічого не дивно.

І Петько розповів інший випадок, як косий Геннадій весь день шукав сокиру, а сокира стояла за віником. Він говорив переконливо, і високий перезирнувся з Василем Івановичем.

Гм... А мабуть, можна буде сходити та пошукати. Та ви б самі, хлопці, збігали якось і пошукали.

Ми шукаємо, – охоче погодився Петько. - Якщо він там, то ми його знайдемо. Нікуди він від нас не дінеться. Тоді ми – раз, раз, туди, сюди і обов'язково знайдемо.

Після цієї розмови, не чекаючи на Ваську, Петько підвівся і, заявивши, що він згадав про потрібну справу, попрощався і чомусь дуже веселий побіг до стежки, спритно перескакуючи через зелені, вкриті мохом купини, через струмки та мурашині купи.

Вибігши на стежку, він побачив групу алешинських селян, що поверталися з роз'їзду.

Вони були чимось схвильовані, дуже розсерджені і голосно лаялися, розмахуючи руками та перебиваючи один одного. Позаду йшов дядько Серафим. Обличчя його було похмуре, ще сумніше, ніж тоді, коли обвалений дах сараю задавив у нього порося і гуся.

І по обличчю дядька Серафима Петько зрозумів, що над ним знову сталося якесь лихо.

Але біда скоїлася не лише над дядьком Серафимом. Біда сталася над усім Альошином і, головне, над Альошинським колгоспом.

Захопивши із собою три тисячі селянських грошей, тих самих, що були зібрані на акції Трактороцентру, зник невідомо куди головний організатор колгоспу – голова сільради Єгор Михайлов. У місті він мав пробути дві, ну, від сили, три доби. Через тиждень йому надіслали телеграму, потім занепокоїлися – послали іншу, потім послали слідом навмисного. І, повернувшись сьогодні, нарочный привіз звістку, що до райколгоспсоюзу Єгор не приходив і в банк грошей не здавав.

Захвилювалося, зашуміло Альошина. Що день, то збори. Приїхав із міста слідчий. І хоча все Альошина ще задовго до цього випадку говорило про те, що в Єгора в місті є наречена, і хоча від одного до іншого передавалося багато подробиць - і хто вона така, і яка вона собою, і якого вона характеру, але тепер виявилося як так, що ніхто нічого не знав. І ніяк не можна було знайти: хто ж бачив цю Єгорову наречену і звідки взагалі дізналися про те, що вона дійсно існує? Оскільки справи тепер були заплутані, то жоден із членів сільради не хотів заміщати голову.

З району надіслали нову людину, але алешинські мужики поставилися до неї холодно. Пішли розмови, що ось, мовляв, Єгор теж приїхав із району, а три тисячі селянських грошей ухнули.

І серед цих подій, що залишився без ватажка, а головне, зовсім ще не зміцнілий, щойно організований колгосп почав розвалюватися.

Спочатку подав заяву про вихід один, потім другий, потім одразу точно прорвало - почали виходити десятками, без жодних заяв, тим більше що настала сівба і кожен кинувся до своєї смуги. Тільки п'ятнадцять дворів, незважаючи на біду, що звалилася, трималися і не хотіли виходити.

Серед них було й господарство дядька Серафима.

Цей взагалі-то заляканий нещастями і притиснутий бідами мужик із зовсім незрозумілою для сусідів якоюсь запеклою впертістю ходив по дворах і, ще похмуріший, ніж завжди, говорив усюди одне й те саме: що треба триматися, що якщо зараз із колгоспу вийти, то тоді вже зовсім нікуди йти, залишиться тільки кинути землю і піти куди очі дивляться, тому що колишнє життя - це не життя.

Його підтримували брати Шмакови, багатосімейні мужики, давні товариші з партизанського загону, одного дня з дядьком Серафимом пороті колись батальйоном полковника Марциновського. Його підтримував член сільради Ігошкін, молодий, хлопець, який нещодавно відокремився від батька. І нарешті несподівано взяв бік колгоспу Павло Матвійович, який тепер, коли почалися виходи, наче на зло всім, подав заяву про прийом його до колгоспу.

Так сколотилось п'ятнадцять господарств. І вони виїхали в поле на сівбу не дуже веселі, але завзяті у своєму твердому намірі не сходити з розпочатого шляху.

За всіма цими подіями Петько та Васько забули на кілька днів про намет. Вони бігали в Альошин. Вони теж обурювалися на Єгора, дивувалися затятості тихого дядька Серафима і дуже шкодували Івана Михайловича.

Буває й так, дітлахи. Змінюються люди, - сказав Іван Михайлович, затягуючись цигаркою, що сильно чадила, згорнута з газетного паперу. - Буває... змінюються. Тільки хто б сказав про Єгора, що він зміниться? Тверда була людина.

Пам'ятаю я якось... Вечір... В'їхали ми на якийсь півстанок. Стрілки збиті, хрестовини повиті, ззаду шлях розібраний і місток спалений. На півстанку ні душі, довкола ліс. Попереду десь фронт, і з боків фронти, а довкола банди. І здавалося, що кінця-краю цим бандам та фронтам немає і не буде.

Іван Михайлович замовк і розсіяно подивився у вікно, туди, де по червоному заходу сонця повільно й завзято просувалися важкі грозові хмари.

Цигарка чадила, і клуби диму, повільно розвертаючись, тягнулися вгору, напливаючи по стіні, на якій висіла полиняла фотографія старого бойового бронепоїзда.

Дядю Іване! - гукнув його Петько.

Чого тобі?

Ну ось: "А кругом банди, і кінця-краю цим фронтам і бандам немає і не буде", - слово в слово повторив Петько.

Так... А роз'їзд у лісі. Тихо. Весна. Пічужки ці самі цвірінькають. Вилізли ми з Єгоркою брудні, промаслені, спітнілі. Сіли на траву. Що робити?

Ось Єгор і каже: "Дядю Іване, у нас попереду хрестовини повинуті і стрілки поламані, позаду міст спалений. І мотаємося ми третю добу назад і вперед цими бандитськими лісами. І спереду фронт, і з боків фронти. А все-таки переможемо- то ми, а не хтось». - "Звичайно, - кажу йому, - ми. Про це ніхто не сперечається. Але команда наша з броньовиком навряд чи з цієї пастки вибереться". А він відповідає: "Ну, не виберемося. Ну і що ж? Наш 16-й пропаде - 28-й на лінії залишиться, 39-й. Доопрацюють".

Зламав він гілочку червоної шипшини, понюхав її, застромив у петлицю вугільної блузи. Усміхнувся - начебто немає і не було щасливішою за його людину на світі, взяв гайковий ключ, маслянку і поліз під паровоз.

Іван Михайлович знову замовк, і Петьці з Ваською так і не довелося почути, як вибрався броньовик із пастки, бо Іван Михайлович швидко вийшов до сусідньої кімнати.

А як же діти Єгора? - трохи згодом спитав старий через перегородку. – У нього їх двоє.

Двоє, Іван Михайлович, Пашка та Машка. Вони з бабкою залишилися, а бабця у них стара. І на грубці сидить – лається і з грубки злазить – лається. Так цілий день - або молиться, або лається.

Потрібно сходити подивитися. Треба б щось придумати. Шкода таки дітлахів, - сказав Іван Михайлович. І чути було, як за перегородкою запихкала його димна цигарка.

З ранку Васька з Іваном Михайловичем пішли до Альошина. Звали з собою Петьку, але він відмовився - сказав, що ніколи.

Васько здивувався: чому це Петьці раптом стало? Але Петько, не чекаючи розпитувань, швидко сховав у вікно свою біляву вихорувату голову.

В Альошині вони зайшли до нового голови, але його не застали. Він поїхав за річку на луг.

Через цей лук тепер йшла люта боротьба. Раніше луг був поділений між кількома дворами, причому більша ділянка належала мірошнику Петуніну. Потім, коли організувався колгосп, Єгор Михайлов домігся, щоб цей луг цілком відвели колгоспу. Тепер, коли колгосп розвалився, колишні господарі вимагали колишні ділянки та посилалися на те, що після крадіжки казенних грошей обіцяній із району сінокосарки колгоспу все одно не дадуть і з сіножатею він не впорається.

Але п'ятнадцять дворів, що залишилися в колгоспі, нізащо не хотіли розбивати луг і, головне, поступатися Петуніну колишня ділянка. Голова тримав бік колгоспу, але багато озлоблені останніми подіями селяни заступилися за Петуніна.

І Петунін ходив спокійний, доводив, що правда на його боці і що хоч до Москви поїде, а свого доб'ється.

Дядько Серафим та молодий Ігошкін сиділи в правлінні і складали якийсь папір.

Пишемо! – сердито сказав дядько Серафим, вітаючись з Іваном Михайловичем. - Вони свій папір у район надіслали, а ми свій пошлемо. Прочитай-но, Ігошкін, чи добре ми записали. Він людина стороння, і їй видніше.

Поки Ігошкін читав та поки вони обговорювали, Васька вибіг на вулицю і зустрівся там з Федькою Галкіним, з тим самим рябим хлопчиком, який нещодавно побився з Рудим через те, що той дражнився: "Федька-колгосп - поросячий ніс".

Федько розповів Ваську багато цікавого. Він розповів про те, що у Семена Загребіна нещодавно згоріла лазня і Семен ходив і божився, що його підпалили. І що від цієї лазні вогонь мало не перекинувся на колгоспний сарай, де стояв трієр і лежало очищене зерно.

