Земля обладает мощным гравитационным полем, которое притягивает к себе не только предметы, находящиеся на ее поверхности, но и те космические объекты, которые, по каким – то причинам, оказываются в непосредственной от нее близости. Но если это так, то как объяснить тот факт, что запущенные человеком на земную орбиту искусственные спутники, не падают на ее поверхность?
Согласно законам физики, любой предмет, находящийся на земной орбите, обязательно должен упасть на ее поверхность, будучи притянут ее гравитационным полем. Все это абсолютно справедливо, но только в том случае, если бы планета имела форму идеальной сферы, и на объекты, находящиеся на ее орбите, не действовали бы сторонние силы. На самом же деле, это не так. Земля, ввиду вращения вокруг собственной оси, несколько раздута на экваторе, и сплюснута на полюсах. К тому же, на искусственные спутники действуют сторонние силы, исходящие от Солнца и Луны. По этой причине и не происходит их падение на поверхность Земли.
На орбите они удерживаются именно благодаря тому, что наша планета не идеальна по форме. Исходящее от Земли гравитационное поле стремиться притянуть к себе спутники, не позволяя Луне и Солнцу сделать то же самое. Происходит компенсация гравитационных сил, действующих на спутники, в результате чего, параметры их орбит не меняются. Во время их приближения к полюсам, земная гравитация становится меньше, а сила притяжения Луны больше. Спутник начинает смещаться в ее сторону. Во время его прохождения через зону экватора, ситуация становится прямопротивоположной.
Происходит как бы естественная коррекция орбиты искусственных спутников. По этой причине они и не падают. Кроме того, под действием земной гравитации спутник будет летать по скругленной орбите, стараясь приблизиться к земной поверхности. Но так как Земля круглая, то эта поверхность будет постоянно от него убегать.
Этот факт можно продемонстрировать на простом примере. Если привязать к веревке грузик и начать его вращать по кругу, то он будет постоянно стремиться от вас убежать, но не может этого сделать, удерживаемый веревкой, что, применительно к спутникам, является аналогом земной гравитации. Именно она удерживает на своей орбите, стремящиеся улететь в открытый космос спутники. По этой причине они и будут вечно вращаться вокруг планеты. Хотя, это чисто теория. Существует огромное количество дополнительных факторов, которые способны изменить эту ситуацию, и заставить спутник упасть на Землю. По этой причине на той же МКС постоянно проводится коррекция орбиты.
Почему спутник не падает на Землю?
Такой вопрос можно услышать часто. Качественный ответ на него можно получить с помощью следующего мысленного эскперимента. Давайте предположим, что на Земле есть гора высотой 200 км и вы взобрались на ее вершину. Бросайте камень с вершины горы. Чем сильнее вы размахнетесь, тем дальше будет лететь камень. Вначале он будет падать на склоне горы, затем у ее подошвы и, наконец, точка его падения скроется где-то за горизонтом. Конечно, мы предполагаем, что вы обладаете поистине геркулесовской силой (чему, разумеется, немало способствовал чистый горный воздух). Вы можете камень бросить и так, что он упадет на противоположной стороне Земли и даже у подошвы горы, но с другой "стороны, облетев Землю. Еще небольшое усилие и камень, облетев Землю, просвистит над вашей головой, превратившись в своеобразный бумеранг. И вот теперь свяжите полет камня с вопросом - а почему спутник не падает на Землю.
Приведенный мысленный эксперимент показывает, что спутник беспрерывно падает на Землю. Не удивляйтесь, именно падает и старается соприкоснуться с поверхностью Земли. В чем дело? Давайте предположим, что Земля имеет форму шара, поле ее центральное и полет спутников происходит непосредственно над ее поверхностью, скажем, на высоте один метр. Теоретически такое допустить можно. На рис. 21 через ОА обозначен радиус круговой орбиты спутника. Пусть в некоторый момент спутник находится в точке А и скорость его полета направлена вдоль линии АВ, перпендикулярной радиусу ОА .
Если бы отсутствовало притяжение Земли, то спустя некоторое малое время спутник оказался бы в точке В, лежащей на продолжении вектора скорости., и удалился бы от точки А на расстояние АВ. Но за счет притяжения Земли его траектория полета искривится и поэтому спутник окажется в некоторой точке С. А это означает, что когда мы рассматриваем полет спутника с постоянной скоростью с одновременным "падением" к Земле за счет ее притяжения, то получаем не что иное, как круговое движение. Вот теперь становится понятным, почему спутник не достигает поверхности Земли: на сколько спутник отклонится от прямолинейного движения за счет влияния сил притяжения Земли, настолько поверхность Земли за счет сферичности "отойдет" от прямой линии. Образно говоря, спутник беспрерывно как бы старается достичь поверхности Земли, а поверхность Земли, изгибаясь, убегает от него. И этот процесс продолжается в течение всего полета, в результате чего спутник никак не может достичь поверхности Земли. Впрочем, парадоксальность этого явления не удивительна, ему можно найти приличную "земную" аналогию. Вспомните опыт, когда рассматривалось вращение грузика на вытянутой веревочке. В процессе вращения вы беспрерывно с помощью веревочки притягиваете грузик к себе, а он тем не менее никогда не достигает вашей руки и вас это совершенно не удивляет. Нечто аналогичное происходит и в космическом масштабе: сила притяжения Земли есть та самая веревочка, которая удерживает спутник и заставляет его вращаться вокруг Земли.
