Артур Конан Дойль «Вампір у Суссексі (Шерлок Холмс).

Артур Конан Дойл

Вампір у Суссексі

Холмс уважно прочитав невелику, кілька рядків записку, доставлену вечірньою поштою, і з коротким, сухим смішком, що означав у нього веселий сміх, перекинув її мені.

Право, важко собі уявити більш безглузду мішанину із сучасності та середньовіччя, тверезої прози та дикої фантазії. Що ви скажете на це, Вотсоне?

У записці стояло:

Щодо вампірів.

Наш клієнт містер Роберт Фергюсон, компаньйон торгового дому "Фергюсон і Мюірхед, постачальники чаю" на Мінсінг-лейн, запросив нас щодо вампірів. Оскільки наша фірма займається виключно оцінкою та оподаткуванням машинного обладнання, це питання навряд чи відноситься до нашої компетенції, і ми рекомендували містеру Фергюсону звернутися і Вам. У нас свіжо у пам'яті Ваше успішне розслідування справи Матільди Брігс.

З повагою, сер, Моррісон, Моррісон і Додд».

- Матільда Брігс, друже мій Вотсон, аж ніяк не ім'я молоденької дівчини, - промовив Холмс задумливо.

Так називався корабель. В історії з ним чималу роль зіграв гігантський щур, який живе на Суматрі. Але ще не настав час повідати світові ті події… То що нам відомо про вампірів? Чи до нашої компетенції це не стосується? Звичайно, все краще нудьги та неробства, але, право, нас, здається, запрошують у казку Грімма. Протягніть руку, Вотсоне, подивимося, що ми знайдемо під літерою «В».

Відкинувшись назад, я дістав із полиці за спиною товстий довідник. Якось приладнавши його на коліні, Холмс любовно, смакуючи кожне слово, переглядав власні записи своїх подвигів і відомостей, накопичених ним за довге життя.

- "Глорія Скотт"... - читав він. - Погана була історія з цим кораблем. Мені пригадується, що ви, Вотсоне, зафіксували її на папері, хоча результат ваших праць не дав мені підстави привітати вас з успіхом… «Гіла, або отруйна ящірка»… Напрочуд цікава справа. "Гадюки"... "Вікторія, циркова прима"... "Віктор Лінч, підробник підписів"... "Вігор, Хаммерсмітське диво"... "Вандербільт і ведмежатник"... Ага! Саме те, що нам потрібно. Спасибі старому – не підвів. Іншого такого довідника не знайдеш. Слухайте, Вотсон: «Вампіри в Угорщині». А ось ще: "Вампіри в Трансільванії".

З виразом найжвавішого інтересу він гортав сторінку за сторінкою, читаючи з великою увагою, але незабаром відкинув книгу і сказав розчаровано:

Дурниця, Вотсон, суща нісенітниця. Яка нам справа до мерців, що розгулюють по землі, яких можна загнати назад у могилу, тільки вбивши їм кіл у серце? Абсолютна нісенітниця.

Але, дозвольте, вампір не обов'язково мрець, - запротестував я. – Такими справами займаються й живі люди. Я, наприклад, читав про людей похилого віку, які смоктали кров немовлят, сподіваючись повернути собі молодість.

Цілком правильно. Тут ці казки також згадуються. Але чи можна ставитись до подібних речей серйозно? Наше агентство приватного розшуку обома ногами стоїть на землі і стоятиме так і надалі. Реальна дійсність – досить широке поле для нашої діяльності, із привидами до нас нехай не адресуються. Вважаю, що містера Роберта Фергюсона не слід сприймати всерйоз. Не виключено, що ось цей лист писаний ним самим, можливо, він проллє світло на обставини, що стали причиною його занепокоєння.

Холмс узяв конверт, що прийшов з тією ж поштою і пролежав на столі непоміченим, поки читало перший лист. Він взявся за друге послання з веселою, іронічною усмішкою, але поступово вона поступилася місцем виразу глибокого інтересу і зосередженості. Дочитавши до кінця, він кілька днів сидів мовчки, занурений у свої думки; списаний листок вільно повис у нього в пальцях. Нарешті, здригнувшись, Холмс відразу прийшов до тями.

Чізмен, Лемберлі. Де знаходиться Лемберлі?

У Суссексі, на південь від Хоршему.

Не так вже й далеко, га? Ну, а що таке Чізмен?

Я знаю Лемберлі – провінційний куточок. Суцільно старі, багатовікової давності будинки, що носять імена перших господарів

Чизмен, Одлі, Харві, Каррітон - самі люди давно забуті, але їх імена живуть у побудованих ними будинках.

— Так, — відповів Холмс сухо. Однією з чудернаць цієї гордої, незалежної натури була здатність з надзвичайною швидкістю відбивати у своєму мозку всяку нову зведення, але рідко визнавати заслугу того, хто його цим зведенням збагатив. - До кінця розслідування ми, ймовірно, дізнаємося дуже багато про це Чизмен у Лемберлі. Лист, як я й гадав, від Роберта Фергюсона. До речі, він запевняє, що знайомий з вами.

Зі мною?

Прочитайте самі.

Він простяг мені листа через стіл. Адреса відправника гласила: "Чізмен, Лемберлі".

«Шановний містере Холмсе!

Мені порадили звернутися до Вас, але справа моя настільки делікатної властивості, що мені важко викласти його на папері. Я виступаю від імені свого друга. Років п'ять тому він одружився з молодою дівчиною, уродженкою Перу, донькою перуанського комерсанта, з яким познайомився під час переговорів щодо імпорту нітратів. Молода перуанка дуже гарна собою, але її іноземне походження і чужа релігія призвели до розходження інтересів і почуттів між чоловіком і дружиною, і любов мого друга до дружини почала трохи остигати. Він навіть готовий був вважати їхню спілку помилкою. Він бачив, що деякі риси її характеру назавжди залишаться йому незбагненними. Все це було особливо болісно тому, що ця жінка, мабуть, надзвичайно любляча і віддана йому дружина.

Переходжу до подій, які сподіваюся накласти точніше під час зустрічі. Мета цього листа лише дати загальне про них уявлення та з'ясувати, чи згодні Ви зайнятися цією справою. Останнім часом дружина мого друга поводилася дуже дивно, вчинки її йшли зовсім врозріз з її зазвичай м'якою і лагідною вдачею. Друг мій одружений вдруге, і від першого шлюбу у нього є п'ятнадцятирічний син - чарівний хлопчик, з ніжним серцем, незважаючи на те, що нещасний випадок ще в дитинстві зробив його калікою. Теперішня дружина мого друга двічі і без жодного приводу накидалася на бідну дитину з побоями. Одного разу вдарила його палицею по руці з такою силою, що від удару залишився великий рубець.