Ще він розповів, що ночами тепер колгосп вбирає своїх сторожів по черзі. І що коли, у свою чергу, батько Федько запізнився повернутися з роз'їзду, то він, Федько, сам пішов в обхід, а потім його змінила мати, яка взяла калатушку і пішла сторожити.

Все Єгор, – закінчив Федько. - Він винен, а нас усіх лають. Усі ви, кажуть, майстри на чуже.

Адже він раніше героєм був, - сказав Васько.

Він і не раніше, а завжди як герой був. У нас мужики і досі ніяк не зрозуміють - з чого це він. Він тільки на вигляд такий непоказний, а як візьметься за що-небудь, очі примружаться, заблищать. Скаже – як відрубає. Як він з луком швидко діло обернув! Будемо, каже, разом коситимемо, а озимі, каже, разом і сіятимемо.

Чому ж він таку погану справу зробив? - Запитав Васька. - Чи ось люди кажуть, що від кохання?

Від кохання весілля справляють, а не гроші крадуть, – обурився Федько. - Якби всі від кохання гроші крали, тоді що було б? Ні, це не від кохання, а не знаю, від чого... І я не знаю, і ніхто не знає. А є у нас такий Сидір кульгавий. Старий уже. Так той і зовсім, якщо почнеш про Єгора говорити, він і слухати не хоче: "Немає, каже, нічого цього". І не слухає, відвернеться і шкутильгає швидше вбік. І все щось бурмотить, бурмотить, а у самого сльози котяться, котяться. Такий блажний старий. Він раніше у Данила Єгоровича на пасіці працював. Та той розрахував за щось, а Єгор заступився.

Федько,— спитав Васька,— а що Єрмолая не бачити? Чи він цього року у Данила Єгоровича сад вартувати не буде?

Буде. Вчора я його бачив, він із лісу йшов. П'яний. Він завжди такий. Поки яблука не встигнуть, він п'є. А як тільки час підходить, то Данило Єгорович грошей на горілку йому більше не дає, і тоді він чатує на тверезий та хитрий. Пам'ятаєш, Васько, як він тебе один раз кропивою?

Пам'ятаю, пам'ятаю, – скоромовкою відповів Васька, намагаючись зам'яти ці неприємні спогади. - Чому це, Федько, Єрмолай у робітники не йде, землю не оре? Адже він який здоровий.

Не знаю, – відповів Федько. - Чув я, що ще давно колись він, Єрмолай, у дезертир від червоних йшов. Потім у тюрмі скількись сидів. А з того часу він завжди такий. То піде кудись із Альошина, то на літо знову повернеться. Я, Васько, не люблю Єрмолая. Він тільки до собак добрий, та й то коли п'яний.

Діти розмовляли довго. Васько теж розповів Федько про те, які справи творяться біля роз'їзду. Розповів про намет, про завод, про Серьожку, про компас.

І ви до нас прибігайте, – запропонував Васько. - Ми до вас бігаємо, і ви до нас бігайте. І ти, і Колька Зіпунов, і ще хтось. Ти вмієш читати. Федько?

Трішки.

І ми з Петькою теж трохи.

Школи немає. Коли Єгор був, то дуже старався, щоб школа була. А тепер уже не знаю, як. Озлобилися мужики – не до школи.

Завод будувати почнуть, і школу збудують, - втішав його Васька. - Можливо, дошки якісь залишаться, колоди, цвяхи... Чи багато на школу потрібно? Ми попросимо робітників, вони й збудують. Та ми самі допомагатимемо. Ви прибігайте до нас, Федько, і ти, і Колька, і Альошка. Зберемося купою, щось цікаве придумаємо.

Гаразд, - погодився Федько. - Як тільки з картоплею впораємося, так і прибіжимо.

Повернувшись до правління колгоспу, Васько Івана Михайловича вже не застав. Івана Михайловича він знайшов у його хати, біля Пашки та Машки. Пашка і Машка гризли принесені ним пряники і, перебиваючи і доповнюючи один одного, довірливо розповідали старому про своє життя і про сердитий бабусю.

Гайда, гай! Гоп-гоп! Добре жити! Сонце світить – гоп, добре! Цо-цок-цок! Струмки дзвенять. Птахи співають. Гайда, кавалерія!

Так скакав лісом своїх двох, тримаючи шлях до далеких берегів Синього озера, відважний і веселий кавалерист Петька. У правій руці він стискав батіг, який заміняв йому то гнучку нагайку, то гостру шаблю, у лівій - кашкет із захованим у неї компасом, який треба було сьогодні сховати, а завтра будь-що-будь розшукати з Ваською біля того зваленого дерева, де відпочивав колись забудькуватий Василь Іванович!

Гайда, гай! Гоп-гоп! Добре жити! Василь Іванович – добре! Намет – добре! Завод – добре! Все добре!

І Петько, він же кінь, він же і вершник, з усього розмаху розтягнувся на траві, зачепившись ногою за корінь.

У, чорт, спотикаєшся! - Вилаяв Петька-вершник Петьку-коня. - Як зігрію нагаєм, так не спотикатимешся.

Він підвівся, витер руку, що потрапила в калюжу, і озирнувся.

Ліс був густий і високий. Величезні, спокійні старі берези відсвічували поверх яскравою, свіжою зеленню. Внизу було прохолодно та похмуро. Дикі бджоли з однотонним дзижчанням кружляли біля дупла напівзгнилої, покритої наростами осики. Пахло грибами, прілим листям і вогкістю болотця, що розпластався неподалік.

Гайда, гай! - сердито крикнув Петька-вершник на Петьку-коня. – Не туди заїхав!

І, смикнувши лівий привід, він поскакав убік, на підйом.

"Добре жити, - думав на скаку хоробрий вершник Петька. - І зараз добре. А виросту - буде ще краще. Виросту - сяду на справжнього коня, нехай мчить. Виросту - сяду на аероплан, нехай летить. Виросту - стану до машини, нехай гуркоче. Всі дальні країни проскачу і на війні буду першим льотчиком.

Прямо під ногами блищала яскраво-жовтими лататтям вузька мокра галявина. Здивований Петько згадав, що ніякої такої галявини на його шляху не повинно бути і що, очевидно, клятий кінь знову заніс його не туди, куди треба.

Він обігнув болотце, і, стурбований, пішов кроком, уважно оглядаючи і вгадуючи, куди це він потрапив.

Покрутившись ще трохи, він зупинився, зовсім не знаючи, куди далі йти, але тут він згадав про те, що саме за допомогою компаса мореплавці та мандрівники завжди знаходять правильний шлях. Він вийняв з кепки компас, натиснув збоку кнопку, і звільнена стрілка зачорненим вістрям показала в той бік, в який Петько найменше збирався йти. Він струснув компас, але стрілка вперто показувала той самий напрямок.

Тоді Петько пішов, міркуючи, що компасу видніше, але незабаром уперся в таку гущавину осинника, що розрісся, що прорватися через неї, не роздерши сорочки, було ніяк неможливо.

Він пішов у обхід і знову глянув на компас. Але скільки він не крутився, стрілка з безглуздою впертістю штовхала його або в болото, або в гущавину, або ще кудись у найнезручніше, важкопрохідне місце.

Тоді, розлючений і зляканий, Петько засунув компас у кепку і пішов далі просто на око, підозрюючи, що всі мореплавці і мандрівники мали б давно загинути, якби вони завжди прямували туди, куди показує зачорнене вістря стрілки.

Він йшов довго і збирався вже вдатися до останнього засобу, тобто голосно заплакати, але тут у просвіт дерев він побачив низьке сонце, що опускалося до заходу сонця.

І раптом весь ліс ніби повернув до нього іншу, більш знайому сторону. Очевидно, це сталося тому, що він згадав, як на тлі заходу сонця завжди яскраво вимальовувалися хрест і купол Альошинської церкви. Тепер він зрозумів, що Альошина не ліворуч від нього, як він думав, а праворуч і що Синє озеро в нього вже не попереду, а позаду.

І тільки-но це сталося, ліс здався йому знайомим, бо всі переплутані галявини, болотя та яри у звичайній послідовності міцно й слухняно лягли на свої місця. Невдовзі він угадав, де знаходиться. Це було досить далеко від роз'їзду, але не так далеко від стежки, яка вела з Альошина на роз'їзд. Він підбадьорився, скочив на уявного коня і раптом притих і насторожив вуха.

Зовсім неподалік він почув пісню. Це була якась дивна пісня, безглузда, глуха та важка. І Петьці не сподобалася така пісня. І Петько причаївся, оглядаючись і чекаючи зручної хвилини, щоб дати коневі шпори і помчати швидше від сутінків, від непривітного лісу, від дивної пісні на знайому стежку, на роз'їзд додому.

Ще не доходячи до роз'їзду, Іванович і Васька, що поверталися з Альошина, почули шум і гуркіт.

Піднявшись із балки, вони побачили, що весь глухий кут зайнятий товарними вагонами і платформами. Трохи віддалік розкинулося ціле селище сірих наметів.

Горіли багаття, диміла похідна кухня, бурчали над багаттями казани. Іржали коні. Метушилися робітники, скидаючи колоди, дошки, ящики та стягуючи з платформи візки, збрую та мішки.

Потовкшись серед працюючих, розглянувши коней, зазирнувши у вагони та намети і навіть у топку похідної кухні, Васька побіг розшукувати Петьку, щоб розпитати його, коли приїхали робітники, як було діло і чому це Сергійко крутиться біля наметів, підтягуючи хмиз для вогнищ, і ніхто його не лає і не жене геть.

