آرثر كونان دويل
مصاص دماء في ساسكس
قرأ هولمز بعناية الرسالة الصغيرة المكونة من عدة أسطر التي أرسلها بالبريد المسائي، وبضحكة قصيرة وجافة، والتي كانت تعني له ضحكة مرحة، رماها إليّ.
في الواقع، من الصعب أن نتخيل مزيجًا أكثر سخافة من الحداثة والعصور الوسطى، والنثر الأكثر رصانة والخيال الجامح. ماذا تقول لهذا، واتسون؟
قراءة المذكرة:
فيما يتعلق بمصاصي الدماء.
استفسر عميلنا، السيد روبرت فيرجسون، وهو شريك في تجار شاي فيرجسون ومويرهيد في مينسينج لين، عن مصاصي الدماء. وبما أن شركتنا تتعامل حصريًا مع تقييم الآلات وفرض الضرائب عليها، فإن هذه المسألة لا تقع ضمن نطاق اختصاصنا، وقد أوصينا بأن يتصل بك السيد فيرجسون أيضًا. إن تحقيقك الناجح في قضية ماتيلدا بريجز لا يزال جديدًا في أذهاننا.
مع احترامي، سيدي، موريسون، موريسون ودود".
قال هولمز مفكرًا: «ماتيلدا بريجز، صديقي واتسون، ليس اسم فتاة صغيرة بأي حال من الأحوال.
كان هذا اسم السفينة. في القصة معه، لعب دور مهم الفئران العملاقة التي تعيش في سومطرة. لكن الوقت لم يحن بعد لنخبر العالم بتلك الأحداث... فماذا نعرف عن مصاصي الدماء؟ أم أن هذا ليس من اختصاصنا؟ بالطبع، أي شيء أفضل من الملل والكسل، ولكن في الواقع، يبدو أننا مدعوون إلى قصة جريم الخيالية. مدّ يدك يا واطسون، ودعنا نرى ما نجده تحت الحرف "ب".
عندما استندت إلى الخلف، أخرجت كتابًا مرجعيًا سميكًا من الرف الذي خلفي. بعد أن عدله بطريقة ما على ركبته، أخذ هولمز يستمتع بكل كلمة بمحبة، وينظر في سجلاته الخاصة عن مآثره والمعلومات التي جمعها على مدار حياته الطويلة.
"غلوريا سكوت..." قرأ. - لقد كانت قصة سيئة مع هذه السفينة. أتذكر أنك يا واطسون قد سجلت ذلك على الورق، على الرغم من أن نتيجة جهودك لم تمنحني سببًا لتهنئتك على نجاحك... "جيلا، أو السحلية السامة"... أمر مثير للاهتمام بشكل لافت للنظر. "الأفاعي"... "فيكتوريا، السيرك بريما"... "فيكتور لينش، مزور التوقيع"... "النشاط، معجزة هامرسميث"... "فاندربيلت ومحطم الخزائن"... آها! فقط ما نحتاجه. شكرا للرجل العجوز - لم أخذلك. لن تجد دليلاً آخر مثل هذا. استمع يا واتسون: "مصاصو الدماء في المجر". وهنا آخر: "مصاصو الدماء في ترانسيلفانيا".
وبتعبير عن الاهتمام الشديد، كان يتصفح صفحة تلو الأخرى، ويقرأ باهتمام كبير، لكنه سرعان ما رمى الكتاب بعيدًا وقال بخيبة أمل:
هراء، واتسون، هراء مطلق. ما الذي يهمنا بشأن الموتى الذين يسيرون على الأرض، والذين لا يمكن إعادتهم إلى قبورهم إلا من خلال غرس وتد في قلوبهم؟ هراء مطلق.
ولكن، معذرةً، مصاص الدماء ليس بالضرورة ميتًا. - حتى الأشخاص الأحياء يفعلون مثل هذه الأشياء. على سبيل المثال، قرأت عن كبار السن الذين يمصون دماء الأطفال على أمل استعادة شبابهم.
صحيح تماما. وهذه الحكايات مذكورة هنا أيضًا. ولكن هل يمكن أن تؤخذ مثل هذه الأمور على محمل الجد؟ وكالة التحقيق الخاصة لدينا لديها قدميها على الأرض وستستمر في القيام بذلك. الواقع هو مجال واسع إلى حد ما لأنشطتنا؛ دعهم لا يخاطبوننا بالأشباح. أعتقد أن السيد روبرت فيرجسون لا ينبغي أن يؤخذ على محمل الجد. ومن الممكن أن تكون هذه الرسالة كتبها بنفسه، ولعلها تلقي الضوء على الظروف التي كانت سبباً في قلقه.
أخذ هولمز المظروف الذي وصل مع نفس البريد وكان ملقى على الطاولة دون أن يلاحظه أحد أثناء قراءة الرسالة الأولى. بدأ الرسالة الثانية بابتسامة مرحة ساخرة، لكنها أفسحت المجال تدريجيًا للتعبير عن الاهتمام العميق والتركيز. بعد أن قرأ حتى النهاية، جلس بصمت لبعض الوقت، ضائعًا في أفكاره؛ قطعة الورق المكتوبة معلقة بشكل غير محكم بين أصابعه. أخيرًا، استيقظ هولمز فجأة من أحلامه اليقظة.
تشيزمان، ليمبيرلي. أين تقع ليمبرلي؟
(ساسكس) جنوب هورشام.
ليس إلى هذا الحد، هاه؟ حسنا، ما هو تشيزمان؟
أنا أعرف ليمبيرلي - زاوية إقليمية. منازل قديمة بالكامل عمرها قرون تحمل أسماء أصحابها الأوائل
تشيزمان، أودلي، هارفي، كاريتون - لقد تم نسيان الأشخاص أنفسهم منذ فترة طويلة، لكن أسمائهم تعيش في المنازل التي بنوها.
أجاب هولمز بجفاف: «صحيح تمامًا.» ومن غرائب هذه الطبيعة المستقلة الفخورة قدرته على طبع أي معلومات جديدة في دماغه بسرعة غير عادية، لكنه نادرا ما يتعرف على فضل من أثراه بهذه المعلومات. "بحلول نهاية التحقيق، من المحتمل أن نعرف الكثير عن صانع الجبن هذا في ليمبيرلي." الرسالة، كما توقعت، من روبرت فيرجسون. بالمناسبة، يؤكد أنه يعرفك.
معي؟
اقرأها بنفسك.
سلمني رسالة عبر الطاولة. كان عنوان المرسل كالتالي: "تشيزمان، ليمبيرلي".
«عزيزي السيد هولمز!
لقد نصحت بالاتصال بك، لكن موضوعي ذو طبيعة حساسة لدرجة أنني أجد صعوبة في كتابته على الورق. أنا أتكلم نيابة عن صديقي. منذ حوالي خمس سنوات، تزوج من فتاة صغيرة، من مواليد بيرو، ابنة تاجر بيرو، التقى بها خلال المفاوضات المتعلقة باستيراد النترات. الشابة البيروفية جميلة جدًا، لكن أصلها الأجنبي ودينها الغريب أدى إلى تباين المصالح والمشاعر بين الزوج والزوجة، وبدأ حب صديقي لزوجته يبرد بعض الشيء. حتى أنه كان على استعداد لاعتبار اتحادهم خطأً. لقد رأى أن بعض سمات شخصيتها ستبقى غير مفهومة له إلى الأبد. كان كل هذا مؤلمًا بشكل خاص لأن هذه المرأة كانت على ما يبدو زوجة محبة ومخلصة له بشكل غير عادي.
أنتقل إلى الأحداث التي آمل أن أطرحها بشكل أكثر دقة عندما نلتقي. والغرض من هذه الرسالة هو فقط إعطاء فكرة عامة عنها ومعرفة ما إذا كنت توافق على تناول هذا الأمر. في الآونة الأخيرة، بدأت زوجة صديقي تتصرف بشكل غريب للغاية، وكانت تصرفاتها تتعارض تمامًا مع تصرفاتها الناعمة والوديعة عادةً. صديقي متزوج للمرة الثانية، ومنذ زواجه الأول لديه ابن يبلغ من العمر خمسة عشر عامًا - فتى ساحر ذو قلب حنون ومحب، على الرغم من تعرضه لحادث في طفولته أدى إلى إصابته بالشلل. زوجة صديقي الحالية هاجمت الطفل المسكين مرتين دون أدنى استفزاز. بمجرد أن ضربته على ذراعه بعصا بقوة لدرجة أن الضربة تركت جرحًا كبيرًا.
لكن كل هذا ليس مهمًا جدًا مقارنة بموقفها تجاه طفلها، وهو طفل صغير ساحر لم يبلغ من العمر حتى عام واحد. وفي أحد الأيام، تركته الممرضة بمفرده في الحضانة لبضع دقائق. صرخة الطفلة الصاخبة واليائسة جعلتها تتراجع. ثم رأت أن الأم الشابة، التي تتشبث برقبة ابنها، غرقت بأسنانها: كان هناك جرح في الرقبة، وكان هناك القليل من الدم يتدفق منها. أصيبت الممرضة بالرعب بشكل لا يوصف وأرادت الاتصال بالمالكة على الفور، لكن المرأة توسلت إليها ألا تخبر أحداً بأي شيء، بل ودفعت خمسة جنيهات مقابل صمتها. ولم يكن هناك تفسير لذلك، وترك الأمر كما هو.
لكن هذا الحادث ترك انطباعا رهيبا على الممرضة. بدأت تراقب المضيفة عن كثب ولم ترفع عينيها عن حيوانها الأليف الذي شعرت تجاهه بعاطفة صادقة. في الوقت نفسه، بدا لها أن المضيفة، بدورها، كانت تراقبها باستمرار - بمجرد أن تركت الممرضة الطفل، هرعت الأم إليه على الفور. كانت الممرضة تراقب الطفل ليلًا ونهارًا، وكانت أمه تجلس ليلًا ونهارًا في كمين، مثل ذئب يتربص بحمل. بالطبع، تبدو كلماتي مذهلة تمامًا بالنسبة لك، لكنني أطلب منك أن تأخذها على محمل الجد، ربما تعتمد عليها حياة الطفل وعقل والده.