Але все це не настільки суттєво в порівнянні з її ставленням до власної дитини, чарівного хлопчика, якому не виповнилося й року. Якось годувальниця на кілька хвилин залишила його в дитячій одній. Гучний, відчайдушний крик немовляти змусив її бігцем повернутись назад. І тут вона побачила, що молода мати, пригорнувшись до шийки сина, вп'ялася в неї зубами: на шиї виднілася ранка, з неї текла цівка крові. Годувальниця прийшла в невимовний жах і хотіла відразу покликати господаря, але жінка благала її нікому нічого не говорити і навіть заплатила п'ять фунтів за її мовчання. Жодних пояснень потім не було, і справу так і залишили.

Але цей випадок справив страшне враження на годувальницю. Вона стала пильно спостерігати за господинею і не зводила очей зі свого вихованця, до якого відчувала щиру прихильність. При цьому їй здавалося, що й господиня, у свою чергу, безперервно за нею стежить - варто годувала відійти від дитини, як мати негайно до неї кидалася. День і ніч годувальниця стерегла дитину, день і ніч його мати сиділа в засідці, як вовк, що чатує на ягня. Звичайно, мої слова здаються Вам абсолютно неймовірними, але, прошу Вас, поставтеся до них серйозно, можливо, від того залежать і життя дитини і розум її батька.

Нарешті настав той жахливий день, коли неможливо було що-небудь приховувати від господаря. Нерви годувальниці здали, вона відчувала, що не в змозі витримати напругу, і в усьому йому зізналася. Батьку дитини її розповідь здалася такою ж маячною, якою вона, мабуть, здається і Вам. Мій друг ніколи не сумнівався, що дружина щиро і ніжно його любить і що, якщо не рахувати цих двох нападів на пасинка, вона така сама ніжна, любляча мати. Хіба могла вона завдати рани своєму власному коханому дитині? Мій друг заявив годувальниці, що все це їй привиділося, що її підозри - плід хворої уяви і що він не зазнає таких злісних наклепів на свою дружину. Під час їхньої розмови пролунав пронизливий дитячий крик. Годівниця разом із господарем кинулася до дитячої. Уявіть собі почуття чоловіка та батька, коли він побачив, що дружина, відсахнувшись від ліжечка, піднімається з колін, а на шиї дитини та на простирадлі – кров. З криком жаху він повернув обличчя дружини до світла - її губи були закривавлені. Сумнівів не залишалося: вона пила кров немовляти.

Такий стан справ. Зараз нещасна сидить, замкнувшись у своїй кімнаті. Пояснень між подружжям не відбулося. Чоловік мало не втратив свідомість. Він, як і я, погано обізнаний про вампірів, власне, крім самого слова, нам нічого не відомо. Ми вважали, що це лише безглузді, дикі забобони, що не мають місця в нашій країні. І раптом у самому серці Англії, в Суссексі… Усі ці події ми могли б обговорити завтра вранці. Чи згодні Ви прийняти мене? Чи згодні використати свої надзвичайні здібності на допомогу людині, на яку впала така біда? Якщо згодні, то, прошу Вас, надішліть телеграму на ім'я Фергюсона (Чізмен, Лемберлі), і до десятої години я буду у Вас.

Поточна сторінка: 1 (всього у книги 2 сторінок)

Артур Конан Дойл
Вампір у Суссексі

– Право, важко собі уявити більш безглузду мішанину із сучасності та середньовіччя, тверезої прози та дикої фантазії. Що ви скажете на це, Вотсоне?

У записці стояло:

Олд-Джурі, 46

Щодо вампірів.

Наш клієнт містер Роберт Фергюсон, компаньйон торгового дому "Фергюсон і Мюірхед, постачальники чаю" на Мінсінг-лейн, запросив нас щодо вампірів. Оскільки наша фірма займається виключно оцінкою та оподаткуванням машинного обладнання, це питання навряд чи відноситься до нашої компетенції, і ми рекомендували містеру Фергюсону звернутися до Вас. У нас свіжо у пам'яті Ваше успішне розслідування справи Матільди Брігс.

З повагою, сер,

Моррісон, Моррісон і Додд.

— Матільда Брігс, друже мій Вотсоне, аж ніяк не ім'я молоденької дівчини, — промовив Холмс задумливо. Так називався корабель. В історії з ним чималу роль зіграв гігантський щур, який живе на Суматрі. Але ще не настав час повідати світові ті події… То що нам відомо про вампірів? Чи до нашої компетенції це не стосується? Звичайно, все краще нудьги та неробства, але, право, нас, здається, запрошують у казку Грімма. Протягніть руку, Вотсоне, подивимося, що ми знайдемо під літерою «В».

– “Глорія Скотт”… – читав він. - Погана була історія з цим кораблем. Мені пригадується, що ви, Вотсоне, зафіксували її на папері, хоча результат ваших праць не дав мені підстави привітати вас з успіхом… «Гіла, або отруйна ящірка»… Напрочуд цікава справа. "Гадюки"... "Вікторія, циркова прима"... "Віктор Лінч, підробник підписів"... "Вігор, Хаммерсмітське диво"... "Вандербільт і ведмежатник"... Ага! Саме те, що нам потрібно. Спасибі старому – не підвів. Іншого такого довідника не знайдеш. Слухайте, Вотсон: «Вампіри в Угорщині». А ось ще: "Вампіри в Трансільванії".

- Нісенітниця, Вотсоне, справжня нісенітниця. Яка нам справа до мерців, що розгулюють по землі, яких можна загнати назад у могилу, тільки вбивши їм кіл у серце? Абсолютна нісенітниця.

- Але, дозвольте, вампір не обов'язково мрець, - запротестував я. – Такими справами опікуються і живі люди. Я, наприклад, читав про людей похилого віку, які смоктали кров немовлят, сподіваючись повернути собі молодість.

- Цілком правильно. Тут ці казки також згадуються. Але чи можна ставитись до подібних речей серйозно? Наше агентство приватного розшуку обома ногами стоїть на землі і стоятиме так і надалі. Реальна дійсність – досить широке поле для нашої діяльності, з привидами до нас нехай не адресуються. Вважаю, що містера Роберта Фергюсона не слід сприймати всерйоз. Не виключено, що ось цей лист писаний ним самим, можливо, він проллє світло на обставини, що стали причиною його занепокоєння.

- Чізмен, Лемберлі. Де знаходиться Лемберлі?

– У Суссексі, на південь від Хоршему.

- Не так уже далеко, га? Ну, а що таке Чізмен?

– Я знаю Лемберлі – провінційний куточок. Суцільно старі, багатовікової давності будинки, що носять імена перших господарів - Чизмен, Одлі, Харві, Каррітон, - самі люди давно забуті, але їх імена живуть у побудованих ними будинках.

- Так, - відповів Холмс сухо. Однією з чудернаць цієї гордої, незалежної натури була здатність з надзвичайною швидкістю відбивати у своєму мозку всяку нову зведення, але рідко визнавати заслугу того, хто його цим зведенням збагатив. - До кінця розслідування ми, ймовірно, дізнаємося дуже багато про це Чизмен у Лемберлі. Лист, як я й гадав, від Роберта Фергюсона. До речі, він запевняє, що знайомий з вами.

- Зі мною?

- Прочитайте самі.

Він простяг мені листа через стіл. Адреса відправника гласила: "Чізмен, Лемберлі".

