Артър Конан Дойл „Вампирът в Съсекс (Шерлок Холмс).

Артър Конан Дойл

Вампир в Съсекс

Холмс внимателно прочете кратката бележка от няколко реда, доставена с вечерната поща, и с кратък сух смях, който за него означаваше весел смях, ми я подхвърли.

Наистина е трудно да си представим по-абсурдна смесица от модерност и Средновековие, най-трезвата проза и дивата фантазия. Какво ще кажеш за това, Уотсън?

Бележката гласеше:

Относно вампирите.

Нашият клиент, г-н Робърт Фъргюсън, партньор в търговците на чай Ferguson и Muirhead в Mincing Lane, попита за вампири. Тъй като нашата фирма се занимава изключително с оценка и данъчно облагане на машини, този въпрос едва ли попада в нашата компетентност и препоръчваме на г-н Фъргюсън да се свърже и с вас. Вашето успешно разследване на случая Матилда Бригс е прясно в съзнанието ни.

С уважение, сър, Морисън, Морисън и Дод."

Матилда Бригс, моята приятелка Уотсън, в никакъв случай не е името на младо момиче — каза Холмс замислено.

Това беше името на кораба. В историята с него голяма роля играе гигантски плъх, живеещ в Суматра. Но още не е дошло времето да разкажем на света тези събития... И така, какво знаем за вампирите? Или това не е от нашата компетентност? Разбира се, всичко е по-добро от скуката и безделието, но наистина сякаш ни канят в приказка на Грим. Протегни ръката си, Уотсън, и нека видим какво ще намерим под буквата "Б."

Облегнах се назад и извадих дебел справочник от рафта зад себе си. След като го намести по някакъв начин на коляното си, Холмс с любов, вкусвайки всяка дума, прегледа собствените си записи за своите подвизи и информацията, която е натрупал през дългия живот.

„Глория Скот…“ прочете той. - Беше лоша история с този кораб. Спомням си, че вие, Уотсън, го заснехте на хартия, въпреки че резултатът от вашия труд не ми даде повод да ви поздравя за успеха... „Гила, или отровният гущер“... Поразително интересна материя. „Вайпърс“… „Виктория, примата на цирка“… „Виктор Линч, фалшификаторът на подписи“… „Вигор, чудото на Хамърсмит“… „Вандербилт и разбивачът на сейфове“… Аха! Точно това, от което се нуждаем. Благодаря на стареца - не те разочаровах. Няма да намерите друга директория като тази. Слушай, Уотсън: "Вампири в Унгария." И ето още един: „Вампири в Трансилвания“.

С израз на жив интерес той прелистваше страница след страница, четеше с голямо внимание, но скоро захвърли книгата и каза разочаровано:

Глупости, Уотсън, пълни глупости. Какво ни интересуват мъртвите, които ходят по земята, които могат да бъдат върнати обратно в гробовете им само чрез забиване на кол в сърцата им? Абсолютни глупости.

Но, извинете ме, вампирът не е непременно мъртъв — протестирах аз. - Дори живите хора правят такива неща. Например, четох за стари хора, които смучат кръвта на бебета с надеждата да си върнат младостта.

Абсолютно правилно. Тези приказки също са споменати тук. Но могат ли такива неща да се приемат на сериозно? Нашата частна агенция за разследване е стъпила на земята и ще продължи да го прави. Реалността е доста широко поле за нашата дейност, нека не се обръщат към нас с призраци. Вярвам, че г-н Робърт Фъргюсън не трябва да се приема на сериозно. Възможно е това писмо да е написано от самия него, може би то ще хвърли светлина върху обстоятелствата, които са били причина за тревогата му.

Холмс взе плика, който беше пристигнал със същата поща и лежеше незабелязан на масата, докато се четеше първото писмо. Той започна второто съобщение с весела, иронична усмивка, но постепенно тя отстъпи място на израз на дълбок интерес и концентрация. След като прочете до края, той поседя известно време мълчаливо, потънал в мислите си; надрасканото парче хартия висеше хлабаво в пръстите му. Накрая Холмс сепнато внезапно се събуди от унеса си.

Чийсман, Лембърли. Къде е Lemberley?

В Съсекс, южно от Хоршам.

Не толкова далеч, а? Е, какво е Cheeseman?

Познавам Лембърли - провинциално кътче. Изцяло стари, вековни къщи, носещи имената на първите собственици

Чийсман, Одли, Харви, Каритън - самите хора отдавна са забравени, но имената им живеят в къщите, които са построили.

— Точно така — сухо отговори Холмс. Една от странностите на този горд, независим характер беше способността да отпечатва всяка нова информация в мозъка си с необикновена бързина, но рядко признаваше заслугите на този, който го е обогатил с тази информация. „До края на разследването вероятно ще знаем много за този Cheeseman в Lemberley.“ Писмото, както очаквах, е от Робърт Фъргюсън. Между другото, той ви уверява, че ви познава.

с мен?

Прочетете го сами.

Той ми подаде писмо през масата. Адресът на подателя гласеше: „Чийзман, Лембърли“.

„Скъпи г-н Холмс!

Посъветваха ме да се свържа с вас, но въпросът ми е толкова деликатен, че ми е трудно да го изложа на хартия. Говоря от името на моя приятел. Преди около пет години той се жени за младо момиче, родом от Перу, дъщеря на перуански търговец, с която се запознава по време на преговори за внос на нитрати. Младата перуанка е много красива, но нейният чуждестранен произход и чужда религия доведоха до разминаване в интересите и чувствата между съпруга и съпругата и любовта на моя приятел към съпругата му започна малко да се охлажда. Той дори беше готов да смята техния съюз за грешка. Той видя, че някои черти от нейния характер завинаги ще останат неразбираеми за него. Всичко това беше особено болезнено, защото тази жена очевидно беше необичайно любяща и предана съпруга за него.

Обръщам се към събитията, които се надявам да насложа по-точно, когато се срещнем. Целта на това писмо е само да даде обща представа за тях и да разбере дали сте съгласни да се заемете с този въпрос. Напоследък съпругата на моя приятел започна да се държи много странно, действията й бяха напълно противоречащи на обикновено мекото й и кротко разположение. Моят приятел е женен за втори път и от първия си брак има петнадесетгодишен син - очарователно момче, с нежно, любящо сърце, въпреки факта, че инцидент в детството го остави осакатен. Сегашната съпруга на моя приятел нападна два пъти горкото дете без ни най-малка провокация. Веднъж го ударила с пръчка по ръката с такава сила, че от удара останала голяма рана.