وأخيرا، جاء ذلك اليوم الرهيب عندما أصبح من المستحيل إخفاء أي شيء عن المالك. انهارت أعصاب الممرضة، وشعرت بأنها غير قادرة على تحمل التوتر، واعترفت له بكل شيء. بالنسبة لوالد الطفلة، بدت قصتها وكأنها مجرد هراء كما قد تبدو لك. لم يشك صديقي أبدًا في أن زوجته كانت تحبه بصدق وحنان، وأنها، بصرف النظر عن هذين الهجومين على ابن زوجها، كانت نفس الأم اللطيفة والمحبة. كيف يمكن أن تؤذي طفلها الحبيب؟ أخبر صديقي الممرضة أنها تخيلت كل هذا، وأن شكوكها كانت ثمرة خيال مريض، وأنه لن يتسامح مع مثل هذا الافتراء الخبيث ضد زوجته. خلال محادثتهم، سمعت صرخة طفل خارقة. هرع الممرضة والمالك إلى الحضانة. تخيل مشاعر الزوج والأب عندما رأى زوجته تبتعد عن السرير، وتقوم من ركبتيها، وكان هناك دم على رقبة الطفل وعلى الملاءة. وبصرخة رعب، أدار وجه زوجته نحو النور - وكانت شفتاها ملطختين بالدماء. لم يكن هناك شك: لقد شربت دم الطفل.
هذا هو الوضع. الآن المرأة البائسة تجلس مغلقة في غرفتها. ولم يكن هناك تفسير بين الزوجين. كاد الزوج أن يفقد عقله. وهو، مثلي، لا يعرف شيئًا عن مصاصي الدماء؛ وفي الواقع، بصرف النظر عن الكلمة نفسها، فإننا لا نعرف شيئًا على الإطلاق. لقد اعتقدنا أن هذه كانت مجرد خرافة سخيفة وبرية لا مكان لها في بلدنا. وفجأة في قلب إنجلترا، في ساسكس... يمكننا مناقشة كل هذه الأحداث صباح الغد. هل أنت على استعداد لقبول لي؟ هل توافق على استخدام قدراتك غير العادية لمساعدة الشخص الذي عانى من مثل هذه المحنة؟ إذا وافقت، أطلب منك أن ترسل برقية موجهة إلى فيرغسون (تشيزمان، ليمبيرلي)، وسأكون معك بحلول الساعة العاشرة.
الصفحة الحالية: 1 (يحتوي الكتاب على صفحتين إجمالاً)
آرثر كونان دويل
مصاص دماء في ساسكس
قرأ هولمز بعناية الرسالة الصغيرة المكونة من عدة أسطر التي أرسلها بالبريد المسائي، وبضحكة قصيرة وجافة، والتي كانت تعني له ضحكة مرحة، رماها إليّ.
- حقا، من الصعب أن نتصور مزيجا أكثر سخافة من الحداثة والعصور الوسطى، والنثر الأكثر رصانة والخيال الجامح. ماذا تقول لهذا، واتسون؟
قراءة المذكرة:
هيئة المحلفين القديمة، 46
فيما يتعلق بمصاصي الدماء.
استفسر عميلنا، السيد روبرت فيرجسون، وهو شريك في تجار شاي فيرجسون ومويرهيد في مينسينج لين، عن مصاصي الدماء. نظرًا لأن شركتنا تتعامل حصريًا مع تقييم الآلات وفرض الضرائب عليها، فإن هذه المسألة لا تقع ضمن نطاق اختصاصنا، وقد أوصينا السيد فيرجسون بالاتصال بك. إن تحقيقك الناجح في قضية ماتيلدا بريجز لا يزال جديدًا في أذهاننا.
أطيب التحيات، سيدي،
موريسون وموريسون ودود.
قال هولمز مفكرًا: «ماتيلدا بريجز، صديقي واتسون، ليس اسم فتاة صغيرة بأي حال من الأحوال. كان هذا اسم السفينة. في القصة معه، لعب دور مهم الفئران العملاقة التي تعيش في سومطرة. لكن الوقت لم يحن بعد لنخبر العالم بتلك الأحداث... فماذا نعرف عن مصاصي الدماء؟ أم أن هذا ليس من اختصاصنا؟ بالطبع، أي شيء أفضل من الملل والكسل، ولكن في الواقع، يبدو أننا مدعوون إلى قصة جريم الخيالية. مدّ يدك يا واطسون، ودعنا نرى ما نجده تحت الحرف "ب".
عندما استندت إلى الخلف، أخرجت كتابًا مرجعيًا سميكًا من الرف الذي خلفي. بعد أن عدله بطريقة ما على ركبته، أخذ هولمز يستمتع بكل كلمة بمحبة، وينظر في سجلاته الخاصة عن مآثره والمعلومات التي جمعها على مدار حياته الطويلة.
"غلوريا سكوت..." قرأ. "لقد كانت قصة سيئة مع هذه السفينة." أتذكر أنك يا واطسون قد سجلت ذلك على الورق، على الرغم من أن نتيجة جهودك لم تمنحني سببًا لتهنئتك على نجاحك... "جيلا، أو السحلية السامة"... أمر مثير للاهتمام بشكل لافت للنظر. "الأفاعي"... "فيكتوريا، السيرك بريما"... "فيكتور لينش، مزور التوقيع"... "النشاط، معجزة هامرسميث"... "فاندربيلت ومحطم الخزائن"... آها! فقط ما نحتاجه. شكرا للرجل العجوز - لم أخذلك. لن تجد دليلاً آخر مثل هذا. استمع يا واتسون: "مصاصو الدماء في المجر". وهنا آخر: "مصاصو الدماء في ترانسيلفانيا".
وبتعبير عن الاهتمام الشديد، كان يتصفح صفحة تلو الأخرى، ويقرأ باهتمام كبير، لكنه سرعان ما رمى الكتاب بعيدًا وقال بخيبة أمل:
- هراء، واتسون، هراء محض. ما الذي يهمنا بشأن الموتى الذين يسيرون على الأرض، والذين لا يمكن إعادتهم إلى قبورهم إلا من خلال غرس وتد في قلوبهم؟ هراء مطلق.
"لكن، معذرةً، مصاص الدماء ليس بالضرورة ميتاً"، اعترضت. - حتى الناس الأحياء يفعلون مثل هذه الأشياء. على سبيل المثال، قرأت عن كبار السن الذين يمصون دماء الأطفال على أمل استعادة شبابهم.
- صحيح تماما. وهذه الحكايات مذكورة هنا أيضًا. ولكن هل يمكن أن تؤخذ مثل هذه الأمور على محمل الجد؟ وكالة التحقيق الخاصة لدينا لديها قدميها على الأرض وستستمر في القيام بذلك. الواقع هو مجال واسع إلى حد ما لأنشطتنا؛ دعهم لا يخاطبوننا بالأشباح. أعتقد أن السيد روبرت فيرجسون لا ينبغي أن يؤخذ على محمل الجد. ومن الممكن أن تكون هذه الرسالة كتبها بنفسه، ولعلها تلقي الضوء على الظروف التي كانت سبباً في قلقه.
أخذ هولمز المظروف الذي وصل مع نفس البريد وكان ملقى على الطاولة دون أن يلاحظه أحد أثناء قراءة الرسالة الأولى. بدأ الرسالة الثانية بابتسامة مرحة ساخرة، لكنها أفسحت المجال تدريجيًا للتعبير عن الاهتمام العميق والتركيز. بعد أن قرأ حتى النهاية، جلس بصمت لبعض الوقت، ضائعًا في أفكاره؛ قطعة الورق المكتوبة معلقة بشكل غير محكم بين أصابعه. أخيرًا، استيقظ هولمز فجأة من أحلامه اليقظة.
- تشيزمان، ليمبيرلي. أين تقع ليمبرلي؟
– في ساسكس جنوب هورشام.
- ليس إلى هذا الحد، هاه؟ حسنا، ما هو تشيزمان؟
- أعرف ليمبيرلي - زاوية إقليمية. منازل قديمة تمامًا عمرها قرون تحمل أسماء أصحابها الأوائل - تشيزمان، أودلي، هارفي، كاريتون - لقد تم نسيان الأشخاص أنفسهم منذ فترة طويلة، لكن أسمائهم لا تزال حية في المنازل التي بنوها.
أجاب هولمز بجفاف: «صحيح تمامًا.» ومن غرائب هذه الطبيعة المستقلة الفخورة قدرته على طبع أي معلومات جديدة في دماغه بسرعة غير عادية، لكنه نادرا ما يتعرف على فضل من أثراه بهذه المعلومات. "بحلول نهاية التحقيق، من المحتمل أن نعرف الكثير عن صانع الجبن هذا في ليمبيرلي." الرسالة، كما توقعت، من روبرت فيرجسون. بالمناسبة، يؤكد أنه يعرفك.
- معي؟
- اقرأها بنفسك.
سلمني رسالة عبر الطاولة. كان عنوان المرسل كالتالي: "تشيزمان، ليمبيرلي".
عزيزي السيد هولمز!
لقد نصحت بالاتصال بك، لكن موضوعي ذو طبيعة حساسة لدرجة أنني أجد صعوبة في كتابته على الورق. أنا أتكلم نيابة عن صديقي. منذ حوالي خمس سنوات، تزوج من فتاة صغيرة، من مواليد بيرو، ابنة تاجر بيرو، التقى بها خلال المفاوضات المتعلقة باستيراد النترات. الشابة البيروفية جميلة جدًا، لكن أصلها الأجنبي ودينها الغريب أدى إلى تباين المصالح والمشاعر بين الزوج والزوجة، وبدأ حب صديقي لزوجته يبرد بعض الشيء. حتى أنه كان على استعداد لاعتبار اتحادهم خطأً. لقد رأى أن بعض سمات شخصيتها ستبقى غير مفهومة له إلى الأبد. كان كل هذا مؤلمًا بشكل خاص لأن هذه المرأة كانت على ما يبدو زوجة محبة ومخلصة له بشكل غير عادي.
أنتقل إلى الأحداث التي آمل أن أطرحها بشكل أكثر دقة عندما نلتقي. والغرض من هذه الرسالة هو فقط إعطاء فكرة عامة عنها ومعرفة ما إذا كنت توافق على تناول هذا الأمر. في الآونة الأخيرة، بدأت زوجة صديقي تتصرف بشكل غريب للغاية، وكانت أفعالها تتعارض تمامًا مع تصرفاتها الناعمة والوديعة عادةً. صديقي متزوج للمرة الثانية، ومنذ زواجه الأول لديه ابن يبلغ من العمر خمسة عشر عامًا - فتى ساحر ذو قلب حنون ومحب، على الرغم من تعرضه لحادث في طفولته أدى إلى إصابته بالشلل. زوجة صديقي الحالية هاجمت الطفل المسكين مرتين دون أدنى استفزاز. بمجرد أن ضربته على ذراعه بعصا بقوة لدرجة أن الضربة تركت جرحًا كبيرًا.
