Глава перша
Ти ж не хотіла за нього заміж! - шалено кричала сестра.
Її лялькове личко спотворила гримаса гніву. Мить, і вона змінила тактику: впала на коліна, схлипнула, даючи сльозам втекти по щоці, а потім простягла в благанні руки:
Хейлі, ти обіцяла мені! Ти обіцяла!
Мама невдоволено підібгала губи, батько відвернувся до вікна.
Вони були свідками моєї обіцянки сестрі, як і моєї згоди на заручини.
Белла, піднімися, - стомлено попросила я сестру. - Ти всерйоз вважаєш, що, отримавши відмову, лорд Леон попросить твоєї руки?
«Звичайно, адже у нього немає вибору, йому потрібна дружина з дарма», - подумки відповіла я на своє запитання. Саме на це сподівалася сестра. На те, що лорд Леон не матиме іншого виходу, як просити руки молодшої дочки лорда Сізері.
Батьку, я дала згоду. Ти все чув, поясни їм. - Я не могла всього цього винести і поспішила вийти зі їдальні.
Белла в розпачі вчепилася в мої спідниці, але я відштовхнула її.
Я бігла коридором, намагаючись не помічати обшарпаних стін, місцями прогнилої підлоги та проїденого міллю килима. Колись, ще до мого народження, наш будинок виблискував розкішшю. Отримати запрошення у маєток роду Сізері було найбажанішою метою шляхетних леді та лордів. Але все змінилося.
Рід Сізер відлучили від двору. З усіх багатств моєї родини нам залишили лише маєток у передмісті столиці. Все, що дісталося мені, - це ім'я та надія на використання магії у майбутньому, після заміжжя.
Ми – запечатані. У кожного з нас на спині - червоний друк. Вічний нагадування про наше безчестя. Ми – ганьба для всього королівства.
Ми – ті, у кому співає сила, у кому вона б'є ключем. І ті, хто не має права користуватися нею.
Я багато разів намагалася дізнатися, за що так з нами вчинив король? Але відповіді не отримала. Батько зривався на крик і відправляв мене до моєї кімнати. Мати хапалася за голову, звинувачуючи мене в мігрені, що починається. Нечисленна прислуга ховала очі. А гості, що зрідка заїжджали до нас, спішно збиралися в дорогу, як тільки я говорила про нашу долю.
Слух про те, що лорд Леон Говер, другий радник короля, шукає собі наречену, сполошив мою сім'ю. А незабаром прийшло й підтвердження планів спадкоємця Говер. Я запам'ятала той день у найдрібніших подробицях.
Лист, що перевернув з ніг на голову все наше життя. Найвищий указ його королівської величності всім пологів, мають силу, - представити своїх повнолітніх дочок до двору.
Наша родина здобула шанс на реабілітацію. Шанс знову піднятись і повернути право на використання свого дару.
Для мене все пройшло, як у тумані. А Белла відверто раділа поїздці. Мама також завмирала у передчутті майбутніх танців. Все, про що мріяв мій батько, - знайти колишню владу та славу. Колишні сили та силу своєї магії. Ось тільки ні батька, ні матір не допустили на свято.
Разом ми приїхали до столиці, але якщо мене та сестру розмістили у гостьових покоях палацу, то батьки були змушені зупинитися у готелі.
Втім, так вчинили і з рештою учасниць оглядин. Їхніх родичів теж не поселили у палаці.
Усі двадцять три дівчини, включаючи мене з Беллою, проживали в одному крилі.
До нас із Беллою приставили дуенню – леді Мірту. Чопорна, зла стара діва стежила за кожним нашим рухом, ловила кожне слово. Супроводжувала на всі заходи, які влаштовувала король, їздила з нами до батьків у готель.
Саме там я пообіцяла Беллі, що не дам згоди, якщо лорд Леон попросить мої руки. І на те були вагомі підстави, які нікуди не зникли.
Звичайно, мені було відомо, чому молодша з роду Сізері хотіла побратися і вийти заміж. До цього нас схиляли обидва батьки з того моменту, як ми подорослішали - знайти гідного шляхетного чоловіка, закохати його в себе і повернути свою силу.
І такий успіх: лорд Леон сам побажав вибрати наречену з опальних сімей.
Белла кинулась у всі тяжкі, намагаючись привернути увагу лорда. А скільки було спроб скомпрометувати його і насильно одружити з собою, складно порахувати. Але, як вона не витончена, її праці зникли задарма. П'ять танців – ось і все, що отримала вона за три місяці перебування у палаці. Так само, як і я, та інші претендентки.
Лорд не виходив за межі пристойності, не вимагав розмов і прогулянок наодинці. За якими критеріями він вибирав собі наречену, залишалося лише гадати.
Все дозволилося через два місяці з того дня, як ми покинули столицю, - рівно стільки всі мучилися в очікуванні, кого ж віддасть перевагу лорду. Того ранку, коли вершник на вороному коні перетнув наші володіння.
Лорд Леон Говер з'явився без супроводу. І, чесно кажучи, коли я побачила його за сніданком, мені здалося, що він хворий або щонайменше одержимий.
Його розмова з батьком у кабінеті не зайняла й хвилини, потім туди покликали мене. Чи здогадувалася я, що за цим буде? Звичайно, так само, як і Белла, що радісно посміхалася мені слідом. Сестра була впевнена, що я відмовлюся від такої високої честі і вона займе місце, яке, на її думку, по праву належить їй.
Батько залишив нас із лордом удвох, давши на розмову не більше п'яти хвилин. Найдовші п'ять хвилин у моєму житті. Тикав старий настінний годинник, квапливо відраховуючи секунди. Я дивилася на всі боки, не наважуючись поглянути на лорда. І не наважуючись прийняти те, що він приїхав мені дати. Я ж знала правду. Це вийшло випадково. Я стала свідком його розмови з незнайомою леді та зрозуміла, що в нього вже є кохана жінка.
Як того вимагали етикет та традиція, лорд опустився на одне коліно і зробив мені пропозицію. Згоду батька він уже отримав і тепер чекав на моє слово. Всі знали, що тільки добровільно одружившись, дівчина здаром зуміє передати силу своїм дітям. Тому від моєї відповіді залежало дуже багато. І я погодилась.
Леді Хейлі, куди ви так поспішаєте? - Його питання змусило мене зупинитися.
Кілька миттєвостей я намагалася заспокоїти серце, що шалено б'ється, і вирівняти дихання. Я витала у своїх думках і навіть не помітила, як перейшла на біг і опинилась у альтанці в саду.
Я просто задумалася, - сказала я і сіла на лаву.
Чоловік увійшов до альтанки. Я думала, що лорд сяде поруч, але він опустився навпочіпки.
Я хочу знати, чому ви погодилися?
Ви передумали? - дивлячись поверх його плеча, кинула я.
Не уникайте відповіді, - зажадав лорд.
Він очевидний. - Я знизала плечима. - Заміжжя - шанс відродити колишню силу.
У цей момент мені нестерпно захотілося почухати спину. Мій друк горів вогнем. Так було завжди, коли я згадувала у розмові про свій дар.
Я помилився у вас, ви така сама, - підводячись на ноги, видихнув наречений.
Така сама, як… хто? - спокійно спитала я, встаючи.
Я не розлютилася і не обурилася. Хоча точно знала, що Белла залила б сльозами камзол чоловіка, запевняючи його у вічному коханні.
Хвилинку, лорде Леоне. Ви побажали вибрати собі наречену із запечатаних, для чого скликали всіх можливих кандидаток до палацу. З усіх претенденток лише п'ятеро підходили вам за статусом, якщо, звичайно, на мить забути про їхню сумну долю. Рід Сізері за силою дару перевершує навіть ваш власний. Кращої партії, ніж я чи моя сестра, вам важко було б знайти.
Перевершував, - поправив чоловік.
Нехай так, - ледве стримуючи бажання почухатися, кивнула я. - Однак це не змінює того факту, що ви не стали ні з ким знайомитися ближче, отже, ваш шлюб - лише угода.
А хіба ні? - Я таки не витримала і потяглася до застібки сукні. - Вам потрібен спадкоємець та фіктивна дружина.
Зігнувшись, я трохи розстебнула блискавку і нарешті почухалася. Стогін полегшення зірвався з моїх губ, і я почухалася ще раз. Про те, як це виглядало збоку, намагалася навіть не думати.
Ви хочете розпочати це прямо зараз? - Брови лорда злетіли вгору, а губи скривилися в усмішці.
До чого? - не зрозуміла я.
До спадкоємця. - Погляд чоловіка красномовно натякав на мої маніпуляції із сукнею.
Напевно, мені слід було почервоніти, засоромитись своїх дій, але той, у кого на спині немає подібного друку, ніколи не зрозуміє мене. То навіщо засмучуватися і витрачати через дрібниці свої нерви?
Я повільно поправила сукню та опустила руки.
Друк, - сказала я на виправдання. - Ви вимагаєте від мене відвертості, а натомість нагороджуєте невтішними епітетами та образливими припущеннями.
Ви не виглядаєте ображеною, леді Хейлі, - посміхнувся чоловік.
Я не хочу грати в ці ігри, - струсивши головою, випалила я йому в обличчя. - Скажіть, що ви хочете почути у відповідь на своє запитання, і я відповім так, як ви бажаєте.
Чоловік завмер, уважно дивлячись на мене. Не знаю, що він розраховував побачити, а особисто я мріяла якнайшвидше зняти сукню і почухати трикляте тавро.
Настя Любимка
АЛАЯ ДРУК
ГЛАВА ПЕРША
Ти ж не хотіла за нього заміж! - шалено кричала сестра.
Її лялькове личко спотворила гримаса гніву. Мить, і вона змінила тактику: впала на коліна, схлипнула, даючи сльозам втекти по щоці, а потім простягла в благанні руки:
Хейлі, ти обіцяла мені! Ти обіцяла!
Мама невдоволено підібгала губи, батько відвернувся до вікна.
Вони були свідками моєї обіцянки сестрі, як і моєї згоди на заручини.
Белла, піднімися, - стомлено попросила я сестру. - Ти всерйоз вважаєш, що, отримавши відмову, лорд Леон попросить твоєї руки?
«Звичайно, адже у нього немає вибору, йому потрібна дружина з дарма», - подумки відповіла я на своє запитання. Саме на це сподівалася сестра. На те, що лорд Леон не матиме іншого виходу, як просити руки молодшої дочки лорда Сізері.
Батьку, я дала згоду. Ти все чув, поясни їм. - Я не могла всього цього винести і поспішила вийти зі їдальні.
Белла в розпачі вчепилася в мої спідниці, але я відштовхнула її.
Я бігла коридором, намагаючись не помічати обшарпаних стін, місцями прогнилої підлоги та проїденого міллю килима. Колись, ще до мого народження, наш будинок виблискував розкішшю. Отримати запрошення у маєток роду Сізері було найбажанішою метою шляхетних леді та лордів. Але все змінилося.
Рід Сізер відлучили від двору. З усіх багатств моєї родини нам залишили лише маєток у передмісті столиці. Все, що дісталося мені, - це ім'я та надія на використання магії у майбутньому, після заміжжя.
Ми – запечатані. У кожного з нас на спині - червоний друк. Вічний нагадування про наше безчестя. Ми – ганьба для всього королівства.
Ми – ті, у кому співає сила, у кому вона б'є ключем. І ті, хто не має права користуватися нею.
Я багато разів намагалася дізнатися, за що так з нами вчинив король? Але відповіді не отримала. Батько зривався на крик і відправляв мене до моєї кімнати. Мати хапалася за голову, звинувачуючи мене в мігрені, що починається. Нечисленна прислуга ховала очі. А гості, що зрідка заїжджали до нас, спішно збиралися в дорогу, як тільки я говорила про нашу долю.
Слух про те, що лорд Леон Говер, другий радник короля, шукає собі наречену, сполошив мою сім'ю. А незабаром прийшло й підтвердження планів спадкоємця Говер. Я запам'ятала той день у найдрібніших подробицях.
Лист, що перевернув з ніг на голову все наше життя. Найвищий указ його королівської величності всім пологів, мають силу, - представити своїх повнолітніх дочок до двору.
Наша родина здобула шанс на реабілітацію. Шанс знову піднятись і повернути право на використання свого дару.
Для мене все пройшло, як у тумані. А Белла відверто раділа поїздці. Мама також завмирала у передчутті майбутніх танців. Все, про що мріяв мій батько, - знайти колишню владу та славу. Колишні сили та силу своєї магії. Ось тільки ні батька, ні матір не допустили на свято.
Разом ми приїхали до столиці, але якщо мене та сестру розмістили у гостьових покоях палацу, то батьки були змушені зупинитися у готелі.
Втім, так вчинили і з рештою учасниць оглядин. Їхніх родичів теж не поселили у палаці.
Усі двадцять три дівчини, включаючи мене з Беллою, проживали в одному крилі.
До нас із Беллою приставили дуенню – леді Мірту. Чопорна, зла стара діва стежила за кожним нашим рухом, ловила кожне слово. Супроводжувала на всі заходи, які влаштовувала король, їздила з нами до батьків у готель.
Саме там я пообіцяла Беллі, що не дам згоди, якщо лорд Леон попросить мої руки. І на те були вагомі підстави, які нікуди не зникли.
Настя Любимка
Червона печатка. Академія Сяйвальних
© Н. Любимка, 2016
© ТОВ «Видавництво АСТ», 2016
* * *Глава перша
- Ти ж не хотіла за нього заміж! – шалено кричала сестра.
Її лялькове личко спотворила гримаса гніву. Мить, і вона змінила тактику: впала на коліна, схлипнула, даючи сльозам втекти по щоці, а потім простягла в благанні руки:
- Хейлі, ти обіцяла мені! Ти обіцяла!
Мама невдоволено підібгала губи, батько відвернувся до вікна.
Вони були свідками моєї обіцянки сестрі, як і моєї згоди на заручини.
- Белла, піднімися, - втомлено попросила я сестру. - Ти всерйоз вважаєш, що, отримавши відмову, лорд Леон попросить твоєї руки?
«Звичайно, адже у нього немає вибору, йому потрібна дружина з даром», – подумки відповіла я на своє запитання. Саме на це сподівалася сестра. На те, що лорд Леон не матиме іншого виходу, як просити руки молодшої дочки лорда Сізері.
- Батьку, я дала згоду. Ти все чув, поясни їм. - Я не могла всього цього винести і поспішила вийти зі їдальні.
Белла в розпачі вчепилася в мої спідниці, але я відштовхнула її.
Я бігла коридором, намагаючись не помічати обшарпаних стін, місцями прогнилої підлоги та проїденого міллю килима. Колись, ще до мого народження, наш будинок виблискував розкішшю. Отримати запрошення у маєток роду Сізері було найбажанішою метою шляхетних леді та лордів. Але все змінилося.
Рід Сізер відлучили від двору. З усіх багатств моєї родини нам залишили лише маєток у передмісті столиці. Все, що дісталося мені, – це ім'я та надія на використання магії у майбутньому, після заміжжя.
Ми – запечатані. У кожного з нас на спині – червоний друк. Вічне нагадування про наше безчестя. Ми – ганьба для всього королівства.
Ми – ті, у кому співає сила, у кому вона б'є ключем. І ті, хто не має права користуватися нею.
Я багато разів намагалася дізнатися, за що так з нами вчинив король? Але відповіді не отримала. Батько зривався на крик і відправляв мене до моєї кімнати. Мати хапалася за голову, звинувачуючи мене в мігрені, що починається. Нечисленна прислуга ховала очі. А гості, що зрідка заїжджали до нас, спішно збиралися в дорогу, як тільки я говорила про нашу долю.
Слух про те, що лорд Леон Говер, другий радник короля, шукає собі наречену, сполошив мою сім'ю. А незабаром прийшло й підтвердження планів спадкоємця Говер. Я запам'ятала той день у найдрібніших подробицях.
Лист, що перевернув з ніг на голову все наше життя. Найвищий указ його королівської величності для всіх пологів, які мають силу, – уявити своїх повнолітніх дочок до двору.
Наша родина здобула шанс на реабілітацію. Шанс знову піднятись і повернути право на використання свого дару.
Для мене все пройшло, як у тумані. А Белла відверто раділа поїздці. Мама також завмирала у передчутті майбутніх танців. Все, про що мріяв мій батько, – знайти колишню владу та славу. Колишні сили та силу своєї магії. Ось тільки ні батька, ні матір не допустили на свято.
Разом ми приїхали до столиці, але якщо мене та сестру розмістили у гостьових покоях палацу, то батьки були змушені зупинитися у готелі.
Втім, так вчинили і з рештою учасниць оглядин. Їхніх родичів теж не поселили у палаці.
Усі двадцять три дівчини, включаючи мене з Беллою, проживали в одному крилі.
До нас із Беллою приставили дуенню – леді Мірту. Чудова, зла стара діва стежила за кожним нашим рухом, ловила кожне слово. Супроводжувала на всі заходи, які влаштовувала король, їздила з нами до батьків у готель.
Саме там я пообіцяла Беллі, що не дам згоди, якщо лорд Леон попросить мої руки. І на те були вагомі підстави, які нікуди не зникли.
Звичайно, мені було відомо, чому молодша з роду Сізері хотіла побратися і вийти заміж. До цього нас схиляли обидва батьки з того моменту, як ми подорослішали – знайти гідного шляхетного чоловіка, закохати його в себе та повернути свою силу.
І такий успіх: лорд Леон сам побажав вибрати наречену з опальних сімей.
Белла кинулась у всі тяжкі, намагаючись привернути увагу лорда. А скільки було спроб скомпрометувати його і насильно одружити з собою, складно порахувати. Але, як вона не витончена, її праці зникли задарма. П'ять танців – ось і все, що вона отримала за три місяці перебування у палаці. Так само, як і я, та інші претендентки.
Лорд не виходив за межі пристойності, не вимагав розмов і прогулянок наодинці. За якими критеріями він вибирав собі наречену, залишалося лише гадати.
Все дозволилося через два місяці з того дня, як ми покинули столицю, - стільки ж всі мучилися в очікуванні, кого ж віддасть перевагу лорд. Того ранку, коли вершник на вороному коні перетнув наші володіння.
Лорд Леон Говер з'явився без супроводу. І, чесно кажучи, коли я побачила його за сніданком, мені здалося, що він хворий або щонайменше одержимий.
Його розмова з батьком у кабінеті не зайняла й хвилини, потім туди покликали мене. Чи здогадувалася я, що за цим буде? Звичайно, так само, як і Белла, що радісно посміхалася мені слідом. Сестра була впевнена, що я відмовлюся від такої високої честі і вона займе місце, яке, на її думку, по праву належить їй.
Батько залишив нас із лордом удвох, давши на розмову не більше п'яти хвилин. Найдовші п'ять хвилин у моєму житті. Тикав старий настінний годинник, квапливо відраховуючи секунди. Я дивилася на всі боки, не наважуючись поглянути на лорда. І не наважуючись прийняти те, що він приїхав мені дати. Я ж знала правду. Це вийшло випадково. Я стала свідком його розмови з незнайомою леді та зрозуміла, що в нього вже є кохана жінка.
Як того вимагали етикет та традиція, лорд опустився на одне коліно і зробив мені пропозицію. Згоду батька він уже отримав і тепер чекав на моє слово. Всі знали, що тільки добровільно одружившись, дівчина здаром зуміє передати силу своїм дітям. Тому від моєї відповіді залежало дуже багато. І я погодилась.
- Леді Хейлі, куди ви так поспішаєте? - Його питання змусило мене зупинитися.
Кілька миттєвостей я намагалася заспокоїти серце, що шалено б'ється, і вирівняти дихання. Я витала у своїх думках і навіть не помітила, як перейшла на біг і опинилась у альтанці в саду.
- Я просто задумалася, - сказала я і присіла на лаву.
Чоловік увійшов до альтанки. Я думала, що лорд сяде поруч, але він опустився навпочіпки.
– Я хочу знати, чому ви дали згоду?
- Ви передумали? - Дивлячись поверх його плеча, кинула я.
- Не уникайте відповіді, - вимагав лорд.
– Він очевидний. – Я знизала плечима. – Заміжжя – шанс відродити колишню силу.
У цей момент мені нестерпно захотілося почухати спину. Мій друк горів вогнем. Так було завжди, коли я згадувала у розмові про свій дар.
- Я помилився у вас, ви така сама, - підводячись на ноги, видихнув наречений.
– Така сама, як… хто? - Спокійно запитала я, встаючи.
Я не розлютилася і не обурилася. Хоча точно знала, що Белла залила б сльозами камзол чоловіка, запевняючи його у вічному коханні.
- Хвилинку, лорде Леоне. Ви побажали вибрати собі наречену із запечатаних, для чого скликали всіх можливих кандидаток до палацу. З усіх претенденток лише п'ятеро підходили вам за статусом, якщо, звичайно, на мить забути про їхню сумну долю. Рід Сізері за силою дару перевершує навіть ваш власний. Кращої партії, ніж я чи моя сестра, вам важко було б знайти.
– Перевершував, – поправив чоловік.
- Нехай так, - ледве стримуючи бажання почухатися, кивнула я. – Однак це не змінює того факту, що ви не стали ні з ким знайомитися ближче, отже, ваш шлюб – лише угода.
- Угода?
- А хіба ні? – Я таки не витримала і потяглася до застібки сукні. – Вам потрібен спадкоємець та фіктивна дружина.
Зігнувшись, я трохи розстебнула блискавку і нарешті почухалася. Стогін полегшення зірвався з моїх губ, і я почухалася ще раз. Про те, як це виглядало збоку, намагалася навіть не думати.
- Ви хочете приступити до цього прямо зараз? - Брови лорда злетіли вгору, а губи скривилися в усмішці.
- До чого? - не зрозуміла я.
- До спадкоємця. – Погляд чоловіка красномовно натякав на мої маніпуляції із сукнею.
Напевно, мені слід було почервоніти, засоромитись своїх дій, але той, у кого на спині немає подібного друку, ніколи не зрозуміє мене. То навіщо засмучуватися і витрачати через дрібниці свої нерви?
Я повільно поправила сукню та опустила руки.
– Друк, – сказала я на своє виправдання. – Ви вимагаєте від мене відвертості, а натомість нагороджуєте невтішними епітетами та образливими припущеннями.
- Ви не виглядаєте ображеною, леді Хейлі, - посміхнувся чоловік.
- Я не хочу грати в ці ігри, - труснувши головою, випалила я йому в обличчя. – Скажіть, що ви хочете почути у відповідь на своє запитання, і я відповім так, як бажаєте.
Ні! - крикнула студентка голосом, що дзвінким від страху.
У цьому вся Хейлі, вона може боятися, але не дасть завдати шкоди іншій істоті. Я відчув, як хватка вчителя ослабла. Він більше не тримав мене, але тепер, коли Хейлі зробила свій вибір, я не міг втрутитися. Арена не пропустить мене. Захоч вона втекти, і стародавні чари дозволили б допомогти їй у цьому, але не зараз, коли вона з тремтінням в колінах стоїть навпроти звіра і захищає іншу істоту.