Шановний містере Холмсе!

Мені порадили звернутися до Вас, але справа моя настільки делікатної властивості, що мені важко викласти його на папері. Я виступаю від імені свого друга. Років п'ять тому він одружився з молодою дівчиною, уродженкою Перу, донькою перуанського комерсанта, з яким познайомився під час переговорів щодо імпорту нітратів. Молода перуанка дуже гарна собою, але її іноземне походження і чужа релігія призвели до розходження інтересів і почуттів між чоловіком і дружиною, і любов мого друга до дружини почала трохи остигати. Він навіть готовий був вважати їхню спілку помилкою. Він бачив, що деякі риси її характеру назавжди залишаться йому незбагненними. Все це було особливо болісно тому, що ця жінка, мабуть, надзвичайно любляча і віддана йому дружина.

Переходжу до подій, які сподіваюся накласти точніше під час зустрічі. Мета цього листа лише дати загальне про них уявлення та з'ясувати, чи згодні Ви зайнятися цією справою. Останнім часом дружина мого друга поводилася дуже дивно, вчинки її йшли зовсім врозріз з її зазвичай м'якою і лагідною вдачею. Друг мій одружений вдруге, і від першого шлюбу у нього є п'ятнадцятирічний син – чарівний хлопчик, з ніжним серцем, що любить, незважаючи на те, що нещасний випадок ще в дитинстві зробив його калікою. Теперішня дружина мого друга двічі і без жодного приводу накидалася на бідну дитину з побоями. Одного разу вдарила його палицею по руці з такою силою, що від удару залишився великий рубець.

Але все це не настільки суттєво в порівнянні з її ставленням до власної дитини, чарівного хлопчика, якому не виповнилося й року. Якось годувальниця на кілька хвилин залишила його в дитячій одній. Гучний, відчайдушний крик немовляти змусив її бігцем повернутись назад. І тут вона побачила, що молода мати, пригорнувшись до шийки сина, вп'ялася в неї зубами: на шиї виднілася ранка, з неї текла цівка крові. Годувальниця прийшла в невимовний жах і хотіла відразу покликати господаря, але жінка благала її нікому нічого не говорити і навіть заплатила п'ять фунтів за її мовчання. Жодних пояснень потім не було, і справу так і залишили.

Але цей випадок справив страшне враження на годувальницю. Вона стала пильно спостерігати за господинею і не зводила очей зі свого вихованця, до якого відчувала щиру прихильність. При цьому їй здавалося, що й господиня, у свою чергу, безперервно за нею стежить - варто годувала відійти від дитини, як мати негайно до неї кидалася. День і ніч годувальниця стерегла дитину, день і ніч його мати сиділа в засідці, як вовк, що чатує на ягня. Звичайно, мої слова здаються Вам абсолютно неймовірними, але, прошу Вас, поставтеся до них серйозно, можливо, від того залежать і життя дитини та розум її батька.

Нарешті настав той жахливий день, коли неможливо було що-небудь приховувати від господаря. Нерви годувальниці здали, вона відчувала, що не в змозі витримати напругу, і в усьому йому зізналася. Батьку дитини її розповідь здалася такою ж маячною, якою вона, мабуть, здається і Вам. Мій друг ніколи не сумнівався, що дружина щиро і ніжно його любить і що, якщо не рахувати цих двох нападів на пасинка, вона така сама ніжна, любляча мати. Хіба могла вона завдати рани своєму власному коханому дитині? Мій друг заявив годувальниці, що все це їй привиділося, що її підозри - плід хворої уяви і що він не зазнає таких злісних клепи на свою дружину. Під час їхньої розмови пролунав пронизливий дитячий крик. Годівниця разом із господарем кинулася до дитячої. Уявіть собі почуття чоловіка та батька, коли він побачив, що дружина, відсахнувшись від ліжечка, піднімається з колін, а на шиї дитини та на простирадла – кров. З криком жаху він повернув обличчя дружини до світла - її губи були закривавлені. Сумнівів не залишалося: вона пила кров немовляти.

Такий стан справ. Зараз нещасна сидить, замкнувшись у своїй кімнаті. Пояснень між подружжям не відбулося. Чоловік мало не втратив свідомість. Він, як і я, погано обізнаний про вампірів, власне, крім самого слова, нам нічого не відомо. Ми вважали, що це лише безглузді, дикі забобони, що не мають місця в нашій країні. І раптом у самому серці Англії, в Суссексі… Усі ці події ми могли б обговорити завтра вранці. Чи згодні Ви прийняти мене? Чи згодні використати свої надзвичайні здібності на допомогу людині, на яку впала така біда? Якщо згодні, то, прошу Вас, надішліть телеграму на ім'я Фергюсона (Чізмен, Лемберлі), і до десятої години я буду у Вас.

З повагою Роберт Фергюсон.

PS Якщо не помиляюся, Ваш друг Вотсон і я одного разу зустрілися в матчі регбі: він грав у команді Блекхіта, я – у команді Річмонда. Це єдина рекомендація, яку я маю».

- Чудово пам'ятаю, - сказав я, відкладаючи листа убік. - Бурхала Боб Фергюсон, найкращий тричетвертний, яким могла похвалитися команда Річмонда. Славний, добродушний хлопець. Як це схоже на нього - так близько приймати до серця неприємності друга.

Холмс глянув на мене пильно і похитав головою.

- Ніколи не знаєш, чого від вас чекати, Вотсоне, - сказав він. - У вас поклади ще не досліджених можливостей. Будьте ласкаві, запишіть текст телеграми: «Охоче беремося розслідування вашої справи».

– «Вашої» справи?

– Нехай не уявляє, що наша агенція – притулок недоумкуватих. Зрозуміло, йдеться про нього самого. Надішліть йому телеграму, і до завтра залишимо всі ці справи в спокої.

Наступного ранку, рівно о десятій годині, Фергюсон увійшов до нас у кімнату. Я пам'ятав його високим, підсмаженим, руки і ноги як на шарнірах, і вражаюче спритність, яка не раз допомагала йому обставляти колег із команди противника. Так, сумно зустріти жалюгідну подобу того, хто колись був чудовим спортсменом, якого ти знав у розквіті сил. Могутнє, міцно збите тіло ніби усохло, лляне волосся порідшало, плечі стулилися. Боюся, я своїм виглядом викликав у ньому ті самі почуття.

- Радий вас бачити, Вотсоне, - сказав він. Голос у нього залишився колишнім – густим і добродушним. - Ви не зовсім схожі на того молодця, якого я перекинув за канат прямо в публіку в «Старому Олені Парку» 1
Спортивний клуб у Річмонді, біля Лондона.

Думаю, і я добряче змінився. Але мене постарили останні кілька днів. З телеграми я зрозумів, містере Холмсе, що мені нема чого прикидатися, ніби я виступаю від імені іншої особи.

- Завжди краще діяти навпростець, - зауважив Холмс.