لكن كل هذا ليس مهمًا جدًا مقارنة بموقفها تجاه طفلها، وهو طفل صغير ساحر لم يبلغ من العمر حتى عام واحد. وفي أحد الأيام، تركته الممرضة بمفرده في الحضانة لبضع دقائق. صرخة الطفلة الصاخبة واليائسة جعلتها تتراجع. ثم رأت أن الأم الشابة، التي تتشبث برقبة ابنها، غرقت بأسنانها: كان هناك جرح في الرقبة، وكان هناك القليل من الدم يتدفق منها. أصيبت الممرضة بالرعب بشكل لا يوصف وأرادت الاتصال بالمالكة على الفور، لكن المرأة توسلت إليها ألا تخبر أحداً بأي شيء، بل ودفعت خمسة جنيهات مقابل صمتها. ولم يكن هناك تفسير لذلك، وترك الأمر كما هو.
لكن هذا الحادث ترك انطباعا رهيبا على الممرضة. بدأت تراقب المضيفة عن كثب ولم ترفع عينيها عن حيوانها الأليف الذي شعرت تجاهه بعاطفة صادقة. في الوقت نفسه، بدا لها أن المضيفة، بدورها، كانت تراقبها باستمرار - بمجرد أن تركت الممرضة الطفل، هرعت الأم إليه على الفور. ليلا ونهارا كانت الممرضة تراقب الطفل، ليلا ونهارا جلست أمه في كمين، مثل الذئب الذي يتربص بحمل. بالطبع، تبدو كلماتي مذهلة تمامًا بالنسبة لك، لكنني أطلب منك أن تأخذها على محمل الجد، ربما تعتمد عليها حياة الطفل وعقل والده.
وأخيرا، جاء ذلك اليوم الرهيب عندما أصبح من المستحيل إخفاء أي شيء عن المالك. انهارت أعصاب الممرضة، وشعرت بأنها غير قادرة على تحمل التوتر، واعترفت له بكل شيء. بالنسبة لوالد الطفلة، بدت قصتها وكأنها مجرد هراء كما قد تبدو لك. لم يشك صديقي أبدًا في أن زوجته كانت تحبه بصدق وحنان، وأنها، بصرف النظر عن هذين الهجومين على ابن زوجها، كانت نفس الأم اللطيفة والمحبة. كيف يمكن أن تؤذي طفلها الحبيب؟ أخبر صديقي الممرضة أنها تخيلت كل هذا، وأن شكوكها كانت ثمرة خيال مريض، وأنه لن يتسامح مع مثل هذا الافتراء الخبيث ضد زوجته. خلال محادثتهم، سمع صرخة طفل خارقة. هرع الممرضة والمالك إلى الحضانة. تخيل مشاعر الزوج والأب عندما رأى زوجته تبتعد عن السرير، وتقوم من ركبتيها، وكان هناك دم على رقبة الطفل وعلى الملاءة. وبصرخة رعب، أدار وجه زوجته نحو النور - وكانت شفتاها ملطختين بالدماء. لم يكن هناك شك: لقد شربت دم الطفل.
هذا هو الوضع. الآن المرأة البائسة تجلس مغلقة في غرفتها. ولم يكن هناك تفسير بين الزوجين. كاد الزوج أن يفقد عقله. وهو، مثلي، لا يعرف شيئًا عن مصاصي الدماء، وفي الواقع، باستثناء الكلمة نفسها، لا نعرف شيئًا على الإطلاق. لقد اعتقدنا أن هذه مجرد خرافة سخيفة وبرية لا مكان لها في بلدنا. وفجأة في قلب إنجلترا، في ساسكس... يمكننا مناقشة كل هذه الأحداث صباح الغد. هل أنت على استعداد لقبول لي؟ هل توافق على استخدام قدراتك غير العادية لمساعدة الشخص الذي عانى من مثل هذه المحنة؟ إذا وافقت، أطلب منك أن ترسل برقية موجهة إلى فيرغسون (تشيزمان، ليمبيرلي)، وسأكون معك بحلول الساعة العاشرة.
مع خالص التقدير، روبرت فيرجسون.
ملاحظة: إذا لم أكن مخطئًا، فقد التقيت أنا وصديقك واتسون ذات مرة في مباراة للرجبي: لقد لعب في فريق بلاكهيث، وأنا في فريق ريتشموند. هذه هي التوصية الوحيدة التي لدي."
قلت وأنا أضع الرسالة جانبًا: «أتذكر جيدًا.» - بيج بوب فيرغسون، أفضل لاعب في مركز ثلاثة أرباع يمكن أن يتباهى به ريتشموند. زميل لطيف وحسن الخلق. كم يحب أن يأخذ مشاكل صديقه على محمل شخصي.
نظر هولمز إلي باهتمام وهز رأسه.
قال: "أنت لا تعرف أبدًا ما الذي تتوقعه منك يا واطسون". – لديك رواسب من الاحتمالات غير المستكشفة بعد. يرجى كتابة نص البرقية: "نحن على استعداد لإجراء التحقيق في قضيتك".
- "عملك؟
"لا يتصور أن وكالتنا هي مأوى لضعاف العقول". وبطبيعة الحال، نحن نتحدث عن نفسه. أرسل له برقية وسنترك كل هذه الأمور بمفردها حتى الغد.
في صباح اليوم التالي، في تمام الساعة العاشرة صباحًا، دخل فيرجسون إلى غرفتنا. تذكرت أنه طويل القامة، نحيف، وذراعيه وساقيه مثبتتان على مفصلات، وخفة حركته المذهلة التي ساعدته أكثر من مرة على التغلب على زملائه من الفريق المنافس. نعم، من المحزن أن تقابل تقليدًا مثيرًا للشفقة لما كان ذات يوم رياضيًا عظيمًا عرفته في مقتبل عمره. يبدو أن الجسم القوي المبني بإحكام قد تقلص، وشعر الكتاني رقيقًا، وتقوس الكتفين. أخشى أن مظهري أثار فيه نفس المشاعر.
قال: "من الجيد رؤيتك يا واطسون". ظل صوته على حاله - سميكًا ولطيفًا. "أنت لا تبدو تمامًا مثل الزميل الذي ألقيته فوق الحبل مباشرة على الجمهور في Old Deer Park." 1
نادي رياضي في ريتشموند بالقرب من لندن.
أعتقد أنني تغيرت قليلاً أيضاً. لكن الأيام القليلة الماضية جعلتني أتقدم في العمر. أفهم من البرقية يا سيد هولمز أنه ليس هناك حاجة لي للتظاهر بأنني أتحدث نيابة عن شخص آخر.
قال هولمز: «من الأفضل دائمًا التصرف بشكل مباشر».
- يوافق. لكن افهم معنى قول مثل هذه الأشياء عن زوجتك، وعن امرأة يملي عليها واجبك تقديم المساعدة والحماية! ماذا علي أن أفعل؟ هل يجب أن أذهب إلى الشرطة وأخبرهم بكل شيء؟ بعد كل شيء، يحتاج الأطفال أيضًا إلى الحماية! ما الأمر معها يا سيد هولمز؟ جنون؟ أم أنه في دمها؟ هل واجهت حالات مماثلة؟ في سبيل الله، أعطوني بعض النصائح. لقد فقدت رأسي للتو.
"أنا أفهمك تمامًا يا سيد فيرجسون". اجلس الآن، واستجمع قواك وأجب عن أسئلتي بوضوح. أستطيع أن أؤكد لكم أنني بعيد عن أن أفقد عقلي، وآمل حقاً أن نجد طريقة لحل الصعوبات التي تواجهكم. بداية أخبرني ما هي الإجراءات التي اتخذتها؟ هل لا يزال بإمكان زوجتك الوصول إلى الأطفال؟
"لقد حدث مشهد رهيب بيننا." افهم أن زوجتي شخص طيب القلب ودافئ - ولن تجد زوجة أكثر محبة وإخلاصًا في العالم. لقد كانت ضربة قوية لها عندما كشفت عن سرها الرهيب والمذهل. لم تكن تريد حتى أن تقول أي شيء. لم ترد علي بكلمة واحدة لتوبيخي - لقد نظرت للتو وكان هناك يأس شديد في عينيها. ثم أسرعت إلى غرفتها وأغلقت على نفسها. ومنذ ذلك الحين يرفض رؤيتي. لديها خادمة تدعى دولوريس، التي خدمتها قبل زواجنا، وهي صديقة أكثر منها خادمة. إنها تجلب الطعام لزوجتها.
- إذن الطفل ليس في خطر؟
"أقسمت الممرضة السيدة مايسون أنها لن تتركه دون مراقبة، ليلاً أو نهارًا. أنا أثق بها تماما. أنا قلقة أكثر بشأن جاك، لقد كتبت لك أنه تعرض للهجوم مرتين.
- ومع ذلك لم تحدث أي إصابات؟
- لا. لكنها ضربته بشدة. الفعل قاسي بشكل مضاعف، لأن الصبي مشلول مثير للشفقة ومؤسف. يبدو أن ملامح فيرجسون الحادة أصبحت أكثر ليونة بمجرد أن بدأ الحديث عن ابنه الأكبر. – يبدو أن مصيبة هذا الطفل يجب أن تخفف من قلب أي شخص: سقط جاك في طفولته وأصاب عموده الفقري. لكن قلب الصبي ذهبي بكل بساطة.
أخذ هولمز رسالة فيرجسون وبدأ في إعادة قراءتها.
- إلى جانب أولئك الذين ذكرتهم، من آخر يعيش معك في المنزل؟
- خادمتان لدينا مؤخرا. العريس مايكل لا يزال يقضي الليل في المنزل. والباقي أنا وزوجتي وابني الأكبر جاك ثم الطفل والخادمة دولوريس والممرضة السيدة مايسون. لا أحد آخر.
– على حد علمي، لم تكن تعرف زوجتك كثيرًا قبل الزفاف؟
"لقد عرفنا بعضنا البعض فقط لبضعة أسابيع.