Но всичко това не е толкова значимо в сравнение с отношението й към собственото й дете, очарователно момченце, което няма дори годинка. Един ден сестрата го остави сам в детската стая за няколко минути. Силният, отчаян плач на бебето я накара да избяга обратно. И тогава видя, че младата майка, вкопчена в шията на сина си, впи зъби в нея: на шията се виждаше рана, от която течеше струйка кръв. Сестрата била неописуемо ужасена и искала незабавно да се обади на собственика, но жената я молела да не казва нищо на никого и дори платила пет паунда за мълчанието си. Нямаше обяснения за това и въпросът остана такъв, какъвто беше.

Но този инцидент направи ужасно впечатление на медицинската сестра. Тя започна да наблюдава внимателно господарката и не откъсна очи от домашния си любимец, към когото изпитваше искрена привързаност. В същото време й се стори, че домакинята от своя страна непрекъснато я наблюдава - веднага щом медицинската сестра напусна детето, майката веднага се втурна към него. Ден и нощ сестрата бдеше над детето, ден и нощ майка му седеше в засада, като вълк, който чака агне. Разбира се, думите ми ви се струват напълно невероятни, но ви моля, вземете ги сериозно, може би от това зависи както животът на детето, така и здравият разум на баща му.

Най-накрая дойде този ужасен ден, когато стана невъзможно да се скрие нещо от собственика. Нервите на сестрата не издържали, тя усетила, че не издържа на напрежението и му признала всичко. За бащата на детето нейната история изглеждаше същата глупост, както вероятно изглежда и на вас. Приятелят ми никога не се съмняваше, че жена му го обича истински и нежно и че, като изключим тези две нападки срещу нейния доведен син, тя беше същата нежна, любяща майка. Как би могла да нарани собственото си любимо дете? Приятелят ми каза на медицинската сестра, че тя си въобразява всичко това, че подозренията й са плод на болно въображение и че той няма да търпи подобни злостни клевети срещу жена си. По време на разговора им се чул пронизителен детски плач. Сестрата и собственикът се втурнаха в детската стая. Представете си чувствата на един съпруг и баща, когато видя, че жена му, отдалечавайки се от креватчето, се надигна от коленете си, а по врата на детето и по чаршафа имаше кръв. С вик на ужас той обърна лицето на жена си към светлината - устните й бяха кървави. Нямаше съмнение: тя изпи кръвта на бебето.

Това е положението на нещата. Сега нещастната жена седи заключена в стаята си. Обяснения между съпрузите нямаше. Съпругът почти загуби ума си. Той, като мен, е слабо информиран за вампирите; всъщност, освен самата дума, ние не знаем абсолютно нищо. Вярвахме, че това е просто абсурдно, диво суеверие, което няма място у нас. И изведнъж в самото сърце на Англия, в Съсекс... Можем да обсъдим всички тези инциденти утре сутринта. Готов ли си да ме приемеш? Съгласни ли сте да използвате необикновените си способности, за да помогнете на човек, претърпял такова нещастие? Ако сте съгласни, моля ви, изпратете телеграма до Фъргюсън (Чийзман, Лембърли) и аз ще бъда при вас до десет часа.

Текуща страница: 1 (книгата има общо 2 страници)

Артър Конан Дойл
Вампир в Съсекс

– Наистина е трудно да си представим по-абсурдна смесица от модерност и Средновековие, най-трезвата проза и дивата фантазия. Какво ще кажеш за това, Уотсън?

Бележката гласеше:

Старо жури, 46

Относно вампирите.

Нашият клиент, г-н Робърт Фъргюсън, партньор в търговците на чай Ferguson и Muirhead в Mincing Lane, попита за вампири. Тъй като нашата фирма се занимава изключително с оценка и данъчно облагане на машини, този въпрос едва ли попада в нашата компетентност и препоръчваме на г-н Фъргюсън да се свърже с вас. Вашето успешно разследване на случая Матилда Бригс е прясно в съзнанието ни.

С най-добри пожелания, сър,

Морисън, Морисън и Дод.

„Матилда Бригс, моят приятел Уотсън, в никакъв случай не е името на младо момиче“, каза Холмс замислено. Това беше името на кораба. В историята с него голяма роля играе гигантски плъх, живеещ в Суматра. Но още не е дошло времето да разкажем на света тези събития... И така, какво знаем за вампирите? Или това не е от нашата компетентност? Разбира се, всичко е по-добро от скуката и безделието, но наистина сякаш ни канят в приказка на Грим. Протегни ръката си, Уотсън, и да видим какво ще намерим под буквата "Б."

„Глория Скот...“ прочете той. „Беше лоша история с този кораб.“ Спомням си, че вие, Уотсън, го заснехте на хартия, въпреки че резултатът от вашия труд не ми даде повод да ви поздравя за успеха... „Гила, или отровният гущер“... Поразително интересна материя. „Вайпърс“… „Виктория, примата на цирка“… „Виктор Линч, фалшификаторът на подписи“… „Вигор, чудото на Хамърсмит“… „Вандербилт и разбивачът на сейфове“… Аха! Точно това, от което се нуждаем. Благодаря на стареца - не те разочаровах. Няма да намерите друга директория като тази. Слушай, Уотсън: "Вампири в Унгария." И ето още един: „Вампири в Трансилвания“.

- Глупости, Уотсън, чисти глупости. Какво ни интересуват мъртвите, които ходят по земята, които могат да бъдат върнати обратно в гробовете им само чрез забиване на кол в сърцата им? Абсолютни глупости.

„Но, извинете ме, вампирът не е непременно мъртъв“, протестирах аз. – Дори живите хора правят такива неща. Например, четох за стари хора, които смучат кръвта на бебета с надеждата да си върнат младостта.

- Абсолютно правилно. Тези приказки също са споменати тук. Но могат ли такива неща да се приемат на сериозно? Нашата частна агенция за разследване е стъпила на земята и ще продължи да го прави. Реалността е доста широко поле за нашата дейност, нека не се обръщат към нас с призраци. Вярвам, че г-н Робърт Фъргюсън не трябва да се приема на сериозно. Възможно е това писмо да е написано от самия него, може би то ще хвърли светлина върху обстоятелствата, които са били причина за тревогата му.

- Чийсман, Лембърли. Къде е Lemberley?

– В Съсекс, южно от Хоршам.

- Не толкова далече, а? Е, какво е Cheeseman?

- Познавам Лембърли - провинциално кътче. Изцяло стари, вековни къщи, носещи имената на първите собственици - Чийсман, Одли, Харви, Каритън - самите хора отдавна са забравени, но имената им живеят в къщите, които са построили.

- С мен?

- Прочетете го сами.

Той ми подаде писмо през масата. Адресът на подателя гласеше: „Чийзман, Лембърли“.

Уважаеми господин Холмс!