Или почему спутники не падают? Орбита спутника представляет собой хрупкий баланс между инерцией и гравитацией. Сила тяжести непрерывно притягивает спутник к Земле, в то время как инерция спутника стремится поддерживать его движение прямолинейным. Если бы не было силы тяжести, инерция спутника отправила бы его прямо с земной орбиты в открытый космос. Однако в каждой точке орбиты сила тяжести держит спутник на привязи.
Чтобы достичь равновесия между инерцией и силой тяжести, спутник должен иметь строго определенную скорость. Если он летит слишком быстро, инерция преодолевает силу тяжести и спутник покидает орбиту. (Вычисление так называемой второй космической скорости, позволяющей спутнику покидать околоземную орбиту, играет важную роль в запуске межпланетных космических станций.) Если спутник движется слишком медленно, сила тяжести победит в борьбе с инерцией и спутник упадет на Землю. Именно это случилось в 1979 году, когда американская орбитальная станция Скайлэб начала снижаться в результате растущего сопротивления верхних слоев земной атмосферы. Попав в железные клещи гравитации, станция вскоре упала на Землю.
Скорость и расстояние
Поскольку земное притяжение ослабевает с расстоянием, скорость, необходимая для удержания спутника на орбите, изменяется с высотой над уровнем моря. Инженеры могут вычислять, как быстро и как высоко спутник должен вращаться на орбите. Например, геостационарный спутник, расположенный всегда над одной и той же точкой земной поверхности, должен совершать один виток за 24 часа (что соответствует времени одного оборота Земли вокруг своей оси) на высоте 357 километров.
Сила тяжести и инерция
Балансирование спутника между силой тяжести и инерцией может быть сымитировано вращением груза на привязанной к нему веревке. Инерция груза стремится переместить его подальше от центра вращения, в то время как натяжение веревки, выполняющее роль гравитации, удерживает груз на круговой орбите. Если веревку перерезать, груз улетит по прямолинейной траектории перпендикулярно радиусу своей орбиты.
У Земли более тысячи работающих спутников. И если мы не закуклимся в своём развитии, их число к концу столетия может вырасти на порядок. Несмотря на это, сама причина их сравнительно благополучного функционирования, как оказалось, не вполне ясна. Да-да, вообще-то они должны падать.
Представьте себе сферическую Землю в вакууме. В таком варианте на орбиты спутников не влияют возмущающие факторы, и они могут оставаться там, над нашими головами, почти вечно.
Будь Земля такой же круглой, как на картинке, гравитация Луны за считанные месяцы сбрасывала бы с орбиты любой спутник без мощных верньерных двигателей. (Иллюстрация Shutterstock.)
Реальная Земля тоже живёт в вакууме, да только она не строго сферична. Кроме того, у неё есть Луна — тело, которое своей гравитацией вносит главную неупорядоченность в недружную семью околопланетных спутников и космического мусора. Лобовое применение законов небесной механики к влиянию Луны на искусственные предметы в космосе ведёт к заключению, что она должна в сжатые сроки приводить к падению таких тел в земную атмосферу с их последующим сгоранием.
Если вы инстинктивно взглянули на свой навигатор, чтобы убедиться, что спутники систем GPS/ГЛОНАСС ещё не упали вам на голову, то мы вас понимаем. Ситуация выглядит слегка загадочной. Что за спасительная сила удерживает в высоте все эти тонны железа?
Небезызвестный Скотт Тримейн (Scott Tremaine) и Томер Явец (Tomer Yavetz) из Принстонского университета (США) не на шутку заинтересовались этим вопросом и попытались при помощи компьютерного моделирования выяснить, что не даёт спутникам расшибиться о небесную твердь Землю. Согласно расчётам, виноваты в этом как раз вышеупомянутая «несферичность» нашей планеты, а также влияние Солнца.
Планета наша, если не забыли, слегка сплющена у полюсов и чуть выпукла вдоль экватора, что является естественным результатом её вращения. И вот этот самый экваториальный «наплыв» создаёт такое дополнение к земному тяготению, рассчитанному для сферы, что любое воздействие Луны или других крупных объектов компенсируется и тот или иной спутник не может быстро сместиться в какую-то одну сторону, располагая обычно несколькими годами на орбите.