- منذ متى تعمل دولوريس معها؟
- بعض السنوات.
"إذن فإن أخلاق زوجتك معروفة للخادمة أكثر منك؟"
- اعتقد نعم.
كتب هولمز شيئًا ما في كتابه.
"أعتقد أنني يمكن أن أكون أكثر فائدة في ليمبيرلي من هنا." وهذا الأمر يحتاج بالطبع إلى تحقيق ميداني. إذا لم تخرج زوجتك من غرفتها فإن تواجدنا في المنزل لن يسبب لها أي إزعاج أو إزعاج. بالطبع سنقيم في فندق.
أطلق فيرغسون الصعداء.
«هذا بالضبط ما كنت أتمناه يا سيد هولمز.» يوجد قطار مناسب جدًا يغادر محطة فيكتوريا في الساعة الثانية - إذا كان ذلك يناسبك.
- تمامًا. هناك هدوء في الأعمال التجارية في الوقت الحالي. يمكنني أن أكرس نفسي بالكامل لمشكلتك. واتسون، بطبيعة الحال، سوف يذهب أيضا. لكن في البداية أود توضيح بعض الحقائق. إذًا، زوجتك البائسة هاجمت كلا الصبيان - طفلها وابنك الأكبر؟
- ولكن بطرق مختلفة. لقد ضربت ابنك فقط.
– نعم، مرة بالعصا، ومرة أخرى ضربتني بيديها مباشرة.
– هل شرحت لك سلوكها تجاه ابن زوجها؟
- لا. لقد قالت للتو أنها تكرهه. وظلت تكرر: "أنا أكره ذلك، أكرهه..."
"حسنًا، هذا يحدث لزوجات الأب." الغيرة بعد فوات الأوان ، إذا جاز التعبير. هل هي غيورة بطبيعتها؟
- جداً. إنها جنوبية، وغيرتها شرسة مثل حبها.
- لكن الصبي - بعد كل شيء، كما قلت، يبلغ من العمر خمسة عشر عامًا، وإذا كان معاقًا جسديًا، فمن المحتمل أن يكون نموه العقلي مرتفعًا - ألم يقدم لك أي تفسيرات؟
- لا. وقال إنه بدون سبب.
- ما نوع العلاقة التي كانت بينهما من قبل؟
"لقد كانوا دائمًا يكرهون بعضهم البعض."
- قلت أن الولد حنون ومحب.
- نعم من الصعب أن تجد ابناً أكثر إخلاصاً. إنه يعيش حياتي حرفيًا، ومنغمس تمامًا في ما أفعله، ويلتقط كل كلمة أقولها.
كتب هولمز شيئًا ما في كتابه مرةً أخرى. لبعض الوقت كان صامتا في التركيز.
- ربما كنت قريبًا جدًا من ابنك قبل زواجك الثاني - هل كنتما معًا بشكل دائم، وتتشاركان كل شيء؟
- لم نفترق أبدًا.
– طفل بهذه الروح الحساسة بالطبع يحفظ ذكرى أمه بشكل مقدس؟
- نعم لم ينساها.
- يجب أن يكون فتى مثيرًا للاهتمام وممتعًا للغاية. سؤال آخر بخصوص الضرب. هل حدث الهجوم على الطفل والصبي الأكبر في نفس اليوم؟
- لأول مرة، نعم. وكأن الجنون قد استولى عليها، فصبت غضبها على كليهما. وفي المرة الثانية أصيب جاك فقط ولم تتلق السيدة ميسون أي شكاوى بخصوص الطفل.
- وهذا يعقد الأمور إلى حد ما.
«أنا لا أفهمك تمامًا يا سيد هولمز.»
- ربما. كما ترون، عادة ما تشكل فرضية مؤقتة وتنتظر حتى تحطمها المعرفة الكاملة بالوضع إلى قطع صغيرة. إنها عادة سيئة يا سيد فيرغسون، بالتأكيد، لكن نقاط الضعف بشرية. أخشى أن صديقك القديم واتسون قد أعطاك فكرة مبالغ فيها عن أساليبي العلمية. في الوقت الحالي، لا يسعني إلا أن أخبرك أن مشكلتك لا تبدو غير قابلة للحل بالنسبة لي، وأنه بحلول الساعة الثانية سنكون في محطة فيكتوريا.
كانت أمسية ضبابية مملة من شهر نوفمبر، عندما تركنا حقائبنا في فندق Checkerboard Inn في لامبرلي، وشقنا طريقنا عبر ألومينا ساسكس على طول طريق طويل متعرج قادنا أخيرًا إلى المزرعة القديمة، وهي ملكية فيرجسون، الواسعة. جوانب مترامية الأطراف من المنزل، مع جزء أوسط قديم جدًا وامتدادات جانبية جديدة تمامًا. ارتفعت مداخن تيودور القديمة من السقف الجملوني، وهي مصنوعة من بلاطة هورشام وملطخة بالأشنة. كانت درجات الشرفة ملتوية، على البلاط القديم الذي رصفته، كانت هناك صورة لرجل وجبن - "شعار النبالة" لأول باني للمنزل 2
صانع الجبن - صانع الجبن.
في الداخل، امتدت عوارض ثقيلة من خشب البلوط تحت الأسقف، وتراجعت الأرضية في العديد من الأماكن، لتشكل منخفضات ملتوية عميقة. انتشرت رائحة الرطوبة والعفن في هذا الخراب القديم بأكمله.
قادنا فيرجسون إلى غرفة كبيرة وواسعة تقع في وسط المنزل. هنا، كانت جذوع الأشجار السميكة تشتعل في مدفأة ضخمة قديمة الطراز ذات شبكة حديدية تحمل تاريخ "1670".
نظرت حولي، رأيت أن الغرفة كانت عبارة عن مزيج من العصور والأماكن المختلفة. من المحتمل أن يعود تاريخ الجدران، نصفها مغطى بألواح من خشب البلوط، إلى المزارع اليوماني الذي بنى المنزل في القرن السابع عشر. ولكن على طول الحافة العلوية للوحة كانت هناك مجموعة من الألوان المائية الحديثة المنتقاة بذوق رفيع، وفي الأعلى، حيث حل الجص الأصفر محل خشب البلوط، كانت هناك مجموعة ممتازة من الأدوات والأسلحة الأمريكية الجنوبية - بلا شك جلبتها معها المرأة البيروفية. التي تجلس الآن مغلقة في غرفة نومها في الطابق العلوي. وقف هولمز بسرعة، ومع الفضول المفعم بالحيوية الذي يتميز به عقله الحاد بشكل غير عادي، قام بفحص المجموعة بأكملها بعناية. وعندما عاد إلينا مرة أخرى، كان تعبيره جديًا.
- مهلا، ما هذا؟ - هتف فجأة.
كان هناك ذليل في سلة في الزاوية. الآن وقف الكلب بصعوبة واقترب ببطء من صاحبه. تحركت ساقيها الخلفيتين بطريقة متشنجة إلى حد ما، وسحب ذيلها على الأرض. لقد لعقت يد صاحبتها.
-ما الأمر يا سيد هولمز؟
- ما هو الخطأ في الكلب؟
"الطبيب البيطري لم يستطع فهم أي شيء." شيء مثل الشلل. يقترح التهاب السحايا. لكن الكلب يتحسن، وسيصبح قريبًا بصحة جيدة تمامًا، أليس كذلك يا كارلو؟
ارتجف ذيل الذليل المنخفض في الاتفاق. نظرت عيون الكلب الحزينة أولاً إلى المالك ثم إلينا. لقد فهم كارلو أن المحادثة كانت عنه.
- هل حدث هذا فجأة؟
- ليلة واحدة.
- و ما هي الفترة؟
- منذ حوالي أربعة أشهر.
- مثيرة للاهتمام للغاية. ويؤدي إلى استنتاجات معينة.
- ماذا ترى هنا يا سيد هولمز؟
- تأكيد تخميناتي.
- بحق الله يا سيد هولمز، أخبرني ما الذي يدور في ذهنك؟ بالنسبة لك، قد تكون شؤوننا مجرد لغز مثير للاهتمام، لكنها بالنسبة لي مسألة حياة أو موت. زوجة قاتلة وطفل في خطر... لا تلعب معي لعبة الغميضة يا سيد هولمز. هذا مهم جدا بالنسبة لي.
كان لاعب الرجبي طويل القامة يرتجف في كل مكان. وضع هولمز يده بلطف على كتفه.
وقال: "أخشى يا سيد فيرجسون، مهما كانت نتيجة هذه القضية، فإنك ستواجه المزيد من المعاناة في المستقبل". - سأحاول أن أنقذك بقدر ما أستطيع. لا أستطيع إضافة أي شيء أكثر في الوقت الحالي. لكني آمل، قبل مغادرة هذا المنزل، أن أخبرك بشيء محدد.
- لا سمح الله! المعذرة أيها السادة، سأصعد إلى الطابق العلوي وأرى ما إذا كانت هناك أية تغييرات.
لقد كان غائبًا لبضع دقائق، وأثناء هذا العبء استأنف هولمز دراسته للمجموعة المعلقة على الحائط. عندما عاد مضيفنا، كان واضحًا من تعابير وجهه أن كل شيء بقي في نفس الوضع. أحضر معه فتاة طويلة، نحيفة، داكنة اللون.
قال فيرجسون: "الشاي جاهز يا دولوريس". "تأكد من أن عشيقتك تحصل على كل ما تريده."
– صاحبة البيت مريضة، مريضة جداً! - صرخت الفتاة وعينيها تومض بسخط على سيدها. – إنها لا تأكل الطعام، فهي مريضة جداً. أحتاج إلى طبيب. تخشى دولوريس أن تكون بمفردها مع عشيقتها بدون طبيب.
نظر فيرغسون إلي بتساؤل.
- أنا سعيد جدًا لأن أكون مفيدًا.
"اكتشف ما إذا كانت سيدتك ترغب في رؤية الدكتور واتسون."
"الطبيب سوف يأخذ دولوريس." ولا يسأل إذا كان يستطيع. المالك يحتاج إلى طبيب.
"في هذه الحالة، أنا على استعداد للذهاب على الفور."