Посъветваха ме да се свържа с вас, но въпросът ми е толкова деликатен, че ми е трудно да го изложа на хартия. Говоря от името на моя приятел. Преди около пет години той се жени за младо момиче, родом от Перу, дъщеря на перуански търговец, с която се запознава по време на преговори за внос на нитрати. Младата перуанка е много красива, но нейният чуждестранен произход и чужда религия доведоха до разминаване в интересите и чувствата между съпруга и съпругата и любовта на моя приятел към съпругата му започна малко да се охлажда. Той дори беше готов да смята техния съюз за грешка. Той видя, че някои черти от нейния характер завинаги ще останат неразбираеми за него. Всичко това беше особено болезнено, защото тази жена очевидно беше необичайно любяща и предана съпруга за него.

Обръщам се към събитията, които се надявам да насложа по-точно, когато се срещнем. Целта на това писмо е само да даде обща представа за тях и да разбере дали сте съгласни да се заемете с този въпрос. Напоследък съпругата на моя приятел започна да се държи много странно, действията й бяха напълно противоречащи на обикновено мекото й и кротко разположение. Моят приятел е женен за втори път и от първия си брак има петнадесетгодишен син - очарователно момче, с нежно, любящо сърце, въпреки факта, че инцидент в детството го остави осакатен. Сегашната съпруга на моя приятел нападна два пъти горкото дете без ни най-малка провокация. Веднъж го ударила с пръчка по ръката с такава сила, че от удара останала голяма рана.

Но всичко това не е толкова значимо в сравнение с отношението й към собственото й дете, очарователно момченце, което няма дори годинка. Един ден сестрата го остави сам в детската стая за няколко минути. Силният, отчаян плач на бебето я накара да избяга обратно. И тогава видя, че младата майка, вкопчена в шията на сина си, впи зъби в нея: на шията се виждаше рана, от която течеше струйка кръв. Сестрата била неописуемо ужасена и искала незабавно да се обади на собственика, но жената я молела да не казва нищо на никого и дори платила пет паунда за мълчанието си. Нямаше обяснения за това и въпросът остана такъв, какъвто беше.

Но този инцидент направи ужасно впечатление на медицинската сестра. Тя започна да наблюдава внимателно господарката и не откъсна очи от домашния си любимец, към когото изпитваше искрена привързаност. В същото време й се стори, че домакинята от своя страна непрекъснато я наблюдава - щом медицинската сестра напусна детето, майката веднага се втурна към него. Ден и нощ сестрата бдеше над детето, ден и нощ майка му седеше в засада, като вълк, който чака агне. Разбира се, думите ми ви се струват напълно невероятни, но ви моля да ги вземете сериозно, може би от това зависи както животът на детето, така и здравият разум на баща му.

Най-накрая дойде този ужасен ден, когато стана невъзможно да се скрие нещо от собственика. Нервите на сестрата не издържали, тя усетила, че не издържа на напрежението и му признала всичко. За бащата на детето нейната история изглеждаше същата глупост, както вероятно изглежда и на вас. Приятелят ми никога не се съмняваше, че жена му го обича истински и нежно и че, като изключим тези две нападки срещу нейния доведен син, тя беше същата нежна, любяща майка. Как би могла да нарани собственото си любимо дете? Приятелят ми каза на медицинската сестра, че тя си въобразява всичко това, че подозренията й са плод на болно въображение и че той няма да търпи подобни злостни клевети срещу жена си. По време на разговора им се чул пронизителен детски плач. Сестрата и собственикът се втурнаха в детската стая. Представете си чувствата на съпруг и баща, когато видя жена си да се отдалечава от креватчето, да се надига от коленете си, а по врата на детето и по чаршафа имаше кръв. С вик на ужас той обърна лицето на жена си към светлината - устните й бяха кървави. Нямаше съмнение: тя изпи кръвта на бебето.

Това е положението на нещата. Сега нещастната жена седи заключена в стаята си. Обяснения между съпрузите нямаше. Съпругът почти загуби ума си. Той, като мен, е слабо информиран за вампирите; всъщност, освен самата дума, ние не знаем абсолютно нищо. Вярвахме, че това е просто абсурдно, диво суеверие, което няма място у нас. И изведнъж в самото сърце на Англия, в Съсекс... Можем да обсъдим всички тези инциденти утре сутринта. Готов ли си да ме приемеш? Съгласни ли сте да използвате необикновените си способности, за да помогнете на човек, претърпял такова нещастие? Ако сте съгласни, тогава, моля ви, изпратете телеграма, адресирана до Фъргюсън (Чийзман, Лембърли), и аз ще бъда при вас до десет часа.

С уважение, Робърт Фъргюсън.

P.S. Ако не греша, веднъж с вашия приятел Уотсън се срещнахме на мач по ръгби: той играеше в отбора на Блекхийт, аз в отбора на Ричмънд. Това е единствената препоръка, която имам."

„Спомням си много добре“, казах, оставяйки писмото настрана. – Големият Боб Фъргюсън, най-добрите три четвърти, с които екипът на Ричмънд може да се похвали. Приятен, добродушен човек. Колко прилича на него да приема проблемите на приятеля си толкова лично.

Холмс ме погледна напрегнато и поклати глава.

„Никога не знаеш какво да очакваш от теб, Уотсън“, каза той. – Имате депозити от все още неизследвани възможности. Моля, запишете текста на телеграмата: „Имаме желание да се заемем с разследването на вашия случай.“

- "Вашият" бизнес?

„Нека не си въобразява, че нашата агенция е приют за слабоумни.“ Разбира се, говорим за самия него. Изпратете му телеграма и ще оставим всички тези въпроси до утре.

На следващата сутрин, точно в десет часа, Фъргюсън влезе в стаята ни. Спомних си го висок, слаб, ръцете и краката му на панти и невероятната му ловкост, която неведнъж му помагаше да побеждава колегите си от противниковия отбор. Да, тъжно е да срещнеш жалка имитация на някогашен велик спортист, когото си познавал в разцвета на силите си. Мощното, стегнато тяло сякаш се беше свило, ленените коси оредяха, раменете се прегърбиха. Боя се, че външният ми вид събуди същите чувства в него.

— Радвам се да те видя, Уотсън — каза той. Гласът му си остана същият – плътен и добродушен. „Не приличаш много на човека, когото хвърлих през въжето право в публиката в Old Deer Park.“ 1
Спортен клуб в Ричмънд, близо до Лондон.

Мисля, че и аз съм се променил доста. Но последните няколко дни ме състариха. От телеграмата разбирам, г-н Холмс, че няма нужда да се преструвам, че говоря от името на друго лице.

„Винаги е по-добре да се действа директно“, каза Холмс.

- Съгласен. Но разбери какво е да говориш такива неща за жена си, за жена, на която дългът ти повелява да оказваш помощ и защита! какво трябва да направя Трябва ли да отида в полицията и да им кажа всичко? Все пак и децата имат нужда от защита! Какво й става, г-н Холмс? лудост? Или й е в кръвта? Срещали ли сте подобни случаи? За бога, дайте ми съвет. Просто си загубих главата.