Божевільна! — сердито вигукнув лорд Сізері і вдарив кулаком про прозорий бар'єр.
До нього вже поспішала леді Меган, головна цілителька лазарету. Вона легко визначила, що лордові потрібна її допомога.
Ні, - знову кричить Хейлі. А наступної секунди її зносить м'якою хвилею повітря.
Підтримай її, Рай, - прошепотів ректор, - їй потрібна підтримка.
Яким чином? - люто прошипів, простеживши поглядом за падінням коханої.
В одному ректор мав рацію, дракон не збирався її вбивати. Коли вбивають, користуються зовсім іншою силою та потужністю.
Та що казати! Дракон, який замість полум'я вивергає повітря! Він грає з нею та мантикорою!
А може, він просто розуміє, що дівчина слабша за нього? Адже сторожі – це насамперед опора мага, його захист та підтримка. Він вибрав її зі всіх претендентів не за одну сотню років. Як сказав Альгар, його розбудила її сила? Значить, саме її дар потрібний йому. Але не стане дівчини, зникне й дар.
Хейлі досить швидко оговталася після удару. Усього мить і вона вже на ногах. Втім, як і мантікора, яка по дузі вирішила обігнути дракона. Мабуть, бажаючи напасти зі спини. Але здійснити свій план не встигла. Хейлі створила два фаєрболи.
Геть! - крикнула вона, кидаючи їх за метр від мантикори, - у вольєр!
Кішка жалібно нявкнула і загальмувала. Величезні жовті очі дивилися докірливо й ображено.
У вольєр! - Продовжуючи створювати та кидати згустки полум'я, тим самим відтісняючи мантикору до ґрат, кричала Хейлі. - Дурна кішка!
Дівчина склала руки човником, готуючись до серії пульсарів, яка пішла негайно. Натовп захоплено свиснув. Почулися перші бавовни. Хтось почав аплодувати Хейлі, решта підхопила хвилю, ще й затупавши, створивши неймовірний шум.
Студентка повільно насувалась на мантикору, випускаючи все нову серію вогняних куль, змушуючи кішку відступати.
Хвилина і мантикора зі скривдженим ревом розвертається і стрімко зникає у ніші під ареною. Ляснувши так, що перекрила шум натовпу, грати зачинилися.
Хейлі залишилася наодинці з драконом.
Посмішка, що з'явилася на моєму обличчі від дій Хейлі та її рішучості врятувати мантикору, зникла. Страх знову підступив до горла. Що буде далі? Весь час, поки Хейлі змушувала мантикору втекти, дракон спокійнісінько спостерігав за ними, не роблячи спроби ні атакувати, ні навіть підвестися.
Глядачі немов об'єдналися в один злагоджений організм - разом притихли і поглянули на студентку.
Хейлі давно опустила руки, погасивши своє полум'я. Її плечі були опущені, а голова повернута до дракона. Звідси я міг бачити тільки її спину, але знав, що вона вивчає магічну істоту.
Десятий вольєр? - тихо спитала дівчина, та тільки посилений магією голос пролунав на трибунах подібно до грому.
Хто з'їв усі яблука?
Не знаю, що вона очікувала побачити чи почути у відповідь. Але дракон трохи опустив голову, та…. Єхидно примружив червоні очі! Ні, точно ця ящірка знущається!
А крила покажеш? - падаючи на пісок, раптом спитала Хейлі.
Чим увела в ступор не тільки мене, а й здається, дракона.
Студентка просто сіла на пісок і роздивлялася дракона! Не намагалася напасти чи втекти. Вона вела з ним діалог, ненормальна!
Дракон трохи вигнув шию, переступив з лапи на лапу і теж плюхнувся на пісок!
Це означає ні? - питання Хейлі потонув у гулі розчарованих людей.
Що відбувається? - пролунав перший пошепок з боку глядачів.
Так не має бути! - підхопив інший.
Вони не б'ються! - а то ми не бачимо!
Дракон зацікавлено обернув голову на голоси. Я точно повторив його рух, щоб з'ясувати незадоволеного ситуацією глядача.
Це провал, - сповістив сивий чоловік, який бажав бійки, - значить, студентка не впоралася!
Хтось підхопив його слова, луною повторивши, хтось навпаки, намагався заступитися. Що й казати, якщо я сам зірвався з місця, щоб заткнути рота батькові Брана. Але вкотре було зупинено ректором.
Настя Любимка
Чарівна академія (АСТ)
Вступити до Академії Сяйвальних, щоб уникнути шлюбу та долі постільної іграшки, яка не має права навіть на народження дітей? Чому б і ні? Так думала я, погоджуючись на пропозицію радника короля. Але дізнавшись, який факультет мене зарахували, різко змінила думку. Провести чотири роки серед чоловіків та на рівних умовах. Що може бути гіршим для юної леді?
Настя Любимка
Червона печатка. Академія Сяйвальних
© Н. Любимка, 2016
© ТОВ «Видавництво АСТ», 2016
Глава перша
- Ти ж не хотіла за нього заміж! – шалено кричала сестра.
Її лялькове личко спотворила гримаса гніву. Мить, і вона змінила тактику: впала на коліна, схлипнула, даючи сльозам втекти по щоці, а потім простягла в благанні руки:
- Хейлі, ти обіцяла мені! Ти обіцяла!
Мама невдоволено підібгала губи, батько відвернувся до вікна.
Вони були свідками моєї обіцянки сестрі, як і моєї згоди на заручини.
- Белла, піднімися, - втомлено попросила я сестру. - Ти всерйоз вважаєш, що, отримавши відмову, лорд Леон попросить твоєї руки?
«Звичайно, адже у нього немає вибору, йому потрібна дружина з даром», – подумки відповіла я на своє запитання. Саме на це сподівалася сестра. На те, що лорд Леон не матиме іншого виходу, як просити руки молодшої дочки лорда Сізері.
- Батьку, я дала згоду. Ти все чув, поясни їм. - Я не могла всього цього винести і поспішила вийти зі їдальні.
Белла в розпачі вчепилася в мої спідниці, але я відштовхнула її.
Я бігла коридором, намагаючись не помічати обшарпаних стін, місцями прогнилої підлоги та проїденого міллю килима. Колись, ще до мого народження, наш будинок виблискував розкішшю. Отримати запрошення у маєток роду Сізері було найбажанішою метою шляхетних леді та лордів. Але все змінилося.
Рід Сізер відлучили від двору. З усіх багатств моєї родини нам залишили лише маєток у передмісті столиці. Все, що дісталося мені, – це ім'я та надія на використання магії у майбутньому, після заміжжя.
Ми – запечатані. У кожного з нас на спині – червоний друк. Вічне нагадування про наше безчестя. Ми – ганьба для всього королівства.
Ми – ті, у кому співає сила, у кому вона б'є ключем. І ті, хто не має права користуватися нею.
Я багато разів намагалася дізнатися, за що так з нами вчинив король? Але відповіді не отримала. Батько зривався на крик і відправляв мене до моєї кімнати. Мати хапалася за голову, звинувачуючи мене в мігрені, що починається. Нечисленна прислуга ховала очі. А гості, що зрідка заїжджали до нас, спішно збиралися в дорогу, як тільки я говорила про нашу долю.
Слух про те, що лорд Леон Говер, другий радник короля, шукає собі наречену, сполошив мою сім'ю. А незабаром прийшло й підтвердження планів спадкоємця Говер. Я запам'ятала той день у найдрібніших подробицях.
Лист, що перевернув з ніг на голову все наше життя. Найвищий указ його королівської величності для всіх пологів, які мають силу, – уявити своїх повнолітніх дочок до двору.
Наша родина здобула шанс на реабілітацію. Шанс знову піднятись і повернути право на використання свого дару.
Для мене все пройшло, як у тумані. А Белла відверто раділа поїздці. Мама також завмирала у передчутті майбутніх танців. Все, про що мріяв мій батько, – знайти колишню владу та славу. Колишні сили та силу своєї магії. Ось тільки ні батька, ні матір не допустили на свято.
Разом ми приїхали до столиці, але якщо мене та сестру розмістили у гостьових покоях палацу, то батьки були змушені зупинитися у готелі.
Втім, так вчинили і з рештою учасниць оглядин. Їхніх родичів теж не поселили у палаці.
Усі двадцять три дівчини, включаючи мене з Беллою, проживали в одному крилі.
До нас із Беллою приставили дуенню – леді Мірту. Чудова, зла стара діва стежила за кожним нашим рухом, ловила кожне слово. Супроводжувала на всі заходи, які влаштовувала король, їздила з нами до батьків у готель.
Саме там я пообіцяла Беллі, що не дам згоди, якщо лорд Леон попросить мої руки. І на те були вагомі підстави, які нікуди не зникли.
Звичайно, мені було відомо, чому молодша з роду Сізері хотіла побратися і вийти заміж. До цього нас схиляли обидва батьки з того моменту, як ми подорослішали – знайти гідного шляхетного чоловіка, закохати його в себе та повернути свою силу.
І такий успіх: лорд Леон сам побажав вибрати наречену з опальних сімей.
Белла кинулась у всі тяжкі, намагаючись привернути увагу лорда. А скільки було спроб скомпрометувати його і насильно одружити з собою, складно порахувати. Але, як вона не витончена, її праці зникли задарма. П'ять танців – ось і все, що вона отримала за три місяці перебування у палаці. Так само, як і я, та інші претендентки.
Лорд не виходив за межі пристойності, не вимагав розмов і прогулянок наодинці. За якими критеріями він вибирав собі наречену, залишалося лише гадати.
Все дозволилося через два місяці з того дня, як ми покинули столицю, - стільки ж всі мучилися в очікуванні, кого ж віддасть перевагу лорд. Того ранку, коли вершник на вороному коні перетнув наші володіння.
Лорд Леон Говер з'явився без супроводу. І, чесно кажучи, коли я побачила його за сніданком, мені здалося, що він хворий або щонайменше одержимий.
Його розмова з батьком у кабінеті не зайняла й хвилини, потім туди покликали мене. Чи здогадувалася я, що за цим буде? Звичайно, так само, як і Белла, що радісно посміхалася мені слідом. Сестра була впевнена, що я відмовлюся від такої високої честі і вона займе місце, яке, на її думку, по праву належить їй.
Батько залишив нас із лордом удвох, давши на розмову не більше п'яти хвилин. Найдовші п'ять хвилин у моєму житті. Тикав старий настінний годинник, квапливо відраховуючи секунди. Я дивилася на всі боки, не наважуючись поглянути на лорда. І не наважуючись прийняти те, що він приїхав мені дати. Я ж знала правду. Це вийшло випадково. Я стала свідком його розмови з незнайомою леді та зрозуміла, що в нього вже є кохана жінка.
Як того вимагали етикет та традиція, лорд опустився на одне коліно і зробив мені пропозицію. Згоду батька він уже отримав і тепер чекав на моє слово. Всі знали, що тільки добровільно одружившись, дівчина здаром зуміє передати силу своїм дітям. Тому від моєї відповіді залежало дуже багато. І я погодилась.
- Леді Хейлі, куди ви так поспішаєте? - Його питання змусило мене зупинитися.
Кілька миттєвостей я намагалася заспокоїти серце, що шалено б'ється, і вирівняти дихання. Я витала у своїх думках і навіть не помітила, як перейшла на біг і опинилась у альтанці в саду.
- Я просто задумалася, - сказала я і присіла на лаву.
Чоловік увійшов до альтанки. Я думала, що лорд сяде поруч, але він опустився навпочіпки.
– Я хочу знати, чому ви дали згоду?
- Ви передумали? - Дивлячись поверх його плеча, кинула я.
- Не уникайте відповіді, - вимагав лорд.
– Він очевидний. – Я знизала плечима. – Заміжжя – шанс відродити колишню силу.
У цей момент мені нестерпно захотілося почухати спину. Мій друк
Сторінка 2 з 21
горіла вогнем. Так було завжди, коли я згадувала у розмові про свій дар.
- Я помилився у вас, ви така сама, - підводячись на ноги, видихнув наречений.
– Така сама, як… хто? - Спокійно запитала я, встаючи.
Я не розлютилася і не обурилася. Хоча точно знала, що Белла залила б сльозами камзол чоловіка, запевняючи його у вічному коханні.
- Хвилинку, лорде Леоне. Ви побажали вибрати собі наречену із запечатаних, для чого скликали всіх можливих кандидаток до палацу. З усіх претенденток лише п'ятеро підходили вам за статусом, якщо, звичайно, на мить забути про їхню сумну долю. Рід Сізері за силою дару перевершує навіть ваш власний. Кращої партії, ніж я чи моя сестра, вам важко було б знайти.
– Перевершував, – поправив чоловік.
- Нехай так, - ледве стримуючи бажання почухатися, кивнула я. – Однак це не змінює того факту, що ви не стали ні з ким знайомитися ближче, отже, ваш шлюб – лише угода.
- Угода?
- А хіба ні? – Я таки не витримала і потяглася до застібки сукні. – Вам потрібен спадкоємець та фіктивна дружина.
Зігнувшись, я трохи розстебнула блискавку і нарешті почухалася. Стогін полегшення зірвався з моїх губ, і я почухалася ще раз. Про те, як це виглядало збоку, намагалася навіть не думати.
- Ви хочете приступити до цього прямо зараз? - Брови лорда злетіли вгору, а губи скривилися в усмішці.
- До чого? - не зрозуміла я.
- До спадкоємця. – Погляд чоловіка красномовно натякав на мої маніпуляції із сукнею.
Напевно, мені слід було почервоніти, засоромитись своїх дій, але той, у кого на спині немає подібного друку, ніколи не зрозуміє мене. То навіщо засмучуватися і витрачати через дрібниці свої нерви?
Я повільно поправила сукню та опустила руки.
– Друк, – сказала я на своє виправдання. – Ви вимагаєте від мене відвертості, а натомість нагороджуєте невтішними епітетами та образливими припущеннями.
- Ви не виглядаєте ображеною, леді Хейлі, - посміхнувся чоловік.
- Я не хочу грати в ці ігри, - труснувши головою, випалила я йому в обличчя. – Скажіть, що ви хочете почути у відповідь на своє запитання, і я відповім так, як бажаєте.
Чоловік завмер, уважно дивлячись на мене. Не знаю, що він розраховував побачити, а особисто я мріяла якнайшвидше зняти сукню і почухати трикляте тавро.
- Поверніться, - раптом наказав він.
Знизавши плечима, я повернулася до нього спиною.
Я не встигла навіть здригнутися, як лорд рвонув блискавку і спустив сукні. В одну секунду чоловік зірвав шнурівку бюстьє, оголивши лопатки. Я боялася навіть поворухнутися. Навряд чи він не бачив печатки раніше. Тому мені був незрозумілий його вчинок.
- Як давно вона палиться? - водячи пальцем навколо друку, але не торкаючись її, спитав лорд.
- Не пам'ятаю. Ось так сильно останні кілька років.
- Вже не важливо. - Він ривком натягнув рукави і застебнув сукню. - Вибачте, ходімо, я проведу вас у будинок.
Лорд більше не промовив жодного слова. Втім, я теж не мав бажання розмовляти. Та що я могла йому сказати? Він все одно не відповів би на жодне з моїх питань.
Галантно вклонившись, лорд подарував швидкоплинний поцілунок моїм пальчикам і відчинив мені двері. Та зрадливо рипнула, свідчуючи про убогість добробуту роду Сізері.
Не затримуючись у холі, я поспішила до своєї кімнати. Мені потрібно було переодягтися.
- Я так і знала! - Отруйно прошипіла Белла, як тільки я увійшла до себе. – Ви з ним цілувалися! Я бачила!
Не зважаючи на крики сестрички, я пройшла до спальні, де знаходилася шафа з моїми речами. Похапцем скинула сукню і стягнула бюстьє. Батькам давно не по кишені утримувати для нас служниць. Ми навчилися самі одягатися та зачісуватися. Звичайно, іноді допомога іншої людини була вкрай необхідна, у таких випадках ми з сестрою обходилися один одним. Однак під час нашого перебування у столиці Белла вдавала, що не звикла приймати ванну та одягатися самостійно.
- Як ти могла?! - Влетіла в спальню Белла.
- Що саме? – перебираючи спідню білизну, уточнила я в неї.
- Хейлі, ти обіцяла мені! Це я маю стати леді Говер!
- Але вибрав він мене, - чухаючи друк, парирувала я.
– Бо ти старша!
- Не думаю, що наявність старшої незаміжньої сестри зупинила б лорда, якби він хотів зробити пропозицію тобі.
– Що ви робили у альтанці?
- Ти ж бачила, - хмикнула я, повертаючись до дзеркала. - Цілувалися.
- Брешеш! Твої губи не розпухли і не почервоніли.
- Ось як? Тоді навіщо ти звинувачуєш мене у тому, чого я не робила?
– Ти порушила обіцянку.
– А ти не думаєш ні про кого, окрім себе. - Зашнуровавши бюстьє, я потяглася до сукні.
– Але, Хейлі… – захмикала сестра.
– Якщо тобі більше нема чого сказати, то вихід там, – вказала я на двері. – А мені ще належить підписання договору.
– Ти не могла! – сплеснула руками Белла.
- Могла і наполягла. Лорд погодився.
– Це нечувано.
– І тебе не торкається. - Я знову вказала Белле на двері.
- Я не пробачу тебе, - крізь сльози видавила вона і вибігла геть.
Але не встигла я перевести дух, як місце сестри, що втекла, зайняла мама.
- Хейлі, дитино, - покликала вона.
- Я в спальні, - озвалася я, застібаючи блискавку.
- Давай допоможу. - Побачивши, як я мучаюся із застібкою, мама встала у мене за спиною. - Хейлі, Хейлі, - докірливо сказала вона, - ми так сподівалися на шлюб Белли і лорда Леона, що батько вже знайшов тобі нареченого.
- Наречений?
- Так, поки ви насолоджувалися танцями та виставами палацового театру, ваш батько не сидів склавши руки. І тепер я не знаю, що ми робитимемо. Хейлі, дитинко, ще не пізно відмовитись.
- Хейлі, ти ж сама казала, що не вийдеш за лорда Леона, - повертаючи мене до себе обличчям, суворо сказала мама. – Тобі двадцять один рік, звичайно, ми уклали договір.
- Без моєї згоди?
- Хейлі, - мама з прикрістю скривила губи, - ми були впевнені, що ти погодишся. Тобі сподобається лорд Рейга, це привабливий хлопець.
- Молода людина? - Я відсахнулася від мами як ужалена. - Він же старий!
– Не смій так казати! – вигукнула мама, а потім трохи тихіше додала: – Лордові Шаю Рейга лише сорок років.
- Хейлі, дитинко, - мама спробувала згладити свою помилку м'яким зверненням, - ми дали свою згоду і скріпили його кров'ю. Ти…
- Я більше не бажаю це слухати. - Мене переповнював гнів, я люто стискала кулаки. - Весілля з лордом Рейга не буде. У вас є ще друга дочка, торгуйте нею.
Мені хотілося розплакатися і кинутися на подушки або втекти. Але я залишилася стояти на місці і прямо дивилася на матір, у якої від моєї відповіді розширилися зіниці і відкрив рота.
- Хейлі, ми вже отримали аванс, - ніби не чуючи мене, твердила вона, - і він хоче тебе.
- Мамо, що ти кажеш?! - У мене впало серце.
- Хейлі, відмовся від заручин на користь сестри.
– Що він пообіцяв вам?
- Якщо я відповім, ти відмовишся? - Ухопилася за цю можливість мама.
- Подумаю, - скривилася я.
– Твоє благополуччя та зняття печатки для нас завжди залишиться пріоритетом.
- Давай опустимо те, що було обіцяно мені як дружині лорда Рейга. Мене цікавить, що отримаєте ви у разі успіху цієї угоди.
– Хейлі! - Обличчя мами на мить застигло в жахливій гримасі. - Амністія, Хейлі.
– За яке
Сторінка 3 з 21
злочин, мамо? – вкотре запитала я. – За що ми запечатані? І звідки така влада у лорда Рейга?
- Хейлі, ти відмовишся?
- Я обіцяла подумати, мамо, - похитала я головою, - але тепер беру свої слова назад. Тут нема про що думати.
Схрестивши руки на грудях, я чекала, поки мама прийде до тями і покине кімнату. Однак натомість вона впала на коліна.
– Хейлі, дитинко… – Її очі наповнились сльозами.
Це вже було вище за мої сили. Я не могла винести маминих ридань і вибігла зі спальні. Невже мені тепер доведеться бігати від своєї сім'ї?
Мені цього не хотілося б. Але... як вони могли просватати мене без мого відома? На що вони розраховували? Звідки взялася впевненість, що я підкорюся їхній волі?
За законом підлості, який переслідував мене вже не перший місяць, на стайні я врізалася в Леона Говера.
Я прибігла сюди, сподіваючись залишитися однією, подумати і заспокоїтися. Моя застояна конячка Рита невдоволено заржала, почувши господиню.
Я увійшла в стійло і погладила уразливу кобилу.
- Леді Хейлі, - покликав лорд Леон.
- Краще до неї не наближатися, - погладжуючи коня, що переступає з ноги на ногу, попередила я. - У Рити буйна вдача.
– Не здивований. – Лорд усупереч раді не збирався відходити.
– І все ж… – Я прийняла коня за шию.
Не любила Рита чужинців, і я побоювалася, як би вона не викинула якийсь фортель.
- Може, прокотимося верхи?
– Боюся, не вийде, – засмучено відповіла я. – Ми не встигнемо повернутися до вечері.
– Що ж, тоді ми поговоримо тут. – Лорд наклав завісу тиші, відрізавши нас від зовнішнього світу.
Навіть якби хтось увійшов на стайню, він не почув би нас і не побачив. Я вперше стала свідком застосування заклинань так близько. Те, що відбувалося у палаці, не береться до уваги.
- Тепер нам ніхто не завадить, - зауважив лорд Леон.
- Приступити до спадкоємця? - ляпнула я і відразу жахнулася власним словам. – Вибачте, я… перенервувала сьогодні.
- Я вас розумію. - Лорд пройшов у стійло і ласкаво погладив Риту.
Конячка спочатку голосно схропнула, а потім сама підставила чоловікові морду.
- Зрадниця, - шепнула я кобилці, чим викликала сміх лорда.
- Ревнощі не найкраще почуття, - відсміявшись, серйозним тоном сказав він. - Воно згубне.
Я пирхнула і відвернулася.
- Отже, юна леді, ви, як і раніше, наполягаєте на шлюбному договорі? – несподівано спитав він.
Я згадала заплакане обличчя матері, що стоїть навколішки. Що буде з моїми батьками, котрі встигли взяти аванс за свою дочку? Якщо зараз я відмовлюся від шлюбу з Леоном, навіть моя незгода вийти заміж за лорда Рейга не зіграє ролі. Має вже дітей. Від мене точно цього не потрібно. Найімовірніше, лорд настоїть прийому спеціальних крапель чи заблокують дітородні функції з допомогою магії.