- Згоден. Але зрозумійте, як це – говорити такі речі про свою дружину, про жінку, якій борг твій велить надавати допомогу та заступництво! Що мені робити? Невже вирушити до поліції і все їм викласти? Адже і діти потребують захисту! Що ж це з нею, містере Холмсе? Безумство? Чи це у неї в крові? Чи стикалися ви з подібними випадками? Заради всього святого, подайте пораду. Я просто втратив голову.

- Цілком вас розумію, містере Фергюсон. А тепер сядьте, візьміть себе до рук і ясно відповідайте на запитання. Можу вас запевнити, що я далекий від того, щоб губити голову, і дуже сподіваюся, що ми знайдемо спосіб вирішити ваші труднощі. Насамперед скажіть, яких заходів ви вжили? Ваша дружина ще має доступ до дітей?

– Між нами сталася жахлива сцена. Зрозумійте, дружина моя людина добра, сердечна - на світі не знайдеш більш люблячої, відданої дружини. Для неї було тяжким ударом, коли я розкрив її страшну, неймовірну таємницю. Вона навіть нічого не забажала сказати. Ні слова не відповіла мені на мої закиди - тільки дивиться, і в очах дикий розпач. Потім кинулась до себе в кімнату і замкнулася. І з того часу відмовляється мене бачити. Вона має покоївку на ім'я Долорес, служила в неї ще до нашого шлюбу, скоріше подруга, ніж служниця. Вона й носить дружині їжу.

- Отже, дитині не загрожує небезпека?

- Місіс Мейсон, годувальниця, заприсяглася, що не залишить його без нагляду ні вдень, ні вночі. Я їй цілком довіряю. Я більше турбуюсь за Джека, я вам писав, що на нього двічі було скоєно справжній напад.

– Однак жодних каліцтв не завдано?

– Ні. Але вдарила вона його дуже. Вчинок подвійно жорстокий, адже хлопчик – жалюгідний, нещасний каліка. - Загострені риси обличчя Фергюсона ніби стали м'якшими, тільки-но він заговорив про старшого сина. - Здавалося б, нещастя цієї дитини має пом'якшити серце будь-якого: Джек у дитинстві впав і пошкодив собі хребет. Але серце у хлопця просто золоте.

Холмс узяв листа Фергюсона і почав його перечитувати.

– Окрім тих, кого ви назвали, хто ще живе з вами у домі?

– Дві служниці, вони у нас нещодавно. У будинку ще ночує конюх Майкл. Інші - це дружина, я, старший мій син Джек, потім малюк, покоївка Долорес і годувальниця місіс Мейсон. Більше нікого.

– Наскільки я зрозумів, чи ви мало знали вашу дружину до весілля?

– Ми були знайомі лише кілька тижнів.

- А Долорес давно у неї служить?

– Кілька років.

- Значить, характер вашої дружини краще відомий покоївки, ніж вам?

- Так, мабуть.

Холмс щось записав у свою книжку.

— Гадаю, в Лемберлі я зможу виявитися кориснішим, ніж тут. Справа ця, безумовно, потребує розслідування на місці. Якщо ваша дружина не залишає своєї кімнати, наша присутність у домі не завдасть їй жодного занепокоєння і незручностей. Зрозуміло, ми зупинимося у готелі.

Фергюсон видав полегшення.

— На це я й сподівався, містере Холмсе. З вокзалу Вікторія о другій годині відходить дуже зручний поїзд – якщо це вас влаштовує.

- Цілком. Нині у справах у нас затишшя. Я можу повністю присвятити себе вашій проблемі. Вотсон, звичайно, теж поїде. Але насамперед я хотів би уточнити деякі факти. Отже, нещасна ваша дружина нападала на обох хлопчиків - і на свою власну дитину і на вашого старшого синочка?

– Але по-різному. Вашого сина вона лише побила.

- Так, один раз ціпком, другий раз била прямо руками.

- Вона вам пояснила свою поведінку щодо пасинка?

– Ні. Сказала лише, що ненавидить його. Все повторювала: «Ненавиджу, ненавиджу…»

– Ну, з мачухами це трапляється. Ревнощі заднім числом, якщо можна так висловитися. А як вона за вдачею – ревнива?

– Дуже. Вона жителька півдня, ревнощі в неї така ж люта, як і любов.

- Але хлопчик - адже йому, ви сказали, п'ятнадцять років, і якщо фізично він неповноцінний, тим більше, мабуть, високий його розумовий розвиток, - хіба він не дав вам жодних пояснень?

– Ні. Сказав, що це без жодної причини.

- А які стосунки у них були раніше?

- Вони завжди один одного недолюблювали.

- Ви казали, що хлопчик лагідний, люблячий.

- Так, важко знайти більш відданого сина. Він буквально живе моїм життям, повністю захоплений тим, чим я зайнятий, ловить кожне моє слово.

Холмс знову щось записав до книжки. Деякий час він зосереджено мовчав.

- Мабуть, ви були дуже близькі з сином до вашого другого одруження - постійно разом, все ділили?

– Ми майже не розлучалися.

- Дитина з такою чутливою душею, звісно, свято зберігає пам'ять матері?

- Так, він її не забув.

- Мабуть, дуже цікавий, цікавий хлопчик. Ще одне питання щодо побоїв. Напад на немовля і на старшого хлопчика стався в той самий день?

- Вперше так. Її ніби охопило безумство, і вона обернула свою лють на обох. Вдруге постраждав лише Джек, з боку місіс Мейсон жодних скарг щодо малюка не надходило.

– Це дещо ускладнює справу.

- Не зовсім вас розумію, містере Холмсе.

- Можливо. Чи бачите, зазвичай складаєш собі тимчасову гіпотезу і вичікуєш, поки повне знання стану речей не розіб'є її вщент. Погана звичка, містере Фергюсон, що й казати, але слабкості притаманні людині. Боюсь, ваш старий приятель Вотсон навів вам перебільшене уявлення про мої наукові методи. Поки що я можу вам тільки сказати, що ваша проблема не здається мені нерозв'язною і що о другій годині ми будемо на вокзалі Вікторія.

Був тьмяний, туманний листопадовий вечір, коли, залишивши наші валізи в готелі «Шахова Дошка» в Лемберлі, ми пробиралися через суссекський глинозем довгою, звивистою дорогою, що привела нас врешті-решт до старовинної ферми, володіння Фергюсона, широкому, розповсюдженому. сторони будинку, з дуже стародавньою середньою частиною і новенькими бічними прибудовами. На гострому даху, складеному з хоршемського горбиля і вкритому плямами лишайника, піднімалися старі, тюдорівські труби. Щаблі ганку покривилися, на старовинних плитках, якими воно було вимощене, красувалося зображення людини та сиру – «герб» першого будівельника будинку 2
Чизмен (cheeseman) - сировар.

Усередині під стелями тяглися важкі дубові балки, підлога в багатьох місцях осел, утворюючи глибокі криві западини. Всю цю стару руїну пронизували запахи вогкості та гнили.

Фергюсон провів нас у велику простору кімнату, що містилася в центрі будинку. Тут у величезному старомодному каміні із залізними ґратами, на яких стояла дата «1670», палахкотіли товсті поліна.