— Разбирам ви напълно, г-н Фъргюсън. Сега седнете, стегнете се и отговорете ясно на въпросите ми. Мога да ви уверя, че съм далеч от загубата на главата си и наистина се надявам, че ще намерим начин да разрешим вашите трудности. Първо ми кажете какви мерки взехте? Жена ви все още има ли достъп до децата?

Между нас се случи ужасна сцена. Разберете, съпругата ми е мил, сърдечен човек - няма да намерите по-любяща, предана жена в света. Беше тежък удар за нея, когато разкрих нейната ужасна, невероятна тайна. Тя дори не искаше да каже нищо. Тя не ми отговори нито дума на упреците ми - само погледна и в очите й имаше диво отчаяние. След това се втурна към стаята си и се заключи. И от тогава той отказва да ме види. Тя има прислужница на име Долорес, която й е служила преди брака ни, повече като приятел, отколкото като слуга. Тя носи храна на жена си.

– Значи детето не е в опасност?

„Мисис Мейсън, медицинската сестра, се закле, че няма да го остави без надзор нито денем, нито нощем. Вярвам й напълно. Повече се притеснявам за Джак, писах ти, че два пъти е бил нападнат.

– Все пак няма наранявания?

- не Но тя го удари много силно. Постъпката е двойно жестока, защото момчето е един жалък, нещастен инвалид. „Изострените черти на Фъргюсън сякаш станаха по-меки, щом той започна да говори за най-големия си син. – Изглежда, че нещастието на това дете трябва да смекчи сърцето на всеки: Джак падна в детството си и нарани гръбнака си. Но сърцето на момчето е просто златно.

Холмс взе писмото на Фъргюсън и започна да го препрочита.

- Освен тези, които посочихте, кой друг живее в къщата с вас?

- Две камериерки, имаме ги отскоро. Младоженецът Майкъл все още нощува в къщата. Останалите са жена ми, аз, най-големият ми син Джак, след това бебето, прислужницата Долорес и медицинската сестра г-жа Мейсън. Никой друг.

– Доколкото разбирам, не сте познавали жена си много преди сватбата?

„Познавахме се само от няколко седмици.

– От колко време Долорес работи с нея?

- Няколко години.

— Значи характерът на жена ви е по-известен на прислужницата, отколкото на вас?

- Да, може би.

Холмс записа нещо в книгата си.

„Вярвам, че мога да бъда по-полезен в Лембърли, отколкото тук.“ Този въпрос, разбира се, изисква проверка на място. Ако съпругата ви не напуска стаята си, нашето присъствие в къщата няма да й причини безпокойство или неудобство. Разбира се, ще останем в хотел.

Фъргюсън въздъхна с облекчение.

— Точно на това се надявах, мистър Холмс. Има много удобен влак, който тръгва от гара Виктория в два часа - ако това ви устройва.

- Съвсем. В момента има затишие в бизнеса. Мога да се посветя изцяло на вашия проблем. Уотсън, разбира се, също ще отиде. Но преди всичко бих искал да изясня някои факти. Значи нещастната ви съпруга е нападнала и двете момчета - и собственото си дете, и големия ви син?

– Но по различни начини. Била е само сина ти.

– Да, веднъж с пръчка, друг път ме удари директно с ръце.

– Тя обясни ли ви поведението си към доведения си син?

- не Тя просто каза, че го мрази. Тя непрекъснато повтаряше: „Мразя го, мразя го...“

„Е, случва се на мащехите.“ Ревността със задна дата, така да се каже. Ревнива ли е по природа?

- Много. Тя е южнячка, ревността й е също толкова жестока, колкото и любовта.

- Но момчето - все пак той, казахте, е на петнадесет години и ако е с физически увреждания, още повече, че умственото му развитие е високо - той не ви ли даде обяснения?

- не Той каза, че е без причина.

– Каква връзка са имали преди?

„Те винаги са се мразили един друг.“

– Казахте, че момчето е нежно и обичливо.

- Да, трудно се намира по-отдаден син. Той буквално живее живота ми, изцяло е погълнат от това, което правя, улавя всяка моя дума.

Холмс отново записа нещо в книгата си. Известно време той мълча съсредоточено.

– Сигурно сте били много близки със сина си преди втория ви брак – постоянно заедно, споделяйки всичко?

– Почти никога не сме се разделяли.

– Дете с толкова чувствителна душа, разбира се, свято пази паметта на майка си?

- Да, не я е забравил.

- Сигурно е много интересно, забавно момче. Още един въпрос относно побоищата. В един и същи ден ли е нападението над бебето и по-голямото момче?

- За първи път, да. Сякаш я беше обзела лудост и тя насочи яростта си и към двамата. Вторият път само Джак беше ранен; г-жа Мейсън не получи никакви оплаквания относно бебето.

– Това донякъде усложнява нещата.

— Не ви разбирам съвсем, господин Холмс.

- Може би. Виждате ли, обикновено измисляте временна хипотеза и чакате, докато пълното познаване на състоянието на нещата я разбие на пух и прах. Това е лош навик, г-н Фъргюсън, разбира се, но слабостите са човешки. Страхувам се, че вашият стар приятел Уотсън ви е дал преувеличена представа за моите научни методи. Засега мога само да ви кажа, че проблемът ви не ми изглежда неразрешим и че до два часа ще сме на гара Виктория.

Беше скучна, мъглива ноемврийска вечер, когато, след като оставихме куфарите си в Checkerboard Inn в Ламбърли, си проправихме път през алуминиевия оксид в Съсекс по дълъг, криволичещ път, който най-накрая ни отведе до старата ферма, собственост на Фъргюсън, широка, разтегнати страни на къщата, с много древна средна част и чисто нови странични разширения. Старите комини на Тюдорите се издигаха от двускатния покрив, направени от хоршамска плоча и изцапани с лишеи. Стъпалата на верандата бяха криви, върху старинните плочки, с които беше павирана, имаше изображение на човек и сирене - „гербът“ на първия строител на къщата 2
Cheeseman - производител на сирене.

Вътре под таваните се простираха тежки дъбови греди, а подът беше хлътнал на много места, образувайки дълбоки, криви вдлъбнатини. Миризмата на влага и гниене проникваше в цялата тази стара руина.

Фъргюсън ни въведе в голяма, просторна стая, разположена в центъра на къщата. Тук дебели цепеници пламтяха в огромна старомодна камина с желязна решетка с датата „1670“.