Отже, мої рідні наперед прирекли мене на сумну долю, позбавивши щастя материнства.
Я не знала, що сказати. Чи потрібен мені договір? Рівно десять хвилин тому – так. А на даний момент у ньому не було потреби.
Закусивши губу, я вийшла зі стійла. Лорд Леон пішов за мною. Він чекав на відповідь.
- Ви знаєте про ту ситуацію, в якій я опинилася, так?
– Так, – підтвердив чоловік. – І був украй обурений.
- Від чого ж? – хмикнула я. - Вам все одно, на кому одружитися. Ваше серце… – Я зам'ялася, розуміючи, що можу нашкодити собі, але все ж таки закінчила: – Воно невільне.
Чоловік оторопіло дивився на мене.
- Як давно…
- Це вийшло випадково. У картинній галереї майже на самому початку оглядин.
- Дякую, - раптом прошепотів лорд. - Ви позбавили мене необхідності брехати вам.
- Я поставлю лише одне запитання, лорде Леоне, але ви можете на нього не відповідати.
– Я відповім, – пообіцяв чоловік.
– Чому ви не зробите пропозицію тій, яку любите?
- Вона одружена, - пішла негайна відповідь, при цьому обличчя чоловіка набуло страждання.
- Значить, роль ширми, - кивнула я на підтвердження власним думкам.
- Мені шкода, - не відпирався лорд. – Але є вихід.
- Не розумію вас. - Друк на спині знову зажадала моєї уваги, і я зробила крок до дерев'яної стійки з наміром почухатися про неї.
- Друк, - простеживши за моїми маніпуляціями, сказав лорд. - У мене є для вас інша пропозиція.
- Поясніть.
- Академії сяючих? – вражено видихнула я. – Але…
- Це єдиний вихід і для вас, леді Хейлі, і для мене.
– Вас так карають? – Здогад блискавкою блиснув у голові. – Тож зібрали запечатаних?
Лорд промовчав, але я зрозуміла, що потрапила до крапки.
– Але як запечатана може навчатись в академії?
– Ви особлива. Частково саме тому мій вибір припав на вас.
- Мені знову не зрозуміло.
- Спробую пояснити, але присягніть, що інформацію, яку я вам повідомлю, ніхто не дізнається.
– Клянусь. - Я приклала руку до серця.
- Якщо коротко, на вас печатку не накладали, ви вже з нею народилися.
- Як це?
– Ваша мати була на ранньому терміні вагітності, коли їй наклали друк. І, зважаючи на те, що ви народилися вже з печаткою, на світ повинен був з'явитися спадкоємець. Друк…
- Ви хочете сказати, що маги, наклавши печатку, змінили мою стать? Таке неможливе!
- Звичайно, я можу помилятися, - пішов назад лорд, - проте за всю історію запечатаних не було жодної народженої з печаткою. До вас…
- Веде нас до того, що у вас, леді Хейлі, якби ви не були запечатані, був би колосальний по силі дар.
- Тобто ви не заперечує того, що маги, накладаючи печатку на матінку, перестаралися?
– Не виключаю.
Спина засвербіла сильніше, і мені коштувало величезних зусиль стримати порив потертися об стійку, до якої я притулилася.
– І все-таки мій дар запечатаний, – нагадала я. – Сила та мій дар – їх не можна використати. Я не можу стати студенткою академії.
- Ви можете, - посміхнувся лорд Леон. – Ставши моєю нареченою. Королівські маги наполовину послаблять дію друку, і якщо дар великий, вам цього вистачить для навчання. А після заміжжя друк знімуть повністю.
– Після заміжжя?
– Або після навчання. Якщо ви закінчите навчання.
- Ви кажете так, ніби сумніваєтеся у цьому.
– Я прораховую всі варіанти.
– І що буде, якщо мені не вдасться стати випускницею?
- Я одружуся з вами.
– А якщо я не захочу?
– У вас уже не буде вибору, я не відмовлюсь мати від вас дитину.
– Але любити мене ви не будете, чи не так? - Я не втерпіла і, щоб приглушити свербіж, щільніше притиснулася до стійки і трохи подерлася.
– Я сподіваюся, що ми з вами зуміємо досягти хоча б взаємоповаги та порозуміння.
- Ви виключаєте ймовірність, що я можу закохатися, зустрівши когось у столиці чи в Академії Сяйвальних?
- Повторюю, навіть у цьому випадку ви станете моєю дружиною.
Я знову почухалася. Що ж так не вчасно свербить цей друк!
- Поверніться,
Сторінка 4 з 21
будь ласка.
Я виконала прохання.
Чоловік одразу знайшов місце, де горіла печатка, і почухав мені спину між лопаток. Ось справді допомога прийшла несподівано. Сверблячка припинилася.
Чи мені було соромно? Було, але лише частково.
- Знаєте, - відсторонившись від лорда, сказала я, - думаю, після такого нам слід перейти на неофіційне звернення один до одного.
- Із задоволенням, Хейлі, - засміявся лорд Леон. - Після заручин друк перестане так впливати на тебе.
- Ти так певен, що я погоджуся?
– Скоріше сподіваюся на це.
– І ти маєш рацію. - Я уявила себе, що йде під вінець з лордом Рейга і внутрішньо здригнулася.
– Радий, що не помилився, – знімаючи завісу тиші, посміхнувся чоловік. - З твоїм батьком я поговорю сам. Тобі потрібний відпочинок, завтра ти поїдеш зі мною.
- Як швидко ти взяв на себе турботу про мою персону, - вдавано обурилася я.
– І вечеряти тобі краще у себе в кімнаті, – навіть не зробив спроби пом'якшити командний тон мій наречений.
– Звідки така наполегливість? - Нахмурилася я, беручи лорда під руку.
– Твоя сім'я тисне, і…
- Ти боїшся, що я піддамся на вмовляння?
– Боюся.
- Даремно. - Я рішуче подалася до будинку. – Моє майбутнє вони вже перекреслили, настав час мені самій відстоювати свої інтереси.
- Хейлі, не будь така строга до них і поспішна у висновках.
- Їм потрібна амністія, але за який злочин?
- Вибач. - Лорд Леон трохи притримав мене, щоб я йшла повільніше. - Цього я не можу сказати.
– А хто може? - Не здавалася я.
– Король.
На цьому наша розмова перервалася. Кожен розмірковував про своє. Я дізналася, хто може мені допомогти, а отже, маю стати кращою, щоб його величність звернув на мене увагу і дарував найбільшу милість. Я чула, що на честь найкращих учнів Академії Сяйвальних у палаці влаштовується бал. І серед них також є еліта, яку особливо обдаровує король. Я мушу потрапити до їхнього числа та отримати нагороду. Впевнена, король не відмовить мені у проханні дізнатися правду.
Розділ другий
Сьогодні мій перший день у столиці як наречена Леона Говера. Внутрішньо я стискалася від страху та невідомості, але зовні залишалася спокійною та незворушною. Звичайно, раптовий від'їзд із чогось будинку складно назвати радісною подією. Як і просив мій наречений, я не вийшла на вечерю. І весь вечір провела, збираючи речі, яких, втім, було не так багато.
Лорд Леон не тільки подбав про те, щоб мене не дошкуляв розпитуванням батько – все ж як глава роду він мав повне право ставити запитання, – але ще й наклав на двері заклинання, яке не пропускало до мене в кімнати ні сестру, ні матінку.
І я була вдячна йому за це.
Всю ніч я слухала стогнання Белли. Подушка, під яку я сховала голову, практично не заглушала їх. Над ранок до Белли приєдналася мама. Їй терміново треба було обговорити зі мною щось, вона довго не відходила від дверей, але я вдала, що ще сплю.
Можливо, комусь здасться дивною моя поведінка. Але в нас ніколи не було особливо теплих почуттів. Моє народження збіглося із запечатуванням роду. У мами від стресу пропало молоко, і турбота про мене лягла на плечі годувальниці та няньки. А через три роки народилася Белла. Відверто кажучи, матінка звернула на мене увагу, коли мені виповнилося шість років, та й то через молодшу сестру. Адже я була старша, а отже, мала доглядати за нею. Пізніше мене надали собі. Батько до мого п'ятнадцятиліття часто перебував у роз'їздах, шукав способи повернути колишню велич роду Сізері. Але не досяг успіху в цьому і кинув марні спроби.
А тепер мені належало влитися в нову сім'ю, і перший крок уже був зроблений: я стояла в центрі зали, а на мене дивилося сімейство Говер. Поки ми їхали, лорд Леон намагався познайомити мене з усіма.
Дві жінки, що прискіпливо оцінюють мій зовнішній вигляд, – тітки-близнюки мого нареченого. Він особливо підкреслив, що тітоньки мають безглуздий характер і з ними треба бути настороже. Три дівчини трохи молодші за мене, дві світловолосі та одна брюнетка, – юні кузини лорда. Брюнетка явно розпещена увагою родичів і таємно закохана у двоюрідного брата. Інакше чому її так пересмикнуло, коли лорд Леон прийняв мене за талію?
Чоловік із залисинами, що набиває трубку тютюном, – чоловік однієї з тіток, друга тітка лорда – вдова.
Але мене цікавили насамперед батьки Леона. Його мама, невисока жінка з чарівними ямочками на щоках, не здавалася здивованою. Її погляд не можна було назвати вивчаючим чи усуненим. Відчувалося, що такт і доброзичливість до людей у цієї леді в крові.
– Ласкаво просимо додому, дівчинко, – привітав мене голова роду. – Ми раді бачити тебе.
У мене ніби гора з плечей впала.
- Леді Хейлі Сізері, моя наречена, - оголосив лорд Леон, а потім підвів до своїх батьків. - Найнепередбачуваніша людина, мій батько, лорд Макс, і найтерплячіша жінка, моя матінка, леді Хелена.
Наречений дбайливо торкнувся губами пальчиків мами і випростався. Я ж схилилася у реверансі, чекаючи дозволу встати.
- Піднімися, люба, - ласкаво сказала леді Говер. - Це ні до чого.
- Хелена, ти не маєш рації, - підскочила до нас одна з тіток. – Тільки манери, які дівчинка продемонструє, видадуть у ній леді, адже її зовнішній вигляд далекий від…
- Езель, коли твоя дочка буде заручена, ми обговоримо всі нюанси у вигляді її нареченого, - тоном, від якого в мене по спині побігли мурашки, обложив сестру лорд Говер.
- Дорога, потерпи трохи, ця подія скоро станеться, - іронічно зауважив чоловік із люлькою, дивлячись на ту саму дівчину, що ледве стримувала свою ненависть.
Він підійшов до тітки Леона і покликав дівчину. Коли та наблизилася, ступаючи, мов павич у заповіднику, чоловік широко посміхнувся і підморгнув.
- Ерік Шотл, - представився він. – А це моя дружина, леді Езель, та дочка, леді Фісента. Нинішнього року вона дебютує.
Я вразилася віком дівчини, адже мені здалося, що їй ще нема вісімнадцяти.
- Рада знайомству. - Зробивши належний реверанс, я відразу випросталася.
Мати й дочка зверхньо задерли підборіддя і щільно стиснули губи.
– Леді Рейзе та її дочки, Іннабель та Лелика. – Лорд Макс представив свою другу сестру та племінниць.
- Мила, ти, напевно, дуже втомилася, - беручи мене під руку, проворкувала леді Хелена, - ще встигнеш з усіма познайомитись. Я приготувала тобі чудову кімнату, де ти зможеш відпочити з дороги.
Вимовляючи це, вона потихеньку виводила мене із зали. Я і не помітила, як опинилася на сходах, а потім і в покоях, відведених мені подружжям Говер.
Там на нас уже чекали дві служниці.
- Ікара, Арісо, - звернулася до них леді Хелена, - з цього дня ви будете прислужувати леді Хейлі.
- Так, ваша милість, - відповіли дівчата в унісон і опустилися в кніксені.
- Мила, тобі вже набрали ванну, я зайду пізніше, - ніжно посміхнулася леді Хелена і залишила мене зі служницями.
- Ваша світлість, - знову присіли в реверансі служниці, - дозвольте вам допомогти.
- Звичайно, - все ще дивлячись на двері, що зачинилися за леді Хеленої, відповіла я. Нехай мій наречений і попереджав, що боятися його батьків не треба, але мене збентежив надто привітний прийом.
Служниці провели мене у ванну і зняли з мене одяг. Мені було нелегко повірити у те, що відбувається. Вдома я задовольнилася
Сторінка 5 з 21
дерев'яною балією, а тут, у величезній кімнаті для обмивань, як і в палаці, був невеликий басейн.
Служниці вправно милили моє тіло, змивали дорожній пил і втирали в голову мазь, що смачно пахла. Якоїсь миті я задрімала, повністю розслабившись у їхніх руках.
- Леді так втомилася, - прошепотіла одна з дівчат, - а їй ще стільки належить.
- Тихіше, Арісо, - шикнула на неї друга дівчина. – Якщо леді Фісента дізнається, що тобі сподобалася… Ах, друк!
– Не варто лякатися. - Мій сон як рукою зняло. - Змивайте піну.
Мій настрій різко впав. Дії служниць стали швидше і грубіше. Вони ніби боялися мене. І це починало нервувати.
– Ідіть, – веліла я їм, – ваша допомога більше не потрібна.
Вони не наважилися заперечити і, винувато опустивши голови, покинули ванну.
Коли я вийшла, дівчата розбирали мій скромний гардероб.
- Бузкове плаття залиште, - попросила я, а сама пройшла до нижньої білизни і, здивувавши кинулися допомагати служниць, власноруч зашнуровала бюстьє.
Не встигли ми закінчити з нарядом і зачіскою, як у двері тремтливо постукали. І, дочекавшись мого "увійдіть", у кімнату пройшла леді Фісента.
Служниці по моєму кивку залишили нас наодинці. Дівчина довго і пильно розглядала мене. І, робила вона це так, ніби надавала мені велику ласку.
Без зайвих церемоній я окатила її таким самим поглядом, приправленим часткою зневаги. Дівчина поперхнулася, і маска величі злетіла з її обличчя.
– Та як ти смієш… запечатана, – прошипіла вона, а мої брови злетіли вгору.
Адже малолітня нахабниця.
- Юна леді, - солодко простягла я, дивлячись у її очі, що звузилися від гніву. - Ви явно помилилися дверима, я не даю приватних уроків виховання маленьких дівчаток.
- Ах ти ... - Дівчина зам'ялася, підбираючи образливе слово, - стара вішалка! – нарешті сказала вона, чим викликала мою посмішку. - Ганьба всього королівства в нашому домі!
- Ще скажи "і нареченого чужого відвела", - підказала я їй.
– Так! Це я мала стати леді Говер! - Запально вигукнула вона. - Я, а не запечатана!
Я не встигла нічого відповісти. Відчинилися двері, і до нас підійшла мама Леона.
- Фісенто, ти зараз же вибачишся за свою поведінку і підеш у свою кімнату. - Голос леді Хелени звучав холодно і непохитно. – І залишишся там доти, доки я не визначусь із твоїм покаранням.
- Але, тітко ... - Спробувала заперечити дівчина, простягнувши до жінки руки.
– Ти мене чула. – Леді підібгала губи. - Вибачся і вирушай до себе.
Обличчя дівчини спалахнуло. Я бачила, як важко вона пересилила себе і як важко їй далися слова вибачень. Пробурмотівши їх крізь зуби, вона спішно ретирувалася.
- Я вибачаюсь, дівчинко, за цей інцидент, - заговорила леді Хелена, коли поділ сукні Фісенти зник за дверима, - і обіцяю, що надалі ніхто не посміє вказати на твій статус і засумніватися в твоєму праві перебувати тут. - Вона погладила мене по щоці. – Тобі й так несолодко довелося. Я хочу, щоб мій дім став твоїм.
Я буквально заніміла, почувши таке. І мені було неймовірно соромно за обман.
- Дякую, - видавила я, ховаючи від леді очі.
- Ти розгублений, - ніжно посміхнулася жінка, - підемо сядемо.
Ми сіли в крісла біля столика, служниці принесли тацю з чаєм та тістечками.
- Сподіваюся, тобі сподобається, у нас чудовий кухар, - сказала леді Хелена.
Розставивши прилади і розливши чашками чай, дівчата пішли.
- Я буду з тобою відверта, Хейлі, - дочекавшись, поки я зроблю ковток з порцелянової філіжанки, почала розмову леді. Сама вона при цьому уважно дивилася на мене і навіть не торкнулася ласощів. - Коли король наказав Лео знайти наречену, я зраділа. І не стану ходити навкруги, бачу, ти розумна дівчинка, скажу прямо, я знаю про його захоплення. - Леді Хелена придушила важке зітхання. - Вона була його нареченою, але знайшла партію вигідніше і вийшла заміж за лорда Себастьяна Арлгая, племінника короля. Незважаючи на те, що тепер вона чужа дружина, ця дівчина не вважає за потрібне приховувати свою прихильність до мого хлопчика і продовжує його використовувати. - Жінка відпила чаю і акуратно поставила чашку на блюдце. – Тобі також не залишили вибору. Я усвідомлюю, що кохання між тобою і моїм сином зараз немає. Але я прошу придивитися до нього. Лео непоганий хлопчик, має добре серце. Мине час, і від його пристрасті до леді Найдель не залишиться й сліду.
Я сиділа точно на голках. Мені зовсім не хотілося ображати леді, яка прийняла мене як рідну дочку та ще й поділилася своїм сумом. Мене мучив болісний сором. Ідея з академією вже не здавалася мені правильною.
– Зі свого боку обіцяю, що допоможу тобі, – заявила жінка. – Я підтримаю твоє рішення вчитися в Академії Сяйвальних і відтягуватиму момент вашого весілля стільки, скільки вийде.
Мене кинуло в жар. Звідки вона дізналася про моє бажання навчатись в академії? Невже Леон розповів матері про нашу угоду?
– Мій чоловік наполягає на якнайшвидшій весільній церемонії, і зараз у його кабінеті Леон доводить недоцільність поспішних дій, – посміхнулася леді, мимоволі відповідаючи на моє уявне запитання. - Закінчивши навчання, ти матимеш право відмовитися від шлюбних зобов'язань, але за чотири роки будь-яке може статися.
У мене грудка підступила до горла. Я не знала, куди подіти очі і руки, і, щоб упоратися з хвилюванням, взялася за повітряне тістечко.
- Не розумію, - дожувавши бісквіт, смаку якого навіть не відчула, сказала я. – Якщо вам відомо, що я зможу розірвати заручини, тоді навіщо допомагати? Хіба у вашому оточенні мало бажаючих стати членом роду Говер?
Леді Хелена хотіла відвертості? Що ж, будь ласка. І якщо мова знову піде про дар, мій вибір буде очевидним. Ні, я б не стала, як висловилася леді Хелена, придивлятися до чоловіка. Але постаралася б допомогти розірвати його зв'язок із заміжньою леді.
- Звичайно, чимало, - засміялася леді, - просто ми з тобою певною мірою родички.
Моє і без того безмірне здивування перейшло всі межі. Свій родовід я знала добре, і леді Хелена до моїх родичів не входила.
- Ти напевно знаєш, що твій дід був одружений двічі. Твій батько – син від першого шлюбу, проте моя старша сестра так і не подарувала дитину лорду Сізері. - Жінка на мить прикрила очі. – Я росла з твоїм батьком, і ми були друзями. Це він познайомив мене з моїм майбутнім чоловіком, і до його зустрічі з Ванесою ми підтримували теплі стосунки.
Леді замовкла, ніби підбираючи слова. Пауза затяглася. Я допила чай і чекала на продовження.
- Після одруження твій батько сильно змінився, - похитала головою леді Хелена, - порвав колишні зв'язки, звузив коло спілкування, повністю пішовши у своє кохання та примхи молодої дружини. Ванесса ніколи не приймала відмови, слова "ні" для неї не існувало. Розумію, що тобі неприємно слухати таке про свою маму, але саме на ній лежить вина за падіння Сізері.
Ніколи б не подумала, що моя матінка може стати каменем спотикання у чиїхось стосунках. Стати винуватцем запечатування всього роду. Так, матінка була примхливою і домагалася свого будь-якими способами. Все це так, але що могла зробити одна жінка, щоби постраждали всі?
- Мені шкода, Хейлі, я не маю
Сторінка 6 з 21
права відкрити більше, – винно сказала леді Хелена. - Але якщо ти зумієш досягти висот в академії, ти все дізнаєшся сама.
– Дякую за підтримку, – озвалася я. – Сподіваюся, мені дозволять навчатись в Академії Сяйвальних.
- Я постараюсь вмовити чоловіка, - посміхнулася мама Леона і запитала: - А на який факультет ти хотіла б вступити?
Щиро кажучи, я ще не замислювалася над цим. Ще вчора я не сміла і мріяти про те, що мені буде доступна магія. А сьогодні можу обрати один із факультетів, які пропонує Академія Сяйвальних.
- Артефакторів, - після секундної затримки відповіла я. – Я б хотіла створювати амулети та обереги. Знати захисні плетіння… і…
- Я зрозуміла тебе, моя люба, - ще більше посміхнулася жінка. – І бачу, як блищать твої очі.
Ще б! Та при одній думці про те, що я зможу користуватися своїм даром, очі у мене повинні не просто блищати, а палахкотіти, як найяскравіше полум'я багаття.
- Що ж, я була рада поговорити з тобою, - підвелася леді, - але зараз мені час у кабінет, Макс кличе. - Жінка вказала на зап'ястя, яке охоплював шлюбний браслет.
Сам виріб був золотим, але в середині йшла хитромудра смуга срібла, і зараз вона червоніла.
- Він може горіти різними квітами, - перехопивши мій погляд, пояснила леді Хелена, - і кожен має своє значення.
— Мої батьки не мають таких браслетів, — сказала я. - Точніше, вони їх не носять.
- Ні, люба, у них справді їх немає, - вмить нахмурилася мама Леона. – Твої батьки уклали шлюб за чужим обрядом.
- Як таке можливо?
– Потім, моя люба, – вже біля дверей відповіла жінка. - Мені треба поспішити, здається, чоловік у праведному гніві. - І, підморгнувши мені на прощання, вона пішла.
А я залишилася перетравлювати інформацію, що звалилася на мене.
А чи не через те, що мої батьки віддали перевагу чужому вінчальному обряду, їх і затаврували печаткою? Але тоді чому залишили маєток і дозволили жити біля королівства? Ні, причина в іншому.
Який обряд вінчання вони провели? Я чула тільки про те, що проводилися в храмі Сяючої Богині Любові та Життя.
Але поміркувати над сімейними загадками не вдалося. Хтось з усього маху вдарив у мої двері і одразу ж відчинив її.
До мене увірвалася мати Фісенти.