تبعت الفتاة، المرتجفة من الإثارة، أعلى الدرج وأكثر من ذلك، حتى نهاية الممر المتهدم. كان هناك باب ضخم مكسو بالحديد. لقد خطر لي أنه لو قرر فيرجسون أن يقتحم زوجته، فلن يكون الأمر سهلاً بالنسبة له. أخرجت دولوريس المفتاح من جيبها، وأصدرت الأبواب الثقيلة المصنوعة من خشب البلوط صريرًا على مفصلاتها القديمة. دخلت الغرفة، تبعتني الفتاة بسرعة وأدارت المفتاح على الفور في ثقب المفتاح.
كانت هناك امرأة مستلقية على السرير، ولا شك في حرارة شديدة. كانت في حالة من النسيان، ولكن عندما ظهرت، رفعت عينيها الجميلتين نحوي ونظرت، دون أن تنظر بعيداً، بخوف. عندما رأت أنه شخص غريب، بدا أنها هدأت وخفضت رأسها مرة أخرى إلى الوسادة مع تنهيدة. اقتربت، وقلت بعض الكلمات المهدئة؛ كانت ترقد بلا حراك بينما كنت أتحقق من نبضها ودرجة حرارتها. وتبين أن النبض كان سريعاً، وكانت درجة الحرارة مرتفعة، لكن لدي انطباع بأن حالة المرأة لم تكن بسبب أي مرض، بل بسبب صدمة عصبية.
"العشيقة تكذب هكذا لمدة يوم أو يومين." قالت الفتاة: "دولوريس تخشى أن تموت عشيقتها".
أدارت المرأة وجهها الجميل المتوهج نحوي.
- أين هو زوجي؟
"إنه في الطابق السفلي ويريد رؤيتك."
"لا أريد رؤيته، لا أريد..." ثم بدا أنها بدأت تهذي: "الشيطان!" الشيطان!.. آه ماذا أفعل مع شيطان الجحيم هذا!..
- كيف يمكنني مساعدك؟
- لا شئ. لا أحد يستطيع مساعدتي. انتهى كل شئ. هلك كل شيء... وأنا عاجز عن فعل أي شيء، كل شيء، كل شيء هالك!..
من الواضح أنها كانت واقعة في وهم غريب؛ لم أستطع أن أتخيل بوب فيرجسون الوسيم في دور الشيطان وشيطان الجحيم.
فقلت: "سيدتي، زوجك يحبك كثيراً". "إنه حزين للغاية لما حدث."
وجهت عينيها الرائعتين نحوي مرة أخرى.
- نعم يحبني. وأنا، ألا أحبه؟ ألا أحبه كثيرًا لدرجة أنني على استعداد للتضحية بنفسي حتى لا أكسر قلبه؟.. هكذا أحبه... ويمكنه أن يفكر في مثل هذه الأشياء... يمكنه أن يتحدث معي بهذه الطريقة ...
"إنه مملوء حزنًا ولا يفهم".
- نعم، إنه غير قادر على الفهم. ولكن يجب عليه أن يؤمن!
"ربما ستظل تراه؟"
- لا لا! لا أستطيع أن أنسى تلك الكلمات القاسية، تلك النظرة... لا أريد رؤيته. يبتعد. لا يوجد شيء يمكنك القيام به لمساعدتي. فقط أخبره بشيء واحد: أريد أن يحضرني الطفل. إنها ملكي، ولدي حقوق فيها. فقط أخبري هذا لزوجك
أدارت وجهها إلى الحائط ولم تقل كلمة أخرى.
ذهبت إلى الطابق السفلي. جلس فيرغسون وهولمز بصمت بجوار النار. استمع فيرجسون بكآبة إلى قصتي عن زيارة المريض.
- حسنًا، كيف يمكنني أن أثق بها مع طفل؟ - هو قال. "هل يمكنك أن تضمن أنها لن تسيطر عليها فجأة تلك الرغبة الرهيبة التي لا يمكن السيطرة عليها مرة أخرى... كيف يمكنني أن أنسى كيف قامت بعد ذلك من ركبتيها وكان هناك دماء حول شفتيها؟
ارتجف وهو يتذكر المشهد الرهيب.
"الطفل مع السيدة مايسون، وهو آمن هناك، وهذا هو المكان الذي سيقيم فيه."
خادمة أنيقة، أحدث ظاهرة رأيناها في هذا المنزل، أحضرت الشاي. وبينما كانت مشغولة على الطاولة، انفتح الباب، ودخل الغرفة مراهق ذو مظهر رائع للغاية - شاحب الوجه، أشقر، ذو عيون زرقاء فاتحة مضطربة أضاءت بالإثارة والفرح بمجرد رؤية والده. اندفع الصبي إليه ولف ذراعيه حول رقبته بحنان بناتي.
- أبي، عزيزي! - صاح. - لم أكن أعلم حتى أنك قد وصلت بالفعل! سأخرج لمقابلتك. أنا سعيد للغاية لأنك عدت!
ابتعد فيرجسون بلطف عن حضن ابنه. كان محرجا إلى حد ما.
قال بمودة وهو يمسح على شعر الصبي الكتاني: «مرحبًا يا صديقي.» "لقد وصلت مبكرًا لأن صديقي السيد هولمز والسيد واتسون وافقا على القدوم معي وقضاء المساء معنا."
- السيد هولمز؟ المحقق؟
نظر إلينا الصبي ببحث وبدا لي أنه ليس ودودًا للغاية.
-أين ابنك الثاني، السيد فيرجسون؟ - سأل هولمز. "ألا يمكننا مقابلة الأصغر أيضًا؟"
"اطلب من السيدة مايسون إحضار الطفل إلى هنا،" التفت فيرجسون إلى ابنه. مشى نحو الباب بمشية غريبة متعرجة، وحددت عين الجراح على الفور الضرر الذي لحق بالعمود الفقري. وسرعان ما عاد الصبي، وتتبعه امرأة طويلة نحيفة، تحمل بين ذراعيها طفلًا ساحرًا، أسود العينين، وشعره ذهبي - وهو عبور رائع بين الأجناس السكسونية واللاتينية. يبدو أن فيرجسون كان يعشق هذا الابن أيضًا، فأخذه بين ذراعيه وداعبه بحنان.
"فقط تخيل أن شخصًا ما يمكن أن يكون غاضبًا بما يكفي للإساءة إلى مثل هذا المخلوق"، تمتم وهو ينظر إلى نتوء أحمر صغير مشرق على رقبة هذا كيوبيد.
ثم نظرت بالصدفة إلى صديقي وتعجبت من التعبير المتوتر على وجهه - بدا متحجرًا، كما لو كان منحوتًا من العاج. كانت نظرة هولمز، التي ظلت معلقة للحظة على الأب والطفل، مثبتة على شيء ما في الطرف الآخر من الغرفة. باتباع اتجاه هذه النظرة، لم أر إلا أنها كانت موجهة نحو النافذة، التي تقف خلفها حديقة حزينة، تتدلى تحت المطر. كان المصراع الخارجي نصف مغلقًا وكاد يحجب الرؤية، ومع ذلك كانت عينا هولمز تنظران بثبات نحو النافذة. ثم ابتسم ونظر إلى الطفل مرة أخرى. انحنى عليه بصمت وفحص بعناية الحديبة الحمراء على رقبة الطفل الناعمة. ثم أمسك وهز قبضة اليد الممتلئة والمغمزة وهي تلوح أمام وجهه.
- وداعا أيها الشاب. لقد بدأت حياتك مضطربة إلى حد ما. سيدة مايسون، أود أن أتحدث إليك على انفراد.
لقد وقفوا على مسافة وتحدثوا بجدية عن شيء ما لعدة دقائق. لم تصلني سوى الكلمات الأخيرة: "أتمنى أن تنتهي كل همومك قريبًا". غادرت الممرضة، التي يبدو أنها ليست ودودة أو ثرثارة، وأخذت الطفل بعيدًا.
-ما هي السيدة ميسون؟ - سأل هولمز.
- ظاهريًا، كما ترون، فهي ليست جذابة جدًا، لكن قلبها من ذهب ومتعلقة جدًا بالطفل.
- هل تحبها يا جاك؟
والتفت هولمز إليه بحدة.
بدا وجه المراهق المعبّر أغمق. هز رأسه سلبا.
قال فيرجسون وهو يضع ذراعه حول كتفي ابنه: "إن جاك لديه ما يحبه ويكرهه بشدة". – ومن حسن الحظ أنني أنتمي إلى الفئة الأولى.
هديل الولد بهدوء، وأسند رأسه على صدر والده. دفعه فيرجسون بلطف بعيدًا.
قال: "حسنًا، اركضي يا جاكي"، وراقب ابنه بنظرة محبة حتى اختفى خلف الباب. التفت إلى صديقي قائلًا: «سيد هولمز، يبدو أنني جعلتك تأخذ جولة بلا جدوى.» حقًا، ما الذي يمكنك فعله هنا بخلاف التعبير عن التعاطف؟ أنت، بالطبع، تعتبر الوضع برمته معقدًا وحساسًا للغاية.
- حساس؟ أجاب صديقي وهو يبتسم قليلاً: "بالتأكيد". "لكن لا أستطيع أن أقول إنني مندهش من تعقيدها." لقد قمت بحل هذه المشكلة عن طريق الخصم. عندما بدأ يتم تأكيد النتائج الأولية للاستنتاج نقطة تلو الأخرى من خلال سلسلة كاملة من الحقائق غير المترابطة، أصبح الشعور الذاتي حقيقة موضوعية. والآن يمكننا أن نقول بثقة أن الهدف قد تحقق. في الحقيقة، لقد قمت بحل المشكلة حتى قبل أن نغادر شارع بيكر - هنا، على الفور، كل ما بقي هو المراقبة والحصول على التأكيد.
مرر فيرغسون يده على جبينه المجعد.
قال بصوت أجش: «في سبيل الله يا هولمز، إذا اكتشفت شيئًا ما، فلا تعذبني.» كيف الحال أو كيف تسير الأمور؟ ماذا علي أن أفعل؟ لا يهمني كيف وصلت إلى الحقيقة، ما يهمني هو النتائج نفسها.
"بالطبع، يجب أن أقدم لك تفسيراً، وسوف تتلقى ذلك." ولكن اسمحوا لي أن أدير الأمر وفقا لأساليبي الخاصة. أخبرني يا واطسون، هل السيدة فيرجسون قادرة على تحمل زيارتنا؟
- إنها مريضة، ولكنها في كامل وعيها.