Озирнувшись, я побачив, що в кімнаті панує суміш різних епох та місць. Стіни, до половини обшиті дубовою панеллю, належали, мабуть, до часів фермера-йомена, який збудував цей будинок у сімнадцятому столітті. Але по верхньому краю панелі висіло зібрання зі смаком підібраних сучасних акварелей, а вище, там, де жовта штукатурка витіснила дуб, розташувалася чудова колекція американського начиння та зброї – її, безсумнівно, привезла з собою перуанка, що сиділа зараз нагорі. . Холмс швидко підвівся і з цікавістю, властивою його надзвичайно гострому розуму, уважно розглянув усю колекцію. Коли він знову повернувся до нас, обличчя було серйозне.

– Еге, а це що таке? - Вигукнув він раптом.

У кутку в кошику лежав спанієль. Тепер собака ледве підвівся і повільно підійшов до господаря. Задні її ноги рухалися судорожно, хвіст волочився по підлозі. Вона лизнула господареві руку.

- У чому річ, містере Холмсе?

- Що з собакою?

– Ветеринар нічого не міг збагнути. Щось схоже на параліч. Передбачає менінгіт. Але пес одужує, скоро буде зовсім здоровий, правда, Карло?

Опущений хвіст спанієля здригнувся на знак згоди. Сумні собачі очі дивилися то на господаря, то на нас. Карло розумів, що йдеться про нього.

– Це сталося раптово?

– Однієї ночі.

– І давно?

– Місяця чотири тому.

- Надзвичайно цікаво. Наштовхує на певні висновки.

— Що ви тут побачили, містере Холмсе?

– Підтвердження моїх здогадів.

— Боже ради, містере Холмсе, скажіть, що у вас на думці? Для вас наші справи, можливо, лише цікава головоломка, але для мене це питання життя і смерті. Дружина в ролі вбивці, дитина в небезпеці… Не грайте зі мною в хованки, містере Холмсе. Для мене це надто важливо.

Високий регбіст тремтів усім тілом. Холмс м'яко поклав йому руку на плече.

— Боюся, містере Фергюсоне, за будь-якого результату вас чекають нові страждання, — сказав він. – Я намагатимусь щадити вас, наскільки то в моїх силах. Поки що більше нічого не можу додати. Але сподіваюся, перш ніж покинути цей будинок, повідомити щось певне.

- Дай боже! Вибачте мене, джентльмени, я піднімуся нагору, дізнаюся, чи немає жодних змін.

Він був кілька хвилин, і за цей тягар Холмс відновив своє вивчення колекції на стіні. Коли наш господар повернувся, за виразом його обличчя було ясно видно, що все лишилося в колишньому становищі. Він привів із собою високу, тоненьку, смагляву дівчину.

- Чай готовий, Долорес, - сказав Фергюсон. - Ходи, щоб твоя господиня отримала все, що забажає.

- Хазяйка хвора, сильно хвора! - вигукнула дівчина, обурено блискаючи очима на свого пана. – Їжа не їсть, дуже хвора. Треба лікар. Долорес боїться бути одна з господиня, без лікаря.

Фергюсон глянув на мене запитливо.

– Дуже радий бути корисним.

- Дізнайся, чи побажає твоя господиня прийняти доктора Вотсона.

– Долорес поведе лікар. Чи не питає можна. Хазяйка треба лікар.

– У такому разі я ладен йти негайно.

Я пішов за тремтячою від хвилювання дівчиною сходами і далі, в кінець старого коридору. Там були масивні, оковані залізом двері. Мені спало на думку, що якби Фергюсон надумав силою проникнути до дружини, це було б йому не так легко. Долорес вийняла з кишені ключ, і важкі дубові стулки рипнули на старих петлях. Я ввійшов у кімнату, дівчина швидко пішла за мною і відразу повернула ключ у замковій свердловині.

На ліжку лежала жінка, безперечно, у сильній спеці. Вона була в забутті, але з моєю появою підвела на мене свої прекрасні очі і дивилася, не відриваючись, зі страхом. Побачивши, що це сторонній, вона ніби заспокоїлася і зітхнувши, знову опустила голову на подушку. Я підійшов ближче, сказав кілька заспокійливих слів; вона лежала не рухаючись, поки я перевіряв пульс і температуру. Пульс виявився частим, температура високою, однак у мене склалося враження, що стан жінки викликаний не хворобою, а нервовим потрясінням.

– Хазяйка лежить так один день, два дні. Долорес боїться, господиня помре, – сказала дівчина.

Жінка повернула до мене гарне палаюче обличчя.

– Де мій чоловік?

- Він унизу і хотів би вас бачити.

– Не хочу його бачити, не хочу… – Тут вона ніби почала марити: – Диявол! Диявол!.. О, що мені робити з цим вилюдком пекла!

– Чим я можу допомогти вам?

– Нічим. Ніхто не може допомогти мені. Все скінчено. Все загинуло… І я не можу нічого зробити, все, все загинуло!

Вона явно перебувала в якійсь незрозумілій помилці; я ніяк не міг собі уявити мілягу Боба Фергюсона в ролі диявола та виродку пекла.

— Пані, ваш чоловік палко вас любить, — сказав я. - Він глибоко сумує про те, що сталося.

Вона знову звернула на мене свої чудові очі.

- Так, він любить мене. А я, хіба його не люблю? Хіба я не люблю його так сильно, що готова пожертвувати собою, аби не розбити йому серця?.. Ось як я його люблю… І він міг подумати про мене таке… міг так говорити зі мною…

- Він сповнений горя, але він не розуміє.

- Так, він не в змозі зрозуміти. Але він має вірити!

- Може, ви все-таки побачитеся з ним?

- Ні, ні! Я не можу забути тих жорстоких слів, того погляду… Я не бажаю його бачити. Ідіть. Ви нічим не можете мені допомогти. Скажіть йому лише одне: я хочу, щоб мені принесли дитину. Він мій, маю на нього права. Тільки це передайте чоловікові.

Вона повернулася обличчям до стіни і більше не промовила жодного слова.

Я спустився вниз. Фергюсон і Холмс сиділи біля вогню. Фергюсон похмуро вислухав мою розповідь про візит до хворої.

- Ну, хіба я можу довірити їй дитину? - Сказав він. - Хіба можна поручитися, що її раптом не охопить знову те жахливе, нестримне бажання... Хіба можу я забути, як вона тоді піднялася з колін і навколо її губ кров?

Він здригнувся, згадуючи страшну сцену.

- Дитина з місіс Мейсон, там вона в безпеці, там вона і залишиться.

Елегантна покоївка, найсучасніше явище, яке ми спостерігали в цьому будинку, внесла чай. Поки вона клопотала біля столу, двері відчинилися, і в кімнату ввійшов підліток вельми примітної зовнішності - блідолиций, білявий, зі світло-блакитними неспокійними очима, які так і спалахнули від хвилювання і радості, щойно він побачив батька. Хлопчик кинувся до нього, з дівочою ніжністю обвив його шию руками.