Але мати, яка зустрілася на шляху Петькіна, сердито відповіла йому, що "цей ідол" провалився кудись ще з півдня і обідати додому не приходив.

Це вже зовсім здивувало і розсердило Ваську.

"Що це з Петькою робиться? - думав він. - Минулого разу кудись зник, сьогодні знову теж зник. І який цей Петька хитрий! Тихоня тихонів, а сам щось нишком витворює".

Роздумуючи над Петьчиною поведінкою і дуже не схвалюючи її, Васька несподівано натрапив на таку думку: а що, коли це не Серьожка, а сам Петька, щоб не ділитися уловом, взяв та й перекинув нирку і тепер вибирає потай рибу?

Ця підозра ще більше зміцнилася у Васьки після того, як він згадав, що минулого разу Петько збрехав йому, ніби бігав на кордон до тітки. Насправді його там не було.

І тепер Васька, що майже впевнився у своїй підозрі, твердо вирішив учинити Петьці суворий допит і в разі чого побити його, щоб уперед так робити було не кортіло.

Він пішов додому і ще з сіней почув, як батько з матір'ю про щось голосно сперечалися.

Побоюючись, як у гарячках і йому за що-небудь не потрапило, він зупинився і прислухався.

Та як це так? - говорила мати, і з її голосу Васька зрозумів, що вона чимось схвильована. - Хоч би одуматись дали. Я картоплі дві міри посадила, огірків три грядки. А тепер, отже, все зникло?

Яка ти, правда! - обурювався батько. - Невже ж чекатимуть? Чекаємо, мовляв, поки у Катерини огірки встигнуть. Тут вагони нема де розвантажувати, а вона – огірки. І що ти, Катю, дивна яка? То лаялася: і грубка в будці погана, і тісно, ​​і низько, а тепер шкода їй будку стало. Та хай її ламають. Пропади вона пропадом!

"Чому огірки зникли? Які вагони? Хто ламатиме будку?" — здивувався Васька і, підозрюючи щось недобре, увійшов до кімнати.

І те, що він дізнався, приголомшило його ще більше, ніж перша звістка про будівництво заводу. Їхню будку зламають. По ділянці, на якій вона стоїть, прокладуть запасні колії для вагонів із будівельними вантажами. Переїзд перенесуть на інше місце і там збудують для них новий будинок.

Ти зрозумій, Катерино, — доводив батько, — хіба нам таку будку збудують? Це тепер не колишній час, щоб для сторожів якісь собачі будки будувати. Нам збудують світлу, простору. Ти радіти маєш, а ти... огірки, огірки!

Мати мовчки відвернулася.

Якби все це готувалося потихеньку та поволі, якби все це не навалилося раптом, одразу, то вона й сама була б задоволена залишити стару, стару й тісну будку. Але зараз її лякало те, що все кругом вирішувалося, робилося і рухалося якось дуже швидко. Палохало те, що події з небаченою, незвичайною квапливістю виникали одна за одною. Жив роз'їзд тихо. Жило Альошина тихо. І раптом точно якась хвиля, здалеку докотившись нарешті і сюди, захлеснула і роз'їзд, і Альошина. Колгосп, завод, гребля, новий будинок... Все це бентежило і навіть лякало своєю новизною, незвичайністю та, головне, своєю стрімкістю.

А чи правильно, Григорію, що краще буде? - Запитала вона, засмучена і розгублена. - Чи погано, чи добре, а жили ми та жили. А раптом гірше буде?

Досить тобі, – заперечував їй батько. - Досить городити, Катю... Соромно! Мелеш, сама не знаєш що. Хіба потім воно у нас все робиться, щоб гірше було? Ти глянь краще на Васькіну пику. Он він стоїть, шельме, і рот до вух. На що ще малий, а й то розуміє, що краще буде. То що, Васька?

Але Васько навіть не знайшов, що відповісти і тільки мовчки кивнув головою.

Багато нових думок, нових питань займало його неспокійну голову. Так само як і мати, він дивувався тому, з якою швидкістю йшли події. Але його не лякала ця швидкість - вона захоплювала, як стрімкий хід швидкого поїзда, що мчав у далекі країни.

Він пішов на сінок і заліз під теплий кожушок. Але йому не спалося.

Здалеку чувся безперервний стукіт дощок, що скидалися. Пихкав маневровий паровоз. Ляскали буфера, що стикалися, і якось тривожно звучав сигнальний ріжок стрілочника.

Через виламану дошку даху Васька бачив шматочок ясного чорно-синього неба та три яскраві променисті зірки.

Дивлячись на ці зірки, що дружно мерехтіли, Васька згадав, як впевнено казав батько про те, що життя буде хороше. Він ще міцніше укутався в кожушок, заплющив очі і подумав; "А яка вона буде, гарна?" - і чомусь згадав плакат, що висів у червоному куточку. Великий сміливий червоноармієць стоїть біля стовпа і, стискаючи чудову гвинтівку, пильно дивиться вперед. Позаду нього зелені поля, де жовтіє густе високе жито, де цвітуть великі, необгороджені сади і де розкинулися гарні й так не схожі на убоге Альошине просторі та привільні села.

А далі, за полями, під прямим широким промінням світлого сонця гордо височіють труби могутніх заводів. Через блискучі вікна видно колеса, вогні, машини І всюди люди, бадьорі, веселі. Кожен зайнятий своєю справою – і на полях, і в селах, і біля машин. Одні працюють, інші вже відпрацювали та відпочивають Якийсь маленький хлопчик, схожий трохи на Павлика Пристрибіна, але тільки не такий перемазаний, задерши голову, з цікавістю розглядає небо, яким плавно мчить довгий стрімкий дирижабль.

Васька завжди трохи заздрив тому, що цей сміливий хлопчик був схожий на Павлика Пристрибіна, а не на нього, Ваську.

Але в іншому кутку плаката - дуже далеко, в тій стороні, куди пильно вдивлявся червоноармієць, що сторожив цю далеку країну, - було намальовано щось таке, що завжди збуджувало у Васьки почуття невиразної і неясної тривоги.

Там вимальовувалися темні розпливчасті тіні. Там позначалися обриси озлоблених, поганих осіб. І ніби хтось дивився звідти пильними недобрими очима і чекав, коли піде чи коли відвернеться червоноармієць.

І Васька був дуже радий, що розумний і спокійний червоноармієць нікуди не йшов, не відвертався, а дивився саме туди, куди треба. І все бачив та все розумів.

Васька вже зовсім засинав, коли почув, як грюкнула хвіртка, хтось зайшов до них у будку.

За хвилину його гукнула мати:

Васю... Васько! Ти спиш, чи що?

Ні, мамо, не сплю.

Ти не бачив сьогодні Петьку?

Бачив та тільки вранці, а більше не бачив. А на що він тобі?

А на те, що зараз його мати приходила. Пропав, каже, ще до обіду, і досі немає і нема.

Коли мати пішла, Васько стривожився. Він знав, що Петько не дуже хоробрий, щоб розгулювати ночами, і тому ніяк не міг зрозуміти, куди подівся його недолугий товариш.

Петько повернувся пізно. Він повернувся без кашкета. Його очі були червоні, заплакані, але вже сухі. Видно було, що він дуже втомився, і тому він якось байдуже вислухав усі закиди матері, відмовився від їжі і мовчки заліз під ковдру.

Незабаром він заснув, але спав неспокійно: повертався, стогнав і щось бурмотів.

Він сказав матері, що просто заблукав, і мати повірила йому. Те саме він сказав Ваську, але Васько не особливо повірив, тому що "просто" не помиляються. Для того, щоб заблукати, треба кудись йти або щось розшукувати. А куди й навіщо він ходив, цього Петька не говорив чи ніс щось безглузде, нескладне, і Васько одразу було видно, що він бреше.

Але коли Васька спробував викрити його в брехні, то звичайно спритний Петько не став навіть виправдовуватися. Він тільки, посилено заморгавши, відвернувся.

Переконавшись у тому, що все одно від Петьки нічого не доб'єшся, Васька припинив розпитування, залишившись, однак, у сильній підозрі, що Петько - товариш якийсь дивний, потайливий і хитрий.

На той час геологічний намет знявся зі свого місця, щоб просунутися далі, до верхів'ям річки Синявки.

Васька та Петька допомагали вантажити речі на нав'ючених коней. І коли все було готове до того, щоб рушити в дорогу, Василь Іванович та інший – високий – тепло попрощалися з хлопцями, з якими вони так багато бродили лісами. Вони мали повернутися на роз'їзд лише до кінця літа.

А що, хлопці, – запитав Василь Іванович наостанок, – ви так і не бігали пошукати компас?

Все через Петьку, – відповів Васька. - То він спочатку сам запропонував: ходімо, ходімо... А коли я погодився, то він уперся і не йде. Один раз кликав – не йде. Інший раз – не йде. Так і не пішов.

Ти що це? - Здивувався Василь Іванович, який пам'ятав, як гаряче викликався Петько вирушити на пошуки.

Невідомо, що б відповів і як би вивернувся Петька, що зніяковів і притих, але тут один з нав'ючених коней, відв'язавшись від дерева, побігла по стежці. Усі кинулися наздоганяти її, бо вона могла піти в Альошина.

Наче після удару нагаєм, Петько рвонувся за нею прямо через кущі, через мокрий луг. Він весь оббризкався, порвав поділ сорочки і, вискочивши навперейми, вже перед самою стежкою міцно вчепився в поводи.