Причём если бы отсутствовало гравитационное влияние Солнца, то одного этого было бы недостаточно для компенсации влияния Луны. И только эти лебедь, рак и щука удерживают воз околоземных космических аппаратов на месте, не давая ему съехать в овраг земной атмосферы.
Иллюстрация Shutterstock.
Интересно, что расчёты недвусмысленно показывают: будь наша планета слегка ближе к сфере, спутники неминуемо и сравнительно быстро сходили бы с орбит. С одной стороны, это, конечно, избавило бы нас от части космического мусора. С другой — какой толк от эвакуатора, который охотится за всеми машинами на дороге, а не только за неаккуратно припаркованными?
Подготовлено по материалам NewScientist. Изображение на заставке принадлежит Shutterstock.
Сегодня мы можем выйти за пределы своего дома ранним утром или вечером и увидеть яркую космическую станцию, пролетающую над головой. Хотя космические путешествия стали обыденной частью современного мира, для многих людей космос и вопросы, связанные с ним, остаются загадкой. Так, например, многим людям непонятно, почему спутники не падают на Землю и не улетают в космос?
Элементарная физика
Если мы бросим мяч в воздух, он скоро возвратится на Землю, как и любой другой объект, как, например, самолет, пуля или даже воздушный шар.
Чтобы понять, почему космический корабль способен вращаться вокруг Земли, не падая, по крайней мере, при нормальных обстоятельствах, нужно провести мысленный эксперимент. Представьте, что вы находитесь на но на ней нет воздуха и атмосферы. Нам нужно избавиться от воздуха, чтобы мы могли сделать нашу модель максимально простой. Теперь, вам придется мысленно подняться на вершину высокой горы с орудием, чтобы понять, почему спутники не падают на Землю.
Поставим эксперимент
Направляем ствол орудия ровно горизонтально и стреляем к западному горизонту. Снаряд вылетит из дула с огромной скоростью и направится на запад. Как только снаряд покинет ствол, он начнет приближаться к поверхности планеты.
Поскольку пушечный шар быстро продвигается на запад, он упадет на землю на некотором расстоянии от вершины горы. Если мы будем продолжать увеличивать мощность пушки, снаряд упадет на землю намного дальше от места выстрела. Поскольку наша планета имеет форму шара, каждый раз, когда пуля будет вылетать из дула, она будет падать дальше, потому что планета также продолжает вращаться вокруг своей оси. Вот почему спутники не падают на Землю под действием силы тяжести.
Поскольку это мысленный эксперимент, мы можем сделать выстрел пистолета более мощным. В конце концов, мы может вообразить ситуацию, в которой снаряд двигается с той же скоростью, что и планета.
На этой скорости, без сопротивления воздуха, которое его замедляет, снаряд будет продолжать вращаться вокруг Земли вечно, поскольку он будет непрерывно падать к планете, но Земля также будет продолжать падать с той же скоростью, как бы «ускользая» от снаряда. Это условие называется свободным падением.
На практике
В реальной же жизни, все не так просто, как в нашем мысленном эксперименте. Теперь мы должны иметь дело с сопротивлением воздуха, которое вызывает замедление скорости движения снаряда, в конечном итоге лишая его скорости, необходимой ей для того, чтобы оставаться на орбите и не падать на Землю.
Даже на расстоянии нескольких сотен километров от поверхности Земли все еще существует некоторое сопротивление воздуха, которое действует на спутники и космические станции и приводит к их замедлению. Это сопротивление в конечном итоге приводит к тому, что космический корабль или спутник попадают в слои атмосферы, где они обычно сгорают из-за трения с воздухом.
Если бы космические станции и другие спутники не имели ускорения, способного подтолкнуть их выше по орбите, все они безуспешно упали бы на Землю. Таким образом, скорость спутника регулируется таким образом, чтобы он падал на планету с той же скоростью, с которой планета по кривой движется по направлению от спутника. Вот почему спутники не падают на Землю.
Взаимодействие планет
Тот же процесс применим к нашей Луне, которая перемещается на орбите свободного падения вокруг Земли. Каждую секунду Луна приближается примерно на 0,125 см к Земле, но в то же время поверхность нашей сферической планеты смещается на то же расстояние, уклоняясь от Луны, поэтому относительно друг друга они остаются на своих орбитах.
Нет ничего волшебного в отношении орбит и такого явления, как свободное падение — они лишь объясняют, почему спутники не падают на Землю. Это просто сила тяжести и скорость. Но это невероятно интересно, впрочем, как и все остальное, связанное с космосом.