- Ти ... - задихаючись чи то від бігу, чи то від люті, почала вона, але я обірвала її.
- Перш ніж щось сказати, Леді Езель подумайте двічі. Я все запам'ятаю і, ставши леді Говер, відплачу вам сповна.
Звичайно, я лукавила, говорячи про швидке весілля, проте цій жінці не було чого знати про мої плани. І нехай шкідливість і мстивість мені не притаманні, але забувати завдані образи я не маю наміру.
- Літати подобається всім, дівчинко, - давлячись злістю, промовила леді Езель, - та тільки падати буде боляче. А ти в будь-якому разі впадеш, або я особисто спущу тебе з неба на землю. - І, більше не кажучи ні слова, вона покинула мої покої.
У мене миттєво засвербіла спина. Взагалі, цей друк поводився дивно. Наскільки я знала, ні у Белли, ні у батька з матір'ю проблем із нею не виникало. І хоча у нас у сім'ї не було прийнято обговорювати друк, ми з Беллою іноді розмовляли про неї. У сестри друк ніколи не свербіла, не свербіла і не наливалася вогнем.
Я сіла у крісло і потерлася об його спинку. Відразу полегшало. Як чудово, коли свербіж припиняється! Тепер можна доїсти тістечка. Кулінарні шедеври не повинні зникати даремно.
Насолодившись останнім бісквітом, я потяглася, розминаючи шию, що затекла. Цікаво, чим закінчилася розмова лорда Леона із його батьком? Не встигла я про це подумати, як двері без стуку відчинилися, і до мене зайшов наречений.
На його лобі пролягла глибока зморшка. Він посилено ламав над чимось голову, і власні думки не давали йому спокою.
- Щось трапилося? - Я схопилася з крісла. - Мені не дозволять вчитися?
- Цю битву я виграв, Хейлі, - стомлено промовив лорд Леон. – Допомога надійшла з несподіваного боку. Втрутилася мама, сказавши, що знання артефактів не завадить леді Говер і її чоловікові, який постійно наражається на небезпеку.
– А це так? - Я підвела голову і, бачачи здивування в очах нареченого, уточнила: - Про небезпеку.
– Як ти собі уявляєш роботу радника? - Втративши віскі, запитав він, ігноруючи моє запитання.
– Я далека від політики, – знизала я плечима, – та й взагалі від придворного життя. Я виросла в передмісті, і скупа інформація, надрукована у «Віснику», навряд чи могла вгамувати цікавість юної особи.
- Можна сказати, що ти чистий білий аркуш. - Лорд зітхнув і пройшов до крісла навпроти мене. - О, тепер я бачу, чому втрутилася матінка. Ви вмієте переконувати, дивлячись на порожні блюдця, зауважив він.
- Ми знову на "ви"? - Здивувалася я.
- Вибач, - чоловік знову потер віскі, - мені потрібен час звикнути.
На його лобі виступив піт.
- У тебе болить голова? - Не наважуючись сісти, спитала я у нареченого.
- Так, - неохоче кивнув він.
– Можливо, це здасться дивним, адже моя сила спить… – почала я й осіклася, а потім швидко підійшла до лорда. – Але я можу спробувати зняти біль масажем.
- Не варто, - буркнув він.
- Я наполягаю, - не відступилася я, бачачи, як він кривиться від болю. - Дозволь мені.
І, не чекаючи на відповідь, пройшла за крісло і поклала долоні йому на віскі. Смоляні локони були вологими. Не знаю, як проходила його бесіда з батьком, але вона не обійшлася без магії.
Повільно прокресливши пальцями шлях від скронь до вух, я повернулася назад і трохи натиснула. Лорд охнув і відкинувся на спинку, остаточно здаючись на милість моїх ручок.
Обережно, круговими рухами, я масажувала його віскі, то сильніше натискаючи, то послаблюючи тиск.
- Хейлі, що сталося до мого приходу? – несподівано спитав лорд.
- Ми трохи не порозумілися з твоєю тіткою. - Я повністю занурила пальці у волосся чоловіка на маківці і акуратно потягла їх на себе. Потім повернулася до скронь і погладила їх.
– Що вона хотіла?
- Вона не сказала, тільки пообіцяла спустити з неба на землю.
- Доки я є твоєю нареченою? - Закінчила я недомовлену ним фразу. – Більшого мені й не треба.
– І все ж – чому ти погодилася?
- Ти вже питав, - нагадала я йому про розмову в альтанці і знову потягла волосся на себе.
– Я не вірю, що тобі потрібна лише сила.
- Якщо не віриш, чому пішов на угоду?
– Тому що ти єдина з усіх претенденток ідеально підходила мені.
- Ти так кажеш, ніби зараз сумніваєшся в цьому.
- Ні, не сумніваюся. - Він похитав головою і відразу вилаявся. Його волосся натяглося, як тятива цибулі. Ще трохи, і вони залишилися б у моїх руках.
- Не ворушись. - Я ніжно погладила голову.
- Мені справді стає легше.
– Дуже рада, – посміхнулася я та продовжила масаж.
– Не уникай відповіді, – після недовгого мовчання повернувся до колишньої теми чоловік. – Чому ти погодилася?
- Це має якесь значення? - Уточнила я.
- Насправді ні.
- Тоді не варто мене більше питати. - Я завершила масаж і відійшла від крісла.
- Завтра важкий день, - «втішив» мене лорд Леон, що явно посвіжів. – «Вісник» вже оголосив про мій вибір, і матінка дає прийом
Сторінка 7 з 21
з нагоди заручин.
Я на мить замислилась. Якщо доведеться приймати, отже, мені знадобиться оновити гардероб, а це означає, що важким буде вже сьогоднішній вечір. Леді Хелена приведе до мене натовп модисток, яким доведеться за ніч пошити для мене відповідне вбрання.
Здається, я застогнала в голос. Від знайомства з палацовими модистками у мене залишилися не найприємніші враження. Вони працювали швидко та злагоджено, і їх не дуже цікавило, чи не втомилася дівчина від частих примірок та постійних уколів шпильками. А коли перед останнім балом вони дошивали вбрання прямо на мені, я простояла майже три години, не маючи права поворухнутися.
— За годину до тебе з'являться модистки й шевців майстер, — підтвердив мої гірші побоювання лорд. - Я мушу йти, Хейлі, і повернуся тільки до завтрашнього вечора.
З хвилину я роздумувала, чи доречно питати, куди вирушає лорд, а раптом на побачення з коханкою? Але, відверто кажучи, докази я отримати не хотіла. Тому утрималася від спокуси вивідати всю інформацію та просто проводила лорда до дверей. У будь-якому разі, рано чи пізно він сам розповість, де був, чи я дізнаюся про це від когось іншого.
- Я захоплений, - біля порога заявив чоловік. - Ви перша дівчина на моїй пам'яті, яка не чіпається з розпитуваннями. Гарного вечора. - Він зачинив за собою двері.
А я побрела до спальні, щоб полежати перед тим, як почнеться хаос. Моє рішення не катувати нареченого зіграло мені на руку, і це не могло не тішити. Я зняла туфлі і, не розстеляючи ліжка, акуратно вмостилася на краєчку.
Моїх родичів на заручини не запросять. Це було зрозуміло ще в маєтку, звідки так швидко забрав мене лорд Говер. З огляду на думку леді Хелени про мою маму, вона навряд чи горить бажанням бачити ту в себе. Про поведінку молодшої сестри можна скромно промовчати. Нічого втішного на її адресу я сказати не можу. Так, я давала Беллі обіцянку. Це сталося після побаченого у картинній галереї. Мої щоки палали від спогаду, з якою пристрастю Леон стискав в обіймах незнайому мені леді. Як дивився на неї, наче та була богинею, а не смертною жінкою. Його погляд був затуманеним і водночас зголоднілим. Начебто в нього забрали те, чого він бажав усе своє життя, а тепер зробили подарунок, повернувши втрачене. А яким палким був їхній поцілунок...
На секунду я позаздрила їй. Мені захотілося, щоб мене потребували так само, як тієї красуні. Також бажали моїх поглядів, поцілунків, обіймів.
Але потім я зрозуміла, що таке щастя мені недоступне. Можливо, і знайшовся б чоловік, який мене полюбив, та тільки мої батьки влаштували б мій шлюб раніше, ніж я встигла його зустріти.
То чому я погодилася на заручини, знаючи про те, що лорд уже має кохану жінку, а Белла мріє стати його дружиною?
Я не могла відповісти на це питання. Я до останнього моменту хотіла відмовитися, але мої губи прошепотіли так, а потім впевненіше додали згодна. І це імпульсивне рішення врятувало мене від найгіршої долі, ніж стати чиїмось прикриттям. Навіть якщо не складеться з академією, життя з лордом не здавалося мені жахливим. У мене можуть бути діти, яких я полюблю всім серцем, незважаючи на те, що вони народяться не від коханого чоловіка. Принаймні я на це сподівалася.
Скоріше за все, мені захотілося круто змінити долю. Нарешті досягти справедливості. Десь усередині мене міцніла впевненість, що те життя, на яке прирекли мене батьки, не для мене. Я гідна найкращого.
Розділ третій
Як я і припускала, вчорашній вечір видався огидним. Я ледве витримала нашестя модисток, а вечеря взагалі стала катастрофою. За столом мене посадили поряд із леді Хеленою. Навпаки мав сидіти Леон, але його місце було порожнім. Праворуч від мене сиділа леді Езель, яка постійно твердила, що я неосвічена невміха і лише ганьблю її рідню своєю присутністю. Робила вона це тихо, щоби чула тільки я. Зрозуміло, я у боргу не залишилася і продемонструвала, наскільки кривими можуть бути руки. У результаті леді втекла геть від гріха подалі. Червоно-коричневі плями від соусу та вина чудово виглядали на її сукні.
На жаль, зникнення тітоньки Леона не перервало ланцюжок моїх пригод. Леді Фісента вирішила виставити мене селищем: вона постійно зверталася до мене з різними питаннями і сама моментально на них відповідала, примовляючи: «Звідки вам це знати, ви ж не навчалися в столиці». Все це виглядало так навмисно і безглуздо, що лорд Макс не витримав і збив пиху з малолітнього нахабу. Довелося Фісі прикусити язичок і уткнутися носом у тарілку.
А ось її батько щиро насолоджувався влаштованою виставою. Він раз у раз лукаво мені підморгував чи ховав сміх за кашлем.
На цьому, проте, веселощі не закінчилися. Іннабель та Лелика побажали вислужитися перед Фісентою. Ні, дівчатка не стали говорити гидоти, вони чинно дочекалися завершення вечері, і на порозі одна з них підставила мені підніжку, а друга навалилася зверху і як би ненароком приклала мою голову об підлогу.
Викликаний цілитель прибрав лилово-жовтий синець, що прикрасив моє око, за допомогою магії. Чи потрібно говорити, в якому настрої я лягала спати? І навіть те, що дівчаток покарали, заборонивши бути присутнім на прийомі і зранку відправивши до школи, мене не порадувало. Як з'ясувалося, їм влаштували позапланові канікули у зв'язку із заручинами брата.
Незважаючи на мій поганий настрій, сніданок пройшов мирно і в повній мовчанці. Обід мені подали в покої, а практично перед прийомом привезли вбрання.
Чому так спізнилися модистки? Все просто: леді Езель вирішила мені підгадати і наказала пришити до сукні рюші, на що було витрачено багато часу. Побачивши готове плаття, ми з леді Хеленою здригнулися від страху. Небесно-блакитний шовк був безбожно зіпсований, і виправити що-небудь було неможливо. Невисока жінка обливалася сльозами, вимолюючи прощення у її милості за свою помилку.
Моя і без того хвора голова мало не вибухнула від ридання служниць і модисток.
- І що ви пропонуєте? - Втомившись від нескінченного потоку сліз, запитала я.
– Ми можемо підігнати іншу сукню під ваші мірки, – заторохтіла старша модистка. - Але... на це піде якийсь час.
Час, якого ми не маємо. Приблизно чверть години пройде, щоб доставити з майстерні сукню, ще півгодини потрібно на припасування і приблизно годину на те, щоб упорядкувати мене. А в нашому розпорядженні лише сорок хвилин.
– У мене інша пропозиція, – несподівано пролунав у кімнаті голос нареченого.
Він стояв біля дверей, тримаючи в руках коробку.
- Це вбрання пані Арелла пошила спеціально для тебе, - передаючи коробку служницям, сказав лорд Леон. - Я можу тільки гадати, чим ти сподобалася коханій модистці королеви, але сьогодні вранці разом із привітаннями вона надіслала тобі подарунок.
Пані Ареллу я бачила лише одного разу, коли створювалося останнє вбрання для оглядин. Саме через її критику мені довелося простояти стовпом три години, очікуючи, доки дошиють мою сукню. Ця рудоволоса, трохи повненька жінка обрала собі в моделі тільки мене і ще двох дівчат. Чому не знаю. У перші хвилини я соромилася і боялася підвести голову. Звісно, така честь, модистка самої королеви! Однак, ледве
Сторінка 8 з 21
жінка відкрила рота і почала віддавати мені вказівки високим верескливим голосом, моє благоговіння перед нею випарувалося. І для мене її подарунок став сюрпризом.
Втім, швидше за все, вона заздалегідь взялася за шиття, а мірки підганяла пізніше, дізнавшись, хто став нареченою лорда Леона.
- Дорогий, ти дуже вчасно, - ласкаво посміхнулася леді Хелена, а Леон, вітаючи матінку, поцілував її пальчики. - Ходімо, не будемо бентежити дівчинку. - Вона потягла сина до виходу, залишаючи мене наодинці з трьома модистками, захоплено завмерли над розпакованою коробкою.
Старша модистка дістала з неї сукню. Розправивши складки заклинанням, вона легенько струснула його.
Як і зіпсоване плаття, це було шовковим, але не блакитним, а ніжно-кремовим. Втім, помилуватися роботою пані Арелли мені не дали.
Я розглянула сукню вже на собі, коли жінки допомогли мені надіти її. Тканина приємно холодила шкіру, а спадні складки спідниці струменіли так, ніби в кімнаті гуляв протяг і грав із подолом. Звужена талія перев'язувалася двома щільними стрічками, на тон темніший від основного відтінку. Стрічки вільно зав'язувалися ззаду, які кінці звисали до самої статі. Модистка витягла з коробки великий прозорий палантин і накинула мені на голі плечі та руки. А ось туфельок до цієї сукні не було. Замовлені вчора зовсім не пасували.
Але і цю проблему вдалося вирішити за допомогою магії, щоправда, модистка попередила, що колір не протримається довго і до ранку взуття поверне блакитний відтінок. Щиро кажучи, я із заздрістю дивилася на те, як жінка користується магією. І хоча сила її дару була невелика, мені навіть побутова магія здавалася дивом.
Коли служниці закінчували з макіяжем, пролунав стукіт у двері. На порозі стояв Леон. Його світло-пісочний костюм ідеально поєднувався з моєю кремовою сукнею. Поруч один з одним ми дивилися дивовижно. І той факт, що він брюнет, а я світловолоса, не порушував гармонії.
- Ти неймовірно гарна. - Лорд глянув на мене, ніби вперше бачив.
– Дякую, – посміхнулася я.
– Але тобі цього не вистачає. - Леон простягнув мені оксамитову коробочку, яку ховав за спиною. - Дорогоцінності роду Говер.
Гарнітур із діамантів: сережки та намисто. Я мимоволі ахнула від такої краси. Жінки за вдачею цікаві. Служниці всі, як по команді, витягли шиї, щоб побачити коштовності. Під пильним, різко потемнілим поглядом чоловіка я просунула у вуха довгі сережки.
- Дозволь мені, - підійшовши ближче і взявши намисто, промовив лорд Леон.
Його пальці ковзнули по моїй шкірі і з деякою затримкою застебнули прикрасу. Намисто було коротке і щільно прилягало до шиї.
Лорд не поспішав відходити, я чула його прискорене дихання.
Служниці з порозовілими щоками поспішили покинути мою кімнату.
- Щось не так? - Я зазнала ніяковості від тривалого мовчання.
- Ти ніби створена для них. – Чоловік погладив мої плечі.
Я обернулася до нього і побачила в його очах щире захоплення. Я йому подобалася. І це відкриття принесло мені невідоме досі задоволення.
З прочинених дверей до нас долинули ніжні звуки флейти і скрипки.
- Потрібно йти зустрічати гостей. - Я подала лордові руку.
Як зачарований, він пішов за мною. Спускаючись головними сходами, я раптом відчула, ніби так і має бути. Ми підходимо один одному.
Зустрічати запрошених не довелося, подружжя Говер взяло цю працю на себе. Леон вів мене через усю залу, крізь живий коридор із гостей, які поїдали нас очима.
- Добрий вечір! – голосно оголосив лорд Макс, коли ми порівнялися з ним та його дружиною. - Я запросив вас прийти сьогодні сюди з нагоди знаменної події - заручини мого єдиного сина, спадкоємця Говер.
Спритні слуги снували по залі, пропонуючи гостям ігристе вино. Лорд Леон узяв з підносу два келихи – собі та мені.
- Цей тост на честь моєї нареченої, леді Хейлі Сізері! – Чоловік залпом випив напій.
- За леді Хейлі Сізері! – хором повторили гості.
Я обмежилася парою ковтків, мені не хотілося п'яніти на самому початку прийому.
Заграв вальс, мій наречений вклонився, запрошуючи мене на танець. Він захопив мене на середину зали. Я відчула, як заливаюся рум'янцем – чи то від його погляду, чи то від його близькості.
- Ти чудово тримаєшся, - жарко прошепотів Леон, його губи майже торкалися мого скроні.
- Дякую, - ледве вимовила я зніяковіло.
Моє серце співало мелодію вальсу, а душа раділа святу. Моя сім'я ніколи не влаштовувала для мене свят. Навіть дні народження, мій та Белли, поєднували, хоча я народилася у липні, а вона у грудні. І, звісно, гостей запрошували у грудні. А всі тости вимовлялися лише на честь сестри.
Голова паморочилася від калейдоскопа вогнів, виблискування кришталю та коштовностей. Я на мить прикрила очі, а потім дивилася тільки на Леона, боячись, що від яскравого блиску оступлюсь або, ще гірше, наступлю чоловікові на ногу.
Я насолоджувалась кожним дотиком нареченого, терпким ароматом його парфуму. Я вловлювала в ньому нотки хвої та мускусу та зовсім трохи цитрусу. Цікава суміш, незвична для мене. Мій батько вважав за краще деревний аромат.
Коли танець закінчився, я не хотіла в це вірити. З хвилину ми ще стояли в центрі, чекаючи, поки стихне шквал оплесків і заодно заспокоїться моє серце, що шалено б'ється, а потім пішли до батьків Леона.
- Дорога, ти чарівна, - обняла мене леді Хелена.
- Чарівна дівчинка, - підтримав дружину лорд Макс.
Мої щоки зашарілися так сильно, як ніколи в житті. Мені було приємно і радісно, і я сподівалася, що ніхто не зіпсує моє свято.
– Дякую, – посміхнулася я. – Ви сьогодні сяєте.
Лорд Макс був дуже задоволений, а палкі погляди, якими він обдаровував дружину, явно говорили про те, що вогонь кохання в його серці не згас.
На леді Хелені була смарагдова сукня, що вигідно підкреслювала фігуру. А чарівні ямочки на її щоках притягували погляд і викликали посмішку у відповідь.
- Леоне, а де твої родичі? - Не знайшовши в натовпі гостей тіток Леона, спитала я.
- Батько відіслав їх уранці, - холодно озвався він, дивлячись кудись за мою спину.
Я обернулася і подумки застогнала. Колишня наречена у супроводі чоловіка прямувала до нас.
Високий чоловік з легкою сивиною на скронях неквапливо вів свою супутницю.
Яскраво-червоні сполохи сукні леді Найдель розліталися з кожним кроком, виставляючи на огляд ніжно-молочну шкіру її ніжок. Пишні груди ледве прикривали тканину, а вся шия була посипана діамантами. Гаряча брюнетка з тугими локонами зворушливо посміхнулася Леону. У цей момент мені гостро захотілося обігріти нареченого чимось важким. Мало того, що він до хрускоту стиснув мою долоню, то ще й буквально пожирав шаленими очима чужу дружину.
"І свою коханку", - єхидно нагадав мені внутрішній голос.
- Хелена, Макс, - ледве вигинаючи куточки губ, пробасил чоловік, що підійшов, в той час як його дружина низько схилилася, явно з метою продемонструвати свої принади Леону.
Скрип своїх зубів я розчула чітко.
- Хейлі, дозволь уявити тобі близького друга сім'ї, - майже вирвавши мою долоню з руки Леона і підштовхнувши вперед, до подружжя, сказав лорд Макс. – Лорд Себастьян Арлгай та його дружина, леді Найдель.
- Дуже рада
Сторінка 9 з 21
познайомитися з вами, - проворкувала я, звертаючись виключно до лорда. – Для мене це велика честь. – І схилилася у реверансі.
- Ви отримали справжню перлину, - розглядаючи мене, заявив чоловік. – Як шкода, що я не зможу залишитись, справи вимагають моєї присутності. Моя повага, леді. – І він поцілував мою руку.
Потім Себастьяна кудись повів отець Леона. Якщо в глибині душі я сподівалася, що з його відходом піде і його дружина, то реальність виявилася зовсім іншою. Леді Найдель висловила повагу леді Хелені, а потім обернулася до Леона.
До леді Хелен підійшла літня пара, і жінці довелося розмовляти з ними, хоча вона час від часу кидала тривожні погляди то на мене, то на сина.
- Це так несправедливо, ви влаштували чудовий прийом, а мене залишили на самоті, - мелодійно заспівала леді Найдель. - Але ж ти не дозволиш мені нудьгувати, поки всі розважаються, і подаруєш кілька танців?
Гості, що стояли поблизу нас, загострили вуха. Деякі пані відверто спостерігали за моєю реакцією, а деякі з неприхованою ненавистю дивилися на леді Найдель.
Цієї ж миті залунала мелодія котильона. Мій наречений галантно схилився перед стервом у червоній сукні і благаюче подивився на неї:
- Дозвольте запросити вас на танець.
Як різко змінилася його поведінка! Варто лише побачити предмет свого обожнювання!
- Із задоволенням, - промуркотіла брюнетка і зробила легкий уклін.
Я ніколи не танцювала такий танець. Він вважався надто розкутим, і в палаці його на балу не танцювали. Судячи з того, що леді Хелена включила його до програми вечора, вона розраховувала, що котильйон зблизить мене та лорда Леона. Однак вона точно не очікувала, що її син піде танцювати такий фривольний танець із сторонньою жінкою. Про це говорив її погляд, водночас винний і приголомшений.
«Що ж один танець я стерплю, – подумки вирішила я. – Але ганьбити себе далі не дозволю. Справжня я наречена чи ні, але це моє заручини, і нахабниці доведеться зняти корону!»