- Татусю, дорогий! - Вигукнув він. – Я не знав, що ти вже приїхав! Я вийшов би тебе зустріти. Як я радий, що ти повернувся!

Фергюсон м'яко вивільнився з синових обіймів; він був трохи збентежений.

- Доброго дня, мій друже, - сказав він ласкаво, гладячи лляне волосся хлопчика. - Я приїхав раніше тому, що мої друзі, містер Холмс і містер Вотсон, погодилися поїхати зі мною і провести у нас вечір.

- Містере Холмсе? Сищик?

Хлопчик глянув на нас допитливо і, як мені здалося, не дуже дружелюбно.

- А де другий ваш син, містере Фергюсон? - спитав Холмс. - Чи не можна нам познайомитися з молодшим?

- Попроси місіс Мейсон принести сюди малюка, - звернувся Фергюсон до сина. Той пішов до дверей дивною, шкутильгаючою ходою, і мій погляд хірурга одразу визначив пошкодження хребта. Незабаром хлопчик повернувся, за ним слідом йшла висока, сухопара жінка, несучи на руках чарівне немовля, чорнооке, золотоволосе – чудове схрещення рас, саксонської та латинської. Фергюсон, мабуть, любив і цього синочка, він узяв його на руки і ніжно приголубив.

- Тільки уявити собі, що в когось може вистачити злості образити таку істоту, - пробурмотів він, дивлячись на невеликий, яскраво-червоний горбок на шиї цього амура.

І тут я випадково глянув на мого друга і здивувався напруженому виразу його обличчя – воно ніби скам'яніло, ніби вирізане зі слонової кістки. Погляд Холмса, на мить затримавшись на батькові з немовлям, був прикутий до чогось, що в іншому кінці кімнати. Простеживши за напрямом цього пильного погляду, я побачив тільки, що він звернений на вікно, за яким стояв сумний сад, що поник під дощем. Зовнішня віконниця була наполовину прикрита і майже затуляла собою вигляд, проте очі Холмса невідривно дивилися саме в бік вікна. І тут він усміхнувся і знову глянув на немовля. Він мовчки нахилився над ним і уважно дослідив поглядом червоний горбок на м'якій дитячій шиї. Потім схопив і потрусив пухкий, що махав перед його обличчям, у ямочках кулачок.

– До побачення, юначе. Ви почали своє життя дещо бурхливо. Місіс Мейсон, я хотів би поговорити з вами віч-на-віч.

Вони встали віддалік і кілька хвилин про щось серйозно розмовляли. До мене долетіли лише останні слова: «Сподіваюся, всім вашим тривогам скоро прийде кінець». Годівниця, особа, як видно, не надто привітна і балакуча, пішла, забравши дитину.

- Що таке місіс Мейсон? - спитав Холмс.

- Зовні вона, як бачите, не дуже приваблива, але серце золоте, і так прив'язане до дитини.

- А тобі, Джеку, вона подобається?

І Холмс круто повернувся до нього.

Виразне обличчя підлітка ніби потемніло. Він затряс головою.

- У Джека дуже сильні і симпатії та антипатії, - сказав Фергюсон, обіймаючи сина за плечі. – На щастя, я належу до першої категорії.

Хлопчик щось ніжно заворкував, пригорнувшись головою до батьківських грудей. Фергюсон м'яко його усунув.

- Ну, біжи, Джекі, - сказав він і провів сина люблячим поглядом, поки той не втік за дверима. - Містере Холмсе, - звернувся він до мого друга, - я, здається, змусив вас проїхатися даремно. Справді, що ви можете тут поробити, крім як висловити співчуття? Ви, звичайно, вважаєте всю ситуацію надто складною та делікатною.

– Делікатною? Безперечно, – відповів мій друг, трохи посміхнувшись. – Але не можу сказати, що вражений її складністю. Я вирішив цю проблему методом дедукції. Коли початкові результати дедукції стали пункт за пунктом підтверджуватись цілою низкою фактів, що не пов'язані між собою, тоді суб'єктивне відчуття стало об'єктивною істиною. І тепер можна з упевненістю заявити, що мети досягнуто. Правду кажучи, я вирішив завдання ще до того, як ми покинули Бейкер-стріт, - тут, на місці, залишалося тільки спостерігати і отримувати підтвердження.

Фергюсон провів рукою по похмурому чолі.

— Бога ради, Холмсе, — сказав він хрипко, — якщо ви в чомусь розібралися, не мучите мене. Як справи? Як слід вчинити? Мені байдуже, яким шляхом ви досягли істини, мені важливі результати.

- Звичайно, мені слід дати вам пояснення, і ви його отримаєте. Але дозвольте мені вести справу відповідно до власних моїх методів. Скажіть, Вотсоне, чи може місіс Фергюсон витримати наше відвідування?

- Вона хвора, але в повній свідомості.

– Чудово. Остаточно все з'ясувати ми зможемо лише у її присутності. Піднімемося нагору.

- Але ж вона не хоче мене бачити! – вигукнув Фергюсон.

- Не турбуйтесь, захоче, - сказав Холмс. Він накреслив кілька слів на аркуші паперу. - У всякому разі, у вас, Вотсоне, є офіційне право на візит до хворої. Будьте такі люб'язні, передайте мадам цю записку.

Я знову піднявся сходами і вручив записку Долорес, яка обережно відчинила двері на мій голос. За хвилину я почув за дверима вигуки, водночас радісні та здивовані. Долорес визирнула з-за дверей і повідомила:

– Вона хоче бачити. Вона слухатиме.

На мій знак Фергюсон і Холмс піднялися нагору. Усі троє ми увійшли до спальні. Фергюсон ступив було до дружини, що піднялася в ліжку, але вона витягла руку вперед, ніби відштовхуючи його. Він опустився у крісло. Холмс сів поруч із ним, заздалегідь відваживши уклін жінці, що дивилася на нього широко розплющеними, здивованими очима.

— Долорес, я думаю, ми можемо відпустити… — почав Холмс. - О, пані, звичайно, якщо хочете, вона залишиться, заперечень немає. Ну-с, містере Фергюсон, повинен сказати, що людина я зайнята, а тому волію дарма час не витрачати. Чим швидше хірург робить розріз, тим менший біль. Насамперед хочу вас заспокоїти. Ваша дружина прекрасна, любляча жінка, несправедливо скривджена.

З радісним криком Фергюсон схопився з крісла.

- Доведіть мені це, містере Холмсе, доведіть, і я ваш боржник по труну життя!

- Доведу, але при цьому змушений завдати вам нових страждань.

- Все інше байдуже, аби була виправдана моя дружина. У порівнянні з цим ніщо не має значення.

- У такому разі дозвольте мені викласти вам хід моїх висновків ще там, на Бейкер-стріт. Думка про вампірів я вважав абсурдною. У практиці англійської криміналістики подібних випадків місця не мали. І в той же час, Фергюсоне, ви дійсно бачили, як ваша дружина відсахнулася від ліжечка сина, бачили кров на її губах.