І коли він мовчки підводив упертого коня до захеканого і відсталого Василя Івановича, то він прискорено дихав, очі його блищали, і видно було, що він невимовно гордий і щасливий, що йому вдалося надати послугу цим добрим людям, що вирушають у далеку дорогу.

І ще не встигли добудувати новий будинок, тільки-но закінчили настилку підлоги і взялися за віконні рами, а сталеві лінії запасних шляхів уже переповзли через грядки, перекинули старий паркан, зіштовхнули дров'яний сарай і вперлися в стіни старої будки.

Ну, Катю, - сказав батько, - сьогодні переїжджатимемо. Двері та вікна і при нас можуть закінчити. А тут, як бачиш, чекати не доводиться.

Тоді почали зв'язувати вузли, витягати ящики, матраци, чавуни, рогачі. Склали все це на віз. Прив'язали козу ззаду Маньку і рушили на нові місця.

Батько взявся за віжки. Васька тримав гасову лампу і тендітний скляний ковпак. Мати дбайливо притискала два глиняні горщики з кущами геранів, що розпустилися.

Перед тим, як рушити, всі мимоволі обернулися.

Вже з усіх боків обступали робітники стару брудно-жовту будку. Вже застукали по даху сокири, заскрипіли іржаві цвяхи, що виверталися, і перші зірвані дошки важко впали об землю.

Як на пожежі, - сказала мати, відвертаючись і низько схиляючи голову, - і вогню немає, а довкола - як пожежа.

Невдовзі з Альошина цілим гуртом прибігли дітлахи: Федько, Колька, Альошка та ще двоє незнайомих - Яшка та Шурка.

Ходили на майданчик дивитися екскаватор, бігали до греблі, де забивали в землю шпунти з колод, і, нарешті, пішли купатися.

Вода була тепла. Плавали, бризкалися і довго реготали над боягузливим Шурком, який голосно і відчайдушно закричав, коли Федько, що пірнув, несподівано схопив його під водою за ноги.

Потім валялися на березі, розмовляли про колишні та нові справи.

Васька, — спитав Федько, лежачи на спині і закриваючи рукою від сонця кругле ластовисте обличчя, — що це таке піонери? Чому, наприклад, вони йдуть завжди разом і в барабан б'ють і труби трубять? А от одного разу батько читав, що піонери не крадуть, не лаються, не б'ються і ще чогось там не роблять. Що ж вони, як святі, чи що?

Ну ні… не святі, – засумнівався Васько. - Я торік до дядька їздив. У нього син Борька - піонер, то він мені двічі так по шиї натріскав, що тільки тримайся. А ти кажеш – не б'ються. Просто прості хлопчики та дівчата. Виростуть, до комсомольців підуть, потім до Червоної Армії. А я, коли виросту, теж піду до Червоної Армії. Візьму гвинтівку і сторожитиму.

Кого сторожити? – не зрозумів Федько.

Як кого? Усіх! А якщо не вартувати, то налетить біла банда і завоює всі наші країни. Я знаю, Федько, що таке біла армія, мені Іван Михайлович усе розповів. Біла це всякі царі, всякі торговці, кулаки.

А хто ж Данило Єгорович? — спитав Олексійко мовчки. – Ось він кулак. Значить, він також біла армія?

У нього гвинтівки немає, - після деякого роздуму відповів Васька. - У нього немає гвинтівки, а є лише стара шомполка.

А якби була? - не вгавав Альошка.

А якби та якби! А хто йому продасть рушницю? Хіба ж гвинтівки чи кулемети продають кожному, хто захоче?

Нам би не продали, – погодився Альошка.

Нам би не продали, бо ми ще малі, а Данилу Єгоровичу зовсім не тому. Ось зачекайте, Школа буде, тоді все дізнаєтесь.

Чи буде школа? - Засумнівався Федько.

Обов'язково буде, – запевняв Васько. - Ви приходьте того тижня, ми всі разом, гуртом, підемо до головного будівельного інженера і попросимо, щоб звелів побудувати.

Совісно якось просити, - зіщулився Альошка.

Нічого не соромно. Це одному соромно. Ось скажуть, який вишукався! А якщо всім, то анітрохи не соромно. Я хоч сам піду та попрошу. Чого боятися? Що він стукне, чи що?

Алешкінські хлопці зібралися йти, а Васька вирішив проводити їх.

Коли вони вийшли на стежку, то побачили Петьку. Мабуть, він давно стояв тут і роздумував, чи підійти йому до хлопців, чи не підійти.

Ходімо, Петько, з нами, – запропонував Васька, якому не хотілося повертатися до одного. - Ходімо, Петько. Що ти такий нудний? Усі веселі, а він нудний.

Петько глянув на сонце, але сонце стояло ще високо, і, винувато посміхнувшись, він погодився.

Повертаючись удвох, під високим дубом, що ріс неподалік хутора Данила Єгоровича, вони побачили Пашку та Машку.

Ці маленькі дітлахи сиділи на зеленому пагорбі і збирали щось із землі, мабуть, минулорічні жолуді.

Ходімо до них, - запропонував Васько, - посидимо, відпочинемо і посміємося трошки. Ходімо, Петько! І що ти став якийсь тихий? Встигнеш ще додому.

Вони обережно підібралися ззаду до дітлахів, опустилися на карачки і сердито загарчали!

Рррр... рррр...

Пашка і Машка підскочили і, навіть не сміючи обернутися, схопилися за руки і кинулися навтьоки.

Але хлопці обігнали їх та загородили їм дорогу.

І що як налякали! - докірливо сказав Пашка, серйозно хмуривши коротенькі тонкі брови.

Зовсім налякали! - підтвердила Машка, витираючи сльозами, що наповнилися, очі.

А ви думали, що це хто? - Запитав задоволений своїм жартом Васька.

А ми думали – вовк, – відповів Пашка.

На що нам вони? – відмовився Васько. – Ви самі грайте. Ми вже великі, і це не гра.

Дуже гарна гра, – відповіла Машка. І, очевидно, ніяк не розуміючи, чому для Васьки жолудь – це не гра, радісно засміялася.

Васько, не треба! - заступився Петько. - Вони ж маленькі.

Ну і що, що маленькі? - з якоюсь незрозумілою зловтіхою продовжував Васька. - Якщо шахрай, значить, шахрай. Адже, Пашко, у вас батько шахрай?

Васько, не треба! - майже благаюче попросив Петько.

Трохи злякані різким Васькиним тоном, Пашка і Машка мовчки перезирнулися.

Жулик, – тихо й покірно погодився Пашка.

Шахрай, - повторила Машка і тепло посміхнулася. - Тільки він добрий був шахрай. Бабця нехороша, недобра, а він добрий... А потім... - тут голос її трохи затремтів, вона зітхнула, великі блакитні очі її стали вологими і сумними, а маленькі рученята розтиснулися, і два великі жолуді тихо впали на м'яку. траву, - а потім узяв він, наш татко, та кудись далеко-далеко від нас поїхав.

Якийсь зойк, дивний, приглушений, пролунав позаду Васьки.

Він обернувся і побачив, що, міцно втиснувши голову в соковиту запашну траву, здригаючись незграбними, худими плечима, Петько нестримно, беззвучно... плаче.

Далекі країни, ті, про які так часто мріяли дітлахи, тугіше і тугіше змикаючи кільце, насувалися на безіменний роз'їзд No 216.

Далекі країни з великими вокзалами, з величезними заводами, з високими будинками були тепер десь не дуже далеко.

Ще так само, як і раніше, проносився повз нестримний швидкий, але вже зупинялися пасажирський сорок другий та поштовий двадцять четвертий.

Ще порожньо і голо було на поритому ямами заводському майданчику, але вже копошилися на ньому сотні робітників, уже повзала по ній, вгризаючись у землю і брязкаючи залізною пащею, схожа на приручену чудовисько дивовижна машина - екскаватор.

Знову прилетів для зйомки аероплан. Що день, то виростали нові бараки, склади, підсобні майстерні. Приїхали кінопересування, вагон-лазня, вагон-бібліотека.

Заговорили рупори радіоустановок, і, нарешті, з гвинтівками за плечима прийшли вартові Червоної Армії і мовчки стали на свої посади.

Дорогою до Івана Михайловича Васька зупинився там, де ще зовсім недавно стояла їхня стара будка.

Вгадуючи її місце тільки по вцілілих стовпах шлагбауму, він підійшов ближче і, дивлячись на рейки, подумав про те, що ця блискуча рейка пройде тепер саме через кут, де стояла їхня грубка, на якій вони так часто грілися з рудим котом Іваном. Івановичем, і що, якби його ліжко поставити на колишнє місце, вона стала б саме на хрестовину, прямо впоперек залізничного полотна.

Він озирнувся. Їхнім городом, підштовхуючи товарні вагони, з пихканням повзав старий маневровий паровоз.

Від грядок з тендітними огірками не залишилося й сліду, але невибаглива картопля через пісок насипів і навіть через колючий щебінь подекуди вперто пробивалася догори кущиками запорошеної соковитої зелені.

Він пішов далі, пригадуючи минуле літо, коли в цей ранковий час було порожньо і тихо. Зрідка тільки загукають гуси, брязне жерстяним дзвіночком прив'язана до колу коза та загримить відрами біля скрипучого колодязі баба, що вийшла за водою. А зараз...