Але думати та робити – різні речі. Мене аж затрясло від гніву, коли леді вкотре провела точеною ніжкою по стегні мого нареченого, при цьому її сідниці оголилися. Жінка вигиналася в руках Леона. Вона кружляла навколо нього, мов голодна кішка. Мені знадобилося багато зусиль, щоб зносити це непотребство, зберігаючи кам'яне обличчя. Упевнена, багато гостей із задоволенням би насолодилися не лише напоями та частуваннями, а й влаштованим скандалом.
Музика замовкла, а ця парочка продовжувала стояти обійнявшись. Нарешті мій наречений відмер, відсторонився від леді Найдель і повів її в мій бік. Власне туди, звідки він її взяв. Царственною ходою гадюка наближалася до мене.
- Ти чудовий, як завжди, - томно простягла леді, а Леон стрімко видихнув.
Його голодний погляд почав мене дратувати. Вона на нього погано впливає!
Заграла кадриль, збираючи охочих танцювати пари у центрі зали.
- Я зовсім не втомилася, - не відпускаючи руки Леона, замуркотала жінка, але я не дала їй довести.
- Любий, - беручи нареченого під лікоть, покликала я, - це мій улюблений танець.
Леді Найдель скривилася і спробувала щось заперечити, але, диво, Леон прибрав її руку і потягнув мене до танцюючих пар. Однак вигляд у нього був найпохмуріший.
Спочатку ми мовчали. Потім лорд не витримав.
– З якого часу цей танець став вашим коханим? - буркнув він мені в потилицю, коли ми змінювали партнерів.
Я промовчала, виконуючи належний рух із незнайомим чоловіком. Ще один обмін і ми знову близько.
– Відколи ви забули про пристойність, а також про те, з якого нагоди організовано прийом, – відчитала його я.
– Вам чудово відомо… – почав він, але змушений був перерватися: я знову кружляла з іншим партнером.
Ще кілька фігур і змін пар, а потім мій наречений веде мене вперед, потім кружляє, і ми знову в такт музиці йдемо на колишнє місце.
– Мені абсолютно байдуже, що відбувається між вами та цією чужою жінкою. Але я не дозволю ганьбити мене прилюдно. Я запечатана, але досі леді. І, на відміну від вас, я дотримуюся законів пристойності.
– Хейлі! - Прошипів лорд мені в саме вухо. - Вона не чужа жінка!
Відмінно, лорд вдає, що не розуміє мене, і ще захищає цю гадюку. Ну вже ні, якщо зараз я програю цю битву, з мене все життя насміхатиметься найвище світло. Незалежно від того, вийду я заміж за лорда Говера чи ні.
– Колишня наречена, – спокійно парирувала я. – Я в курсі цього нюансу.
Музика стихла. І до нас одразу прямувала леді Найдель.
Наречений судомно смикнувся до неї. «Неймовірно, він збожеволів, чи що?» - Промчала в голові думка.
- Леді Хейлі, ви чудово танцюєте, - чергово посміхнулася жінка. - Але ви бліді, і я із задоволенням займу вашого нареченого, поки ви відпочиватимете. - Нахабниця навіть не потрудилася сховати усмішку. - Не поспішайте, я не дам йому нудьгувати.
І, не чекаючи моєї відповіді, вона простягла Леону руку.
– Дуже шкода, – швидко промовила я, – але я вже попросила мого нареченого принести мені соку.
Леону нічого не залишалося, як піти до буфету, адже слуги розносили лише вино. Широкі, квапливі кроки лорда видавали його обурення.
З хвилину ми проводжали його поглядами. Потім нахабниця присунулася до мене впритул.
- Дівчинко, - нахилилася до мене леді Найдель, - ти надто юна для подібних ігор.
Це стало останньою краплею. Нахабна жінка чудово бачила, який вплив на чужого нареченого, і нітрохи не посоромилася скористатися цим на його заручинах.
- А ви геть-чисто позбавлені сорому і совісті, - хмикнула я.
Вона, мов риба, кинута на берег, хапала ротом повітря.
Леді не чекала відсічі від юної нареченої лорда Говера. Маленьке, залякане і сором'язливе пташеня на перевірку виявилося ікликастим звіром.
Вистачило кількох секунд, щоб вона прийшла до тями і по-іншому подивилася на мене.
- Рада, що ти це розумієш, - отруйно зауважила вона, вже без будь-якої показної ввічливості.
- А ще вам не відмовиш у нахабстві. - Я примружилася і холодно додала: - Я не давала вам права звертатися до мене так вільно.
- А мені не потрібно дозволу, - прошипіла брюнетка.
- Знаєте, а мені вас шкода, - пильно вдивляючись у її сині очі, сказала я. - Ви самі відмовилися від мого нареченого, вийшовши заміж за лорда Себастьяна, - а тепер наполегливо бажаєте отримати увагу відкинутого чоловіка.
Зіниці жінки розширилися, а рот скривився.
– Хелена, – рикнула леді Найдель, – ця стара жаба…
Ну ні, ображати леді Хелену я не дозволю.
- Я наполягаю на тому, щоб ви покинули цей будинок, - вимагала я. - Лорд Леон не приділить вам свого часу, я не дозволю.
- Це ми ще подивимось.
- Збережіть хоч краплю гідності і перестаньте бігати за чужим нареченим, - припечатала я і відійшла від розлюченої фурії.
Боковим зором я зазначила, що гості почали прислухатися до нашої розмови. Але вони були далеко від нас, а одного мого погляду, кинутого на них, вистачило, щоб бажання підійти ближче до них зникло.
- Ось так ти віддячила мені за подарунок, - красномовно вдивляючись у мою сукню, раптом заявила леді Найдель.
- Про що ви? - Нахмурилася я. – Ця сукня – подарунок пані Арелі.
– Пані Арелла пошила
Сторінка 10 з 21
його для мене на замовлення Себастьяна, - скривилася вона. - О, я зрозуміла, Леон пощадив твої почуття. Цілком даремно.
Мене кинуло в жар. Так ось чому лорд Себастьян роздивлявся мене.
- Цей фасон мені не підходить. – Леді продовжувала сипати на рану сіль. - До того ж тьмяний колір не для таких яскравих жінок, як я.
Фарба гніву та сорому залила моє обличчя. У мене засвербіли руки, захотілося придушити одного дорослого ідіота, який за непорозумінням є моїм нареченим. У нього відмовляють мозок, коли справа стосується цієї леді. Тепер мені зрозуміло бажання леді Хелени допомогти мені. Вона допомогла б будь-якій невістці, аби її син позбувся чар цієї змії.
Але найбільше я хотіла реваншу. Цій гадюці не взяти наді мною верх, нехай навіть на мені її сукню.
А вона переможно посміхалася, мабуть, подумки поставляла собі на голову скинуту мною корону.
Її посмішка, сповнена переваги, домогла мене. І, не замислюючись про наслідки, я сказала:
– Значить, ви стверджуєте, що сукня та білизна до неї – ваш подарунок?
– І сукня, і білизна… – Вона осіклася. – Білизна?
– Саме. Ніжна павутинка, що ласкаво обплітає кожен міліметр шкіри. – Я блаженно заплющила очі.
– Тільки не кажи, що ви…
Жінка схопила мою руку і швидким кроком попрямувала до виходу, захоплюючи мене за собою. Зберігаючи ввічливу усмішку на обличчі, я кивала гостям, стурбованим нашим відходом. Ця гарпія протягла мене у вузький коридор, який, очевидно, провадив на кухню. У коридор для слуг.
- Ти не будеш з ним близька, - притиснувши мене до стіни, прошипіла вона.
Я передбачала такий поворот розмови та видала заздалегідь заготовлену фразу:
– Відносини між зарученими не обмежуються цнотливими поцілунками, і близькість між нареченим та нареченою не ганиться суспільством. - Я широко посміхнулася їй, розжовуючи прописну істину. – Особливо між магами.
- Я знаю це, але Леон ніколи до тебе не торкнеться, - наступаючи на мене, гаркнула вона, а потім, понизивши голос, додала: - Тільки заради спадкоємця і тільки тоді, коли дозволю.
- Ви самі в це вірите?
З одного боку, мені подобалося злити цю жінку, з іншого – я усвідомлювала, що жартувати з нею небезпечно.
Очі брюнетки метали блискавки, а пальці на її руках заблищали.
Леді є магом – якийсь неприємний сюрприз. Але не стане вона застосовувати до мене магію. Я усвідомлювала, що словами про білизну розлютила жінку. Адже їй чудово відомо, у яких випадках наречений дарує нареченій подібні речі. Та й будь-який інший чоловік.
У коридорі запахло озоном, як у грозі. «Повітряниця, – визначила я сферу магії жінки. – І досить сильна».
Брюнетка матеріалізувала сріблясту блискучу кулю. Друк на моїй спині завдавав мені нестерпного болю. Невже Найдель все ж таки вирішила використати магію? Вона ненормальна?
А леді з тріумфальною посмішкою направила кулю на себе. Її сукня спалахнула, а на стегні Найдель утворився пухирчастий опік.
Поки я приходила до тями від подиву, в коридор влетів лорд Леон.
- Що тут відбувається? - метнувся він до Найдель.
- Вона на мене напала! - Леді схлипнула і сповзла по стіні на підлогу, як би ненароком виставивши на огляд місце опіку. - Леоне, твоя наречена ... - Вона залилася сльозами.
Чоловік зробив до мене крок, мало не замахуючись. Я різко відсахнулася і стукнулася головою об стіну.
Леон підхопив жінку, що ридає, і дбайливо забрав її геть.
А я стояла ні жива, ні мертва. В очах зрадницьки защипало. Сльози образи потекли моїми щоками.
– Я ж запечатана…
Мене трясло від болю та несправедливості. Хотілося втекти, сховатись і не думати про те, що скажуть гості, побачивши напівголу леді Найдель на руках мого нареченого. Я не хотіла повертатися до бальної зали, так само, як не хотіла нікого бачити.
Але, втерши непрохані сльози і випрямивши спину, помчала на вихід. Це свято влаштовано на мою честь. Я не маю права боягузливо підтискати хвіст і тікати. Я ні в чому не завинила.
З цими думками я повернулася до гостей. На мій подив, вони веселилися і, схоже, зовсім не звернули уваги на мою відсутність. Я розправила плечі і підняла підборіддя. На моїх губах заграла легка посмішка. Я маю гордість. І я нікому не дозволю принижувати мене. Клянуся, що не забуду того, що сталося.
Час, що залишився до кінця свята, я провела як у тумані. Комусь усміхалася, з кимось знайомилася і танцювала, жартувала та розповідала історії, хвалилася своєю конячкою Ритою, отримувала компліменти та ловила захоплені погляди чоловіків. Незважаючи на те, що мій наречений повернувся тільки до феєрверку, який влаштували в саду, ніхто не наважився вказати мені на цей факт.
Як тільки прогримів перший вибух і залп вогнів висвітлив нічне небо, я покинула сад.
У своїх покоях я скинула туфлі та пройшла до столика. Служниці гріли воду і дуже засмутилися, що не встигли вчасно, вони припускали, що я повернуся пізніше.
Я відправила їх милуватися феєрверком. Спочатку вони відмовлялися, але потім з радістю побігли до саду.
Я ж попрямувала до будуару, присіла перед дзеркалом. Тільки опустившись на пуф, я зрозуміла, як сильно втомилися мої ноги. Я витягла з зачіски шпильки, відкрила оксамитову коробочку від гарнітуру та зібралася знімати прикраси.
- Я й не ховалася, - впоравшись із хвилюванням, спокійно відповіла я йому.
- Як ти посміла! – Лорд схопив мене за плечі. – Як ти посміла…
Виплескуючи свою лють, він струшував мене, як ганчірку, не думаючи, що там, де стискаються його пальці, можуть залишитися синці. Та його взагалі не хвилювало, що мені боляче.
"Сяюча, та він одержимий", - злякалася я і, зібравши всі сили, відштовхнула лорда.
– Я запечатана! – крикнула йому в обличчя. - Я нічого не робила леді Найдель!
Наречений моргнув, ніби скидаючи з очей пелену.
– Я знаю, що ти запечатана…
– Тоді за яким правом ви звинувачуєте мене? Та ще захищаєте наклепницю?!
- Ніхто не повинен знати, що тобі ще не відкрили печатку, - крізь зуби сказав він, а я здивувалася.
Перша буря минула, але я не розслаблялася і потихеньку задкувала до виходу.
- Як це?
Чоловік зам'явся, він то стискав, то розтискав кулаки, і нарешті видав:
- Мама пошкодувала тебе, адже зняття навіть половини печатки та вливання чужої сили може обернутися для тебе хворобою не менше ніж на добу.
Мене осяяла здогад.
- Я повна дурниця, що довірилася вам. Це ви затягли з вибором нареченої. Прийом з нагоди заручин влаштовується заздалегідь, і гості запрошуються не менше ніж за місяць.
– Так, – визнав наречений.
– А якби я відмовилася від пропозиції?
- Я б зробив його Белле.
Мої віскі запульсували, друк відгукнувся болем.
- Я зрозуміла: твоя підстилка звинуватила мене, чудово знаючи, що рід Сізер має дар вогню. Ти не роздрукував мене, бо надто затягнув із пропозицією! Це повністю твоя вина!
Моя агресивність не знаходила виходу: я довіряла йому, а він так зі мною обійшовся!
- Я вимагаю негайного роздрукування! - Своїм криком я потривожила тигра.
- Вимагаєш? - Чоловік грубо згріб мене в обійми. – Не вона, ти – підстилка!
Рвонувши мою сукню, лорд кинув мене на ліжко.
- Ти ж цього хотіла? Тому збрехала Найдель.
Сторінка 11 з 21
перекинулася на коліна і кинулася до подушок.
- Потерпиш, люба, - спіймавши в повітрі мою кісточку і потягнувши її на себе, посміхнувся Леон. - Відносини між зарученими не обмежуються цнотливими поцілунками, і близькість між нареченим і не наречена суспільством, - процитував він мої слова.
Ось справжня причина його агресії! Гадіна зажадала докази вірності.
Обм'якнувши в його руках, я перекинулася так, щоб бачити обличчя чоловіка.
- Невже тебе благословила твоя підстилка? – уїдливо запитала я. - Найбільший дозвіл на поєднання з нареченою отримано. Виявили милість, мій лорде.
Поки наречений роздумував над відповіддю, я врізала йому в обличчя ногою. І тут же кинулася бігом із спальні.
«Сяюча, допоможи мені!» – звернулася я до Богини Любові та Життя.
Але добігти не встигла, Леон схопив мене раніше, ніж я відчинила двері.
- Погань! - Зірвавши залишки сукні, він міцно стис мої зап'ястя і придавив спиною до стіни.
Якщо лорд розраховував, що я заллюся сльозами або заб'юся спійманим птахом у його руках, то він помилявся. Недовго думаючи, я стукнула його чолом. Іскри посипалися з очей у нас обох. Але, на жаль, цей маневр не приніс мені успіху. Моєї сили явно не вистачало, та й печатка розжарилася так, що я відчувала запах обпаленої плоті. Нехай буде ще болючіше, але я цьому гаду не дамся. Якщо потрібно, покалічуся сама і його покалічу!
- Що тут відбувається?! - Крик леді Хелени потонув у моєму стогін.
Лорд вп'явся губами мені в шию, а потім вкусив мене, мабуть, помстячи за удар. Я не залишилася у боргу і знову вдарила його головою.
- Геть! - Мама Леона магією відкинула від мене сина.
«Врятовано! - Сповзаючи по стінці, віддала я хвалу Богині. – Дякую, Сяюча!»
– Мені соромно, що я тебе народила! - Спіймавши Леона на повітряний аркан, жінка потягла його геть зі спальні, як кота, що нашкодив.
Той не противився, та й навряд чи зміг би, повітряна петля туго охопила його шию. Тепер я дізналася, що леді Хелена страшна у гніві!
- Мало того, що твоєму батькові спочатку довелося створити твою ілюзію, щоб приховати той факт, що ти телепортувався з Найдель, - люто звітувала сина мати, - а потім брехати, що тобі знадобилося відлучитися у важливих державних справах, то ти ще насмілився приставати до дівчинці!
- Забери його! – крикнула жінка. – Бачити його більше не можу.
- Дорога, зніми петлю, інакше задушиш, - попросив лорд Макс.
- І поділом! – роздратовано відповіла його дружина. - Ганьба всього роду! Його й так усунули з посади, але дали шанс все виправити. А зараз…
Леді Хелена схлипнула. Я затамувала подих і стиснулася в грудку від напруги.
- Введи його з моїх очей, - взявши себе в руки, веліла вона.
Я почула кроки, що віддалялися, а потім м'які швидкі кроки в мій бік.
Скинувши голову, зустрілася з теплим поглядом леді Хелени.
- Вибач мені, дівчинко. - Вона простягла до мене руки.
- Все добре, - кутаючись в залишки сукні, тремтячим голосом відповіла я.
Богиня, і за що Леонові дісталася така мама? Він її не заслужив!
- Не хоробри, люба, - обіймаючи мене і проводжаючи до ліжка, прошепотіла жінка. - Поплач, маленька, мабуть, мені можна.
Напевно, саме ці слова і пробили пролом у моєму самовладанні. Я ревіла так, як ніколи у житті. І розповідала, розповідала, зрошуючи груди жінки сльозами. Леді Хелена уважно слухала, ніжно гладячи мене то волоссям, то спиною. Я скаржилася на холодність батьків, на своє безсилля протистояти леді Найдель, розповідала про її звинувачення та вчинок. Я жалілася до теплого тіла леді Хелени, шукаючи підтримки та втіхи. І шукала їх. У такі моменти леді притискала мене сильніше, примовляючи, що все буде гаразд.
Якось непомітно вона зняла з мене ненависний подарунок, а потім поклала в ліжко, підімкнувши ковдру.
- Спи, люба, - міцно стискаючи мою долоню і продовжуючи гладити волосся, м'яко сказала вона. – Я залишусь із тобою.
Чи то від потрясіння, чи то від виплаканих сліз і через те, що нарешті вдалося виговоритися, я почала провалюватися в сон.
Останнє, що я почула, засинаючи, була обіцянка леді Хелени:
- Клянусь, дівчинко, Найдель відповість за все.
Розділ четвертий
Прокинулася я з легкою головою, ніби вчора не сталося нічого страшного. Та й не відчувала я себе розбитою. Першою, кого зачепив мій погляд, виявилася леді Хелена. Вона з лагідною усмішкою побажала мені доброго ранку і запитала, де мені зручніше поснідати. Я вибрала свої покої.
Продовжуючи посміхатися та погладжувати моє волосся, жінка уточнила, чи не буду я проти її компанії. Звичайно, я погодилася.
Після цього вона вийшла, і служниці допомогли мені прийняти ванну та одягнутися.
Аромат омлету з беконом заповнив вітальню, і, підходячи до столу, я вже ковтала слинки.
- Сідай, моя люба. – Леді Хелена чекала на мене за столом. - Смачного.
– Дякую, – посміхнулася я їй і взяла прилади.
Чудовий витвір кухаря танув у роті, додавання зелені та спецій зробило таку просту страву неймовірно смачною. З'ївши омлет, я блаженно прикрила очі і, трохи перепочивши, потяглася до тостів з джемом та чаю.
Коли я поснідала, леді Хелена повідомила:
- Сьогодні ми маємо зустріч з королівськими магами, Хейлі.
- Добре, - відповіла я, радіючи в душі, що скоро зможу відчути свою силу. Нехай не всю одразу, а лише частину, але й це вже було для мене святом.
– У нас не так багато часу на збори, – попередила леді. – Якщо ти більше не хочеш їсти, ми можемо розпочати вибір вбрання.
– Дякую, я вже сита, – кручена у своїх думках, відповіла я. – Вбрання?
Леді зателефонувала до дзвіночка. Двері відчинилися, служниці прийнялися прибирати зі столу, а слуги вносили коробки.
- Пізніше доставлять решту, - сказала Леонова мати. - Ти ж погодишся, що твій гардероб давно варто було б оновити?
На це не було чого заперечити. Зшите мені в палаці підходило лише для прийомів, подібних до тих, що відбувся вчора. А з повсякденним вбранням у мене було туго. І нехай я відчувала дискомфорт від того, що всі витрати лягли на плечі подружжя Говер, вчорашній інцидент повністю витіснив сором із моєї голови. З огляду на те, що я маю терпіти витівки їхнього сина та мерзенних родичів, вони мені ще заборгували. Однак я трохи жалкувала, що по-справжньому невісткою леді Хелени мені не стати. Не зможу. Краще втопитися, ніж приректи себе на долю нелюбимої жінки, яка залежить від забаганок коханки. Та це просто страшно. Впевнена, будь-яка примха Найдель лорд Леон виконає негайно, навіть якщо та вимагатиме моєї смерті.
- Приступимо? - лукаво підморгнула леді Хелена, показуючи на коробки.
- Звичайно, - кивнула я, вкотре шкодуючи, що вона не моя мама.
У трьох коробках виявилася спідня білизна, проста і мереживна. Я тільки дивувалась, як швидко впоралися з роботою модистки. В інших були сукні, блузи, светри, штани, взуття та навіть осіннє пальто.
Я зупинилася на м'якому білому светрі та блакитній блузці, зручних чорних штанах та напівчобітках на невисокому підборі.
- Ти чарівна, - схвалила леді Хелена мій вибір. - Спускайся вниз, я скоро підійду.
Ми вийшли з кімнати. Служниця несла моє пальто, а я раділа майбутній поїздці. Цікаво,
Сторінка 12 з 21
як довго ми пробудемо у магів?
Я здригнулася, але й не подумала зупинитися, а спокійним кроком спустилася сходами в хол.
Служниця подала мені пальто. Наречений хотів допомогти мені одягтися, але я припинила його спробу обуреним поглядом. Ні, він не торкнеться мене ні в якому разі!
- Вибач. - Леон зобразив на обличчі скорботну гримасу. - Я був не правий і ...
Ці слова далися йому тяжко. Зважаючи на все, він не вважав себе винним. Я йому вигідно придбана річ.
– Мене не цікавлять ваші вибачення, – перервала я його. - Не трусіть даремно повітря.
– Хейлі… – насупився він.
- Ви обдурили мене і зрадили. Мені не потрібне ваше каяття, тим більше що воно не щире.
- Хейлі, вам чекає процедура вливання сили. - Лорд простягнув мені руку, а я відійшла назад. - І мені доведеться торкатися вас, але якщо ви будете чинити опір, все може зірватися.
Я дивилася на чоловіка і не впізнавала його. Як він міг нападати та захищати, кривдити та втішати одночасно? Між нашою розмовою в родовому маєтку та вчорашнім інцидентом минуло зовсім небагато часу, а здається ціла вічність. Навіть якби хотіла, я не змогла б ставитись до нього, як раніше, з повагою та довірою. Ні, довіряти йому було б величезною помилкою.