Оглеждайки се, видях, че стаята е смесица от различни епохи и места. Стените, наполовина облицовани с дъб, вероятно датират от времето на фермера йомен, който е построил къщата през седемнадесети век. Но по горния ръб на панела висеше колекция от подбрани с вкус съвременни акварели, а отгоре, където жълтата мазилка бе заменила дъба, имаше отлична колекция от южноамерикански прибори и оръжия - несъмнено донесени със себе си от перуанката която сега седеше заключена горе в спалнята си. Холмс бързо се изправи и с живото любопитство, характерно за необичайно острия му ум, внимателно разгледа цялата колекция. Когато отново се върна при нас, изражението му беше сериозно.

- Хей, какво е това? – изведнъж възкликна той.

В една кошница в ъгъла имаше шпаньол. Сега кучето се изправи с мъка и бавно се приближи до собственика си. Задните й крака се движеха някак конвулсивно, опашката й се влачеше по пода. Тя близна ръката на собственика си.

-Какво има, г-н Холмс?

- Какво му е на кучето?

„Ветеринарният лекар не можа да разбере нищо.“ Нещо като парализа. Подсказва менингит. Но кучето се подобрява, скоро ще бъде напълно здраво, нали, Карло?

Спуснатата опашка на шпаньола потръпна в знак на съгласие. Тъжните очи на кучето гледаха първо към собственика, после към нас. Карло разбра, че разговорът е за него.

– Това внезапно ли се случи?

- Една нощ.

- Преди колко време?

- Преди около четири месеца.

- Изключително интересно. Води до определени изводи.

-Какво виждате тук, г-н Холмс?

- Потвърждение на предположенията ми.

- За бога, г-н Холмс, кажете ми какво ви е на ум? За вас нашите дела може да са само интересен пъзел, но за мен това е въпрос на живот и смърт. Съпруга като убиец, дете в опасност... Не си играйте на криеница с мен, г-н Холмс. Това е твърде важно за мен.

Високият ръгбист трепереше целият. Холмс нежно сложи ръка на рамото му.

„Страхувам се, г-н Фъргюсън, какъвто и да е изходът от този случай, ще се изправите пред още страдания“, каза той. - Ще се опитам да те спестя, доколкото мога. За сега не мога да добавя нищо повече. Но се надявам, преди да напусна тази къща, да ви кажа нещо определено.

- Не дай Боже! Извинете ме, господа, ще се кача горе и ще видя дали има някакви промени.

Той отсъства няколко минути и по време на това бреме Холмс поднови изучаването на колекцията на стената. Когато нашият домакин се върна, по изражението на лицето му стана ясно, че всичко остава на същото място. Той доведе със себе си високо, слабо и тъмно момиче.

— Чаят е готов, Долорес — каза Фъргюсън. „Уверете се, че господарката ви получава всичко, което иска.“

– Хазяйката е болна, много болна! – извика момичето, а очите й блестяха възмутено към господаря си. – Тя не яде храна, тя е много болна. Имаме нужда от лекар. Долорес се страхува да остане сама с любовницата, без лекаря.

Фъргюсън ме погледна въпросително.

– Много се радвам, че съм полезен.

„Разберете дали вашата любовница би искала да види д-р Уотсън.“

„Докторът ще вземе Долорес.“ Той не пита дали може. Собственикът има нужда от лекар.

— В такъв случай съм готов да тръгвам веднага.

Последвах момичето, треперещо от вълнение, нагоре по стълбите и по-нататък, до края на порутения коридор. Имаше масивна, обкована с желязо врата. Хрумна ми, че ако Фъргюсън беше решил да си проправи път насила в жена си, нямаше да му е толкова лесно. Долорес извади ключа от джоба си и тежките дъбови врати изскърцаха на старите си панти. Влязох в стаята, момичето бързо ме последва и веднага завъртя ключа в ключалката.

На леглото лежеше жена, без съмнение в силна жега. Тя беше в състояние на забрава, но когато се появих, тя вдигна красивите си очи към мен и погледна, без да отклонява поглед, със страх. Като видя, че е непознат, тя сякаш се успокои и с въздишка отпусна глава върху възглавницата. Приближих се, казах няколко успокоителни думи; тя лежеше неподвижно, докато измервах пулса и температурата й. Пулсът се оказа ускорен, температурата беше висока, но останах с впечатлението, че състоянието на жената не е причинено от някакво заболяване, а от нервен шок.

„Господарката лежи така един ден, два дни.“ Долорес се страхува, че любовницата ще умре“, каза момичето.

Жената обърна красивото си светещо лице към мен.

-Къде е съпругът ми?

— Той е долу и би искал да те види.

„Не искам да го виждам, не искам...“ Тогава тя сякаш започна да бълнува: „Дявол!“ Дявол!.. О, какво да правя с този демон от ада!..

– Как мога да ти помогна?

- Нищо. Никой не може да ми помогне. Свърши се. Всичко загина... И нищо не мога да направя, всичко, всичко загина!..

Тя явно беше в някаква странна заблуда; Не можех да си представя красивия Боб Фъргюсън в ролята на дявола и демона на ада.

„Мадам, съпругът ви много ви обича“, казах аз. "Той е дълбоко натъжен от случилото се."

Тя отново обърна прекрасните си очи към мен.

- Да, той ме обича. А аз, не го ли обичам? Не го ли обичам толкова много, че съм готова да се жертвам, само и само да не разбия сърцето му?.. Така го обичам... И той можеше да мисли такива неща за мен... можеше да ми говори така ...

„Той е изпълнен със скръб, но не разбира.“

- Да, той не е в състояние да разбере. Но той трябва да вярва!

— Може би все пак ще го видите?

- Не не! Не мога да забравя тези жестоки думи, този поглед... Не искам да го виждам. тръгвай си Не можете да направите нищо, за да ми помогнете. Кажете му само едно: искам да ми доведат детето. Мое е, имам права върху него. Просто кажи това на съпруга си.

Тя обърна лице към стената и не каза повече дума.

Слязох долу. Фъргюсън и Холмс седяха мълчаливо до огъня. Фъргюсън изслуша мрачно разказа ми за посещението при пациента.

- Е, как да й поверя дете? - каза той. „Можете ли да гарантирате, че тя няма внезапно да бъде обзета отново от това ужасно, неконтролируемо желание... Как мога да забравя как тогава тя се надигна от коленете си и около устните й имаше кръв?“

Той потръпна, като си спомни ужасната сцена.

„Бебето е при г-жа Мейсън, там е в безопасност и там ще остане.“

Една елегантна прислужница, най-модерното явление, което сме виждали в тази къща, донесе чай. Докато тя се занимаваше на масата, вратата се отвори и в стаята влезе тийнейджър с много забележителна външност - бледолик, рус, със светлосини неспокойни очи, които светнаха от вълнение и радост, щом видя баща си. Момчето се втурна към него и обви ръце около врата му с момичешка нежност.

- Татко, скъпи! - възкликна той. – Дори не знаех, че вече сте пристигнали! Бих излязъл да те посрещна. Толкова се радвам, че се върна!