Глухо бабахали важкі кувалди, забиваючи величезні колоди до берегів Тихої річки.

Гриміли розвантажувані рейки, дзвеніли молотки в слюсарній майстерні, і кулеметним дробом тріщали невмовні каменедробілки.

Васька проліз під вагонами і віч-на-віч зіткнувся з Серьожкою.

У забруднених клеєм руках Сергійко тримав коловорот і, нахилившись, розшукував щось у траві, пересипаній коричневим промасленим піском.

Він шукав, мабуть, уже давно, бо обличчя в нього було стурбоване й засмучене.

Васька глянув на траву і ненароком побачив те, що втратив Сергій. Це була металева перка, яку вставляють у коловорот, щоб прокручувати дірки.

Серьожка не міг її бачити, бо вона лежала за шпалою з Васькиного боку.

Сергійко глянув на Ваську і знову нахилився, продовжуючи пошуки.

Якби в погляду Серьожки Васька вловив щось зухвале, вороже чи трохи глузливе, він пройшов би своєю дорогою, надавши Серьожці шукати хоч до ночі. Але нічого такого на обличчі Серьожки він не побачив. Це було звичайне обличчя людини, стурбованого втратою необхідного для роботи інструменту і засмученого безуспішністю своїх пошуків.

Ти не там шукаєш, – мимоволі зірвалося у Васьки. - Ти шукаєш у піску, а вона лежить за шпалою.

Він підняв перку ​​і подав її Серьожці.

І як вона залетіла? - здивувався Сергійко. - Я біг, а вона вискочила і ось кудись залетіла.

Вони вже готові були посміхнутися і почати переговори, але, згадавши про те, що між ними стара, безперервна ворожнеча, обидва хлопчики насупилися й уважно оглянули один одного.

Сергій був трохи старший, вищий і тонший. У нього було руде волосся, сірі бешкетні очі, і весь він був якийсь гнучкий, спритний і небезпечний.

Васька був ширший, міцніший і, можливо, навіть сильніший. Він стояв, трохи схиливши голову, однаково готовий до того, щоб розійтися світом, і до того, щоб побитися, хоча він і знав, що у разі бійки потрапить все-таки більше йому, а не його супротивникові.

Агов хлопці! - гукнув їх з платформи людина, в якій вони впізнали головного майстра з механічної майстерні. - Ідіть сюди. Допоможіть небагато.

Тепер, коли вибору вже не залишалося і почати бійку означало відмовити в тій допомозі, про яку просив майстер, хлопці розтиснули кулаки і швидко полізли на відкриту вантажну платформу.

Там валялися два ящики, розбиті залізною балкою, що невдало впала.

З ящиків по платформі, як горох із мішка, розсипалися і розкотилися маленькі й великі, короткі й довгі, вузькі та товсті залізні гайки.

Хлопцям дали шість мішків – по три на кожного – і попросили їх розібрати гайки за сортами. В один мішок гайки механічні, в іншій – газові, в третій – метрові.

І вони взялися за роботу з тією поспішністю, яка доводила, що, незважаючи на бійку, що не відбулася, дух змагання і бажання кожного бути в усьому першим анітрохи не згас, а тільки прийняв інший вираз.

Поки вони були зайняті роботою, платформу штовхали, переганяли з дороги, відчіплювали і кудись знову причіпляли.

Все це було дуже весело, особливо тоді, коли зчіпник Семен, припускаючи, що хлопці залізли на маневруючий склад з пустощі, хотів обігріти їх хмизом, але, розглянувши, що вони зайняті роботою, лаючись і чортихаючись, зіскочив з підніжки платформи.

Коли вони закінчили розбирання і доповіли про це майстру, майстер вирішив, що, мабуть, хлопці звалили всі гайки без розбору в одну купу, бо закінчили вони дуже скоро.

Але він не знав, що вони старалися і тому, що пишалися дорученою ним роботою, і тому, що не хотіли відставати один від одного.

Майстер був здивований, коли, розкривши принесені вантажником мішки, побачив, що гайки ретельно розсортовані так, як йому було треба.

Він похвалив їх, дозволив їм приходити в майстерні і допомагати в чомусь, що зуміють чи чого навчаться.

Задоволені, вони йшли додому вже як добрі, давні, але друзі, які знають кожен собі ціну. І тільки на одну хвилину іскорка ворожнечі, що спалахнула, готова була розгорітися знову. Це тоді, коли Васько запитав у Серьожки, чи брав він компас, чи не брав.

Очі Сережки стали злими, пальці рук стиснулися, але рот усміхався.

Компас? - спитав він з погано приховуваною озлобленістю, що залишилася від пам'ятної прочуханки. – Вам краще знати, де компас. Ви б його у себе пошукали...

Він хотів ще щось додати, але, пересилуючи себе, замовк і насупився.

Так пройшли кілька кроків.

Ти, може, скажеш, що й нирку нашу не брав? - недовірливо запитав Васька, скоса поглядаючи на Серьожку.

Не брав, - відмовився Серьожка, але тепер обличчя його набуло звичайного хитруватого виразу.

Як же не брав? - обурився Васька. - Ми нишпорили, нишпорили по дну, а її немає і немає. Куди ж вона поділася?

На другий же день, ще зранку, захопивши "кішку", Васька попрямував до річки без особливої, втім, віри в Серьожин слова.

Три рази закидав він "кішку", і все марно. Але на четвертому разі мотузка туго натяглася.

"Невже правда він не брав? - подумав Васька, швидко підтягуючи здобич. - Ну звичайно, не брав... Ось, ось вона... А ми... Ех, дурні!"

Тяжка плетена нирка здалася над водою. Усередині її щось крутилося і хлюпалося, викликаючи у Васькиній уяві найрайдужніші надії. Але ось, уся в піску і в напливах холодної тину, вона шльопнулася на берег, і Васька кинувся роздивлятися багату здобич.

Але здивування і розчарування оволоділи ним, коли, відчинивши плетені дверцята, він витрусив на землю близько двох десятків жаб.

"І звідки вони, прокляті, понабилися? - здивувався Васька, дивлячись, як жаби, перелякані яскравим світлом, швидко поскакали на всі боки. - Ну, бувало, випадково одна забереться, рідко-двох. одного йоржика, жодної маленької плотички, а, як на сміх, цілий табун жаб».

Він закинув нирку назад і пішов додому, сильно підозрюючи, що компас, можливо, Серьожка і не брав, але що нирка, набита жабами, виявилася на колишньому місці не раніше, як тільки вчора ввечері.

Васька біг зі складу і тяг у майстерню моток дроту. З віконця висунулась мати і покликала його, але Васько поспішав; він замотав головою і додав кроку.

Мати закричала на нього ще голосніше, перераховуючи всі ті біди, які повинні будуть звалитися на Васькіну голову в тому випадку, якщо він зараз не піде додому. І хоча, якщо вірити її словам, наслідки його непокори мали бути дуже неприємними, оскільки до Васькиного слуху долетіли такі слова, як "видеру", "висіку", "нарву вуха" і так далі, але річ у тому, що Васька не дуже вірив у злість матері і, крім того, йому насправді було ніколи. І він хотів продовжити свій шлях, але тут мати почала звати його вже лагідними словами, одночасно розмахуючи якимсь білим папірцем.

У Васьки були гарні очі, і він негайно роздивився, що папірець не що інше, як щойно отриманий лист. Лист міг бути тільки від брата Павла, який працював слюсарем десь дуже далеко.

А Васька дуже любив Павла і з нетерпінням чекав на його відпустку. Це змінювало справу. Зацікавлений Васька повісив моток дроту на паркан і попрямував до будинку, надавши обличчю того скорботного виразу, який змусив би мати відчути, що він через силу надає їй дуже велику послугу.

Прочитай, Васька, - просила розлючена мати дуже лагідним і миролюбним голосом, бо вона знала, що якщо Васька справді завпориться, то від нього ніякими погрозами нічого не доб'єшся.

Тут людина справою зайнята, а вона... прочитай та прочитай! — невдоволено відповів Васька, забираючи листа і неквапливо роздруковуючи конверт. - Прочитала б сама. А то коли я до Івана Михайловича вчитися бігав, то вона: куди вештаєшся та куди вештаєшся? А тепер... почитай та почитай.

Хіба ж я, Васю, за уроки лаялася? - винувато виправдовувалася мати. - Я за те лаялася, що підеш ти на урок чистий, а повернешся, як чорт, весь змучений, побризканий... Та читай же ти, ідоле! — нетерпляче крикнула вона нарешті, бачачи, що, розгорнувши листа, Васька поклав його на стіл, потім узяв ківш і пішов напитися і тільки після цього міцно й зручно сів за стіл, ніби збирався засісти аж до вечора.

Зараз прочитаю, відійди трохи від світла, а то застигаєш.

Брат Павло дізнався про те, що на їхньому роз'їзді будується завод і що там потрібні слюсаря.

Будівля, на якій він працював, закінчилася, і він писав, що вирішив приїхати на батьківщину. Він просив, щоб мати сходила до сусідки Дар'ї Єгорівні і запитала, чи не здасть та йому з дружиною хоча б на літо одну кімнату, бо до зими біля заводу, мабуть, будуть уже свої квартири. Цей лист потішив і Ваську, і матір.

Вона завжди мріяла, як добре було б жити всією родиною разом. Але раніше, коли на роз'їзді не було жодної роботи, про це не було чого й думати. Крім того, брат Павло зовсім нещодавно одружився, і всім дуже хотілося подивитися, яка у нього дружина.

