Wczesnym rankiem w niedzielę 24 czerwca zmarł prawdopodobnie najsłynniejszy żółw na świecie, żółw z Galapagos o imieniu Lonesome George. Wraz z Georgem z planety zniknął cały podgatunek gigantycznych gadów, który niegdyś zamieszkiwał masowo Wyspy Galapagos, ale został wytępiony przez ludzi w ciągu zaledwie stu lat.
Tło
Pierwsza z wielu wysp archipelagu Galapagos powstała około 5-10 milionów lat temu. Jej „rodzicem” był wulkan: materiałem tworzącym wyspę jest zastygła lawa. Po pierwszej wyspie powstała druga, trzecia i tak dalej - obecnie grupa obejmuje 16 dużych wysp i wiele małych formacji. Archipelag położony jest w rejonie Ryftu Galapagos – poprzecznego uskoku w skorupie ziemskiej, który objawia się ciągłymi wyrzutami lawy. Ta aktywna wulkanicznie strefa nazywana jest płaskowyżem Nazca i powoli przesuwa się na południowy wschód z prędkością około siedmiu centymetrów rocznie. W związku z tym starsze wyspy z czasem oddalają się, ustępując miejsca młodszym.
Oddalając się od miejsca ich powstania, wyspy powoli porastają roślinność, choć raczej rzadką w porównaniu z regionami kontynentalnymi położonymi na tej samej szerokości geograficznej – czyli prawie na równiku. Ale względne ubóstwo świata roślin jest więcej niż kompensowane przez jego wyjątkowość. Na wyspach praktycznie nie ma źródeł słodkiej wody, a klimat jest tam bardzo chłodny, więc rośliny, które odważyły się zdobyć przyczółek na Galapagos, musiały wykształcić sporo przystosowań do trudnych warunków.
Zwierzęta wyspiarskie również zauważalnie różnią się od swoich krewnych na „kontynencie” - zdecydowana większość gatunków żyjących na Galapagos ma charakter endemiczny, czyli unikalny dla tego miejsca. Pozostając na wyspach, czworonogi i ptaki otrzymały ponury krajobraz, surowy klimat i często bardzo skromny wybór pożywienia, ale uratowały się przed niezliczonymi drapieżnikami kontynentu.
Fabuła
Przodkowie Jerzego pojawili się dawno temu na jednej z najmniejszych wysp archipelagu Pinta. Żółwie olbrzymie - długość tarczy grzbietowej ich skorupy sięga jednego metra lub więcej - nie miały na Galapagos naturalnych wrogów, więc rozmnażały się dla własnej przyjemności i swobodnie wędrowały po wyspie, jedząc bujną trawę. Wolno poruszające się, pokryte kością gady były tak liczne, że wyspy nazwano nawet ich imieniem – hiszpańskie słowo „galapago” odnosi się do gatunku żółwia wodnego.
Będąc na szczycie wyspy jedliśmy wyłącznie mięso żółwia. Smażona pierś muszli z pozostałym mięsem jest bardzo dobra, a z dzieci robi się wyśmienitą zupę. Ale ogólnie rzecz biorąc, według mojego gustu mięso żółwia nie jest niczym specjalnym.
Wyspiarska idylla pozostawała niezmieniona przez tysiące lat, aż pewnego dnia, nie różniącego się od pozostałych, na wyspie pojawili się ludzie. Szybko zorientowali się, że żółwie nie są w stanie obronić się przed wrogami, a że dla Pinto nie było innego pożywienia, szybko opanowali przygotowywanie przeróżnych dań z mięsa żółwia. Żeglarze polowali nie tylko na dorosłe żółwie, ale także na pisklęta, z których przyrządzali bardzo delikatną zupę.
Nieco później ludzie postanowili skolonizować Galapagos i aby uprzyjemnić życie na niewygodnych wyspach, przywieźli ze sobą zwierzęta domowe. Okazało się to fatalną decyzją: podczas gdy świnie po prostu deptały trawę, kozy zjadały ją z taką szybkością, że całe rodziny żółwi umierały z głodu. Były też psy, które nie odważyły się zaatakować żółwi, ale z wielką przyjemnością łapały niczego niepodejrzewające legwany. Stopniowo żółwie olbrzymie na wyspie Pinta stawały się coraz mniej powszechne, aż do całkowitego zniknięcia.