- Помиляєшся. – Лорд Макс стрімко подолав сходи. – Ти не знадобишся, силу увіллємо ми, люди, які дали тобі життя.
– Батьку, але це безглуздо і може…
- Твоєї думки ніхто не питав, - викарбував лорд Говер. - Зараз спуститься Хелена, тобі краще піти.
Лорд Леон сухо кивнув на прощання і подався до виходу. Ось це так! А мама Леона може бути не лише милою, а й грізною! Втім, адже я й сама переконалася в цьому нещодавно.
- Леді Хейлі, я перепрошую, - раптом промовив лорд Макс. – І радий, що ви у повному порядку.
– Дякую, – посміхнулася я. – Скажіть, про що говорив ваш син? - Я вирішила перевести розмову в інше русло.
– Поки ми їхатимемо до палацу, я все поясню, – пообіцяв лорд і поспішив до леді Хелени, яка з'явилася на вершині сходів.
Дивлячись на те, з яким коханням і трепетом він веде свою дружину, я на долю секунди позаздрила. Але думка про те, що ця чудова жінка варта кращого, відігнала заздрість геть. Шкода, що їй так не пощастило із сином.
- Мила, ти хмуришся? - Здивовано простягла вона, коли чоловік допоміг їй одягти пальто.
- Тут був Леон, - відповів замість мене лорд Макс.
– Не хвилюйтеся, – поспішно сказала я, – між нами нічого не сталося.
Леді нерішуче посміхнулася. Наче вибачалася за те, що у неї на світ з'явилася саме така дитина і їй не вистачило сил правильно виховати її.
Вулиця зустріла нас легким вітром і сонячним промінням, що пробивається крізь хмари. Погода обіцяла бути теплою. І настрій від цього був піднятий.
Лорд Макс посадив нас із леді Хеленої в карету. Жінка розмістилася біля мене, а її чоловік сів навпроти. Коли коні рушили, він заговорив.
– Процедура зняття друку дуже трудомістка. Мало кому під силу витримати повне роздрукування, – розповів чоловік, – особливо якщо людина ніколи не користувалася магією. Тому було вирішено розбити процес на два етапи.
Леді Хелена стиснула мою руку.
- А для того, щоб сила прижилася і не сталося вигоряння, рід, який приймає запечатаного в сім'ю, ділиться своїм даром.
- Вливати силу можуть старші члени того ж роду, але тобі цей варіант не підходить, тому що твої батьки ... - М'яко сказала леді Хелена.
– Залишаються запечатаними.
– Вважається, що процедура пройде легше, сіли силу подарує наречений чи наречена, щоб майбутні діти мали задарма.
– Але через вчорашнє… – Леді Хелена затнулась. – Замінити сина можемо ми, його батьки.
Подальший шлях ми пройшли в мовчанні. Я милувалася видом із вікна. Яскраві вітрини радували око, люди, що поспішають у справах, викликали усмішку заздрощів. Вони вільні у бажаннях та прагненнях. А мені не залишалося іншого вибору, як підлаштовуватися під обставини.
Нарешті ми досягли кам'яної бруківки, що веде прямо до палацу. Я добре знала цю дорогу, нею нас з Беллою багато разів возили до батьків і в місто.
Минуло п'ятнадцять хвилин, перш ніж з'явилися стіни палацу. Ми зупинилися біля воріт і зачекали, поки стражники їх відчинять. Дорога, якою ми їхали сюди, була центральною. Для доставки товарів використовувалися інші шляхи. А ще існувала телепортаційна вежа, але мені там ще не доводилося бувати.
За кілька хвилин ми під'їхали до головного входу.
– А чому друк знімають у палаці? - Запізно запитала я. Раніше мені цей нюанс дивним не здавався, а тепер насторожив. Адже у столиці знаходиться Відомство Королівських Магів. І було б логічно їхати туди.
- Твою печатку зніматиме його високість, - відповів після тривалої паузи лорд Макс.
Ось так новина! Виявляється, ми гості принца.
Але більше я нічого спитати не встигла: ми вийшли з карети. Біля дверей палацу на нас чекав голова королівських магів – лорд Мартін Тісалі. Моє і без того безмірне здивування досягло апогею. Я бачила його мигцем кілька разів і не була особисто йому представлена. Нас, запрошених на оглядини дівчат, поселили в найдальшому крилі величезної будівлі палацу, і всі заходи, у тому числі й бал, влаштовувалися в нашому крилі. Тому ні з ким із важливих осіб ми не зустрічалися.
- Леді Хелена. - Маг галантно схилився до руки матінки Леона. - Леді Хейлі. - Мені дістався сухий уклін.
А я запізно згадала, що рукавички забула у спальні.
- Макс, я проведу вас, і в нас мало часу, - перейшовши одразу до справи, промовив лорд Мартін.
Не кажучи більше ні слова, головний маг повів нас палацовими коридорами. Слуги, що траплялися нам на очі, схиляли голови, служниці присідали в кніксені. І всі вони чекали, поки ми сховаємось за черговим поворотом або досягнемо нового поверху, піднімаючись сходами.
Майже двадцять хвилин ми бродили палацом, то піднімаючись, то спускаючись з поверху на поверх. Нарешті маг зупинився і пропустив нас уперед.
Ми опинилися у великій, яскраво освітленій кімнаті. На її гранітних стінах не було жодних прикрас. Замість світильників сяяло безліч маленьких фаєрболів, і я на мить міцно замружилася від їхнього блиску.
Крім нас у кімнаті перебувало ще семеро людей, вони щось креслили на підлозі в центрі приміщення.
— Ви можете роздягнутися тут, — кивнув на непримітні двері лорд Мартін. - Хелена, пробач, але іншого варіанту запропонувати не можу.
– Я й не в образі, – усміхнулася жінка. – Розумію, серйозні магічні ритуали потребують особливої уваги.
– Так, – погодився чоловік, – про комфорт думаєш в останню чергу.
Леді Хелена пройшла слідом за чоловіком у вказані головним магом двері.
- Юна леді, - звернувся до мене королівський маг, - не варто лякатися. У будь-якій справі головним залишається захист палацу, і щоб ненароком не рознести його, читаючи заклинання, ми вживаємо особливих запобіжних заходів. Ця частина палацу має кілька таких кімнат, і вони не придатні для житла.
– Ви хотіли сказати, не підготовлені, – з усмішкою відповіла я. – Мені здається, людина здатна жити за будь-яких умов.
- Ви абсолютно праві.
– Дякую.
Подружжя Говер
Сторінка 13 з 21
вийшла до нас. Вони зняли верхній одяг.
Я вирішила наслідувати їхній приклад. Коли я втиснулася в ту кімнатку із трьома вішалками, мене розібрав сміх. І як тільки леді Хелена та лорд Макс помістилися тут удвох? Швидко стягнувши пальто, я вийшла назад.
- Викликав король? - Почула я питання лорда Макса, адресований головному магу.
- Так, його високості не буде, ми проведемо ритуал, - підтвердив лорд Мартін. - Упевнений, проблем не виникне.
- Ти помилився, Мартіне, - пролунав за моєю спиною холодний голос незнайомого чоловіка.
Я здригнулася і різко обернулася. Мені не доводилося колись бачити членів королівської родини. Жодного із трьох принців, ані їхніх батьків. Але в тому, що до кімнати зайшов саме принц, сумнівів не було.
Я низько опустилася перед ним у реверансі, розуміючи, як безглуздо це виглядає, враховуючи, що я в штанах.
– Підніміться, – крижаним тоном наказав він і пройшов повз мене до головного мага. - Мартіне, ти змушуєш мене сумніватися у твоїй силі. Придивися до неї.
Як не дивно, жоден із чоловіків, що малювали на підлозі, не сіпнувся у бік його високості.
Коли я повернулася, леді Хелена привітно посміхалася принцу, який шанобливо цілує тильну сторону її долоні.
Не дивно, що леді Хелен любили всі без винятку. Вона дуже добра, світла людина, з якою приємно перебувати поряд.
Королівський маг уп'явся в мене поглядом.
- Вона справжній спадкоємець. – Мабуть, зглянувся на нього його високість.
- Не може бути! - вигукнув лорд Мартін. - Вона ж дівчина!
- Ще трохи, і було б пізно, - похмуро зауважив принц.
Я не могла зрозуміти, про що йдеться, але не посміла спитати.
- У вас все готове? - звернувся принц до чоловіків, що повзають на підлозі.
А мені захотілося як слід розглянути принца, але довгий плащ повністю приховував його постать. Я бачила лише обличчя і волосся, що спадає на плечі. Блондин платиновий з чорними очима. Досить рідкісне поєднання, яким і славився королівський рід.
- Так, - хором відповіли чоловіки і випросталися. Їхні обличчя приховували щільні маски.
- Хелена, Максе, ось умовний знак, щоб ви наблизилися...
- Не буде потрібно, - викарбував принц, перебиваючи мага. - Їй не можна вливати чужу стихію.
— Але… — почав було Мартін, але він осівся під важким поглядом його високості.
- Приступимо.
Я подивилася на чоловіків, що встали по краях малюнку, і обімліла. Така сама восьмикінцева зірка горіла на спині сестри. За словами Белли, у мене схожий малюнок друку, але не вистачає трьох гострих кінців.
- Леді Хейлі, - покликав мене головний маг, - вам потрібно лягти в центр малюнку животом униз. І спину потрібно повністю оголити.
- Мартіне, ти з глузду з'їхав? – Принц буквально навис над магом. – Ти нічого не підготував для того, щоби дівчина розташувалася на підлозі.
– Я й не брав, – ледь прошепотів той.
- Ти пропонуєш юній дівчинці лягти голим животом на холодний камінь?
Навіть у мене від його тону пішли мурашки по спині.
- Я ще не бачив подібної безвідповідальності і байдужого ставлення, - роздратовано кинув чоловік. - Забирайся звідси.
- Пішов геть.
Усвідомлення того, що мені доведеться оголитися перед чоловіками, болем відгукнулося у пресі. Мені це не подобалося, і я була інстинктивно готова захищатися. Дурне, звичайно. Тому я постаралася взяти себе до рук. Зрештою, не мені доводилося стикатися з подібними обставинами.
- Максе, замкнешся на зірку? – звернувся до лорда Говера принц. – Страж Землі буде доречним.
- Звичайно. - Лорд Макс пройшов до малюнка.
- Хелена, не хмурся, твоя дівчинка не захворіє.
Його високість різким рухом зірвав свій плащ, швидким кроком попрямував до центру малюнка і поклав плащ на підлогу.
- Вибачте, - відмерла я, - а обов'язково лягати чи можна сісти?
- Можна сидіти, - відповів він, - але процес болючий, і іноді потрібно тримати запечатаного. Простіше придавити його до підлоги, ніж утримувати за плечі.
Дохідливо пояснив, що скажеш.
– Зрозуміло. - Я рішуче кивнула і вирушила до нього.
Я опустилася колінами на плащ. Потім, намагаючись не думати про те, що на мене дивитися щонайменше п'ять чоловіків, зняла светр та блузку. Невелика затримка виникла з бюстьє, яке ніяк не піддавалося раптово змерзлим пальцям. До цього моменту я не відчувала холоду, а роздягнувшись, миттю оцінила турботу принца. І вдячно подивилась на нього. Він стояв поруч, закриваючи широкою спиною огляд іншим чоловікам.
- Ви готові? - не обертаючись, спитав його високість.
Я тут же лягла і витягла руки вздовж тіла.
- Так, - хрипко відповіла я, наполегливо згадуючи, як звуть синів короля. Їх троє, і переді мною старший син, або середній. Молодша високість приблизно мого віку.
«Райан, Елдрон і Меттью, - спливли в пам'яті імена, та тільки кому яке належить, я так і не змогла згадати. – І що на мене найшло?
Я марно збирала думки докупи. Вони вислизали від мене. І поки я намагалася прийти до тями, на мене практично сів його високість. Точніше, він став колінами на плащ, розташувавшись так, що моя спина опинилася між його ніг.
Кисель у голові перетворювався на в'язку кашу. Я навіть розсердитися на себе до ладу не змогла, настільки все стало байдужим.
Як тільки моя голова впала на руки, принц приклав долоню до друку на спині. Світло на секунду згасло і знову спалахнуло, змусивши мене міцно замружитися.
Долоня принца розжарилася. Атмосфера у кімнаті змінилася. Мені здався подих вітру. Спочатку вітер був слабкий, але швидко досяг штормової сили. Звук дощу злився з монотонним співом чоловіків. Слова були нерозбірливі.
Запах свіжоскошеної трави приємно залоскотав ніс.
Спів ставав дедалі голоснішим. Рука принца нестерпно палила, і я навіть спробувала її скинути. Його високість негайно притиснула мене коліном до підлоги.
Шкіра не горіла – палала. По щоках лилися сльози, але я мужньо стискала губи. І все ж таки не витримала, закричала.
Мені здавалося, ніби по венах біжить не кров, а розпечена лава. Не просто біжить, а цілеспрямовано рветься до живота.
Було нестерпно лежати, але принц не давав мені підвестися. Я втратила рахунок часу і, здається, охрипла від своїх криків.
Моє тіло перетворилося на потік полум'я.
- Потерпи ще, дівчинко, - торкаючись губами вуха, попросив чоловік. – І вибач.
"За що?" - хотіла спитати я, але захлинулась криком і кров'ю, що потекла з носа. Моє тіло горіло, я відчувала запах палаючої плоті.
«Сяюча, – благала я, – даруй своїй дочці непритомність».
І диво, вона почула мій поклик. У спині наче просвердлили дірку. Біль повністю затопив мою свідомість, і я відключилася.
- Хейлі, малятко, випий це, - почула я крізь сон чийсь шепіт. - Давай, дівчинко, все позаду. Тепер усе позаду.
Так і не прийшовши до тями, я повільними ковтками випила несмачне пиття і знову попливла в казкову країну снів.
Мені снилися батьки. Мама хмурила брови, а батько посміхався, широко й радісно. Я ніколи не бачила його таким. Скажу більше, я навіть
Сторінка 14 з 21
не пам'ятала, щоб він хоч трохи посміхався. Його усмішка вразила мене так, що я схопилася з ліжка з думкою, що мені сниться сон. А знову відкинувшись на подушки, пошкодувала, що не поспала довше.
Повернувшись на ліжку, я зрозуміла, що спати не хочу. Прислухалася до своїх відчуттів і з подивом зазначила, що в мене нічого не болить. Наче трапилося у палаці було кошмаром, який закінчився з настанням ранку. Навіть друк, що зазвичай часто свербіла, ніяк не проявляла себе.
«Невже вийшло?» - З завмиранням серця подумала я і остаточно прокинулася.
Я перебувала у гостьових покоях палацу. Тих самих, де ми з Беллою жили під час оглядин.
Обстановка була мені знайома. А ось сплячий у кріслі чоловік – ні. Та й крісло раніше у спальні не було.
Придивившись до сплячого, я мало не скрикнула. Що тут робить принц?
Тепер, на свіжу голову, мені стало зрозуміло, який із синів короля мав велику честь.
Його високість Райан Валруа, другий принц нашого королівства.
З хвилину я роздумувала, чи варто будити несподіваного гостя. Потім дійшла висновку, що краще розбудити. Адже спати в кріслі – це ще задоволення. І чим раніше він піде від мене, тим довше зможе насолодитися сном у ліжку.
Щойно я наблизилася до нього, краєм свідомості відзначивши, що на мені нічна сорочка з щільної тканини, що не просвічує, як принц розплющив очі.
– Навіщо ви встали? - Схопившись з крісла, насамперед запитав він. – Чи вам погано?
У його погляді читалися непідробне занепокоєння та бажання допомогти.
- Я в повному порядку, - зніяковіла я. - А чому…
– Присядьте, – перебив мене принц і вийшов із кімнати.
За хвилину пролунав шум води. Очевидно, чоловік вмивався. Ще через пару хвилин він повернувся до спальні, несучи тацю, на якій стояли графін із соком і два кришталеві келихи.
Його високість налив сік і простяг мені келих.
- Випийте, - порадив він.
Я занапастила напій, а потім залпом випила все до дна. Сік виявився апельсиновим.
– Так. - Я повернула принцу келих. – Жага мучить.
- Не дивно, - похитав він головою, наповнюючи келих. – А тепер посидіть тихо та вислухайте мене.
Від цих слів я мало не поперхнулась. Тон чоловіка став владним, а погляд холодним і колючим.
- Я порушив головне правило зняття печатки, - почав він, пропалюючи мене льодом чорних очей. – Ви більше не запечатано. Я повністю зняв її. Саме тому вам було так боляче.
Я моргнула від подиву. А таке взагалі можливе?
– Ваш дар, леді Сізері. Вся справа у ньому. Він надто великий, і за двадцять один рік ваш друк стерся більше ніж наполовину. Знаєте, що буває з тими, у кого зірвано друк?
Я лише вії поплескати встигла, як чоловік продовжив:
- Незалежно від обставин, мага, чий друк було зірвано до проведення ритуалу, насильно позбавляють дару. Його стихію вилучають. Ви коли-небудь чули про блукаючі стихії?
- Ні, - вражено прошепотіла я. – Але чому, коли маг не сам…
– Повторюся, обставини зняття друку не відіграють ролі, доля цього мага завжди одна. - Принц насупився. – І подібного результату ви б не перенесли.
Уточнювати, що сталося б зі мною, я не стала. Його зчеплені в замок руки говорили багато про що.
- Це я рекомендував Леону звернути особливу увагу на вас, - раптом зізнався принц, - а потім, зрозумівши, що він не поспішає з пропозицією, поговорив із леді Хеленою. Колись вона була членом вашого роду і могла натиснути на сина.
Холодок пробіг у мене по спині. Ось тобі та критерії відбору!
– І все одно ми практично запізнилися. - Його високість на мить відвів очі. – Я маю просити у вас прощення. Ритуальний друк знято, але на вашій спині залишилося вічне нагадування про те, що трапилося з вами.
- Про що ви?
– На жаль, цілителі не змогли вилікувати шкіру, що обгоріла. Момент вивільнення дару збігся з останньою частиною ритуалу. Енергії змішалися та…
– Тавро… – нервово видихнула я. - У мене на спині малюнок друку, але вже назавжди?
- Так, - не став лукавити принц.
Я уважно подивилася на обличчя чоловікові. Хоч він і вибачався, але не виглядав таким, що розкаявся.
– Ви врятували мені життя, – спокійно відповіла я йому. - Я прожила двадцять один рік з цією печаткою, і той факт, що замість магії, що стримує мій дар, на спині залишився просто малюнок, дискомфорту мені не доставить.
Права брова принца трохи зігнулася. Мабуть, він чекав від мене докорів і сліз. Для яких я не бачила причини.
- Я радий, що ви це розумієте, і мені шкода, що ви не чоловік. - Бачачи моє здивування, його високість пояснив: - Ваш характер і сила дару. З вас вийшов би чудовий страж Вогню. Ви - справжній спадкоємець Сізері. Останнім, хто мав дар такої сили, був ваш прадід.
Я враз згадала портрет лорда Арагона Сізері – великого воїна, відданого васала короля, – він займав почесне місце серед портретів моїх предків.
– Проблема полягає ще й у тому, що ви останній носій сили роду Сізері. – Чоловік підвівся на ноги. - Упевнений, ви здогадувалися про це. Ваша сестра – копія матері, а ви – батька. І дар розподілився так само.
Справді, я здогадувалася про такий поділ. Дуже дивно, коли твоя мама – темна шатенка, а батько – блондин, і ти народжуєшся зі світлим волоссям. Тільки дар міг вплинути на генетику.
– Я не вважаю, що діти мають відповідати за помилки батьків. І дуже радий, що ви і ваш дар не зникнуть безвісти. Стати артефактором, яких ще не було, – проникливо й урочисто сказав принц. – А потім передайте ваш дар дітям, і, можливо, ваш син стане Стражем Вогню.
Дався йому цей вартовий Вогню! Дізнатися, що ти єдиний носій дарунку, і точно знати, що у разі відрахування та заміжжя твої діти не володітимуть ним, – погана новина. Не зможу я покохати Леона. Як би до мене не ставилися його батьки, але Леон явно пішов у тіток, такий же бридкий і слизький.
- Леді Хейлі, поки ви були безпам'ятні, - змінив тему його високість, - а це трохи більше чотирьох днів ...
– Скільки?!
- Чотири дня. Не турбуйтеся, про вас дбали цілителі та служниці. Мова не про це, а про те, що вступні іспити ви пропустили, – буденним тоном повідомив він, а в мене всередині все похололо.
«Сяюча, я зникла!» - У розпачі подумала я.
– Однак для вас зробили виняток. Оскільки результати оголошуються за тиждень після іспитів, ви ще можете пройти випробування… сьогодні.
– Сьогодні?!
– На жаль, це останній термін. І, якби ви не прийшли до тями, навчання в академії довелося б відкласти на рік.
В голові безладно пролітали думки. Адже чоловік впевнений, що я зірвусь здавати ці трикляті вступні! Звичайно, він не знає про нашу угоду з Леоном, але не сумнівається у моєму виборі.
- У вас п'ятнадцять хвилин на збори, - вже у дверях сповістив принц, бачачи, як я заметушилась по кімнаті. – Служниці поспішають до вас.
Чи треба говорити, що я вклалася у відведений час? Свої штани та светр із блузкою я знайшла на стільці поруч із ліжком. Отже, принц посилав по мої речі. А значить, був упевнений, що я прокинуся. А чи не він сам мене розбудив? Може, для цього він і спав поряд у кріслі?
Я думала, що принц поведе мене до портальної вежі або ми поїдемо в кареті.
Сторінка 15 з 21
Але його високість вирішила інакше.
– Слухайте мене уважно, – обхопивши мене руками, почав він. - Перше: для всіх ви запечатані наполовину, ніхто, крім мене, і вас не повинен знати правду. Опік на спині доведе існування печатки. Жоден маг не буде розбиратися в природі випаленого на спині малюнка. Друге: я перенесу вас прямо до воріт академії, але всередину ви увійдете одна.
– Саме. І третє: заради Сяючої, не верещати!
Поки я розуміла, чому раптом повинна завищати, мене знесло потужним потоком води. А потім кинуло у вир. Відчуття були настільки реальними, що мені здавалося, я задихаюсь. Слава Богині, це тривало недовго.
- Чорт! - Вилаявся чоловік, а я судомно ковтнула повітря, з подивом зрозумівши, що мій одяг суха.
- Що це було? - Жадібно вдихаючи аромат парфуму принца, все ще тримав мене в обіймах, запитала я.
- Моя друга стихія, - була лаконічна відповідь.
Точно! Королівський рід славився не лише незвичайною зовнішністю. Це єдині маги, які поєднували дві стихії. І, що вражає, – протилежні: воду та вогонь.
- Дивіться, - чоловік показав рукою вперед і відсторонився.