- А вам не спало на думку, що з ранки висмоктують кров не тільки для того, щоб її пити? Вам не згадується якась англійська королева, яка висмоктувала кров із рани для того, щоб витягти з неї отруту?

– У будинку, де господарство ведеться на американський лад, має бути колекція зброї – інстинкт підказав мені це перш, ніж я побачив її на власні очі. Може бути використана, звичайно, і якась інша отрута, але це перше, що спало мені на думку. Коли я помітив порожній сагайдак біля невеличкої мисливської цибулі, я побачив саме те, що очікував побачити. Якщо дитина була поранена однією з його стріл, змочених соком кураре або якимось іншим диявольським зіллям, йому загрожувала неминуча смерть, якщо не висмоктати отруту з ранки.

У записці стояло:

Щодо вампірів.

З повагою, сер, Моррісон, Моррісон і Додд».

- Матільда Брігс, друже мій Вотсон, аж ніяк не ім'я молоденької дівчини, - промовив Холмс задумливо.

Чізмен, Лемберлі. Де знаходиться Лемберлі?

У Суссексі, на південь від Хоршему.

Не так вже й далеко, га? Ну, а що таке Чізмен?

Чизмен, Одлі, Харві, Каррітон - самі люди давно забуті, але їх імена живуть у побудованих ними будинках.

Зі мною?

Прочитайте самі.

Він простяг мені листа через стіл. Адреса відправника гласила: "Чізмен, Лемберлі".

«Шановний містере Холмсе!

Артур Конан Дойль

Вампір із Суссексу

(З пригод Шерлока Холмса.)

Холмс уважно читав листа, отриманого останньою поштою. Потім, з сухою усмішкою, яка в нього заміняла сміх, він простяг мені листа.

Мені здається, це межа помісі середньовіччя та сучасності, реалізму та дикої фантастичності, - сказав він. - Що ви скажете на це, Ватсоне?

Я прочитав таке:

Про вампірів.

46, Олль Джурі,

«Сер. Наш клієнт, містер Фергусон з фірми Фергусон та Мурней, продавці чаю в Мінсін Лені, запросив у нас відомості щодо вампірів. Так як наша фірма спеціально займається лише машинами і нам не доводиться оперувати в цій галузі, ми порадили містеру Фергусону звернутися до вас і викласти вам цю справу. Ми не забули вашого блискучого успіху у справі Матільди Бріггс.

Прийміть запевнення у повній повазі.

Моррісон, Моррісон і Додд».

- Матільда Бріггс це не ім'я молодої дівчини Ватсон, - сказав Холмс. - Це був пароплав... Але зараз не в тому... Що ви знаєте про вампірів? Справді, мені здається, що ми потрапили в казку Грімма! Протягніть руку, Ватсоне, і подивіться, що нам скаже про це «В».

Я взяв папку, про яку він говорив. Холмс поклав її на коліна і почав перегортати записи своїх колишніх справ, перемішані з різними даними.

Віктор Лін, лісничий… Цікава була справа. Вітторія, красуня з цирку… Вандербіль та Еггман. Вігор – диво в Гаммері. А! добрий старий покажчик... Але далі, далі. А, послухайте, Ватсон: вампіризм в Угорщині та ще вампіризм у Трансільванії.

Він швидко перегорнув сторінки, невдовзі розчаровано кинув папку.

Це все нісенітниця, Ватсоне! Форменна нісенітниця! Що нам до блукаючих мерців, яких утримати в їхніх могилах можна лише проткнувши їм серця колом. Це - просто марення.

Але немає необхідності, щоб вампір обов'язково був мерцем - зауважив я. - Жива людина може також мати цю звичку. Я читав, наприклад, про старого, який висмоктував кров у молодих, з метою знову здобути юність.

Ви маєте рацію, Ватсон. Але хіба можна надавати серйозного значення всім цим вигадкам? Боюся, ми не можемо прийняти містера Фергусона всерйоз. Втім, можливо, що цей лист - від нього і що він кине деяке світло на хвилюючу його справу.

Він узявся за другий лист, який досі лежав на столі нероздрукованим. Він почав читати його з посмішкою, яка проте поступово поступалася місцем виразу напруженого інтересу і зосередженості. Закінчивши читання, він поринув у глибоку задумливість. Зусиллям волі він знову повернувся насправді.

Лемберлей… Де це, Ватсоне?

У Суссексі.

Значить недалеко. А Чиземен?

Я знаю цю місцевість, Холмсе! Там багато старих будинків, названих прізвищами їхніх будівельників, які звели їх сотні років тому.

Цілком вірно… Цей лист, як я й думав, від Роберта Фергусона. Він хоче познайомитися з нами.

І він простяг мені листа.

«Дорогий містере Холмсе!

Вас рекомендувала мені моя контора, але моя справа настільки незвичайна і делікатна, що про неї важко навіть передати. Воно стосується мого друга, від імені якого я виступаю. Цей джентльмен кілька років тому одружився на одній дамі з Перу, дочки перуанського купця, з яким він познайомився через імпорт нітратів. Леді була дуже красива, але той факт, що вона є іноземкою і сповідує іншу релігію відчужував подружжя, так що врешті-решт любов чоловіка охолонула і він став вважати свій шлюб помилкою. Він відчував у її характері риси, які не міг ні прийняти, ні пояснити. Це було тим сумніше, що вона була доброю і доброю дружиною.

Ми підходимо до головного пункту, про який я докладніше розповім вам під час побачення. Адже я пишу це тільки для того, щоб дати вам спільну ідею про стан справ і дізнатися, чи цікавить вас цей випадок. Леді стала виявляти деякі дивацтва, що сильно суперечать звичайному її ясному і приємному настрою. Чоловік її був одружений із нею другим шлюбом. Від першої дружини мав сина.

Хлопчику зараз 15 років, це дуже милий і прив'язливий юнак, але, на жаль, скалічений через нещасну випадковість у дитинстві. Двічі дружина мого приятеля накинулася на бідолаху абсолютно без жодної причини. Раз вона вдарила його палицею з такою силою, що на руці його надовго залишився слід.

Але це було дрібницею в порівнянні з її поведінкою по відношенню до її власної дитини - чарівного хлопчика, якому немає ще року. Якось близько місяця тому нянька ненадовго відлучилася від дитини. Гучний крик бебі змусив її швидко повернутись до нього. Увійшовши до кімнати, вона побачила свою пані, мати дитини, яка схилилася над малюком і, мабуть, кусала його шию. На шиї була маленька ранка, звідки в достатку текла кров. Нянька жахнулася і захотіла негайно покликати батька дитини, але леді вмовила її не робити цього і дала їй п'ять фунтів за мовчання. Жодних пояснень дано не було. Цього разу справа затихла.