- رائع. لا يمكننا أخيرًا معرفة كل شيء إلا بحضورها. لنصعد السلالم.
"لكنها لا تريد رؤيتي!" - صاح فيرجسون.
قال هولمز: «لا تقلق، سيفعل ذلك.» لقد كتب بضع كلمات على قطعة من الورق. - على أية حال، أنت يا واتسون لديك الحق الرسمي في زيارة المريض. من فضلك كن لطيفًا بإعطاء هذه المذكرة للسيدة.
عدت إلى أعلى الدرج وسلمت الرسالة إلى دولوريس، التي فتحت الباب بحذر على صوتي. وبعد دقيقة سمعت تعجبًا خارج الباب، بهيجًا ومتفاجئًا. نظرت دولوريس من خلف الباب وقالت:
- إنها تريد أن ترى. سوف تستمع.
عند إشارتي، صعد فيرغسون وهولمز إلى الطابق العلوي. دخلنا نحن الثلاثة إلى غرفة النوم. خطى فيرجسون خطوة نحو زوجته التي جلست في السرير، لكنها مدت يدها إلى الأمام، كما لو كانت تدفعه بعيدًا. غرق في كرسي. جلس هولمز بجانبه، بعد أن انحنى أمام المرأة التي كانت تنظر إليه بعينين واسعتين مندهشتين.
"دولوريس، أعتقد أنه يمكننا ترك..." بدأ هولمز. - اه مدام طبعا لو شئت تبقى مفيش اعتراض. حسنًا، سيد فيرجسون، يجب أن أقول إنني شخص مشغول، ولذلك أفضل عدم إضاعة وقتي. كلما قام الجراح بإجراء الشق بشكل أسرع، قل الألم. في البداية أريد أن أطمئنك. زوجتك امرأة رائعة تحبك وقد تعرضت للإهانة ظلما.
ومع صرخة بهيجة، قفز فيرغسون من كرسيه.
- أثبت لي يا سيد هولمز، أثبت ذلك، وسأكون مدينًا لك لبقية حياتي!
"سأثبت ذلك، ولكن في الوقت نفسه سأضطر إلى التسبب في معاناة جديدة لك".
"كل شيء آخر غير مبال، طالما تمت تبرئة زوجتي". ومقارنة بهذا، لا شيء يهم.
"في هذه الحالة، اسمح لي أن أشرح لك مسار استنتاجاتي هناك، في شارع بيكر." لقد وجدت فكرة مصاصي الدماء سخيفة. في ممارسة علم الإجرام الإنجليزي، لم تحدث مثل هذه الحالات. وفي الوقت نفسه، يا فيرجسون، لقد رأيت حقًا كيف ارتدت زوجتك من سرير ابنك، ورأيت الدم على شفتيها.
"ألم يخطر في بالك أن الدم يُمتص من الجرح لا ليشربه فقط؟" هل تتذكر ملكة إنجليزية معينة كانت تمتص الدم من الجرح لتستخرج السم منه؟
"في المنزل الذي تتم فيه إدارة شؤون المنزل على الطريقة الأمريكية الجنوبية، يجب أن تكون هناك مجموعة من الأسلحة - لقد أخبرتني غريزتي بذلك قبل أن أرى ذلك بأم عيني." بالطبع، كان من الممكن استخدام سم آخر، لكن هذا هو أول ما تبادر إلى ذهني. عندما لاحظت وجود جعبة فارغة بجانب قوس صيد صغير، رأيت بالضبط ما كنت أتوقع رؤيته. إذا أصيب طفل بإحدى سهامه، المنقوعة في عصير الكورار أو أي جرعة شيطانية أخرى، فإنه كان في خطر الموت الوشيك ما لم يتم امتصاص السم من الجرح.
قرأ هولمز بعناية الرسالة الصغيرة المكونة من عدة أسطر التي أرسلها بالبريد المسائي، وبضحكة قصيرة وجافة، والتي كانت تعني له ضحكة مرحة، رماها إليّ.
في الواقع، من الصعب أن نتخيل مزيجًا أكثر سخافة من الحداثة والعصور الوسطى، والنثر الأكثر رصانة والخيال الجامح. ماذا تقول لهذا، واتسون؟
قراءة المذكرة:
فيما يتعلق بمصاصي الدماء.
استفسر عميلنا، السيد روبرت فيرجسون، وهو شريك في تجار شاي فيرجسون ومويرهيد في مينسينج لين، عن مصاصي الدماء. وبما أن شركتنا تتعامل حصريًا مع تقييم الآلات وفرض الضرائب عليها، فإن هذه المسألة لا تقع ضمن نطاق اختصاصنا، وقد أوصينا بأن يتصل بك السيد فيرجسون أيضًا. إن تحقيقك الناجح في قضية ماتيلدا بريجز لا يزال جديدًا في أذهاننا.
مع احترامي، سيدي، موريسون، موريسون ودود".
قال هولمز مفكرًا: «ماتيلدا بريجز، صديقي واتسون، ليس اسم فتاة صغيرة بأي حال من الأحوال.
كان هذا اسم السفينة. في القصة معه، لعب دور مهم الفئران العملاقة التي تعيش في سومطرة. لكن الوقت لم يحن بعد لنخبر العالم بتلك الأحداث... فماذا نعرف عن مصاصي الدماء؟ أم أن هذا ليس من اختصاصنا؟ بالطبع، أي شيء أفضل من الملل والكسل، ولكن في الواقع، يبدو أننا مدعوون إلى قصة جريم الخيالية. مدّ يدك يا واطسون، ودعنا نرى ما نجده تحت الحرف "ب".
عندما استندت إلى الخلف، أخرجت كتابًا مرجعيًا سميكًا من الرف الذي خلفي. بعد أن عدله بطريقة ما على ركبته، أخذ هولمز يستمتع بكل كلمة بمحبة، وينظر في سجلاته الخاصة عن مآثره والمعلومات التي جمعها على مدار حياته الطويلة.
"غلوريا سكوت..." قرأ. - لقد كانت قصة سيئة مع هذه السفينة. أتذكر أنك يا واطسون قد سجلت ذلك على الورق، على الرغم من أن نتيجة جهودك لم تمنحني سببًا لتهنئتك على نجاحك... "جيلا، أو السحلية السامة"... أمر مثير للاهتمام بشكل لافت للنظر. "الأفاعي"... "فيكتوريا، السيرك بريما"... "فيكتور لينش، مزور التوقيع"... "النشاط، معجزة هامرسميث"... "فاندربيلت ومحطم الخزائن"... آها! فقط ما نحتاجه. شكرا للرجل العجوز - لم أخذلك. لن تجد دليلاً آخر مثل هذا. استمع يا واتسون: "مصاصو الدماء في المجر". وهنا آخر: "مصاصو الدماء في ترانسيلفانيا".
وبتعبير عن الاهتمام الشديد، كان يتصفح صفحة تلو الأخرى، ويقرأ باهتمام كبير، لكنه سرعان ما رمى الكتاب بعيدًا وقال بخيبة أمل:
هراء، واتسون، هراء مطلق. ما الذي يهمنا بشأن الموتى الذين يسيرون على الأرض، والذين لا يمكن إعادتهم إلى قبورهم إلا من خلال غرس وتد في قلوبهم؟ هراء مطلق.
ولكن، معذرةً، مصاص الدماء ليس بالضرورة ميتًا. - حتى الأشخاص الأحياء يفعلون مثل هذه الأشياء. على سبيل المثال، قرأت عن كبار السن الذين يمصون دماء الأطفال على أمل استعادة شبابهم.
صحيح تماما. وهذه الحكايات مذكورة هنا أيضًا. ولكن هل يمكن أن تؤخذ مثل هذه الأمور على محمل الجد؟ وكالة التحقيق الخاصة لدينا لديها قدميها على الأرض وستستمر في القيام بذلك. الواقع هو مجال واسع إلى حد ما لأنشطتنا؛ دعهم لا يخاطبوننا بالأشباح. أعتقد أن السيد روبرت فيرجسون لا ينبغي أن يؤخذ على محمل الجد. ومن الممكن أن تكون هذه الرسالة كتبها بنفسه، ولعلها تلقي الضوء على الظروف التي كانت سبباً في قلقه.
أخذ هولمز المظروف الذي وصل مع نفس البريد وكان ملقى على الطاولة دون أن يلاحظه أحد أثناء قراءة الرسالة الأولى. بدأ الرسالة الثانية بابتسامة مرحة ساخرة، لكنها أفسحت المجال تدريجيًا للتعبير عن الاهتمام العميق والتركيز. بعد أن قرأ حتى النهاية، جلس بصمت لبعض الوقت، ضائعًا في أفكاره؛ قطعة الورق المكتوبة معلقة بشكل غير محكم بين أصابعه. أخيرًا، استيقظ هولمز فجأة من أحلامه اليقظة.
تشيزمان، ليمبيرلي. أين تقع ليمبرلي؟
(ساسكس) جنوب هورشام.
ليس إلى هذا الحد، هاه؟ حسنا، ما هو تشيزمان؟
أنا أعرف ليمبيرلي - زاوية إقليمية. منازل قديمة بالكامل عمرها قرون تحمل أسماء أصحابها الأوائل
تشيزمان، أودلي، هارفي، كاريتون - لقد تم نسيان الأشخاص أنفسهم منذ فترة طويلة، لكن أسمائهم تعيش في المنازل التي بنوها.
أجاب هولمز بجفاف: «صحيح تمامًا.» ومن غرائب هذه الطبيعة المستقلة الفخورة قدرته على طبع أي معلومات جديدة في دماغه بسرعة غير عادية، لكنه نادرا ما يتعرف على فضل من أثراه بهذه المعلومات. "بحلول نهاية التحقيق، من المحتمل أن نعرف الكثير عن صانع الجبن هذا في ليمبيرلي." الرسالة، كما توقعت، من روبرت فيرجسون. بالمناسبة، يؤكد أنه يعرفك.
معي؟
اقرأها بنفسك.
سلمني رسالة عبر الطاولة. كان عنوان المرسل كالتالي: "تشيزمان، ليمبيرلي".
«عزيزي السيد هولمز!