Ми стояли на відстані п'ятнадцяти метрів від Академії Сяйвальних. Високі сірі стіни зливались у дві колони, що утворювали ворота. Одну колону вінчала скульптура жінки, другу – чоловіки. Обидва вони були магами і явно протистояли один одному. Трохи за колонами струменіли чисті потоки всіх стихій. Вони перепліталися між собою, народжуючи неймовірну красу фарби і відтінки. Стихії рясніли всіма кольорами веселки, вони наче були живими.
Приголомшливо! - З моїх губ зірвався стогін замилування.
– Це і є блукаючи стихії. Дар, відібраний у різний час у різних магів.
Так як продовження не було, я вирішила не докучати принцу розпитуваннями, адже все одно я дізнаюся про все свого часу. Студент академії не може не знати, чому тут витають блукаючі стихії.
– А що я маю робити на іспитах? - Запитала я, повертаючись до чоловіка. – Я навіть не знаю, як… – І осіклася: принц зник.
Він просто покинув мене одну! Адже його високість!
Нічого, в моєму житті траплялися ситуації і гірші. Хоч я й не уявляла, як повинна використовувати магію і як вона взагалі витягується з мене, я сказала собі, що пройду іспити, чого б мені це не коштувало! З такими войовничими думками я попрямувала до воріт.
Усередині мене щось стиснулося, ніби попереджаючи про небезпеку. Мені захотілося розвернутися та піти. Проте боягузливо тікати було не в моїх правилах. Я прибрала з чола прилиплий локон і рішуче кинулася вперед. Точно під купол із блукаючих стихій.
«Академія Сяйвальних, я стану твоєю студенткою!» - Стискаючи кулаки, сказала я сама собі і прискорила крок.
Розділ п'ятий
З моєї тріумфальної появи в Академії сяючих пройшло чотири дні. Результати було оголошено вчора увечері. І тепер мені потрібно було підписати заяву на навчання та переселитися до гуртожитку академії.
Мою радість затьмарювало лише одне: лорд Леон мав їхати зі мною, щоб дати згоду на моє навчання. Увесь час, поки я чекала на офіційне запрошення до Академії Сяйвальних, наречений уникав мене. А якщо ми таки зустрічалися, кривив губи, наче перед ним не його наречена, а жовчна жаба. Він мало бував удома і ночі проводив поза особняком.
За ці кілька днів я неодноразово згадувала свою першу зустріч із ректором. Худий довговолосий чоловік із глибокими борозенками зморшок на лобі злевітував до мене з вікон центральної вежі.
- Необов'язково тут усе спалювати, юна леді, - докірливо похитав він головою.
Я здивовано дивилася на нього, а на подвір'я тим часом висипав народ. Старшокурсники мало не потрапляли з вікон гуртожитку.
Мені знадобилася хвилина, щоб зрозуміти, із чим пов'язаний підвищений інтерес до моєї персони. Мої руки, живіт, ноги були огорнуті полум'ям, а за мною тягнувся шлейф із випаленої трави.
Чи зніяковіла я? Ні! Мене переповнювала гордість! Ще недавно я і подумати не могла, що створю таке, а сьогодні сила забила в мені ключем. Але я постаралася припинити це неподобство. Руйнувати академію в мої плани не входило. І поки я втихомирювала вогонь, біля нас з ректором утворилося півколо з незнайомих чоловіків і жінок. Судячи з мантій із вишитими на грудях початковими літерами факультетів, це були викладачі академії.
– Леді Сізері? - Запитала рудоволоса жінка, коли мені нарешті вдалося загасити своє полум'я. - Протеже декана Валруа?
Поспішно кивнувши, я спробувала збагнути, хто з членів королівської родини є деканом академії, адже прізвище Валруа має саме королівський рід.
- Я беру тебе, дівчинко, - долинув до нас шепіт одного з чоловіків, якого я спочатку прийняла за коменданта - настільки старим і щуплим на вигляд він був. – Ви все бачите її потенціал. А враховуючи… ммм… особливі обставини, перевірки знань вона не потребує, у неї їх просто немає. Але я особисто заповню цю прогалину.
Я стояла, боячись поворухнутися.
- Мені буде цікаво з тобою працювати. - Дідок підійшов ближче. – Таких сильних магів факультет артефакторів ще не бачив. Так, буде дуже цікаво.
— Під вашу відповідальність, декане Ронг, — сказав ректор і подав мені якусь капсулу. – Леді Сізері, чекайте на офіційне запрошення, а зараз вам час йти. Роздавіть її.
Машинально виконала його вказівки, і в той же час мене закружляв повітряний потік. За мить я опинилась на даху портальної вежі палацу. Сподіваюся, викладачі не вважали мене неосвіченою і невдячною, я зовсім не очікувала, що, роздавивши капсулу, відразу переміщуся і не встигну подякувати їм і попрощатися.
- Мила, - наполегливо покликала мене леді Хелена, і її голос вирвав мене з полону спогадів.
Виявляється, я вже кілька хвилин у глибокій задумі стояла перед тією ж вежею. Тільки минулого разу Говер зустрічала мене, а сьогодні проводжала. Мій багаж був відправлений годиною раніше. Леон тупцював віддалік з кислою міною на обличчі. Я рвучко обняла його матінку і дзвінко поцілувала в обидві щоки.
- Дякую вам, леді Хелена! - Прошепотіла я їй. – За все дякую.
Крім нас, тут були й інші сім'ї, які проводжали своїх дітей. Серед інших і леді Фісента, яка спідлоба злісно дивилася на мене.
- Нема за що, моя люба, - міцно обійняла мене мама Леона і крадькома втерла сльозу.
- Ходімо. - Лорд Леон, нетерпляче переступаючи з ноги на ногу, підвівся поруч зі мною, бажаючи, щоб я взяла його під руку.
Мене пересмикнуло від однієї думки про це, але я покірно прийняла його пропозицію. Для всіх ми заручена пара. Не варто було показувати справжній стан справ.
- Успіху, дівчинко, - посміхнувся лорд Макс, і Леон повів мене на дах вежі.
Дорога туди не зайняла багато часу. Я і Леон були серед перших, кого порталом відправляли до Академії Сяйвальних.
– Дивно, – раптом промовив мій наречений, – зазвичай першим іде факультет вартових, артефакторів заселяють останніми.
- Звідки Ви знаєте? - Вирвалося у мене, перш ніж я згадала, що лорд також закінчив цей навчальний заклад.
- Я страж Повітря, люба наречена, - притиснувши мене до себе, прошипів жених і злісно розчавив
Сторінка 16 з 21
Нас підхопило повітряним потоком, ось тільки кружляло трохи довше, ніж колись я переміщалася одна. Мене почало нудити і від необхідності обіймати лорда Леона, і від неймовірного запаморочення. Але, слава Сяючій, все швидко закінчилося.
З двору ми попрямували до старовинної монументальної будівлі. Двері центрального входу відчинилися, і ми потрапили до просторого холу з безліччю різнокольорових дверей. Тут ще не було багатолюдно. Тільки працівники академії, кілька студентів-новачків із супроводжуючими, а також старшокурсників, які пояснюють тим, хто знову вступив, куди їм слід йти.
- Так, тобі до декана Ронга, - пробурмотів собі під ніс Леон і повів мене до сірих дверей.
Але ми не встигли ввійти.
- Доброго дня, леді Сізері, лорд Говер, - голос ректора академії наздогнав нас біля дверей. - Слідуйте за мною, будь ласка.
І, не чекаючи привітання у відповідь, ректор розвернувся і швидко попрямував геть. Мене насторожив такий прийом. Невже вони передумали через мої мізерні знання? Ні, переконана, що для вступу їх було б дуже мало, але трохи я все-таки знала. Принаймні про те, що стосується артефактів. Книгу «Прості та складні чари» я зачитала до дірок. Це єдина книга, яка вціліла після продажу батькової бібліотеки. Я її просто вкрала, поглянувши на гарну обкладинку. Читати-то я тоді до ладу ще не вміла.
Леон, якщо й здивувався, то виду не подав і швидко попрямував за ректором. А з ним заразом і я.
Ми йшли коридором, а потім повернули за ріг, де опинилися сходи, що вели нагору. Минули два поверхи і зупинилися на третьому.
– Поверх викладачів та деканів, – сказав ректор, коли ми порівнялися з ним. – Тут розташовані їхні особисті кабінети, і без запрошення тут не варто з'являтися. Лише у разі крайньої потреби.
Я захоплено озирнулась на всі боки, розглядаючи барвисті двері з табличками і картини, що висять на стінах серед освітлювальних куль, що переливаються всіма кольорами веселки.
– Прошу. – Маг відчинив перед нами двері з табличкою «Ректор Академії Сяйвальних – лорд Альгар де Арріан».
«Цікаво, а що означає приставка де?» - Подумала я і увійшла до приймальні.
За нашої появи пухка секретарка схопилася з-за столу і коротко вклонилася.
- Леді Раньї, працюйте, - дивлячись на величезну стопку паперів на її робочому столі, промовив ректор і увійшов до свого кабінету.
Усадивши мене за стіл навпроти себе, ректор одразу перейшов до справи. Леон підвівся за моєю спиною. Лорд Альгар простяг папери, і я заглибилася в читання.
- Вибачте, але тут помилка, - вигукнула я, ще раз перечитавши рядок у заяві. – Тут написано про зарахування на факультет вартових.
- Помилки немає, - пильно вдивляючись у моє обличчя, промовив ректор.
- Нічого не розумію - Я кілька разів моргнула.
Отак сюрприз. Ні, це точно помилка.
– Справа в тому, що на факультет артефакторів завжди є великий потік охочих. Вас взяли замість дівчини, яка відмовилася вчитися та сповістила про це за день до вашої появи тут. - Лорд випростався і подивився поверх мого плеча на Леона. - Ваша кузина, леді Фісента Шотл, передумала, а оскільки вона першою відбулася, саме її ми і зарахували на факультет.
«Ах ти ж малолітня погань!» – подумки лаяла гадюку кузину. Вона, напевно, знала, яким чином ведеться відбір студентів. Та вона на зло мені це зробила! Ось тепер зрозуміло, чому, вітаючи подружжя Говер, Фісента здивовано видихнула:
— Невже ви вирішили проводити мене?
А я ще з гордістю відповіла, що сама студентка. І її тихе «не може бути» списала на природну гидливість та заздрість.
Мені гостро захотілося врізати йому. Моя шкіра запалала, віщуючи, що ще трохи і полум'я вирветься назовні. Ще одне слово в подібному тоні, і я спалю свого нареченого вщент!
- Альгар, поясни, чорт забирай, що це означає?! – До кабінету ураганом увірвався його високість, потрясаючи у повітрі якимись паперами. Але, побачивши нас, він різко осікся. - Добридень, будьте ласкаві почекати за дверима.
Нас ніби вітром здуло, проте я встигла прихопити заяву та згоду зі столу.
Секретарка зацікавлено підвела голову, а я вдала, що впустила щось, і нахилилася, прислухаючись до голосів з-за дверей.
– Тільки в тебе цього року не вистачає одного студента. Є вільне місце, не бачу причин так кричати, – спокійно відповів ректор. – Статут Академії Сяйвальних не забороняє дівчатам навчатися на факультеті вартових. А внести до нього поправки ти зможеш лише наступного року.
- Знайшов лазівку, - буркливо зауважив його високість. – А про неї ти подумав? Навантаження навчальної програми не розраховане на жіночу стать. У нас навіть…
А ось дослухати мені не вдалося. Зловісно рипнули вхідні двері, і до приймальні увірвався червоний від обурення лорд Ронг.
- Доброго дня, - кивнув дідок і жваво прошмигнув до кабінету, щільно зачинивши за собою двері.
Я ледве стримала стогін розчарування. Декан факультету артефакторів позбавив мене можливості підслуховувати далі.
- Не має значення, що вони вирішать, - сухо заявив наречений, - я забираю тебе. Через місяць ми одружимося.
- Який спритний! – гнівно випалила я. - З чого такий поспіх?
Мене подумки вивертало від такої перспективи. Я нізащо не відмовлюся від шансу здобути свободу. Навіть якщо мені доведеться навчатись серед чоловіків.
- Тебе це не стосується, - присунувшись до мене впритул, відрізав він.
- Ти на себе не схожий, - обложила я його. – Звідки стільки агресії?
- Ходімо. - Замість відповіді наречений спробував взяти мене за руку.
– Ну ні, – прошипіла я. – Підпиши!
– І не подумаю.
– А доведеться, ми уклали угоду, – нагадала я йому.
– Ти й місяця не протримаєшся, – поблажливо пояснив наречений. - Я дбаю виключно про твоє здоров'я.
Однак його блукаючий погляд говорив про інше. Його розум займали якісь думки, і вони не давали йому спокою. Може саме тому, що він сам пов'язав себе обіцянкою, Леон був незадоволений тим, що мене таки прийняли до академії. Невже сталося щось, що вимагало негайного одруження?
- Підпиши, - наполягала я на своєму, насуваючись на нього.
- Ні, - посміхнувся Леон, - і розмова закінчена.
– О! - Вражено вигукнула я. - Невже ти боїшся, що, навчившись, я візьму над тобою гору? – І, насолодившись його очима, що округлилися від подиву, пообіцяла: – Так ти не переживай, я і без диплома влаштую тобі казковий феєрверк.
В цей же час моє тіло запалало, але вогонь не поширився по приймальні.
- Спонтанний викид, - відсахнувшись, пробурмотів лорд Говер. – Півдруку зірвано.
- Я можу вам допомогти? - несміливо поцікавилася секретарка, заворожено дивлячись на вогонь.
– Дайте, будь ласка, ручку, – попросила я й усміхнулася.
Жінка кивнула головою і закинулась на столі. Я остигала як у прямому, так і в переносному значенні. Вогонь не з'являвся. Я взяла у леді Раньї потрібний предмет і, поставивши в потрібній графі розгонистий підпис, підійшла до нареченого.
– Мене ще не
Сторінка 17 з 21
відрахували. Про факультет у угоді не йшлося. – Я простягла йому папір та ручку. - Підписуй, боягуз.
Цього чоловіка стерпіти не міг, він вихопив з моїх рук документи. Ще секунда, і злий розчерк у злагоді поставлений.
З виглядом переможця лорд Леон наблизився до мене і, піднявши підписані документи, різко притягнув мене до себе.
- Ти скоро сама благатимеш мене забрати тебе звідси, - прошипів він. – А я ще подумаю, чи не почекати перших іспитів.
- Не може бути! - пролунав подвійний вигук з кабінету ректора, і двері відчинилися. – Ви підписали документи? – хором спитали декани.
- Так, - відсахнувшись від нареченого, відповіла я. – Я навчатимуся на факультеті сторожів.
– Живе до мого кабінету! – гаркнув тепер уже мій декан. - Студентка Сізері, негайно! - поквапив він, і я миттю вискочила за двері, смутно уявляючи, де знаходиться його кабінет.
Однак знайшла я його напрочуд швидко. Секретаря у його високості не було. Та й приймальні теж.
Не встигла я озирнутися, як двері відчинилися, виявив мій погляд розгніваного лорда Райана Валруа.
- Сідайте, - кинув чоловік і попрямував до столу. - Про що ви думали, коли йшли на іспит?
– Про що я думала? - Здивувалася я питанню. – Ви залишили мене одну, не пояснивши, що від мене буде потрібно і як використати магію… – ледве чутно відповіла я, а потім голосніше і впевненіше додала: – Я йшла боротися за місце в академії.
– Боротися? - Брови лорда злетіли вгору.
- Я не навчалася в магічній школі, і шансів порівняно з іншими вступниками у мене було менше, - кивнула я. – Тому – так, боротися.
- Це багато пояснює.
Так? А особисто мені нічого.
– Пиши відмову, – несподівано сунув мені в руки папір із ручкою декан. – Вступиш наступного року на факультет артефакторів, як і хотіла. Головне, у ворота заходь з іншим настроєм, – порадив чоловік.
– Ні! – випалила я.
– Ні? - Він примружився. - А ти хоч розумієш, що тобі належить?
- Не зовсім, - чесно зізналася я, але доля, уготовану мені Леоном, що не володіє собою, я уявляла добре, а тому ще раз негативно хитнула головою.
Я навчатимусь в Академії Сяйвальних, і неважливо, що це когось не влаштовує.
Декілька хвилин принц мовчав, уважно вивчаючи моє обличчя.
- Добре, - нарешті видихнув він, а потім простяг мені перепустку до гуртожитку факультету вартових. – Ліва вежа від центрального входу – це гуртожиток, другий поверх для першокурсників. Твоя кімната за номером триста дванадцять.
– Дякую… – почала була я, але мене обірвали.
– Перед тим як увійти, доторкнись до дверей рукою, надіславши магічний імпульс. Зберігач гуртожитку підтвердить доступ та вважає твою ауру.
– Імпульс? – перепитала я.
– Саме. Нічого, розберешся, – зсунув брови декан. - Іди, решту інформації отримаєш пізніше.
– Дякую. - Я зраділа, що принц не тиснув на мене.
- Коли зрозумієш, що хочеш піти, приходь у будь-який час, я підпишу заяву, - кинув він мені слідом, коли я вже виходила.
«Та ні за що!» - Подумала я і поспішила геть.
Виходячи з холу, я намагалася не звертати уваги на юрби студентів. А народу там було багато. Поки я розмовляла з ректором та деканом, до академії телепортувалися першокурсники всіх факультетів. Власне, їх лише чотири: вартових, магічних істот, цілителів та артефакторів. До речі, леді Хелена – випускниця факультету магічних істот. Сміючись, вона розповідала, що вона просто не мала вибору. Тварини як звичайні, так і магічні відчували її на відстані і тяглися до неї. Жінка пояснила, що в роботу магісів, як скорочено називають себе студенти та випускники даного факультету, входить не лише турбота про чарівних вихованців та їх захист, а й управління ними. І ці звірі далеко не завжди мирні, часто вони вкрай небезпечні.
Зміст магічних істот – одна з причин, чому академія розташована на південному сході королівства, а не столиці. По-перше, там більш сприятливий для тварин клімат. По-друге, так забезпечується безпека підданих, якщо магічні істоти раптом вирвуться за межі академії. І по-третє, академія займає величезну площу територію, яку їй навряд чи виділили б у столиці.
Башту факультету вартових я впізнала здалеку. Вхідні двері були навстіж. «Отже, руку треба прикладати до дверей кімнати», – вирішила я і зробила крок усередину.
Хол та коридор були заповнені хлопцями з різних курсів.
- Дивись, це та сама! – вигукнув один із хлопців. - Полум'яна студентка.
Пролунав залп сміху, а мої щоки залилися рум'янцем. Хлопці напевно говорили про мій перший візит до академії.
- Малятко, ти помилилася вежею, - заржав інший.
- Не тупи, її пропустили, значить на запрошення, - вклинився в розмову третю.
Я шукала сходи і намагалася абстрагуватися не лише від обговорення моєї персони, а й від досить сальних жартів щодо моєї зовнішності.
Нарешті я знайшла те, що потрібно, і під дружний регіт хлопців рішуче розпочала підйом.
- Ого, та вона до першокурсника, - долинув до мене заздрісний вигук, коли я зробила крок на другий поверх.
Тут, як і внизу, хлопці спілкувалися у холі. Їхній громовий регіт обрушився на мене і мало не оглушив.
- Малятко, - звернувся до мене один хлопець, - ти випадково не до мене?
Я мовчки пройшла повз, дивлячись кімнату з номером триста дванадцять.
- Дитино, я кращий за нього, - хихикнув рудоволосий дитинка і подався в мій бік.
У них що, мізки тільки про одне думати можуть?
- Ти щось шукаєш? – запитав високий хлопець із кучерявим каштановим волоссям.
Слава Сяючою, знайшлася хоч одна розумна людина серед цих півнів!
– Мені потрібна триста дванадцята кімната, – кивнула я йому.
- Праворуч і до кінця коридору, - відповів він і уткнувся в книгу, яку тримав у руках.
– Все найкраще – Метту! – кинув хтось.
Я думала, що на цьому вони вгамуються, але помилилася. Невелика група хлопців на пристойній відстані від мене вирушила слідом. Вони робили ставки, але мені було зовсім незрозуміло на що.
Діставшись заповітних дверей, я приклала до неї руку.
- Не чіпай! – відчайдушно крикнув хтось. – Зараз рвоне!
- Біжи! – заволав інший.
"Ідіоти", - подумала я, відчувши відгук своєї сили.
Двері яскраво спалахнули червоним вогнем, а в моїй голові пролунав монотонний голос:
– Доступ отримано. Ласкаво просимо, студентка Сізері.
Я відчинила двері.
- Не може бути! – вражено видихнули хлопці.
Я одразу ж зачинила двері перед їхніми носами.
- Рай, та йду я, - почула я позаду себе і обернулася на чоловічий голос. - У душі був, коли отримав твій поклик.
Студент, опустивши голову, витирав волосся рушником. Одяг він одягнути не попрацював!
Хлопець був повністю оголений, його накачаним торсом стікала самотня крапля. Схлипнувши, я затиснула рота рукою і сповзла спиною по дверях. При цьому я не припиняла дивитися на нього. Де ще побачиш голого, та ще настільки гарного чоловіка? Тим більше, якщо стриптиз безкоштовний?
- Рай, - невпевнено покликав хлопець і зняв з голови рушник. У нього виявилося платинове, коротко стрижене волосся і чорні, як ніч, очі.
«Влипла, – похмуро подумала я, моментально заплющивши очі. - Навряд чи третій син його величності забуде
Сторінка 18 з 21
нашу першу зустріч».
– Знову? - Простогнав хлопець. - Не одружуся!
Від несподіванки я гикнула.
- Та ні, не в палаці ж, - задумливо промовив він.
Я розплющила очі. Хлопця на місці не було. Він наче зник.
- Ви, мабуть, за дорученням декана? - вийшовши з дверей, розташованих праворуч від вхідних, у штанах і сорочці, яку спішно застібав, спитав принц. - Вам погано?
Я перестала стримуватись і розсміялася. Точно, ходили ж по палацу чутки, що молодшого сина без кінця дошкуляють потенційні нареченої. І їхні ексцентричні вибрики обросли такими неймовірними подробицями, що я вважала все це вигадками. Даремно, судячи з усього.
Відсміявшись, я піднялася на ноги. Я не знала, чи поводитись мені з молодим чоловіком як із королівською особою чи вдати, що не зрозуміла, хто переді мною. Здавалося дурним опускатися перед принцом у реверансі.
- Вибачте, я не знала, що в моїй кімнаті хтось є, - бентежачись від спогадів про голий торс його високості, пролепетала я. - І тим більше не могла припустити, що цей хтось не буде одягнений.
– У вашій кімнаті? – перепитав хлопець. - Це жарт?
– Ні, – моргнула я. - Я вступила на факультет вартових, і декан відправив мене до цієї кімнати.