Ні про яку Дарину Єгорівну мати не захотіла і чути.

Ще що! — говорила вона, заграбуючи у Васьки листа і з хвилюванням вдивляючись у незрозумілі, але дорогі для неї рисочки й точки літер. - Чи ми самі гірші за Дарину Єгорівну?.. У нас тепер не колишня будка, а дві кімнати, та передня, та кухня. В одній самі житимемо, іншу Павлушку віддамо. На що нам інша?

Горда за сина і щаслива, що скоро побачить його, вона зовсім забула, що ще недавно вона шкодувала стару будку, лаяла новий будинок, а заразом і всіх тих, хто це вигадав - ламати, перебудовувати і наново будувати.

З Петькою останнім часом дружба порвалася. Петько став якийсь не такий, дикий.

То все нічого – грає, розмовляє, то раптом насупиться, замовчить і цілий день не показується, а все порається вдома на подвір'ї з Оленкою.

Якось, повертаючись із столярної майстерні, де вони з Сергійком насаджували молотки на рукоятки, перед обідом, Васька вирішив скупатися.

Він звернув до стежки і побачив Петьку. Петько йшов попереду, часто зупиняючись і обертаючись, ніби боявся, що його побачать.

І Васька вирішив вистежити, куди пробирається крадькома ця шалена і дивна людина.

Дув міцний жаркий вітер. Ліс шумів. Але, побоюючись хрускоту своїх кроків, Васька звернув із стежки і пішов кущами трохи позаду.

Петько пробирався нерівно: те, ніби набравшись рішучості, пускався бігти і біг швидко і довго, так що Васька, якому доводилося огинати кущі та дерева, ледве встигав за ним, то зупинявся, починав тривожно озиратися, а потім ішов тихо, майже через силу, наче ззаду його хтось підганяв, а він не міг і не хотів іти.

"І куди це він пробирається?" - думав Васька, якому починало передаватися Петькіно збуджений стан.

Раптом Петько зупинився. Він стояв довго; на очах його заблищали сльози. Потім він похмуро опустив голову і тихо пішов назад. Але, пройшовши лише кілька кроків, він знову зупинився, труснув головою і, круто звернувши в ліс, помчав просто на Ваську.

Переляканий Васька, який не чекав цього, відскочив за кущі, але було вже пізно. Не розгледівши Ваську, Петько все-таки почув тріск кущів, що розсуваються. Він скрикнув і шарахнувся у бік стежки.

Коли Васька вибрався на стежку, на ній уже нікого не було.

Незважаючи на те, що недалеко був уже вечір, незважаючи на поривчастий вітер, було душно. По небу пливли важкі хмари, але, не збиваючись у грозову хмару, вони пролітали поодинці, не закриваючи і не зачіпаючи сонця.

Тривога, смутна, неясна, все міцніше й міцніше охоплювала Ваську, і галасливий, неспокійний ліс, той самий, якого чомусь боявся Петька, здався раптом і Ваську чужим і ворожим.

Він додав кроку і незабаром опинився на березі Тихої річки.

Серед кущів, що розпустилися, розпластався рудий шматок гладкого піщаного берега. Раніше Васько завжди тут купався. Вода тут була спокійна, дно тверде та рівне.

Але зараз, підійшовши ближче, він побачив, що вода піднялася і помутніла.

Шматочки свіжої тріски, уламки дощок, уламки палиць пливли неспокійно, стикалися, розходячись і безшумно повертаючись навколо гострих, небезпечних вирв, які то виникали, то зникали на пінистій поверхні.

Очевидно, внизу на спорудженні греблі почали ставити перемички.

Він роздягнувся, але не бовтнувся, як бувало раніше, і не забарахтався, веселими бризками розлякуючи сріблясті зграйки стрімких пісковиків.

Обережно опустившись біля самого берега, обмацуючи ногою тепер уже незнайоме дно і тримаючись рукою за гілки куща, він поринув кілька разів, виліз із води і тихенько пішов додому.

Вдома він був нудний. Погано їв, пролив ненароком ківш з водою і з-за столу встав мовчазний і сердитий.

Він пішов до Серьожки, але Серьожка був і сам злий, бо порізав стамескою палець і йому щойно змастили його йодом.

Васька пішов до Івана Михайловича, але не застав його вдома; тоді він і сам повернувся додому і вирішив зранку лягти спати.

Він ліг, але знову не спав. Він згадав торішнє літо. І, мабуть, через те, що день сьогодні був такий неспокійний, невдалий, минуле літо здалося йому теплим і добрим.

Несподівано йому стало шкода й ту галявину, яку розрив і розвернув екскаватор; і Тиху річку, вода в якій була така світла та чиста; і Петьку, з яким так добре і дружно проводили вони свої веселі, пустотливі дні; і навіть ненажерливого рудого кота Івана Івановича, який, відколи зламали їхню стару будку, щось засмутився, занудьгував і пішов з роз'їзду невідомо куди. Так само невідомо куди відлетіла злякана ударами важких кувалд та постійна зозуля, під дзвінке й сумне кукування якої засинав Васька на сінові і бачив улюблені, знайомі сни.

Тоді він зітхнув, заплющив очі і почав потихеньку засинати.

Сон приходив новий, незнайомий. Спочатку поміж каламутних хмар проплив важкий і сам схожий на хмару гострозубий золотистий карась. Він плив прямо до Васькиної нирки, але нирка була така маленька, а карась така велика, і Васька з переляку закричав: "Хлопчики!.. Хлопчики!.. Тягніть швидше велику мережу, а то він порве нирку і піде". - "Добре, - сказали хлопчаки, - ми зараз притягнемо, але тільки раніше ми подзвонимо у великі дзвони".

І вони почали дзвонити: Дон!.. дон!.. дон!.. дон!..

І поки вони голосно дзвонили, за лісом над Альошином піднявся стовп вогню та диму. А всі люди заговорили і закричали: "Пожежа! Це пожежа... Це дуже сильна пожежа!"

Тоді мати сказала Ваську:

Він розплющив очі. Було темно. Звідкись здалеку долинав дзвін набатного дзвона.

Вставай, Васька, – повторила мати. - Заліз на горище і подивися. Здається, Альошин горить.

Васька швидко натяг штани і по крутій драбинці виліз на горище.

Незручно чіпляючись у пітьмі за виступи балок, він дістався слухового віконця і висунувся до пояса.

Стояла чорна, зоряна ніч. Біля заводського майданчика, біля складів тьмяно мерехтіли вогні нічних ліхтарів, вправо та вліво яскраво горіли червоні сигнали вхідного та вихідного семафорів. Попереду слабо відсвічував шматочок води Тихої річки.

Але там, у темряві, за річкою, за лісом, що невидимо шумів, там, де знаходилося Альошино, не було ні полум'я, що розгорялося, ні іскор, що літають за вітром, ні згасаючого димного варева. Там лежала важка смуга густої, непроникної темряви, з якої долинали глухі набатні удари церковного дзвону.

Стіг свіжого, запашного сіна. З тіньового боку, сховавшись так, щоб його не було видно а стежки, лежав втомлений Петько.

Він лежав тихо, так що самотня ворона, велика і обережна, не помітивши його, важко сіла на жердину, що стирчала над стогом.

Вона сиділа на очах, спокійно поправляючи дзьобом міцне блискуче пір'я. І Петько мимоволі подумав, як легко було б усадити в неї звідси повний заряд дробу. Але ця випадкова думка викликала іншу, ту, якої він не хотів і боявся. І він опустив обличчя на руки.

Чорна ворона насторожено повернула голову і зазирнула вниз. Неквапливо розправивши крила, вона перелетіла з жерди на високу березу і з цікавістю дивилася звідти на самотнього хлопчака, що плакав.

Петько підняв голову. Дорогою з Альошина йшов дядько Серафим і вів на поводу коня: мабуть, перековувати. Потім він побачив Ваську, який повертався стежкою додому.

І тоді Петько притих, пригнічений несподіваною здогадкою: це на Ваську натрапив він у кущах, коли хотів звернути з стежки до лісу. Значить, Васька вже щось знає чи щось здогадується, інакше навіщо ж він став би його вистежувати? Значить, приховуй, не приховуй, а все одно все відкриється.

Але замість того, щоб покликати Ваську і все розповісти йому, Петько насухо витер очі і твердо вирішив нікому не говорити ні слова. Нехай відкривають самі, нехай дізнаються і нехай роблять із ним усе, що хочуть.

З цією думкою він підвівся, і йому стало спокійніше і легше. З тихою ненавистю подивився він туди, де шумів Альошинський ліс, запекло плюнув і вилаявся.

Петько! - почув він позаду окрик.

Він зіщулився, обернувся і побачив Івана Михайловича.

Тебе хтось побив? – спитав старий. - Ні... Ну, хто образив? Теж ні... То чому ж у тебе очі злі й мокрі?

Нудно, - різко відповів Петько і відвернувся.

Як це так – нудно? То все було весело, а то раптом стало нудно. Подивися на Ваську, на Серьожку, на інших хлопців. Завжди вони чимось зайняті, завжди разом. А ти все один та один. Мимоволі буде нудно. Ти хоч до мене вдавався. Ось у середу ми з однією людиною перепелів ловити поїдемо. Хочеш, ми й тебе візьмемо з собою?

Іван Михайлович поплескав Петьку по плечу і спитав, непомітно оглядаючи зверху Петькино схудле обличчя.