Фъргюсън нежно се отдръпна от прегръдката на сина си; той беше някак смутен.

„Здравей, приятелю“, каза той нежно, галейки ленената коса на момчето. „Пристигнах по-рано, защото моите приятели, г-н Холмс и г-н Уотсън, се съгласиха да дойдат с мен и да прекарат вечерта с нас.“

- Г-н Холмс? Детектив?

Момчето ни погледна изпитателно и, стори ми се, не много приятелски.

-Къде е вторият ви син, г-н Фъргюсън? – попита Холмс. „Не можем ли да се срещнем и с по-младия?“

„Помолете г-жа Мейсън да доведе бебето тук“, обърна се Фъргюсън към сина си. Той тръгна към вратата със странна, куцукаща походка и окото на моя хирург веднага установи увреждане на гръбначния стълб. Скоро момчето се върна, последвано от висока, мършава жена, носеща в ръцете си очарователно бебе, чернооко, златокосо - чудесна смесица от раси, саксонска и латинска. Фъргюсън, очевидно, също обожаваше този син, той го взе в ръцете си и нежно го галеше.

„Само си представете, че някой може да бъде достатъчно ядосан, за да обиди такова същество“, измърмори той, гледайки малката яркочервена подутина на врата на този купидон.

И тогава случайно погледнах приятеля си и се удивих на напрегнатото изражение на лицето му - то сякаш беше вкаменено, сякаш беше издялано от слонова кост. Погледът на Холмс, който се задържа за момент върху бащата и бебето, беше прикован върху нещо в другия край на стаята. Проследявайки посоката на този поглед, видях само, че той е насочен към прозореца, зад който се издигаше тъжна градина, увиснала в дъжда. Външната капачка беше наполовина затворена и почти закриваше гледката, но въпреки това очите на Холмс гледаха втренчено към прозореца. И тогава той се усмихна и отново погледна бебето. Той мълчаливо се наведе над него и внимателно огледа червената туберкула на мекото детско вратле. После сграбчи и разтърси пълния юмрук с трапчинки, който се размахваше пред лицето му.

- Довиждане, млади човече. Започнахте живота си някак бурно. Г-жо Мейсън, бих искал да говоря с вас насаме.

Те стояха на разстояние и говориха сериозно за нещо в продължение на няколко минути. Само последните думи достигнаха до мен: „Надявам се, че всичките ви тревоги скоро ще свършат. Медицинската сестра, човек, който очевидно не беше много дружелюбен или приказлив, си тръгна, отвеждайки детето.

-Какво е г-жа Мейсън? – попита Холмс.

– Външно, както виждате, не е много привлекателна, но има златно сърце и е толкова привързана към детето.

– Харесваш ли я, Джак?

И Холмс се обърна рязко към него.

Изразителното лице на тийнейджъра сякаш помръкна. Той поклати отрицателно глава.

„Джак има много силни харесвания и нехаресвания“, каза Фъргюсън, като прегърна раменете на сина си. – За щастие съм от първата категория.

Момчето тихо изгука, облегнало глава на гърдите на баща си. Фъргюсън нежно го отблъсна.

„Е, бягай, Джаки“, каза той и наблюдаваше сина си с любящ поглед, докато не изчезна зад вратата. — Господин Холмс — обърна се той към приятеля ми, — изглежда напразно съм ви накарал да яздите. Наистина, какво можете да направите тук, освен да изразите съчувствие? Вие, разбира се, смятате цялата ситуация за твърде сложна и деликатна.

- Деликатен? „Разбира се“, отговори моят приятел, като се усмихна леко. „Но не мога да кажа, че съм изумен от сложността му.“ Реших този проблем чрез дедукция. Когато първоначалните резултати от дедукцията започнаха да се потвърждават точка по точка от цяла поредица несвързани факти, тогава субективното усещане се превърна в обективна истина. И сега можем уверено да кажем, че целта е постигната. Всъщност бях решил проблема още преди да напуснем Бейкър стрийт - тук, на място, оставаше само да наблюдавам и да получа потвърждение.

Фъргюсън прокара ръка по сбръчканото си чело.

— За бога, Холмс — каза той дрезгаво, — ако си разбрал нещо, не ме измъчвай. как върви какво трябва да направя Не ме интересува как сте постигнали истината, интересуват ме самите резултати.

— Разбира се, трябва да ви дам обяснение и вие ще го получите. Но позволете ми да водя въпроса според собствените си методи. Кажете ми, Уотсън, може ли г-жа Фъргюсън да понесе нашето посещение?

– Тя е болна, но в пълно съзнание.

- Чудесно. Най-накрая можем да разберем всичко само в нейно присъствие. Хайде да се качим горе.

— Но тя не иска да ме види! – възкликна Фъргюсън.

„Не се притеснявайте, ще го направи“, каза Холмс. Той надраска няколко думи на лист хартия. - Във всеки случай вие, Уотсън, имате официалното право да посетите пациента. Моля, бъдете така любезен да дадете на мадам тази бележка.

Качих се обратно по стълбите и подадох бележката на Долорес, която внимателно отвори вратата при гласа ми. Минута по-късно чух възклицания пред вратата, едновременно радостни и изненадани. Долорес погледна иззад вратата и каза:

- Тя иска да види. Тя ще слуша.

След моя знак Фъргюсън и Холмс се качиха горе. И тримата влязохме в спалнята. Фъргюсън направи крачка към съпругата си, която се изправи в леглото, но тя протегна ръка напред, сякаш го отблъсна. Той се отпусна на един стол. Холмс седна до него, след като се поклони на жената, която го гледаше с широко отворени, изумени очи.

„Долорес, мисля, че можем да пуснем...“ започна Холмс. - О, госпожо, разбира се, ако желаете, тя ще остане, няма възражения. Е, г-н Фъргюсън, трябва да кажа, че съм зает човек и затова предпочитам да не си губя времето. Колкото по-бързо хирургът направи разреза, толкова по-малко болка. Първо искам да ви успокоя. Съпругата ти е прекрасна жена, която те обича и е била несправедливо обидена.

С радостен вик Фъргюсън скочи от стола си.

- Докажете ми го, господин Холмс, докажете го и аз ще бъда ваш длъжник до края на живота си!

"Ще го докажа, но в същото време ще бъда принуден да ви причиня нови страдания."

„Всичко останало е безразлично, стига жена ми да е оправдана. В сравнение с това нищо няма значение.

— В такъв случай позволете ми да ви обясня хода на моите заключения там, на Бейкър Стрийт. Намерих идеята за вампири абсурдна. В практиката на английската криминология такива случаи не се срещат. И в същото време, Фъргюсън, ти наистина видя как жена ти се отдръпна от креватчето на сина ти, видя кръвта по устните й.