Minęło kilka kolejnych dekad, a kiedy wydawało się, że wyspa jest całkowicie stracona, sytuacja nagle zmieniła się na lepsze. Podobne procesy miały miejsce na sąsiednich wyspach Pinto i choć ze względu na ich większy rozmiar konsekwencje nie były tak katastrofalne, dla ekologów stało się oczywiste, że Wyspy Galapagos należy ratować, i to pilnie. Aby zapobiec przekształceniu się tego wyjątkowego rezerwatu przyrody w martwą pustynię, w 1974 roku na archipelagu uruchomiono zakrojony na szeroką skalę program przywracania populacji żółwi. Naukowcy próbowali także ratować inne zwierzęta endemiczne.
Aby powstrzymać niszczenie wysp, należało najpierw pozbyć się kóz i innych wprowadzonych gatunków. W 1959 roku rybacy przywieźli ze sobą tylko trzy zwierzęta roślinożerne: samca i dwie samice. Do 1973 roku na wyspie mieszkało już ponad 30 tysięcy osób. Eksterminacja kóz rozmnażających się na archipelagu wymagała od ekologów dużego wysiłku: zadanie to udało się ostatecznie zrealizować dopiero w 2009 roku. W fazie oddziaływania zebrano ponad 80 tysięcy zwierząt i wydano ponad sześć milionów dolarów.
Jednocześnie badacze najlepiej jak mogli, przywrócili liczebność żółwi na wyspach. W wyniku ich wysiłków liczba gigantycznych gadów wzrosła z 3 tysięcy w 1974 r. do 20 tysięcy obecnie.
Teraźniejszość
Ale dla podgatunku Chelonoidis nigra abingdoni, do którego należał Samotny George, historia, niestety, dobiegła końca na zawsze. Na początku programu odbudowy Wysp Galapagos tak sądzono C. n. Abingdoni wymarł, ale w 1972 r. (według innych źródeł w 1971 r.) węgierski biolog Jozsef Vagvolgyi zauważył na wyspie Pinta charakterystyczną sylwetkę. Cudownie zachowanego żółwia umieszczono w specjalnie wyposażonej wybiegu i rozpoczęto poszukiwania odpowiednich partnerów dla Jerzego.
Ponieważ inni znani przedstawiciele podgatunku C. n. Abingdoni Nie było już nikogo, naukowcy wybrali dziewczyny dla George'a z najbliższych możliwych grup. Ostatecznie zdecydowaliśmy się na dwie samice złowione na sąsiedniej wyspie Isabella. Przez pierwsze 15 lat małżeństwa George nie okazywał zainteresowania kobietami, ale w 2008 roku jeden z żółwi złożył jaja. Naukowcy natychmiast umieścili je w inkubatorze, ale pomimo całej starannej opieki nie wykluło się ani jedno młode. Rok później jeden z towarzyszy George'a ponownie złożył jaja i znowu bezskutecznie.
Samotny samiec nie próbował już pozostawiać potomstwa – być może różnica między obydwoma podgatunkami, dla ludzi nieistotna, wydawała mu się zbyt duża. W 2011 roku dwie samice z wyspy Hispaniola należące do podgatunku C. n. kaptur- dokładniejsza analiza wykazała, że genetycznie są one bliższe Jerzemu niż żółwie z Izabeli. Nowe dziewczyny pozostały z ratowanym aż do jego śmierci, ale George nie chciał się z żadną z nich związać.
Zwłoki ostatniego przedstawiciela niegdyś licznego podgatunku C. n. Abingdoni Odkryty wczesnym rankiem 24 czerwca przez opiekuna zagrody, który opiekował się żółwiem od ponad 40 lat. Sądząc po jego postawie, George zmierzał w stronę wodopoju. Dokładna przyczyna śmierci zwierzęcia nie jest jeszcze znana; w najbliższej przyszłości eksperci zamierzają przeprowadzić sekcję zwłok, aby dowiedzieć się, co się z nim stało. Według standardów gigantycznych żółwi, które, jak się uważa, żyją dwieście lat, George był wciąż bardzo młody – mało prawdopodobne było, aby przekroczył setkę.
Przyszły
Pomimo tragedii tego, co się wydarzyło, niektórzy badacze uważają, że podgatunek C. n. Abingdoni nadal można przywrócić. Według niektórych raportów żółw olbrzymi żyjący w praskim zoo to ten sam gatunek co George. Później analiza DNA obaliła te założenia, ale w 2007 roku naukowcy odkryli na wyspie Isabella zwierzęta, których geny zawierały około połowy genów George'a. Innymi słowy, znalezione żółwie najprawdopodobniej urodziły się ze związku C. n. Abingdoni z przedstawicielem innego podgatunku. Nie można też wykluczyć, że rodzic niezwykłych zwierząt jeszcze nie umarł, co oznacza, że możliwe jest jego odnalezienie.