Ти, може, нездоровий? У тебе, може, болить щось? А хлопці не розуміють цього та всі скаржаться мені: "Ось Петько такий похмурий та нудний!.."

У мене зуб болить, – охоче погодився Петько. - А хіба вони розуміють? Вони, Іване Михайловичу, нічого не розуміють. Тут і так болить, а вони – чому та чому.

Вирвати треба! – сказав Іван Михайлович. - На зворотному шляху зайдемо до фельдшера, я його попрошу, він разом тобі зуб висмикне.

У мене... Іване Михайловичу, він уже не дуже болить, це вчора дуже, а сьогодні вже минає, - трохи помовчавши, пояснив Петько. – У мене сьогодні не зуб, а голова болить.

Ну ось бачиш! Мимоволі занудьгуєш. Зайдемо до фельдшера, він якусь мікстуру дасть чи порошки.

У мене сьогодні здорово голова боліла, - обережно підшукуючи слова, продовжував Петько, якому зовсім не хотілося, щоб, на довершення до всіх нещасть, у нього виривали здорові зуби і напихали його кислими мікстурами та гіркими порошками. - Ну, так хворіла!.. Так хворіла!.. Добре тільки, що тепер уже минула.

Ото бачиш, і зуби не болять, і голова пройшла. Зовсім добре, - відповів Іван Михайлович, тихенько посміюючись крізь сиві пожовклі вуса.

"Добре! - зітхнув про себе Петько. - Добре, та не дуже".

Вони пройшлися вздовж стежки і сіли відпочити на товсту почорнілі колоду. Іван Михайлович дістав кисет з тютюном, а Петько мовчки сидів поряд.

Раптом Іван Михайлович відчув, що Петько швидко посунувся до нього і міцно схопив його за порожній рукав.

Ти що? - спитав старий, побачивши, як побіліло обличчя і затремтіли губи у хлопчика.

Петько мовчав. Хтось, наближаючись нерівними, важкими кроками, співав пісню.

Це була дивна, важка та безглузда пісня. Низький п'яний голос похмуро виводив:

Іа-луна! І їхав, ех-ха-ха...

Отож так їхав, аха-ха...

І приїхав... Ех-ха-ха...

Ехо-ха! Д-и аха-ха...

Це була та сама погана пісня, яку чув Петька того вечора, коли заблукав на шляху до Синього озера. І, міцно вчепившись в обшлаг рукава, він зі страхом уп'явся в кущі, чекаючи побачити ще не розгаданого співака. Зачіпаючи за гілки, сильно хитаючись, з-за повороту вийшов Єрмолай. Він зупинився, похитав скуйовдженою головою, для чогось погрозив пальцем і мовчки рушив далі.

Як нализався! - сказав Іван Михайлович, сердитий за те, що Єрмолай так налякав Петьку. - А ти, Петько, чого? Ну п'яний та п'яний. Чи мало в нас таких вештається.

Петько мовчав. Брови його зрушили, очі заблищали, а губи, що тремтіли, міцно стиснулися. І несподівано різка, зла усмішка лягла на його обличчя. Начебто тільки зараз зрозумівши щось потрібне і важливе, він прийняв рішення, тверде та безповоротне.

Іване Михайловичу, - дзвінко сказав він, заглядаючи старому просто в очі, - а це ж Єрмолай убив Єгора Михайлова...

До ночі великою дорогою верхи на неосідланому коні з тривожною звісткою скакав дядько Серафим з роз'їзду в Альошин. Заскочивши на вулицю, він стукнув батогом у вікно крайньої хати і, крикнувши молодому Ігошкіну, щоб той швидше біг до голови, поскакав далі, часто стримуючи коня біля чужих темних вікон і викликаючи своїх товаришів.

Він голосно застукав у ворота головного будинку. Не чекаючи, поки відіпруть, він перемахнув через тин, відсунув запор, ввів коня і сам ввалився в хату, де вже заверталися, запалюючи вогонь, стривожені стукотом люди.

Що ти? – спитав його голова, здивований таким стрімким натиском звичайно спокійного дядька Серафима.

А то, - сказав дядько Серафим, кидаючи на стіл зім'ятий картатий кашкет, продірявлений дробом і забруднений темними плямами засохлої крові, - а те, щоб ви всі подихли! Адже Єгор нікуди й не тікав, а його в нашому лісі вбили.

Хата наповнилася народом. Від одного до іншого передавалася звістка про те, що Єгора вбили тоді, коли, вирушаючи з Альошина до міста, він ішов лісовою стежкою на роз'їзд, щоб побачити свого друга Івана Михайловича.

Його вбив Єрмолай і в кущах упустив з убитого кепку, а потім усе ходив лісом, шукав її, та не міг знайти. А натрапив на кепку машиністів хлопчика Петька, який заблукав і заблукав у той бік.

І тоді наче яскравий спалах світла блиснув перед чоловіками, що зібралися. І тоді багато раптом стало ясним і зрозумілим. І незрозумілим було лише одне: як і звідки могло виникнути припущення, що Єгор Михайлов - цей найкращий і надійний товариш - ганебно втік, захопивши казенні гроші?

Але відразу, пояснюючи це, з натовпу, від дверей почувся надірваний, болісний вигук кульгавого Сидора, того самого, який завжди відвертався і йшов, коли з ним починали говорити про втечу Єгора.

Що Єрмолай! – кричав він. - Чия рушниця? Все підлаштовано. Їм мало смерті було... Їм ганьбу подавай... Гроші щастить... Бабах його! А потім - втік... Злодій! Чоловіки взяться: де гроші? Був колгосп - не буде... Заберемо луг назад... Що Єрмолай! Все... все... підлаштовано!

І тоді заговорили ще різкіше та голосніше. У хаті ставало тісно. Через відчинені вікна та двері злість і лють виривалися надвір.

Це Данилін справа! - крикнув хтось.

Це їхня справа! - пролунали навколо розгнівані голоси.

І раптом церковний дзвін ударив набатом, і його густі брязкітні звуки загриміли ненавистю та болем. Це збожеволілий від злості, до якої примішувалася радість за свого не втік, а вбитого Єгора, кульгавий Сидор, самовільно забравшись на дзвіницю, в лютому захваті бив на сполох.

Хай б'є. Не чіпайте! – крикнув дядько Серафим. - Нехай усіх піднімає. Давно пора!

Спалахали вогні, розчинялися вікна, ляскали хвіртки, і всі бігли до площі - дізнатися, що сталося, яке лихо, чому шум, крики, сполох.

А в цей час Петько вперше за багато днів спав міцним і спокійним сном. Все минуло. Все тяжке, що так несподівано і міцно стиснуло його, було звалено, скинуто. Він багато перемучився. Такий же хлопчик, як і багато інших, трохи хоробрий, трохи боязкий, іноді щирий, іноді потайний і хитруватий, він через страх за свою невелику біду довго приховував велику справу.

Він побачив кепку, що валялася, в той самий момент, коли, злякавшись п'яної пісні, хотів бігти додому. Він поклав свій кашкет з компасом на траву, підняв кепку і впізнав її: це була картата кепка Єгора, вся продірявлена ​​і забруднена засохлою кров'ю. Він затремтів, випустив кепку і кинувся навтьоки, забувши про свій кашкет і про компас.

Багато разів намагався він пробратися в ліс, забрати кашкет і втопити проклятий компас у річці або в болоті, а потім розповісти про знахідку, але щоразу незрозумілий страх опановував хлопчика, і він повертався додому з порожніми руками.

А сказати так, поки його кашкет з вкраденим компасом лежав поруч у простріленій кепці, у нього не вистачало мужності. Через цього злощасного компаса вже був побитий Сергійко, був обдурений Васька, і він сам, Петько, скільки разів лаяв при хлопців непойманого злодія. І раптом виявилося б, що злодій – він сам. Соромно! Подумати страшно! Не кажучи вже про те, що і від Серьожки була б прочухана і від батька теж міцно потрапило б. І він змарнів, замовк і притих, усе приховуючи та приховуючи. І тільки вчора ввечері, коли він за піснею впізнав Єрмолая і вгадав, що шукає Єрмолай у лісі, він розповів Івану Михайловичу всю правду, нічого не приховуючи, з самого початку.

За два дні на будівництві заводу було свято. Ще з раннього ранку приїхали музиканти, трохи пізніше мали прибути делегація від заводів із міста, піонерський загін та доповідачі.

Цього дня проводилось урочисте закладання головного корпусу.

Все це обіцяло бути дуже цікавим, але цього ж дня в Альошині ховали вбитого голову Єгора Михайлова, чиє тіло, що закидане гілками, розшукали на дні глибокого, темного яру в лісі.

І хлопці вагалися і не знали, куди їм іти.

Краще в Альошино, – запропонував Васько. - Завод ще тільки починається. Він завжди тут буде, а Єгора вже ніколи не буде.

Ви з Петькою біжіть до Альошини, - запропонував Сергійко, - а я залишуся тут. Потім ви мені розкажете, а я вам розповім.

Гаразд, - погодився Васько. - Ми, може, ще й самі до кінця встигнемо... Петько, нагайки в руки! Гайда на коней та пострибаємо.

Після спекотних, сухих вітрів уночі пройшов дощ. Ранок розгорявся ясний і прохолодний.