— Не ти ли хрумна, че кръвта се изсмуква от рана не само за да се изпие? Помните ли една английска кралица, която смучеше кръв от рана, за да извлече отрова от нея?

„В къща, където домакинството се управлява по южноамериканския начин, трябва да има колекция от оръжия – инстинктът ми го каза, преди да го видя със собствените си очи.“ Разбира се, можеше да е използвана и друга отрова, но това е първото, което ми хрумна. Когато забелязах празен колчан до малък ловен лък, видях точно това, което очаквах да видя. Ако бебе беше ранено от една от неговите стрели, напоени със сок от кураре или друга дяволска отвара, то беше в опасност от неизбежна смърт, освен ако отровата не беше изсмукана от раната.

Бележката гласеше:

Относно вампирите.

С уважение, сър, Морисън, Морисън и Дод."

Матилда Бригс, моята приятелка Уотсън, в никакъв случай не е името на младо момиче — каза Холмс замислено.

Чийсман, Лембърли. Къде е Lemberley?

В Съсекс, южно от Хоршам.

Не толкова далеч, а? Е, какво е Cheeseman?

Познавам Лембърли - провинциално кътче. Изцяло стари, вековни къщи, носещи имената на първите собственици

с мен?

Прочетете го сами.

Той ми подаде писмо през масата. Адресът на подателя гласеше: „Чийзман, Лембърли“.

„Скъпи г-н Холмс!

Артър Конан Дойл

Вампир от Съсекс

(Из приключенията на Шерлок Холмс.)

Холмс внимателно прочете писмото, което бе получил по последната поща. След това със суха усмивка, която замени смеха му, той ми подаде писмото.

„Мисля, че това е върховната смесица между средновековието и модерното, реализъм и дива фантазия“, каза той. - Какво ще кажеш за това, Уотсън?

Прочетох следното:

За вампирите.

46, Ол Юри,

„Господине. Нашият клиент, г-н Фъргюсън от фирмата на Фъргюсън и Мърни, продавачи на чай в Minxing Lena, поиска информация от нас относно вампирите. Тъй като нашата компания специално се занимава само с машини и не трябва да работим в тази област, ние посъветвахме г-н Фъргюсън да се свърже с вас и да ви обясни този въпрос. Не сме забравили блестящия ви успех в делото Матилда Бригс.

Приемете уверението за пълно уважение.

Морисън, Морисън и Дод."

„Матилда Бригс не е името на младото момиче Уотсън“, каза Холмс. - Беше параход... Но въпросът сега не е в това... Какво знаете за вампирите? Наистина, струва ми се, че сме в приказка на Грим! Протегнете ръка, Уотсън, и вижте какво има да каже „Б“ за това.

Взех папката, за която говореше. Холмс го сложи в скута си и започна да прелиства записите от предишните си случаи, примесени с всякаква информация.

Виктор Лин, лесовъд... Беше любопитен въпрос. Витория, красавицата от цирка... Вандербил и Егман. Vigor е чудо в Hammer. А! добрият стар знак... Но по-нататък, по-нататък. О, слушай, Уотсън: вампиризмът в Унгария, а също и вампиризмът в Трансилвания.

Той бързо прелисти страниците и скоро изпусна разочаровано папката.

Всичко това са глупости, Уотсън! Формални глупости! Какво ни интересуват скитащите мъртъвци, които могат да бъдат запазени в гробовете им само чрез пробождане на сърцата им с кол. Това са просто глупости...

Но няма нужда вампирът да е мъртъв, отбелязах. - Жив човек също може да има този навик. Четох например за възрастен мъж, който смучеше кръвта на млади хора, за да си върне младостта.

Прав си, Уотсън. Но възможно ли е да се придаде сериозно значение на всички тези приказки? Страхувам се, че не можем да приемем г-н Фъргюсън на сериозно. Възможно е обаче това писмо да е от него и той да хвърли малко светлина по въпроса, който го притеснява.

Той взе второто писмо, което все още лежеше неотворено на масата. Той започна да го чете с усмивка, която обаче постепенно отстъпи място на израз на силен интерес и концентрация. След като приключи с четенето, той се потопи в дълбок размисъл. С усилие на волята той се върна в реалността.

Лембърли... Къде е, Уотсън?

В Съсекс.

Значи не е далеч. А Чийсман?

Познавам този район, Холмс! Там има много стари къщи, кръстени на имената на строителите си, които са ги построили преди стотици години.

Абсолютно правилно... Това писмо, както си мислех, е от Робърт Фъргюсън. Той иска да ни опознае.

И той ми подаде писмото.

„Скъпи г-н Холмс!

Бяхте ми препоръчан от кабинета ми, но моят случай е толкова необичаен и деликатен, че е трудно дори да го спомена. Отнася се за моя приятел, от чието име говоря. Този джентълмен преди няколко години се ожени за дама от Перу, дъщеря на перуански търговец, която той срещна във връзка с вноса на нитрати. Жената беше много красива, но фактът, че беше чужденка и изповядваше различна религия, отчужди съпрузите, така че в крайна сметка любовта на съпруга охладня и той започна да смята брака си за грешка. Долавяше черти в характера й, които не можеше нито да приеме, нито да обясни. Това беше още по-тъжно, защото тя беше мила и добра съпруга.

Стигаме до основното, за което ще ви разкажа повече, когато се видим. В крайна сметка пиша това само за да ви дам обща представа за състоянието на нещата и да разберете дали този случай ви интересува. Дамата започна да открива някои странности, които силно противоречат на обичайното й ясно и приятно настроение. Съпругът й беше женен за нея за втори път. От първата си жена имаше син.

Момчето сега е на 15 години, много мил и гальовен младеж, но за съжаление осакатен поради инцидент в детството. Два пъти жената на моя приятел нападна горкото момиче без абсолютно никаква причина. Веднъж тя го ударила с пръчка с такава сила, че върху ръката му дълго време останала следа.

Но това не беше нищо в сравнение с поведението й към собственото й дете - очарователно момче, което още не беше на годинка. Един ден, преди около месец, бавачката изостави детето за кратко. Силният плач на бебето я накара бързо да се върне при него. Влизайки в стаята, тя видя господарката си, майката на детето, да се навежда над бебето и, очевидно, да го хапе по врата. На врата имаше малка рана, от която течеше обилна кръв. Сестрата била ужасена и искала незабавно да извика бащата на детето, но дамата я убедила да не прави това и й дала пет лири за мълчание. Не е дадено обяснение. Този път въпросът охладня.