– Не може бути… – Кілька хвилин хлопець щось прикидав, потім вказав на двері ліворуч від вхідних і, перейшовши на неофіційний тон, сказав: – Твоя кімната там. А он там, - він кивнув на двері, з яких вийшов кілька хвилин тому, - моя. Ванна одна на двох.
- Вибачте, - розгубилася я, - ми маємо жити разом?
– Вибач, – хмикнув хлопець, – я теж не в захваті від такої перспективи.
– Але ж ми… – Я осіклася під іронічним поглядом молодшої високості. Можна подумати, він сам не бачить, що ми різної статі!
- Ти ж договір підписувала, там все зазначено, та й у згоді особливо наголосять на цьому факті. – Хлопець знизав плечима. – Усіх розселяють по дві в одну кімнату. Це зроблено для того, щоб припинити обурення знаті, якщо їм у сусіди дістануться студенти низького стану.
Мої щоки запалали. Звичайно, я не прочитала договір до ладу. А потім якось не до вивчення було. І слава Сяючою, інакше Леон ніколи б його не підписав! Втім, йому було відомо, що студентів розселяють по двоє! Ось ще одна причина його агресії!
- Та ти не бійся, - склавши руки на грудях, м'яко промовив сусід, - чіплятися не стану, і, крім того, двері в твої особисті кімнати замикаються на ключ.
– А їх там дещо? - Маневр перекласти тему вдалося. Я зацікавилася обстановкою.
Я підійшла до своїх дверей і відчинила їх навстіж. Мені одразу кинулися в очі мої валізи, притулені до дубового письмового столу біля вікна. Крім столу, в кабінеті була шафа зі скляними дверцятами, кілька полиць, пара стільців. На підлозі лежав м'який килим. Між двома настінними полицями розташувалися непримітні двері, що вели до спальні, – спочатку мені здалося, що це декор, майстерно виконаний малюнок на стіні. Сама спальня виявилася приблизно на третину меншою за кабінет. З меблів тут були гардероб, невелика тумбочка і дзеркало на стіні. Ліжко стояло біля вікна, завішаного щільними темними шторами.
- Озирнулась? – поцікавився принц із холу.
- Так, - повернувшись до нього, відповіла я. Без запрошення хлопець не заходив на мою територію, і це мене порадувало.
- Може, тоді познайомимося? - Запропонував він.
- Ой, вибачте, ваша високість, - зніяковіла я. - Леді Хейлі Сізері.
- Ти ще зроби реверанс, - з'їхидничав принц. - Сусідко, давай домовимося: поки ми в стінах академії, я - твій однокурсник Метт, ти - Хейлі, йде?
Несподівано вхідні двері спалахнули. У моїй голові пролунав той самий монотонний голос, який повідомив мені про відкриття доступу.
– Декан факультету вартових, лорд Райан Валруа. Надати дозвіл на вхід?
"Так", - подумки відповіла я, обмінявшись з Меттом поглядами.
- Бачу, ви вже познайомилися, - насамперед сказав декан. – Воно й на краще.
Ми з сусідом промовчали. Але обидва посміхнулися, згадуючи наше знайомство. Я ніяково, він лукаво.
- Перейдемо до справи, - рішуче заявив декан і глянув на мене. – Зважаючи на незвичайну ситуацію та неможливість виділити вам окрему кімнату, Зберігач гуртожитку погодився на перепланування. - Декан обернувся до свого брата: - Метт, збирайся, сьогодні побудеш у мене. Зберігач зробить тобі особисту ванну, урізавши частину кабінету і додавши трохи площі від загальної вітальні. - Він знову повернувся до мене: - А вам, леді Сізері, настійно рекомендується не виходити зі спальні, тому що хол із спільною ванною Охоронець об'єднає з вашим кабінетом.
- Зачекайте, - заперечила я, коли лорд Валруа закінчив, - мені весь день сидіти у спальні? А обід, вечеря? А якщо мені потрібно, вибачте, по нужді?
Метт пирснув у кулак. Ну, звичайно, він уже був у душі!
- Гарне питання, - на мить замислився середній син короля. - Добре, я забираю вас обох. Метт, на збори п'ять хвилин, леді Сізері, ходімо.
Хлопець пішов у свою кімнату, а я пішла за деканом. У коридорі цього разу було пусто. Молодша високість не змусила на себе довго чекати. Накинувши плащ і взувшись, він швидко вийшов до нас.
Тільки на вулиці, нагнавши декана, який взяв стрімкий темп, я запитала:
– А куди ми йдемо?
– У Сховищі.
– Сховище книг, бібліотека, – пояснив він. – Вам видадуть книжки за весь курс. І я сам відправлю їх до ваших кімнат.
- А хіба цим не завтра належить займатися? – подав голос Метт.
- Вам пощастило, - криво посміхнувся декан і завмер на місці.
Я мало не врізалася в нього.
- Чудово, - після хвилинної мовчанки сказав він, - лорд Ронг теж підійде.
– Навіщо? - Вирвалося в мене.
- Вам чекають індивідуальні заняття, підберете матеріал.
- Не думаєте ж ви, що я заповнюватиму прогалини у ваших знаннях? – насупився декан.
- От і славно.
На цьому розмова припинилась. Ми пройшли центральний вхід, пройшли вздовж будівлі і завернули за ріг. Там виявились невеликі двері, що вели до підвалу. Незважаючи на моє упередження щодо темних та сирих підвалів, розміри Сховища книг вражали. Високі стелі, безліч шаф з полицями і приставленими до них сходами, приблизно п'ятдесят столів для роботи студентів і кабінок, де сиділи бібліотекарі. Я вдивлялася в істот, що сиділи в кабінках, і не могла зрозуміти, що вони таке. Напівпрозора шкіра, очі навикають і величезний рот з тонкими губами.
Неприємне видовище. Мені стало ніяково.
- Не трусись, - спіймавши мій переляканий погляд, підморгнув Метт. - Вони невинні.
Лорд Валруа попрямував до однієї з кабінок.
– Факультет вартових, перший курс. Студент Метт Валруа та студентка Хейлі Сізері.
- Буде зроблено, - кивнула йому істота, судячи з червоних губ і підфарбованих вій, жіночої статі, і накреслило на стіні кабінки якусь руну. Сходи в бібліотеці заходили ходуном. А потім у повітрі до нас попливли книги. Я стежила за цими пересуваннями, затамувавши подих.
– Підпис студентів, – оголосила істота, переглянувши кожен екземпляр.
Першим до неї
Сторінка 19 з 21
підійшов Метт. До цього прозорі стіни кабінки потемніли, приховуючи хлопця та бібліотекаря від сторонніх очей. Пройшло кілька хвилин, перш ніж Метт вийшов. Він опускав навіщось закочений рукав сорочки. А потім покликали мене.
З деякою побоюванням я пройшла всередину. Бібліотекарка знову затемнила кабінку.
– Ви маєте поставити підпис ось тут. - Істота вказала потрібну графу, і я швидко поставила розчерк. – А за цю книгу треба розписатись кров'ю.
- Вибачте? - Я навіть охрипла від подиву.
– Демонологія, – скрививши жахливі губи, пояснила істота.
Я зам'ялася, не знаючи, як вчинити. Аж надто дивним все здавалося. Але, згадавши, як опускав рукав Метт, виходячи з кабінки, я вирішила, що коли його високість це зробив, то й мені боятися нема чого.
Під пильним поглядом бібліотекаря я закочувала рукав і простягла руку. Чесно кажучи, я смутно уявляла, яким чином вона витягне кров, а як заповнить нею ручку замість чорнила, і поготів.
Жадібний блиск в очах істоти налякав мене, і я ледь не відсахнулася, коли вона нахилилася до вені на моїй руці і вп'ялася губами в шкіру. Болю був, лише слабке поколювання. Пройшла всього секунда, і бібліотекар сплюнула кров у тонку прозору трубочку, що незрозуміло звідки взялася, з загостреним кінцем. Потім простягло її мені і вказало місце у формулярі, де мені належало розписатися.
Тільки після цього стіни кабінки знову стали прозорими. Пробурмотівши слова подяки, я кулею зірвалася з місця і кинулася до Метту.
- Ти як загнане звірятко, - засміявшись, заявив він.
– А ти байдужий цурбан, – огризнулась я і осіклася.
Метт знову засміявся. Його явно бавив мій страх перед його титулом. А я знервовано опустила рукав.
- Спокійно, стратити не стану, - хмикнув принц і відійшов від мене.
У цей час у Сховищі спустився лорд Ронг.
Помітивши мене, він махнув рукою, кликаючи до себе, а сам подався до одного зі столів.
- Сідай, дівчинко. - Декан факультету артефакторів прокашлявся і замовк, чекаючи, поки я розташуюсь поруч із ним. – Мені шкода, що ти не потрапила до мене на факультет, але я не відмовляюся від своїх слів і допоможу тобі знаходження.
Я широко посміхнулася на знак вдячності.
– Роботи ми маємо багато, і я сподіваюся на твою старанність і бажання вчитися. Готуйся до того, що у перші місяці на сон залишатиметься не більше трьох годин, – попередив він.
Я насупилась, обмірковуючи його слова. Вартові в першу чергу воїни. Отже, на мене чекають колосальні фізичні навантаження, і брак сну може негативно позначитися на моєму здоров'ї. Пот покрила мій лоб. Ні, я знала, що буде важко, але зовсім не уявляла, наскільки.
– Інакше ти не зможеш скласти іспити.
- Я зрозуміла, лорд Ронг, - кивнула я старому.
– Завтра відбудеться церемонія посвяти у студенти, знайомство з ректором, призначення старост груп та видача розкладу, – ніби не помітивши моєї стурбованості, продовжив він. – Після цього студентам дається час на збирання навчальної літератури та відпочинок. А наступного ранку розпочнуться заняття.
Я знову кивнула, показуючи, що уважно слухаю та сприймаю інформацію.
– Пропоную розпочати навчання вже завтра, після видачі розкладу.
- Добре. - Я стиснула під столом кулаки.
- Тоді я сам зберу необхідні книги, і завтра ти забереш їх у мене. Лорд Валруа повідомить тебе місце занять, а зараз мені треба йти.
- Дякую, - подякувала я жваво дідуся, що схопився зі стільця.
- Для подяк ще прийде час, - посміхнувся він. – Але боюся, раніше настане час прокльонів.
Чоловік попрямував до мого декана, а до мене підійшов Метт.
– Ну, ти й потрапила, – опустившись на стілець, поспівчував він.
- У мене немає вибору. - Я струснула головою. – Інакше відрахують.
- Вибір є завжди, - поправив мене Метт. - Ти так чіпляєшся за це місце в академії, наче від нього залежить твоє життя.
– Начебто… – повела я плечима.
– Де ти вчилася?
– Домашнє навчання, – оглядаючи полиці з книгами, відповіла я.
Хлопець завмер, дивлячись на моє обличчя, його очі на мить звузилися.
- Стривай. Сізері… – простяг він. - Той самий запечатаний рід?
– Так, – підтвердила я, – але з заручинами…
- Ні слова більше, - перебив мене Метт і підвівся зі стільця. - Нечувано, я житиму в одній кімнаті з ганьбою всього королівства!
Я не повірила своїм вухам. Ставлення хлопця до мене кардинально змінилося.
Його обличчя спотворила гримаса гидливості та огиди. Я закусила губу. Тримайся, Хейлі, це лише початок. Незабаром звістка про те, що ти запечатана, облетить усю Академію Сяйвальних. Уже леді Фісента постарається. І реакція оточуючих буде цілком передбачуваною.
– Я наполовину запечатана, і не на мені лежить вина за покарання всього роду, – навіщось стала виправдовуватися я.
- Яка різниця, - зарозуміло сказав Метт. - Не хочу бачити тебе поруч.
Я до крові прикусила язика, щоб з губ не зірвалися бридкі слова. Я свідомо слабше, і починати сварку безглуздо. Просто треба потерпіти. Потерпіти, поки він виговориться і піде. А плакати не буду. Чи не він перший, не він останній.
- Метт, ти зараз закриєш рота і підеш у мій кабінет. - Декан з'явився несподівано, і його тон не віщував нічого доброго. Здавалося, що розлючений тигр готується до стрибка.
- Як ти міг поселити мене з нею? - Піднявся Метт, забувши про інстинкт самозбереження.
Я б на його місці промовчала, а запитання ставила пізніше і наодинці. Ні, справа не в тому, щоб пощадити мої почуття. Хлопець однозначно влип, і кара братика наздожене його. Он як блиснули чорні очі й потисли тонкі губи.
- Леді Хейлі, - обернувся до мене декан, - я перепрошую за поведінку мого брата і обіцяю, що надалі він не дозволить подібних висловлювань на вашу адресу.
Я збиралася відповісти, проте за мене відповів організм, голосно сповістивши чоловіків, що стоять поблизу, про те, що леді голодна.
Фарба сорому залила мої щоки. З усіма хвилюваннями за сніданком мені шмат у горло не ліз. А з іншого боку, я зраділа тому, як швидко гнів на обличчі лорда Райана здивувався.
Розмова двох братів на якийсь час відкладалася. Я намагалася не дивитись на Метта. На його вилицях ходили жовна, але він мовчав, хоча це йому явно давалося важко.
- Леді Хейлі, ви не снідали?
– Вибачте, нерви… і…
– Ходімо, – перервав мене декан. – А ти – до мого кабінету! – кинув він Метту і повів мене з Сховища.
Ми повернулися до центрального входу. Хол спорожнів. Студенти підписали договори та влаштувалися у своїх кімнатах.
– Їдальня ліворуч коридором. – Чоловік зупинився біля сходів. - До обіду ще далеко, але ви зможете перекусити. Там завжди хтось їсть і щось їсть.
Сказавши це, декан кинувся нагору, а я пішла у вказаному напрямі.
Їдальня і справді не пустувала. Величезний зал був поділений на чотири зони різного кольору: зелену, сіру, синю та золоту. Судячи з прапорів, вивішених на вежах гуртожитків, кожна зона належала до конкретного факультету: зелений – цілителів, сірий – артефакторів, синій – магіси, а золотий – сторож.
Декілька студентів подивилися в мій бік, але, мабуть, я не здалася їм цікавою, і вони повернулися до своїх занять.
Трохи невпевнено я наблизилася до
Сторінка 20 з 21
буфету, за яким стояли троє жінок.
- Перехвилювалася? - З посмішкою запитала одна з них. - Нічого, люба, зараз гаряченького чайку поп'єш, полегшає.
Поки вона це говорила, її руки спритно виставляли на піднос тарілку з рум'яними пиріжками та чашку зі блюдцем.
- Цукор і молоко - он там, - вказала вона на стійку, що вже привернула мою увагу. - Бери скільки треба.
– Дякую, – подякувала я і зробила крок до стійки зі столовими приладами, цукорницями та глечиками з молоком.
- Худенька яка! - сплеснула руками жінка, дивлячись на те, як я лавірую з тацею. - Зголоднієш, не соромся, приходь у будь-який час і клич Мариську, це я.
Я ще раз подякувала жінці і сіла за перший столик, що попався, в зоні свого факультету.
- Гей, новенька! – крикнув хтось.
Я покрутила головою, шукаючи того, хто мене покликав.
- Так-так, ти, - заявив русявий хлопець з обличчям, повністю вкритим прищами впереміш з ластовинням, - пересядь.
— Нахабство якесь, — обурилася дівчина із зеленої зони.
Адже все одно не повірять, якщо скажу, що я на своєму місці. Я додала в чай цукор, перемішала та відкусила пиріжок. Він опинився з м'ясом. Поглинаючи повітряне тісто і запиваючи його чаєм, я не очікувала, що мене потурбують.
- Дівчинко, тебе ж по-доброму пересісти просили. - Хлопець на пару років старший за мене буквально за шкірку підняв мене зі стільця. - Бачиш золотий колір? Ці місця для факультету вартових.
- Гнат! – люто вигукнула Мариська. – Не чіпай дівчинку, позбавлю їжі!
- Тітка Марись, це ж правила, а вона їх ігнорує. - Хлопець скорчив скорботну гримасу, проте продовжував тримати мене за комір.
- Забери руки! - Я нарешті знайшла мову.
- Гнат! - Жінка погрозила йому кулаком.
Але той не відреагував. Навколо нас зібралися глядачі. Зважаючи на все, як і цей Гнат, теж затяті прихильники поділу. У мене завирувало роздратування.
– Я першокурсниця факультету вартових, – прогарчала я хлопцю в обличчя та відштовхнула його.
Хвилинна тиша змінилася вибухом сміху. Усі, хто був у їдальні, дружно схопилися за животи. Нічого, настане і мій час сміятися.
- Кумедний жарт, - змахнув сльози, що виступили від сміху, хлопець.
– Мріяти не шкідливо, – вигукнула якась дівчина.
У полеміці не було сенсу, я потяглася до пиріжків, щоб доїсти їх, поки зовсім не охолонули.
Та тільки хлопець попався настирливий.
Він знову вчепився мені у комір. Я з розвороту вліпила нахабу ляпас.
- Не смій до мене торкатися! - Прошипіла я, відчуваючи, як моя шкіра починає випромінювати жар.
- А дівчинка-то вогонь, - з глузду засміялися хлопці з натовпу. – Не обпікся, Гнате.
Очі хлопця почорніли, він потер щоку, почервонілу від удару.
- Застосиш магію, вилетиш з академії, - гидко заявив він і знову спробував схопити мене за комір.
У супроводі трьох хлопців до нас прямував хлопець у окулярах, той самий, що допоміг мені у пошуках кімнати.
– Вона студентка факультету вартових, – голосно оголосив він. - Гнат, відійди від неї.
- Алекс, ти жартуєш? - Округлив очі Гнат.
– Ти сумніваєшся у словах старости факультету? - Поправивши окуляри на носі, уточнив хлопець.
- Ні, - мало не витягнувся мій кривдник.
- Чудово. – Староста факультету обернувся до студентів, що завмерли за ним, – групі цікавих і завзятих захисників місцевих правил. – Усі чули?
Пролунало недружне «так». Натовп миттю розвіявся.
– Так і знав, що з тобою будуть неприємності, – підійшовши до мене, зітхнув хлопець. – Алекс Сталлаг, староста факультету вартових, четвертий рік навчання.
- Хейлі, - представилася я. – Дякую, мені не вірили.
– Ми й самі були здивовані не менше. Але Хранитель пустив тебе до кімнати, а доступ є лише у студентів факультету вартових.
Надія на те, що хлопець змусить Ігната вибачитись переді мною, не виправдалася. Староста покинув їдальню. За ним пішли й інші варти.
Я похмуро подивилася їм услід. Потім сіла за стіл, щоби закінчити трапезу. Їм не вдалося зіпсувати мені апетит, тільки розлютили. Дожовуючи останній пиріжок, я дала собі обіцянку стати найкращою студенткою цього набору.
Розділ шостий
Посвячення у студенти проходило у бальній залі, як я його назвала. Викладачі академії та декани вишикувалися в лінію біля невисокої трибуни. Ректор голосно вітав першокурсників, але я слухала його навпіл.
Вчора обід я пропустила, бо гуляла територією академії і заблукала. Відверто кажучи, блукала я аж до вечора, поки мене не знайшов лорд Райан Валруа. А знайшов він мене біля якихось ангарів, я спала під деревом, згорнувшись клубочком.
Спати я не збиралася, але втомилася ходити і, як на зло, не зустріла жодної людини.
Пробудження було не з приємних. Від одного спогаду кидає у тремтіння. Як виявилося, я заснула в небезпечній близькості від чарівних звірів, яких мали ввечері випустити на прогулянку. Ну, хто ж знав, що та металева сітка, що йде в небо, покликана обмежувати їхнє пересування? Я дівчина цікава, до того ж, худенька і легко пролізла всередину.
За що й отримала догану від декана. Він так кричав на мене, що колись я просто затиснула вуха руками. Мабуть, цей мій жест і зупинив потік лайки.
Чоловік згріб мене в оберемок і потяг до виходу. Ми вже майже досягли мети, коли краєм ока я помітила чудовисько. Розміром з лева, з потужними пазуристими лапами і безліччю тиснув на хвості. Мій бідний організм не витримав потрясінь, я заверещала і знепритомніла.
Отямилася я на ліжку у своїй спальні.
Зберігач гуртожитку факультету вартових постарався на славу. Він усе зробив зовсім не так, як казав декан.
По-перше, простір, виділений під загальні вітальню та хол, був розділений стіною на дві частини. Тепер, заходячи до кімнати з коридору, людина потрапляла до невеликого передпокою і бачила два двері. Ліва вела до моїх кімнат, права - до кімнат Меттью.
Колишня спільна ванна дісталася мені, тож кабінет змін не зазнав. Зате повністю змінилася обстановка у вітальні та спальні.
Ближче до вхідних дверей Зберігач розмістив вішалку для верхнього одягу та полицю для взуття. На підлозі лежав м'який килим.
По-друге, одне велике вікно, що знаходилося у вітальні, залишилося на моїй половині. І тепер його прикрашали легкі фіранки ніжного сріблястого кольору замість важких темно-золотих, що висіли раніше.
На підвіконні красувалися яскраві горщики з квітами і невелика лійка, прикрашена хитромудрими візерунками.
Поруч був поставлений столик з довгим тонким скатертиною та накрохмаленими серветками, в центрі якого стояла ваза з букетом із польових квітів. До столика додавались два м'які стільці з вигнутими ніжками.
На стіні між світильниками висіли чотири пейзажі, що зображують пори року.
Але окремою темою стали зміни в спальні, від яких я спочатку втратила мову. Ліжко на різьблених ніжках зі світло-персиковим балдахіном посередині кімнати. Стіни обтягнуті тканиною теплого пісочного кольору. Прозорі тюль і важкі червоно-коричневі штори на вікні. Декілька поличок і маленький світильник на стіні біля ліжка. Шафа з червоного дуба з вирізаними візерунками на дверцятах, та
Сторінка 21 з 21
особлива гордість – трельяж, виконаний у білій гамі із золотим обрамленням. У першу секунду, прийшовши до тями, я вирішила, що лорд Райан перемістив мене в кімнату до однієї з викладачок Академії Сяйвальних. Однак мій нерозпакований багаж красномовно свідчив про те, що кімната належить мені.
Прочитайте цю книгу повністю, купивши повну легальну версію на ЛітРес.
Кінець ознайомлювального фрагмента.
Текст надано ТОВ «ЛітРес».
Прочитайте цю книгу повністю, купивши повну легальну версію на Літрес.
Безпечно сплатити книгу можна банківською карткою Visa, MasterCard, Maestro, з рахунку мобільного телефону, з платіжного терміналу, в салоні МТС або Зв'язковий, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Гроші, QIWI Гаманець, бонусними картками або іншим зручним для Вас способом.
Тут представлено ознайомлювальний фрагмент книги.
Для безкоштовного читання відкрито лише частину тексту (обмеження правовласника). Якщо книга вам сподобалася, можна отримати повний текст на сайті нашого партнера.