Чи то через те, що було багато сонця, і в його променях бадьоро тріпотіли пружні нові прапори, чи то через те, що безладно гули на лузі музиканти, що зігралися, і до заводського майданчика тяглися звідусіль люди, було якось по-особливому весело. Не так весело, коли хочеться балувати, стрибати, сміятися, а так, як буває перед відправленням у далеку, довгу дорогу, коли трошки шкода того, що залишається позаду, і глибоко хвилює та радує те нове та надзвичайне, що має зустрітися наприкінці наміченого. шляхи.

Цього дня ховали Єгора. Цього дня закладали головний корпус алюмінієвого заводу. І цього ж дня роз'їзд No 216 перейменовувався на станцію "Крила літака".

Дітлахи дружним підтюпцем бігли стежкою. Біля містка вони зупинились. Стежка тут була вузька, на всі боки лежало болотце. Назустріч йшли люди. Чотири міліціонери з наганами в руках - два ззаду, два спереду - вели трьох заарештованих. Це були Єрмолай, Данило Єгорович та Петунін. Не було тільки веселого кулика Загребіна, який ще тієї ночі, коли загудів сполох, раніше за інших дізнався, в чому справа, і, покинувши господарство, зник невідомо куди.

Побачивши цю процесію, дітлахи позадкували до самого краю стежки і мовчки зупинилися, пропускаючи заарештованих.

Ти не бійся, Петько! - шепнув Васька, помітивши, як зблідло обличчя його товариша.

Я не боюся, – відповів Петько. - Ти думаєш, я мовчав через те, що їх боявся? - додав Петько, коли заарештовані пройшли повз нього. - Це я вас, дурнів, боявся.

І хоча Петько вилаявся і за такі образливі слова слід було б дати йому тичка, але він так прямо і так добродушно подивився на Васько, що Васько посміхнувся сам і скомандував:

У галоп!

Ховали Єгора Михайлова не на цвинтарі, ховали його за селом, на високому, крутому березі Тихої річки. Звідси видно були й привільні поля, що наливаються житом, і широкий Забєлін луг з річкою, той самий, навколо якого розгорілася така запекла боротьба. Ховали його всім селом. Прийшла з побудови робоча делегація. Приїхав із міста доповідач.

З попівського саду вирили баби ще з вечора найбільший, найрозлогіший кущ махрової шипшини, що горить навесні яскраво-червоними незліченними пелюстками, і посадили його біля узголів'я, біля глибокої сирої ями.

Нехай цвіте!

Набрали хлопці польових квітів і важкі прості вінки поклали на кришку сирої соснової труни.

Тоді підняли труну та понесли. І в першій парі ніс колишній машиніст броньованого поїзда, старий Іван Михайлович, який прийшов на похорон ще з вечора. Він ніс в останню путь свого молодого кочегара, який загинув на посту біля гарячих топок революції.

Крок у старого був важкий, а очі вологі та суворі.

Забравшись на бугор вище, Петько та Васько стояли біля могили і слухали.

Говорив незнайомий із міста, і хоч він був незнайомий, але він говорив так, начебто давно й добре знав убитого Єгора та алешинських мужиків та їхні будинки, їхні турботи, сумніви та думи.

Він говорив про п'ятирічний план, про машини, про тисячі й десятки тисяч тракторів, які виходять і мають вийти на безкраї колгоспні поля.

І усі його слухали.

І Васька з Петькою слухали також.

Але він говорив і про те, що так просто, без важких, наполегливих зусиль, без завзятої, непримиренної боротьби, в якій можуть бути й окремі поразки та жертви, нове життя не створиш і не збудуєш.

І над ще не засипаною могилою загиблого Єгора всі вірили йому, що без боротьби, без жертв не збудуєш.

І Васька з Петькою теж вірили.

І хоча тут, в Альошині, був похорон, але голос доповідача звучав бадьоро і твердо, коли він говорив про те, що сьогодні свято, бо поряд закладається корпус нового гігантського заводу.

Але хоча на будівництві було свято, той інший оратор, якого слухав з даху барака, що залишився на роз'їзді Серьожка, говорив про те, що свято святом, але що боротьба всюди проходить, не перериваючись, і крізь будні і крізь свята.

І при згадці про вбитого голову сусіднього колгоспу всі підвелися, зняли шапки, а музика на святі заграла жалобний марш.

Так говорили і там, так говорили і тут тому, що й заводи та колгоспи – все це частини одного цілого.

І тому, що незнайомий доповідач із міста говорив так, ніби він давно й добре знав, про що тут усі думали, у чому ще сумнівалися і що мали робити, Васька, який стояв на бугрі і дивився, як вирує внизу схоплена греблею. раптом якось особливо гостро відчув, що й насправді все - одне ціле.

І роз'їзд No 216, який із сьогоднішнього дня вже більше не роз'їзд, а станція "Крила літака", і Альошино, і новий завод, і ці люди, які стоять біля труни, а разом з ними і він, і Петька - все це частки одного величезного та сильного цілого, того, що зветься Радянською країною.

І ця думка, проста і ясна, міцно лягла в його збуджену голову.

Петько, - сказав він, вперше охоплений дивним і незрозумілим хвилюванням, - правда, Петько, якби і нас з тобою теж убили, чи як Єгора, чи на війні, то нехай?.. Нам не шкода!

Не шкода! - як луна, повторив Петько, вгадуючи Васькіні думки та настрій. - Тільки, знаєш, краще ми житимемо довго-довго.

Коли вони поверталися додому, то ще здалеку почули музику та дружні хорові пісні. Свято було в самому розпалі.

Зі звичайним ревом і гуркотом через поворот вилетів швидкий.

Він промчав повз, у далекий радянський Сибір. І дітлахи привітно замахали йому руками і крикнули "щасливого шляху" його незнайомим пасажирам.

Аркадій Петрович Гайдар - Далекі країни, читати текст

також Гайдар Аркадій Петрович - Проза (оповідання, поеми, романи...) :

Дим у лісі
Моя мати навчалася і працювала на великому новому заводі, довкола якого р...

ЖИТТЯ НІ ЩО
ЧАСТИНА I 1. Про що ревли гудки Мотовіліхінського заводу Над річкою, над х...

Розповідь про дитинство сільських хлопчаків. Дружили на роз'їзді Васька, Петька та Сергійко. Нехай Серьожка найшкідливішим був: то підніжку поставить, то фокус покаже такий, що можна запросто потрапити в кучугуру. Любили хлопці дивитись на паровози. Вони знали багато паровозів, але такого, як у колишнього машиніста Івана Михайловича на фотографії не бачили ніде. Колишній машиніст часто розповідав хлопцям про війну, про те, як він працював на бронепоїзді. Бронепоїзд був не схожим на інші потяги, і хлопці із задоволенням розглядали фото.

Якось, гуляючи біля річки побачили гарний аероплан. Діти задумливо дивилися йому в слід, і Васька сказав, що він полетів у далекі країни. Якось хлопчаки помітили в Івана Михайловича в руках газету. У ній, як пояснив Іван Михайлович, було написано про те, що біля їхнього роз'їзду буде збудовано великий завод. Незабаром у їхнє селище почали приходити товарні вагони, і утворилося ціле селище наметів з людьми. Потім хлопці дізналися, що їхні будинки зноситимуть і будуватимуть нові. Все більше і більше людей почало прибувати в їхнє селище, вони розбивали намети і брали участь у будівництві.

Якось Василева мати отримала листа від старшого сина, який писав, що він повертається додому з дружиною. Він працюватиме на заводі слюсарем, який збудують на Батьківщині у селищі.

Незважаючи на все добре, що приносила з собою споруда заводу, хлопцям було шкода і галявину, розриту екскаватором, і річку, яка була кришталево чистою та прозорою. Також було знищено і грядки з огірками. На цьому місці почали зводити великий завод.

У селищі було свято. Закладали фундамент головної будівлі алюмінієвого заводу. Їхній роз'їзд був перейменований на станцію «Крила літака».

Коли свято було в самому розпалі, через поворот вилетів швидкий поїзд. Хлопці помахали йому слідом і радісні пішли додому.

Розповідь навчає, що треба йти вперед назустріч щасливому майбутньому.

Картинка чи малюнок Далекі країни

Інші перекази для читацького щоденника

• Короткий зміст Йосип та його брати Томас Манн

  Основою книги є біблійна історія про сім'ю Ізраїля. Ісаак та Ревекка мали синів близнюків Якова та Ісава. Ревекка найсильніше любила Якова. Старий і слабкий Ісаак покликав старшого сина і попросив приготувати дичину

• Короткий зміст Распутін Пожежа

  Головний герой повісті Іван Петрович прийшов утомлений додому, почув крики “Пожежа! Пожежа!” і побіг на допомогу, виявилося, що спалахнули складські приміщення.

• Золотий ключик або Пригоди Буратіно Толстого

  У маленькій і убогій комірчині Папи Карло, старого шарманника поліно столяра Джузеппе перетворюється на хлопчика на ім'я Буратіно. Старий цвіркун, що говорить, що живе за грубкою, радить Буратіно бути розсудливим і піти вчитися в школу.

• Короткий зміст Тургенєв Дим

  На закордонному курорті Григорій Литвинов зустрічає своє перше кохання. Колись вона, спокусившись багатством і становищем, зрадила його. Тепер Ірина шкодує… та руйнує його стосунки з Тетяною. Литвинов біжить до Росії.

• Короткий зміст Чехов Наречена

  Надя збирається заміж за сина місцевого протоієрея, Андрія Андрійовича. Родичі Наді, владна бабуся та мати зайняті приготуванням до весілля. У будинку гостює далекий родич родини Сашко, він хворий на сухоти.