Вампір у Суссексі

Холмс уважно прочитав невелику, кілька рядків записку, доставлену вечірньою поштою, і з коротким, сухим смішком, що означав у нього веселий сміх, перекинув її мені.
- Право, важко собі уявити більш безглузду мішанину із сучасності та середньовіччя, тверезої прози та дикої фантазії. Що ви скажете на це, Вотсоне?
У записці стояло:
«Олд-Джурі.46 19 листопада
Щодо вампірів.
Сер!
Наш клієнт містер Роберт Фергюсон, компаньйон торгового дому "Фергюсон і Мюірхед, постачальники чаю" на Мінсінг-лейн, запросив нас щодо вампірів. Оскільки наша фірма займається виключно оцінкою та оподаткуванням машинного обладнання, це питання навряд чи відноситься до нашої компетенції, і ми рекомендували містеру Фергюсону звернутися і Вам. У нас свіжо у пам'яті Ваше успішне розслідування справи Матільди Брігс.
З повагою, сер, Моррісон, Моррісон і Додд».
— Матільда Брігс, друже мій Вотсоне, аж ніяк не ім'я молоденької дівчини, — промовив Холмс задумливо.
Так називався корабель. В історії з ним чималу роль зіграв гігантський щур, який живе на Суматрі. Але ще не настав час повідати світові ті події… То що нам відомо про вампірів? Чи до нашої компетенції це не стосується? Звичайно, все краще нудьги та неробства, але, право, нас, здається, запрошують у казку Грімма. Протягніть руку, Вотсоне, подивимося, що ми знайдемо під літерою «В».
Відкинувшись назад, я дістав із полиці за спиною товстий довідник. Якось приладнавши його на коліні, Холмс любовно, смакуючи кожне слово, переглядав власні записи своїх подвигів і відомостей, накопичених ним за довге життя.
- "Глорія Скотт"... - читав він. - Погана була історія з цим кораблем. Мені пригадується, що ви, Вотсоне, зафіксували її на папері, хоча результат ваших праць не дав мені підстави привітати вас з успіхом… «Гіла, або отруйна ящірка»… Напрочуд цікава справа. "Гадюки"... "Вікторія, циркова прима"... "Віктор Лінч, підробник підписів"... "Вігор, Хаммерсмітське диво"... "Вандербільт і ведмежатник"... Ага! Саме те, що нам потрібно. Спасибі старому – не підвів. Іншого такого довідника не знайдеш. Слухайте, Вотсон: «Вампіри в Угорщині». А ось ще: "Вампіри в Трансільванії".
З виразом найжвавішого інтересу він гортав сторінку за сторінкою, читаючи з великою увагою, але незабаром відкинув книгу і сказав розчаровано:
- Нісенітниця, Вотсоне, справжня нісенітниця. Яка нам справа до мерців, що розгулюють по землі, яких можна загнати назад у могилу, тільки вбивши їм кіл у серце? Абсолютна нісенітниця.
- Але, дозвольте, вампір не обов'язково мрець, - запротестував я. – Такими справами займаються й живі люди. Я, наприклад, читав про людей похилого віку, які смоктали кров немовлят, сподіваючись повернути собі молодість.
- Цілком правильно. Тут ці казки також згадуються. Але чи можна ставитись до подібних речей серйозно? Наше агентство приватного розшуку обома ногами стоїть на землі і стоятиме так і надалі. Реальна дійсність – досить широке поле для нашої діяльності, із привидами до нас нехай не адресуються. Вважаю, що містера Роберта Фергюсона не слід сприймати всерйоз. Не виключено, що ось цей лист писаний ним самим, можливо, він проллє світло на обставини, що стали причиною його занепокоєння.
Холмс узяв конверт, що прийшов з тією ж поштою і пролежав на столі непоміченим, поки читало перший лист. Він взявся за друге послання з веселою, іронічною усмішкою, але поступово вона поступилася місцем виразу глибокого інтересу і зосередженості. Дочитавши до кінця, він кілька днів сидів мовчки, занурений у свої думки; списаний листок вільно повис у нього в пальцях. Нарешті, здригнувшись, Холмс відразу прийшов до тями.
- Чізмен, Лемберлі. Де знаходиться Лемберлі?
- У Суссексі, на південь від Хоршема.
- Не так вже й далеко, га? Ну, а що таке Чізмен?
- Я знаю Лемберлі – провінційний куточок. Суцільно старі, багатовікової давності будинки, що носять імена перших господарів
- Чизмен, Одлі, Харві, Каррітон, - самі люди давно забуті, але їхні імена живуть у збудованих ними будинках.
- Так, - відповів Холмс сухо. Однією з чудернаць цієї гордої, незалежної натури була здатність з надзвичайною швидкістю відбивати у своєму мозку всяку нову зведення, але рідко визнавати заслугу того, хто його цим зведенням збагатив. - До кінця розслідування ми, ймовірно, дізнаємося дуже багато про це Чизмен у Лемберлі. Лист, як я й гадав, від Роберта Фергюсона. До речі, він запевняє, що знайомий з вами.
- Зі мною?
- Прочитайте самі.
Він простяг мені листа через стіл. Адреса відправника гласила: "Чізмен, Лемберлі".
Я почав читати:
«Шановний містере Холмсе!
Мені порадили звернутися до Вас, але справа моя настільки делікатної властивості, що мені важко викласти його на папері. Я виступаю від імені свого друга. Років п'ять тому він одружився з молодою дівчиною, уродженкою Перу, донькою перуанського комерсанта, з яким познайомився під час переговорів щодо імпорту нітратів. Молода перуанка дуже гарна собою, але її іноземне походження і чужа релігія призвели до розходження інтересів і почуттів між чоловіком і дружиною, і любов мого друга до дружини почала трохи остигати. Він навіть готовий був вважати їхню спілку помилкою. Він бачив, що деякі риси її характеру назавжди залишаться йому незбагненними. Все це було особливо болісно тому, що ця жінка, мабуть, надзвичайно любляча і віддана йому дружина.
Переходжу до подій, які сподіваюся накласти точніше під час зустрічі. Мета цього листа лише дати загальне про них уявлення та з'ясувати, чи згодні Ви зайнятися цією справою. Останнім часом дружина мого друга поводилася дуже дивно, вчинки її йшли зовсім врозріз з її зазвичай м'якою і лагідною вдачею. Друг мій одружений вдруге, і від першого шлюбу у нього є п'ятнадцятирічний син - чарівний хлопчик, з ніжним серцем, незважаючи на те, що нещасний випадок ще в дитинстві зробив його калікою. Теперішня дружина мого друга двічі і без жодного приводу накидалася на бідну дитину з побоями. Одного разу вдарила його палицею по руці з такою силою, що від удару залишився великий рубець.
Але все це не настільки суттєво в порівнянні з її ставленням до власної дитини, чарівного хлопчика, якому не виповнилося й року. Якось годувальниця на кілька хвилин залишила його в дитячій одній. Гучний, відчайдушний крик немовляти змусив її бігцем повернутись назад. І тут вона побачила, що молода мати, пригорнувшись до шийки сина, вп'ялася в неї зубами: на шиї виднілася ранка, з неї текла цівка крові. Годувальниця прийшла в невимовний жах і хотіла відразу покликати господаря, але жінка благала її нікому нічого не говорити і навіть заплатила п'ять фунтів за її мовчання. Жодних пояснень потім не було, і справу так і залишили.