لقد نصحت بالاتصال بك، لكن موضوعي ذو طبيعة حساسة لدرجة أنني أجد صعوبة في كتابته على الورق. أنا أتكلم نيابة عن صديقي. منذ حوالي خمس سنوات، تزوج من فتاة صغيرة، من مواليد بيرو، ابنة تاجر بيرو، التقى بها خلال المفاوضات المتعلقة باستيراد النترات. الشابة البيروفية جميلة جدًا، لكن أصلها الأجنبي ودينها الغريب أدى إلى تباين المصالح والمشاعر بين الزوج والزوجة، وبدأ حب صديقي لزوجته يبرد بعض الشيء. حتى أنه كان على استعداد لاعتبار اتحادهم خطأً. لقد رأى أن بعض سمات شخصيتها ستبقى غير مفهومة له إلى الأبد. كان كل هذا مؤلمًا بشكل خاص لأن هذه المرأة كانت على ما يبدو زوجة محبة ومخلصة له بشكل غير عادي.
أنتقل إلى الأحداث التي آمل أن أطرحها بشكل أكثر دقة عندما نلتقي. والغرض من هذه الرسالة هو فقط إعطاء فكرة عامة عنها ومعرفة ما إذا كنت توافق على تناول هذا الأمر. في الآونة الأخيرة، بدأت زوجة صديقي تتصرف بشكل غريب للغاية، وكانت تصرفاتها تتعارض تمامًا مع تصرفاتها الناعمة والوديعة عادةً. صديقي متزوج للمرة الثانية، ومنذ زواجه الأول لديه ابن يبلغ من العمر خمسة عشر عامًا - فتى ساحر ذو قلب حنون ومحب، على الرغم من تعرضه لحادث في طفولته أدى إلى إصابته بالشلل. زوجة صديقي الحالية هاجمت الطفل المسكين مرتين دون أدنى استفزاز. بمجرد أن ضربته على ذراعه بعصا بقوة لدرجة أن الضربة تركت جرحًا كبيرًا.
لكن كل هذا ليس مهمًا جدًا مقارنة بموقفها تجاه طفلها، وهو طفل صغير ساحر لم يبلغ من العمر حتى عام واحد. وفي أحد الأيام، تركته الممرضة بمفرده في الحضانة لبضع دقائق. صرخة الطفلة الصاخبة واليائسة جعلتها تتراجع. ثم رأت أن الأم الشابة، التي تتشبث برقبة ابنها، غرقت بأسنانها: كان هناك جرح في الرقبة، وكان هناك القليل من الدم يتدفق منها. أصيبت الممرضة بالرعب بشكل لا يوصف وأرادت الاتصال بالمالكة على الفور، لكن المرأة توسلت إليها ألا تخبر أحداً بأي شيء، بل ودفعت خمسة جنيهات مقابل صمتها. ولم يكن هناك تفسير لذلك، وترك الأمر كما هو.
لكن هذا الحادث ترك انطباعا رهيبا على الممرضة. بدأت تراقب المضيفة عن كثب ولم ترفع عينيها عن حيوانها الأليف الذي شعرت تجاهه بعاطفة صادقة. في الوقت نفسه، بدا لها أن المضيفة، بدورها، كانت تراقبها باستمرار - بمجرد أن تركت الممرضة الطفل، هرعت الأم إليه على الفور. كانت الممرضة تراقب الطفل ليلًا ونهارًا، وكانت أمه تجلس ليلًا ونهارًا في كمين، مثل ذئب يتربص بحمل. بالطبع، تبدو كلماتي مذهلة تمامًا بالنسبة لك، لكنني أطلب منك أن تأخذها على محمل الجد، ربما تعتمد عليها حياة الطفل وعقل والده.
وأخيرا، جاء ذلك اليوم الرهيب عندما أصبح من المستحيل إخفاء أي شيء عن المالك. انهارت أعصاب الممرضة، وشعرت بأنها غير قادرة على تحمل التوتر، واعترفت له بكل شيء. بالنسبة لوالد الطفلة، بدت قصتها وكأنها مجرد هراء كما قد تبدو لك. لم يشك صديقي أبدًا في أن زوجته كانت تحبه بصدق وحنان، وأنها، بصرف النظر عن هذين الهجومين على ابن زوجها، كانت نفس الأم اللطيفة والمحبة. كيف يمكن أن تؤذي طفلها الحبيب؟ أخبر صديقي الممرضة أنها تخيلت كل هذا، وأن شكوكها كانت ثمرة خيال مريض، وأنه لن يتسامح مع مثل هذا الافتراء الخبيث ضد زوجته. خلال محادثتهم، سمعت صرخة طفل خارقة. هرع الممرضة والمالك إلى الحضانة. تخيل مشاعر الزوج والأب عندما رأى زوجته تبتعد عن السرير، وتقوم من ركبتيها، وكان هناك دم على رقبة الطفل وعلى الملاءة. وبصرخة رعب، أدار وجه زوجته نحو النور - وكانت شفتاها ملطختين بالدماء. لم يكن هناك شك: لقد شربت دم الطفل.
آرثر كونان دويل
مصاص دماء من ساسكس
(من مغامرات شيرلوك هولمز).
قرأ هولمز بعناية الرسالة التي تلقاها في آخر رسالة. ثم، بابتسامة جافة حلت محل ضحكته، سلمني الرسالة.
وقال: "أعتقد أن هذا هو التقاطع النهائي بين العصور الوسطى والحديثة، والواقعية والخيال الجامح". - ماذا تقول في هذا، واتسون؟
قرأت ما يلي:
عن مصاصي الدماء.
46، أول جوري،
"سيد. طلب عميلنا، السيد فيرجسون، من شركة فيرجسون ومورني، بائعي الشاي في مينكسينج لينا، معلومات منا بخصوص مصاصي الدماء. وبما أن شركتنا تحديداً تتعامل فقط مع الآلات ولا يتوجب علينا العمل في هذا المجال، فقد نصحنا السيد فيرغسون بالتواصل معك وتوضيح هذا الأمر لك. لم ننس نجاحك الرائع في قضية ماتيلدا بريجز.
قبول ضمان الاحترام الكامل.
موريسون وموريسون ودود".
قال هولمز: "ماتيلدا بريجز ليس اسم فتاة واتسون الصغيرة". - لقد كانت باخرة... لكن النقطة الآن ليست أن... ماذا تعرف عن مصاصي الدماء؟ حقًا، يبدو لي أننا في قصة جريم الخيالية! تواصل معنا يا واطسون وشاهد ما سيقوله "ب" حول هذا الأمر.
أخذت المجلد الذي كان يتحدث عنه. وضعه هولمز على حجره وبدأ يتصفح سجلات قضاياه السابقة الممزوجة بجميع أنواع المعلومات.
فيكتور لين، الحراجي... لقد كان أمرًا غريبًا. فيتوريا، جميلة السيرك، فاندربيل وإجمان. القوة هي معجزة في هامر. أ! علامة قديمة جيدة. ولكن أبعد من ذلك. أوه، استمع يا واتسون: مصاصو الدماء في المجر وأيضًا مصاصو الدماء في ترانسيلفانيا.
قام بسرعة بقلب الصفحات وسرعان ما أسقط المجلد بخيبة أمل.
كل هذا هراء، واتسون! هراء رسمي! وما بالنا بالموتى التائهين الذين لا يمكن إبقاءهم في قبورهم إلا عن طريق ثقب قلوبهم بالوتد. هذا مجرد هراء...
لكن ليس هناك حاجة لمصاص الدماء أن يموت، كما لاحظت. - يمكن لأي شخص حي أن يمتلك هذه العادة أيضًا. قرأت مثلا عن رجل عجوز كان يمص دماء الشباب لكي يستعيد شبابه.
أنت على حق، واتسون. ولكن هل من الممكن أن نعلق أهمية جدية على كل هذه القصص؟ أخشى أننا لا نستطيع أن نأخذ السيد فيرجسون على محمل الجد. لكن من الممكن أن تكون هذه الرسالة منه، وأنه سيلقي بعض الضوء على الأمر الذي يقلقه.
تناول الرسالة الثانية، التي كانت لا تزال موضوعة على الطاولة دون فتحها. بدأ في قراءته بابتسامة، لكنها أفسحت المجال تدريجيًا للتعبير عن الاهتمام والتركيز الشديدين. وبعد أن أنهى القراءة انغمس في تفكير عميق. وبجهد الإرادة عاد إلى الواقع.
ليمبيرلي... أين هو يا واطسون؟
في ساسكس.
لذا فهو ليس بعيدًا. ورجل الجبن؟
أنا أعرف هذه المنطقة، هولمز! ويوجد هناك العديد من المنازل القديمة، التي سُميت بأسماء بنائيها الذين بنوها منذ مئات السنين.
هذا صحيح تمامًا... هذه الرسالة، كما اعتقدت، من روبرت فيرجسون. يريد أن يتعرف علينا.
وسلمني الرسالة.
«عزيزي السيد هولمز!
لقد أوصاك مكتبي بك، لكن حالتي غير عادية وحساسة لدرجة أنه من الصعب حتى ذكرها. يتعلق الأمر بصديقي الذي أتحدث نيابة عنه. تزوج هذا الرجل، منذ عدة سنوات، من سيدة من بيرو، ابنة تاجر من بيرو، كان قد التقى بها فيما يتعلق باستيراد النترات. كانت السيدة جميلة جدًا، لكن كونها أجنبية وتعتنق ديانة مختلفة أدت إلى نفور الزوجين، وفي النهاية برد حب الزوج وبدأ يعتبر زواجه خطأً. لقد أحس بسمات في شخصيتها لا يستطيع قبولها أو تفسيرها. وكان هذا الأمر محزنًا أكثر لأنها كانت زوجة طيبة وصالحة.
نصل إلى النقطة الرئيسية، والتي سأخبركم عنها المزيد عندما نلتقي. بعد كل شيء، أنا أكتب هذا فقط لإعطائك فكرة عامة عن الوضع ومعرفة ما إذا كانت هذه الحالة تهمك. بدأت السيدة تكتشف بعض الشذوذات التي تتعارض بشدة مع مزاجها الواضح والممتع المعتاد. تزوجها زوجها للمرة الثانية. وكان لديه ابن من زوجته الأولى.
يبلغ الصبي الآن 15 عامًا، وهو شاب لطيف وحنون جدًا، لكنه للأسف أصيب بالشلل بسبب حادث في طفولته. هاجمت زوجة صديقي الفتاة المسكينة مرتين دون أي سبب على الإطلاق. بمجرد أن ضربته بعصا بقوة لدرجة أن العلامة ظلت على يده لفترة طويلة.