Вампир в Съсекс

Холмс внимателно прочете кратката бележка от няколко реда, доставена с вечерната поща, и с кратък сух смях, който за него означаваше весел смях, ми я подхвърли.
- Наистина е трудно да си представим по-абсурдна смесица от модерност и средновековие, най-трезвата проза и дивата фантазия. Какво ще кажеш за това, Уотсън?
Бележката гласеше:
„Стари жури.46 19 ноем
Относно вампирите.
сър!
Нашият клиент, г-н Робърт Фъргюсън, партньор в търговците на чай Ferguson и Muirhead в Mincing Lane, попита за вампири. Тъй като нашата фирма се занимава изключително с оценка и данъчно облагане на машини, този въпрос едва ли попада в нашата компетентност и препоръчваме на г-н Фъргюсън да се свърже и с вас. Вашето успешно разследване на случая Матилда Бригс е прясно в съзнанието ни.
С уважение, сър, Морисън, Морисън и Дод."
„Матилда Бригс, моят приятел Уотсън, в никакъв случай не е името на младо момиче“, каза Холмс замислено.
Това беше името на кораба. В историята с него голяма роля играе гигантски плъх, живеещ в Суматра. Но още не е дошло времето да разкажем на света тези събития... И така, какво знаем за вампирите? Или това не е от нашата компетентност? Разбира се, всичко е по-добро от скуката и безделието, но наистина сякаш ни канят в приказка на Грим. Протегни ръката си, Уотсън, и да видим какво ще намерим под буквата "Б."
Облегнах се назад и извадих дебел справочник от рафта зад себе си. След като го намести по някакъв начин на коляното си, Холмс с любов, вкусвайки всяка дума, прегледа собствените си записи за своите подвизи и информацията, която е натрупал през дългия живот.
„Глория Скот…“ прочете той. - Беше лоша история с този кораб. Спомням си, че вие, Уотсън, го заснехте на хартия, въпреки че резултатът от вашия труд не ми даде повод да ви поздравя за успеха... „Гила, или отровният гущер“... Поразително интересна материя. „Вайпърс“… „Виктория, примата на цирка“… „Виктор Линч, фалшификаторът на подписи“… „Вигор, чудото на Хамърсмит“… „Вандербилт и разбивачът на сейфове“… Аха! Точно това, от което се нуждаем. Благодаря на стареца - не те разочаровах. Няма да намерите друга директория като тази. Слушай, Уотсън: "Вампири в Унгария." И ето още един: „Вампири в Трансилвания“.
С израз на жив интерес той прелистваше страница след страница, четеше с голямо внимание, но скоро захвърли книгата и каза разочаровано:
- Глупости, Уотсън, чисти глупости. Какво ни интересуват мъртвите, които ходят по земята, които могат да бъдат върнати обратно в гробовете им само чрез забиване на кол в сърцата им? Абсолютни глупости.
„Но, извинете ме, вампирът не е непременно мъртъв“, протестирах аз. - Дори живите хора правят такива неща. Например, четох за стари хора, които смучат кръвта на бебета с надеждата да си върнат младостта.
- Абсолютно правилно. Тези приказки също са споменати тук. Но могат ли такива неща да се приемат на сериозно? Нашата частна агенция за разследване е стъпила на земята и ще продължи да го прави. Реалността е доста широко поле за нашата дейност, нека не се обръщат към нас с призраци. Вярвам, че г-н Робърт Фъргюсън не трябва да се приема на сериозно. Възможно е това писмо да е написано от самия него, може би то ще хвърли светлина върху обстоятелствата, които са били причина за тревогата му.
Холмс взе плика, който беше пристигнал със същата поща и лежеше незабелязан на масата, докато се четеше първото писмо. Той започна второто съобщение с весела, иронична усмивка, но постепенно тя отстъпи място на израз на дълбок интерес и концентрация. След като прочете до края, той поседя известно време мълчаливо, потънал в мислите си; надрасканото парче хартия висеше хлабаво в пръстите му. Накрая Холмс сепнато внезапно се събуди от унеса си.
- Чийсман, Лембърли. Къде е Lemberley?
- В Съсекс, южно от Хоршам.
- Не толкова далече, а? Е, какво е Cheeseman?
- Познавам Лембърли - провинциално кътче. Изцяло стари, вековни къщи, носещи имената на първите собственици
- Чийсман, Одли, Харви, Каритън - самите хора отдавна са забравени, но имената им живеят в къщите, които са построили.
— Точно така — сухо отговори Холмс. Една от странностите на този горд, независим характер беше способността да отпечатва всяка нова информация в мозъка си с необикновена бързина, но рядко признаваше заслугите на този, който го е обогатил с тази информация. „До края на разследването вероятно ще знаем много за този Cheeseman в Lemberley.“ Писмото, както очаквах, е от Робърт Фъргюсън. Между другото, той ви уверява, че ви познава.
- С мен?
- Прочетете го сами.
Той ми подаде писмо през масата. Адресът на подателя гласеше: „Чийзман, Лембърли“.
Започнах да чета:
„Скъпи г-н Холмс!
Посъветваха ме да се свържа с вас, но въпросът ми е толкова деликатен, че ми е трудно да го изложа на хартия. Говоря от името на моя приятел. Преди около пет години той се жени за младо момиче, родом от Перу, дъщеря на перуански търговец, с която се запознава по време на преговори за внос на нитрати. Младата перуанка е много красива, но нейният чуждестранен произход и чужда религия доведоха до разминаване в интересите и чувствата между съпруга и съпругата и любовта на моя приятел към съпругата му започна малко да се охлажда. Той дори беше готов да смята техния съюз за грешка. Той видя, че някои черти от нейния характер завинаги ще останат неразбираеми за него. Всичко това беше особено болезнено, защото тази жена очевидно беше необичайно любяща и предана съпруга за него.
Обръщам се към събитията, които се надявам да насложа по-точно, когато се срещнем. Целта на това писмо е само да даде обща представа за тях и да разбере дали сте съгласни да се заемете с този въпрос. Напоследък съпругата на моя приятел започна да се държи много странно, действията й бяха напълно противоречащи на обикновено мекото й и кротко разположение. Моят приятел е женен за втори път и от първия си брак има петнадесетгодишен син - очарователно момче, с нежно, любящо сърце, въпреки факта, че инцидент в детството го остави осакатен. Сегашната съпруга на моя приятел нападна два пъти горкото дете без ни най-малка провокация. Веднъж го ударила с пръчка по ръката с такава сила, че от удара останала голяма рана.
Но всичко това не е толкова значимо в сравнение с отношението й към собственото й дете, очарователно момченце, което няма дори годинка. Един ден сестрата го остави сам в детската стая за няколко минути. Силният, отчаян плач на бебето я накара да избяга обратно. И тогава видя, че младата майка, вкопчена в шията на сина си, впи зъби в нея: на шията се виждаше рана, от която течеше струйка кръв. Сестрата била неописуемо ужасена и искала незабавно да се обади на собственика, но жената я молела да не казва нищо на никого и дори платила пет паунда за мълчанието си. Нямаше обяснения за това и въпросът остана такъв, какъвто беше.