لكن هذا لا يقارن بسلوكها تجاه طفلها - وهو صبي ساحر لم يبلغ من العمر عامًا بعد. في أحد الأيام، منذ حوالي شهر، تركت المربية الطفلة لفترة قصيرة. صرخة الطفل العالية جعلتها تعود إليه بسرعة. عند دخولها الغرفة، رأت سيدتها، والدة الطفل، تنحني فوق الطفل، ويبدو أنها تعض رقبته. وكان هناك جرح صغير في الرقبة يسيل منه الدم بغزارة. أصيبت الممرضة بالرعب وأرادت الاتصال بوالد الطفل على الفور، لكن السيدة أقنعتها بعدم القيام بذلك وأعطتها خمسة جنيهات مقابل الصمت. لم يتم تقديم أي تفسير. هذه المرة أصبح الأمر باردا.
مصاص دماء في ساسكس
قرأ هولمز بعناية الرسالة الصغيرة المكونة من عدة أسطر التي أرسلها بالبريد المسائي، وبضحكة قصيرة وجافة، والتي كانت تعني له ضحكة مرحة، رماها إليّ.
- حقًا، من الصعب أن نتخيل مزيجًا أكثر سخافة من الحداثة والعصور الوسطى، والنثر الأكثر رصانة والخيال الجامح. ماذا تقول لهذا، واتسون؟
قراءة المذكرة:
"هيئة المحلفين القديمة. 46، 19 نوفمبر
فيما يتعلق بمصاصي الدماء.
سيد!
استفسر عميلنا، السيد روبرت فيرجسون، وهو شريك في تجار شاي فيرجسون ومويرهيد في مينسينج لين، عن مصاصي الدماء. وبما أن شركتنا تتعامل حصريًا مع تقييم الآلات وفرض الضرائب عليها، فإن هذه المسألة لا تقع ضمن نطاق اختصاصنا، وقد أوصينا بأن يتصل بك السيد فيرجسون أيضًا. إن تحقيقك الناجح في قضية ماتيلدا بريجز لا يزال جديدًا في أذهاننا.
مع احترامي، سيدي، موريسون، موريسون ودود".
قال هولمز مفكرًا: «ماتيلدا بريجز، صديقي واتسون، ليس اسم فتاة صغيرة بأي حال من الأحوال.
كان هذا اسم السفينة. في القصة معه، لعب دور مهم الفئران العملاقة التي تعيش في سومطرة. لكن الوقت لم يحن بعد لنخبر العالم بتلك الأحداث... فماذا نعرف عن مصاصي الدماء؟ أم أن هذا ليس من اختصاصنا؟ بالطبع، أي شيء أفضل من الملل والكسل، ولكن في الواقع، يبدو أننا مدعوون إلى قصة جريم الخيالية. مدّ يدك يا واطسون، ودعنا نرى ما نجده تحت الحرف "ب".
عندما استندت إلى الخلف، أخرجت كتابًا مرجعيًا سميكًا من الرف الذي خلفي. بعد أن عدله بطريقة ما على ركبته، أخذ هولمز يستمتع بكل كلمة بمحبة، وينظر في سجلاته الخاصة عن مآثره والمعلومات التي جمعها على مدار حياته الطويلة.
"غلوريا سكوت..." قرأ. - لقد كانت قصة سيئة مع هذه السفينة. أتذكر أنك يا واطسون قد سجلت ذلك على الورق، على الرغم من أن نتيجة جهودك لم تمنحني سببًا لتهنئتك على نجاحك... "جيلا، أو السحلية السامة"... أمر مثير للاهتمام بشكل لافت للنظر. "الأفاعي"... "فيكتوريا، السيرك بريما"... "فيكتور لينش، مزور التوقيع"... "النشاط، معجزة هامرسميث"... "فاندربيلت ومحطم الخزائن"... آها! فقط ما نحتاجه. شكرا للرجل العجوز - لم أخذلك. لن تجد دليلاً آخر مثل هذا. استمع يا واتسون: "مصاصو الدماء في المجر". وهنا آخر: "مصاصو الدماء في ترانسيلفانيا".
وبتعبير عن الاهتمام الشديد، كان يتصفح صفحة تلو الأخرى، ويقرأ باهتمام كبير، لكنه سرعان ما رمى الكتاب بعيدًا وقال بخيبة أمل:
- هراء، واتسون، هراء محض. ما الذي يهمنا بشأن الموتى الذين يسيرون على الأرض، والذين لا يمكن إعادتهم إلى قبورهم إلا من خلال غرس وتد في قلوبهم؟ هراء مطلق.
"لكن، معذرةً، مصاص الدماء ليس بالضرورة ميتاً"، اعترضت. - حتى الأشخاص الأحياء يفعلون مثل هذه الأشياء. على سبيل المثال، قرأت عن كبار السن الذين يمصون دماء الأطفال على أمل استعادة شبابهم.
- صحيح تماما. وهذه الحكايات مذكورة هنا أيضًا. ولكن هل يمكن أن تؤخذ مثل هذه الأمور على محمل الجد؟ وكالة التحقيق الخاصة لدينا لديها قدميها على الأرض وستستمر في القيام بذلك. الواقع هو مجال واسع إلى حد ما لأنشطتنا؛ دعهم لا يخاطبوننا بالأشباح. أعتقد أن السيد روبرت فيرجسون لا ينبغي أن يؤخذ على محمل الجد. ومن الممكن أن تكون هذه الرسالة كتبها بنفسه، ولعلها تلقي الضوء على الظروف التي كانت سبباً في قلقه.
أخذ هولمز المظروف الذي وصل مع نفس البريد وكان ملقى على الطاولة دون أن يلاحظه أحد أثناء قراءة الرسالة الأولى. بدأ الرسالة الثانية بابتسامة مرحة ساخرة، لكنها أفسحت المجال تدريجيًا للتعبير عن الاهتمام العميق والتركيز. بعد أن قرأ حتى النهاية، جلس بصمت لبعض الوقت، ضائعًا في أفكاره؛ قطعة الورق المكتوبة معلقة بشكل غير محكم بين أصابعه. أخيرًا، استيقظ هولمز فجأة من أحلامه اليقظة.
- تشيزمان، ليبرلي. أين تقع ليمبرلي؟
- في ساسكس جنوب هورشام.
- ليس إلى هذا الحد، هاه؟ حسنا، ما هو تشيزمان؟
- أعرف ليمبيرلي - زاوية إقليمية. منازل قديمة بالكامل عمرها قرون تحمل أسماء أصحابها الأوائل
- تشيزمان، أودلي، هارفي، كاريتون - لقد تم نسيان الأشخاص أنفسهم منذ فترة طويلة، لكن أسمائهم تعيش في المنازل التي بنوها.
أجاب هولمز بجفاف: «صحيح تمامًا.» ومن غرائب هذه الطبيعة المستقلة الفخورة قدرته على طبع أي معلومات جديدة في دماغه بسرعة غير عادية، لكنه نادرا ما يتعرف على فضل من أثراه بهذه المعلومات. "بحلول نهاية التحقيق، من المحتمل أن نعرف الكثير عن صانع الجبن هذا في ليمبيرلي." الرسالة، كما توقعت، من روبرت فيرجسون. بالمناسبة، يؤكد أنه يعرفك.
- معي؟
- اقرأها بنفسك.
سلمني رسالة عبر الطاولة. كان عنوان المرسل كالتالي: "تشيزمان، ليمبيرلي".
بدأت القراءة:
«عزيزي السيد هولمز!
لقد نصحت بالاتصال بك، لكن موضوعي ذو طبيعة حساسة لدرجة أنني أجد صعوبة في كتابته على الورق. أنا أتكلم نيابة عن صديقي. منذ حوالي خمس سنوات، تزوج من فتاة صغيرة، من مواليد بيرو، ابنة تاجر بيرو، التقى بها خلال المفاوضات المتعلقة باستيراد النترات. الشابة البيروفية جميلة جدًا، لكن أصلها الأجنبي ودينها الغريب أدى إلى تباين المصالح والمشاعر بين الزوج والزوجة، وبدأ حب صديقي لزوجته يبرد بعض الشيء. حتى أنه كان على استعداد لاعتبار اتحادهم خطأً. لقد رأى أن بعض سمات شخصيتها ستبقى غير مفهومة له إلى الأبد. كان كل هذا مؤلمًا بشكل خاص لأن هذه المرأة كانت على ما يبدو زوجة محبة ومخلصة له بشكل غير عادي.
أنتقل إلى الأحداث التي آمل أن أطرحها بشكل أكثر دقة عندما نلتقي. والغرض من هذه الرسالة هو فقط إعطاء فكرة عامة عنها ومعرفة ما إذا كنت توافق على تناول هذا الأمر. في الآونة الأخيرة، بدأت زوجة صديقي تتصرف بشكل غريب للغاية، وكانت تصرفاتها تتعارض تمامًا مع تصرفاتها الناعمة والوديعة عادةً. صديقي متزوج للمرة الثانية، ومنذ زواجه الأول لديه ابن يبلغ من العمر خمسة عشر عامًا - فتى ساحر ذو قلب حنون ومحب، على الرغم من تعرضه لحادث في طفولته أدى إلى إصابته بالشلل. زوجة صديقي الحالية هاجمت الطفل المسكين مرتين دون أدنى استفزاز. بمجرد أن ضربته على ذراعه بعصا بقوة لدرجة أن الضربة تركت جرحًا كبيرًا.
لكن كل هذا ليس مهمًا جدًا مقارنة بموقفها تجاه طفلها، وهو طفل صغير ساحر لم يبلغ من العمر حتى عام واحد. وفي أحد الأيام، تركته الممرضة بمفرده في الحضانة لبضع دقائق. صرخة الطفلة الصاخبة واليائسة جعلتها تتراجع. ثم رأت أن الأم الشابة، التي تتشبث برقبة ابنها، غرقت بأسنانها: كان هناك جرح في الرقبة، وكان هناك القليل من الدم يتدفق منها. أصيبت الممرضة بالرعب بشكل لا يوصف وأرادت الاتصال بالمالكة على الفور، لكن المرأة توسلت إليها ألا تخبر أحداً بأي شيء، بل ودفعت خمسة جنيهات مقابل صمتها. ولم يكن هناك تفسير لذلك، وترك الأمر كما هو.